***
— А сейчас ни звука, — шепнул Зак и осторожно выглянул из-за угла. Почти сразу он спрятался, а через минуту показались патрульные. Они прошли мимо, не заметив нас. — Почти на месте. Парень держал меня в руках и в темноте спящего Дворца пробирался к цели. Где-то мы шли по коридорам, где-то по тайным ходам, о которых даже я ничего не знал. На картах, которые мне удалось отыскать в хранилище, ничего такого не обозначалось, так что я изрядно удивился, когда Зак открыл первый проход. Оказалось, сеть тайных коридоров соединяла весь Дворец и позволяла пройти по нему незамеченным. Вот только часть из них была непроходимой, так как какой-то умник их завалил. Зак и сам не знал, кто это сделал и зачем, но умело пользовался оставшимися, чем немало меня удивлял. С тех пор, как меня вытащили из лаборатории Байро, он избегал любых вопросов о том, как меня нашел и почему спас. Он только стабильно приходил в дом наставника каждую вторую ночь, да рассказывал всякие мелкие новости из жизни младшей прислуги. Когда мое состояние уже можно было назвать удовлетворительным, Зак заплатил лекарю кругленькую сумму, взял меня, настойки и понес во Дворец. Там мне должны были объяснить, что происходит. После произошедшего я не стремился доверять кому бы то ни было, даже Заку. Однако, когда я незаметно влез ему в голову, то не нашел и намека на враждебность. Парень действительно помогал, причем даже не ради собственной выгоды. Хотелось верить, что мы действительно подружились за время моей недолгой службы на мастера Шона. — Мы на месте, — шепнул Зак, подойдя к большой железной двери в одном из тайных коридоров. — Сейчас увидишься с остальными. — Остальными? — недоверчиво переспросил я, но он не ответил. Дверь удивительно бесшумно отворилась, и мы попали в большую, хорошо освещенную комнату. Посередине стоял круглый стол, за которым собралась очень разношерстная компания. Первым делом я заметил Джинни. Девушка приветливо махнула рукой, расплывшись в широкой улыбке. Справа от нее сидел мальчик лет четырнадцати в форме поваренка. До нашего прихода он явно читал книгу, но затем оторвался и бросил на нас взгляд. Мальчик был угрюм и лишь коротко кивнул, выражая приветствие. Следом я наткнулся на рослую фигуру стражника, который, подперев голову рукой, дремал. Джинни кинула в него какой-то местной ягодой, смахивающей на виноград, и мужчина вскинулся. Заметив нас, он показал большой палец. Еще один стул был свободен и, очевидно, предназначался Заку. На последнем же восседал мастер Шон, но этот хитрый лис уже не строил из себя немощного старика. Вовсе нет, теперь он явил истинное обличье, и мне невольно стало не по себе. — Рад видеть тебя, Тейлз, — сказал он и снял бесполезные очки. Тон его голоса ни капли не напоминал тот, каким он общался со мной в библиотеке. — Как твои раны? — Мне уже лучше, спасибо, — осторожно кивнул я, пока Зак со мной на руках занимал свое место. Он переглянулся с Джинни, и что-то промелькнуло между ними. — Позволь объяснить тебе, что происходит, — мастер Шон лукаво прищурился. — Мы не какое-нибудь тайное общество, как ты мог подумать. Мы лишь люди, разделяющие одни взгляды. С Джинни ты уже знаком, — девушка подмигнула мне. — Слева от тебя сидит Стив, как ты мог заметить, при Дворе он служит стражником, — мужчина кивнул и потер глаза. Он явно хотел спать. — Майк — младший помощник повара, возможно, вы сталкивались в столовой, — я медленно кивнул, действительно припоминая мальчишку. — Здесь собрались далеко не все наши соратники, но нас можно считать основой. Своеобразным костяком. — И… чем вы тут занимаетесь? — спросил я, когда мастер Шон сделал паузу. — В основном помогаем таким, как ты, — отозвалась Джинни. — Таким, как я? — Чужеземцам, иномирянам, называй, как хочешь, — девушка пожала плечами, а у меня глаза на лоб полезли. — Не ссы, божок, — Зак осторожно потрепал меня между ушами. — Тут все свои. — Он прав, — кивнул Стив, подавляя зевок. — Когда-то и мы случайно попали под действие Анимы в своих мирах, и не смогли вернуться домой. Мастер Шон нашел нас, помог обустроиться и дал цель, ради которой стоит жить. Майк фыркнул: — Слишком пафосно. — Эти ублюдки мудрецы открывали проходы в десятки миров, но никогда не заботились о том, чтобы вернуть нас домой, — выплюнул Зак. — Они либо убивали таких, как мы, либо не замечали, если нам удавалось вовремя свалить. — Мастер Шон собрал под своим крылом многих «потеряшек», — дополнила Джинни. — Нам не повезло, что мудрецы перестали открывать Анимы в наши миры, поэтому мы застряли здесь. Однако у нас получалось отправлять домой других, и мы хотим попробовать помочь тебе. — У тебя шансов больше, чем у кого бы то ни было, — сказал Стив. — Насколько я знаю, Анимы в твой мир стабильно будут открываться еще минимум год. — При худшем исходе я гарантирую тебе безопасность и безбедную жизнь под моим присмотром, — подвел итог мастер Шон. Я вытаращился на них огромными глазами и сперва даже не мог ничего сказать. Нет, я, конечно, предполагал, что этот старый лис не так прост, но чтобы настолько! Кто бы мог подумать, что в стенах Дворца соберется группа людей, втянутых в Эдолас Анимой, и будет подпольно помогать «своим». Судя по всему, они занимались этим не первый год, и я даже не знал, радоваться мне или покрываться холодным потом. С одной стороны, мне пообещали помощь, но с другой… Получается, за мной следили все это время, прекрасно зная, откуда я. Сразу на свои места встали многие сомнительные моменты. Оглядываясь на прошлое, я прекрасно понимал, что мастер Шон умело направлял меня, давая подсказки. А я даже не заметил! Черт возьми, а если бы всё было наоборот? Что, если бы я попался не хорошим ребятам, предложившим помощь, а каким-нибудь местным культистам? Страшно представить, что бы они со мной сделали. — Я… Я даже не знаю, что сказать. — Понимаю, новости шокирующие, — кивнул мастер Шон. — Если тебе будет легче, можешь проверить нас своим волшебством. Ты специализируешься на магии разума, верно? — Ум, почти, — отозвался я. — Это немного сложнее, чем обычная магия разума. В любом случае, мне придется поверить вам на слово. Пока я не могу колдовать. — Это из-за крыльев? — встревожилась Джинни. Я только кивнул. — Черт, пришли бы мы чуть раньше! — Зак со всей силы ударил кулаком по столу, и я подпрыгнул от неожиданности. — Это же вина не… Эльзы, разве нет? После моего вопроса Зак вдруг притих, а Джинни опустила взгляд, порывисто вздохнув. Остальные тоже как-то приуныли, и лишь мастер Шон остался неколебим. Его ясный взгляд заставил меня напрячься, и я подсознательно ожидал чего-то страшного. Что же, «страшное» — это было слишком слабое слово. Когда мастер поведал, что со мной делал этот Байро, у меня просто не нашлось слов. Краем сознания я порадовался, что все то время провел без сознания. В противном случае я, наверное, сошел бы с ума от боли. Однако все равно, это было ужасно и отвратительно. Впервые в жизни я желал кому-то умереть самой страшной смертью. Этот чертов садист… — Он… пытался вырезать мои крылья? — тихо повторил я. Зачем? Зачем ему нужны были мои крылья?! — Сожалею, — отозвался мастер Шон. По его взгляду было видно, что ему действительно жаль, но мне от этого не становилось легче. Черт, оказывается, я уже дважды побывал одной ногой в могиле. — Я… — сложно было говорить после услышанного, да и я не осмелился задавать дальше вопросы. — Спасибо… что спасли. Некоторое время в комнате царило молчание. Я пытался переварить услышанное, а остальные давали мне это сделать. Принять всё это было сложно, но я с силой зажмурился и глубоко вздохнул. «Цель. Думать только о Цели» — жестко велел я себе. Когда я вновь открыл глаза, то был настроен на дальнейший разговор. Мастер Шон удовлетворенно кивнул и приступил к проработке плана по возвращению меня домой. Когда я заикнулся, чем им отплатить, он только отмахнулся. Сказал, что делает это не ради выгоды или денег, а потому, что может помочь. Создавалось впечатление, что когда-то он тоже был «чужеземцем» и не смог вернуться домой. Зная, каково это — застрять в чужом мире — мастер Шон пытался помочь таким же несчастным. Итак, план по возвращению таких, как я, домой уже был отработан и, можно сказать, доведен до автоматизма. Главное было правильно подобрать время и место, чтобы все прошло гладко. Так как я попался на попытке пробраться через Аниму, охрану мудрецов и установки по производству червоточины усилили. Теперь почти невозможно было пробраться туда незамеченными. Но, как оказалось, это нам и не требовалось. Иногда открывались совсем крошечные Анимы, учебные, если можно так сказать. Когда набиралось достаточное количество помощников мудрецов, готовых к повышению, их собирали где-нибудь в глухой местности и наглядно показывали, что и как делать. Затем шла какая-то проверка, в ходе которой некоторых действительно