— Север. Сегодня ночью заходи с северной стороны…
Слова мастера Шона не выходили из головы. Я нервничал и боялся, что меня поймают, но не хотел отступать. Возможно, было бы лучше дождаться следующей Анимы и не рисковать, но я не мог. Я просто
не мог больше оставаться в Эдоласе. Этот странный мир давил на меня, одиночество разрывало изнутри, а надежда едва теплилась. Несмотря на то, что чувства давно были притуплены, в какой-то момент рациональная часть меня стала затихать. Холодный расчет, планы, стратегии — всё это начало приносить боль. Мне уже хотелось просто разрыдаться, выплескивая накопившиеся эмоции и напряжение, но я запрещал себе.
Вернусь домой, тогда и буду плакать. Сейчас — нельзя.
Ночью я тихонько выбрался из комнаты младшей прислуги. Оглянулся лишь однажды, чтобы в последний раз посмотреть на изнеможенное лицо Зака. Парень спал, обняв подушку рукой и тревожно хмурясь. Похоже, ему снилось что-то неприятное. Книги, который он обычно прятал в кровати, я уже вернул в библиотеку, так что в случае чего он не должен был пострадать. Во Дворце он был единственным человеком, который мне нравился. Хотел бы я взять его с собой, но у Зака в деревне недалеко от столицы жила больная мать. Он кропотливо собирал деньги на лечение и точно не согласился бы бросить ее. Мысленно я пожелал ему удачи и оставил среди его вещей те крохи, которые смог сам заработать за это время или же украсть. Бесшумно открыв дверь, я скрылся в коридоре и больше не оглядывался.
Покинуть Дворец удалось легко, ведь я уже прекрасно знал расположение патрульных и даже некоторые их привычки. Выскользнув в город, я некоторое время плутал по запутанным улочкам, пробираясь к окраинам и сверяясь с внутренними часами. Анима должна была открыться через три часа, и мне как раз хватало этого времени, чтобы достичь пункта назначения. Как я понял, королевство не шибко скрывало от людей разработку червоточин и их использование, поэтому места проведения экспериментов не засекречивались. Правда, они находились под усиленной охраной, чтобы ничто не помешало мудрецам. Впрочем, люди и не стремились попасть на полигоны. Им главное было получать магию, и не важно, откуда она бралась.
Я тщательно изучил данные, украденные из лаборатории мудрецов, и полностью был уверен, что ближайшие несколько Аним будут открыты домой. В исследовательских журналах значилось, что еще пару месяцев назад червоточины открывались в различные миры, где оценивался их магический потенциал. С учетом этого к названию мира присваивалась буква «М», если в нем достаточно было магии, «Т», если это был мир технологий, или же «П», что означало «пусто», — совершенно непригодный мир. Также всем им присваивался порядковый номер. Например, мой мир значился под названием «Земля-М48», что ясно указывало на то, насколько много червоточин они открывали до того, как наткнулись на настоящую золотую жилу. Вообще, всё это было невероятно гениальным и удивительным исследованием, и я хотел бы всё это изучить, но… Не в такой обстановке и не в такое время.
Я покинул город и, убедившись, что поблизости никого не было, раскрыл крылья, чтобы добраться до места назначения как можно быстрее. Сбоку открыл экран Архива, куда вывел карту местности с отмеченными на ней точками — людьми. Старательно избегая их, я пролетел не меньше двух часов прежде, чем оказался перед огромным плато. Там суетилось множество людей, настраивающих странные артефакты. Мне до сих пор был непонятен механизм создания Аним, так что я не мог знать, для чего нужны были все эти штуки. Территория, на которой проводился эксперимент, была оцеплена стражниками. Также там было по меньшей мере двадцать легионов. Я спикировал и спрятался среди зарослей, оценивая обстановку.
По всему выходило, что шансов на успех было крайне мало. Стражники были хорошо вооружены и зорко следили за местностью. Мне повезло остаться незамеченным, и я благодарил за это
мою Миру. Некоторое время она мечтала, чтобы я заполучил себе демоническую форму, как у нее, и натаскивала меня на сражения. Однако я не был в этом заинтересован. Мира злилась и гонялась за мной пару месяцев, чтобы силой затащить на тренировки. Тогда я и научился передвигаться быстро и скрытно. Эти навыки также помогали при выполнении заданий, так что я был благодарен ей. Хотя она едва не довела меня до нервного тика.
Я прищурился, оглядывая стражников, и затаился. В голове составилась дюжина планов, но сперва нужно было дождаться, когда мудрецы откроют Аниму. Я заставил себя сидеть максимально тихо, хотя внутри меня волна за волной поднимались нетерпение и страх. Пальцы подрагивали, а дыхание норовило сбиться. Я так хотел попасть домой! И вот он — путь — вот-вот должен был быть открыт. Однако я боялся, что план сорвется, как и несколько до него, или что я где-то ошибся, и червоточина привела бы меня в чужой мир. Волнение затапливало сознание, и я отчаянно пытался перевести мысли на другое направление. Хотелось думать о планах, о Нацу, о гильдии, но внутри все переворачивалось от этого. Сжав руки в кулаки, я неимоверным усилием воли заставил себя сосредоточиться и проанализировать хоть что-нибудь. Внезапно что-то зацепилось в сознании. Я в удивлении распахнул глаза и порывисто вздохнул.