повышали, а некоторых — нет. Такое событие случалось достаточно редко, но нам, похоже, повезло. Как сказал мастер Шон, охраны там должно быть в разы меньше, а, следовательно, шансов у нас — больше. — И почему я не верю, что это простое везение? — улыбнулась Джинни. — Потому что это не везение, — закатил глаза Майк. — Как бы то ни было, мы должны воспользоваться этим шансом, — мастер Шон внимательно оглядел нас. — Анима откроется через семь дней неподалеку от Западных Гор. Все кивнули так, будто для них совершенно привычным делом было подобное обсуждение. Стив вдруг резко открыл глаза, очнувшись от слабой дремы и сказал: — В казарме поговаривали, что там сейчас Хвост Феи. — Что?! — все оглянулись на меня, а я прикрыл рот лапкой. — Там будет гильдия? — гораздо тише спросил я. — Ты прибыл не один? Там есть еще кто-то? — вмиг всё поняла Джинни, а мне оставалось только кивнуть. — Сколько? — Один человек, — сказал я, а затем зачем-то уточнил. — Девушка. — Расставим приоритеты, — веско произнес мастер Шон. — Главное — вернуть домой Тейлза, второстепенно — помочь и его подруге. Согласны? — Да, черт возьми! — за всех ответил Зак, а я просто не знал, что делать. Все здесь оказались такими добрыми, что не удавалось найти слов, чтобы выразить переполняющие меня чувства. Я смог лишь в который раз пробормотать: «Спасибо» и замурчать на коленях Зака. Парень осторожно потрепал меня между ушами. — Не волнуйся, Тейлз, — улыбнулась Джинни. — Мы вернем тебя домой.***
Спустя три дня после разговора с (не)тайным обществом в (не)тайном убежище, мы выдвинулись в путь. Мастер Шон обеспечил нас прикрытием, велев Джинни и Заку «привести для него редкие книги, доставленные из-за моря». По всей видимости, он не в первый раз поручал им подобное, поэтому никого не удивило такое задание. Действительно, что странного было в том, чтобы послать парнишку-посыльного и какую-то служанку по поручению? Абсолютно ничего. Я спрятался в походном рюкзаке Джинни и изображал багаж. Зак нес настоящие вещи. За это время я смог подкопить немного магии и с радостью глядел, как на крыльях появляются новые маленькие перышки. Летать я, конечно же, не мог, но даже такая мелочь приносила счастье. До городка Илин мы добирались на поезде, затратив целые сутки. Оттуда до нужного места необходимо было добираться пешком. Мы специально вышли заранее и оставили в запасе почти три дня, чтобы найти Хвост Феи и попытаться уговорить Лисанну вернуться домой. В прошлый раз мои убеждения прошли мимо нее. Она предпочла опустить руки и остаться с копиями наших согильдийцев, чем попытаться найти путь в наш мир. В какой-то степени это было правильно, ведь там Лисанну любили и оберегали. Однако с другой, она предавала своих настоящих Миру и Эльфмана. Я не мог так поступить с Нацу. После собственного фиаско, я вспомнил о Лисанне. Не то, чтобы мне хотелось снова уговаривать ее или что-то вроде того, но раз уж не-Хвост Феи был поблизости, нужно было предложить план. В конце концов, мы были знакомы всю мою жизнь, и я не хотел оставлять ее здесь. Однако решил и не напирать. Если захочет попытаться вернуться домой — хорошо, нет — тогда пойду один. Наш последний разговор до сих пор иногда всплывал в памяти, вызывая кратковременные вспышки гнева. Я был зол на Лисанну и обижен. Но, более того, я был разочарован. Проведя столько времени с нами, она все равно легко отказалась от прошлой жизни ради ее подобия. Для меня было странно принимать такое. Боюсь, наши отношения уже никогда не станут прежними. — А вот и гильдия, — довольно улыбнулась Джинни, заметив своеобразное здание не-Хвоста Феи. Мы добрались сюда от Илина и затаились в кустах. Не-Хвост Феи хорошо маскировался, но и мои друзья оказались не лыком шиты. Как обмолвился Зак, на родине он с детства учился охоте. Его мир не достиг пока уровня технического и магического прогресса, как в Эдоласе или на моей Земле. Вследствие чего, всех мальчиков его племени с малых лет обучали читать следы. Джинни, мягко улыбаясь, поделилась, что у себя дома проходила боевую подготовку. В ее мире царил матриархат, и каждая девушка обязана была уметь хорошо сражаться, особенно, если была из знатного рода. Я же внес свою лепту в поиск гильдии, сподобившись пару раз на открытие Архива, где отображались живые существа. Таким образом, мы достигли не-Хвоста Феи. — Идем внутрь? — спросила Джинни. — Да, — хмуро кивнул я. — Давайте поскорее с этим покончим…