Было так… странно. Я и раньше ловил себя на необъяснимом ощущении неправильности происходящего. Мне казалось, что всё должно было быть не так; всё должно было идти по-другому. Однако я никак не мог понять, как именно. С тех пор, как я обрел человеческое воплощение, это ощущение стало посещать меня в разы реже, но не исчезло совсем. Сейчас мне снова показалось, что что-то не так. В голове всплыла мысль, что происходящее со мной уже когда-то было. Я… Я, кажется, помнил такую ситуацию. В тот день я точно так же выжидал, спрятавшись среди деревьев и вслушиваясь в свое отчаянно бьющееся сердце. Вот только тогда я боялся не за себя. Последний разговор с Лисанной тоже был странным, но из-за захлестнувших эмоций я не понял этого сразу. Когда-то я уже говорил такие слова, только не ей. Но… кому?
Внезапно я вздрогнул, и мурашки пробежали по спине. Появилось ощущение, что мир вокруг меня с треском разрушается на части. Я с силой прикусил нижнюю губу, чтобы заглушить это страшное чувство. По подбородку потекла кровь, и я слизнул ее. Заполошно бьющееся сердце немного улеглось, но мозг лихорадочно искал объяснение загадочному феномену. Что это было? Воспоминания? Но откуда они брались? Я не знал ответов на эти вопросы, однако что-то внутри меня задрожало. Лишь спустя несколько минут я понял, что это в Хранилище Архива дрогнули черные прутья закрытой секции. Неужели что-то оттуда воздействовало на меня?
— Командир! — донеслось до меня приветствие солдат. — Разве вы не отправились на охоту за членами темной гильдии?
По спине скатилась капля холодного пота, когда я выглянул из своего укрытия. С прибывшего только что легиона спрыгнула не-Эльза в боевом облачении и держащая огромное копье. Десять Командующих. Лучшие мастера выковали для нее это оружие, и оно стало причиной смерти едва ли не каждого третьего в не-Хвосте Феи. Имея десять различных форм, копье позволяло не-Эльзе использовать десять различных типов магии. Кроме того, она была просто монстром в рукопашном бое. Увидев ее, я совсем затаился и даже дышал через раз. Ее не должно было быть здесь, я читал отчеты и точно знал, что не-Эльзе поручили охоту на фей после того, как она сорвала покушение на короля. Она никак не могла оказаться вблизи столицы.
— Я прибыла по приказу Его Величества, — тем временем громко и четко сказала Эльза. — Боги ниспослали нам важное задание. Нам нельзя его провалить!
«Важное задание? Боги? Что происходит?»
Не-Эльза велела главам отрядов пройти с ней в один из шатров разбитого здесь лагеря. Скорее всего, там стояла какая-то защита, поэтому я не смог ничего услышать. Спустя четверть часа все стражники получили приказ четко действовать в соответствие с указаниями не-Эльзы, что бы она ни велела. Это напугало меня еще сильнее, но я, поколебавшись, решил не отступать. К тому же мудрецы как раз заканчивали настраивать артефакты. Они вот-вот должны были открыть Аниму, и я быстро проверил положение солдат. Избрав один из планов, я на миг прикрыл глаза и глубоко выдохнул. Осталось совсем немного. Еще чуть-чуть, и я снова увижу брата.
— Командир, мы готовы, — доложил один из мудрецов не-Эльзе. — Начинать?
— Да, — кивнул она. — Всем быть начеку!
— Так точно!
Я занял удобное положение, чтобы легко было взлететь, и уставился на артефакт. Он напоминал огромную пушку, в которой были присоединены какие-то провода, лакримы и черт знает, что еще. Как только мудрец активировал одну из лакрим, пушка начала набирать мощность. Я почувствовал отток магии, которая устремлялась к центру плато. Это было отвратительное ощущение, будто меня что-то хотело поглотить. Однако я крепко вцепился в ветку, на которой сидел, и обуздал свою магию. Через несколько минут пушка набрала достаточную мощность и выстрелила. Ударной волной меня едва не снесло, и все солдаты отступили на несколько шагов. Мудрецы успевали фиксировать данные, пока луч света пронзал небеса. Я сглотнул, когда заметил воронку в небе. Она сформировалась буквально из ничего и стремительно разрасталась.
— Внимание, — сказал один из мудрецов спокойным голосом. — Стабилизатор через… три… два… один!
— Стабилизатор включен, — отчитался другой. — Фиксирую положение Анимы… Положение зафиксировано. Приготовиться к открытию прохода.
— Есть ответ!
— Открываю проход. Сверить данные о точке входа.
— Точка входа корректна: Земля-М48.
— Принято.
Мудрецы продолжали обмениваться командами, а я скользнул влево, покидая убежище. Низко пригнувшись, я преодолел небольшое расстояние и снова затаился. К счастью, многие солдаты отвлеклись на червоточину, что слегка развязало мне руки. Пушка, подчиняясь команде мудрецов, перестала посылать в небо луч света. Теперь воронка разрасталась сама по себе, и от нее волнами исходила сила. По идее, проход уже был открыт, но я помнил по записям мудрецов, что в первые несколько минут он был нестабильным. Особой системе, придуманной в Эдоласе, требовалось некоторое время, чтобы сформировать устойчивую червоточину. Пока все были заняты Анимой, я подобрался еще ближе и раскрыл крылья. Мне нужно было на максимальной скорости взлететь вертикально вверх, чтобы за кратчайшее время достичь прохода. Вздумай я зайти сбоку, и меня бы подстрелили из магической пушки. Конечно, и в этом плане подразумевалось, что в меня будут палить, но я рассчитал, что так шансов больше.
— Командир, Анима открыта. Мы начинаем процесс забора магии.
— Приступайте.
Я медленно выдохнул, прикрывая глаза, а затем резко раскрыл крылья и рванул вверх.
— Падший! — взревела не-Эльза. — Сбить его! Живо!
Вмиг я поднялся на несколько десятков метров. Солдаты отреагировали на крик не-Эльзы лишь спустя несколько секунд. Я рассчитывал на это, поэтому не поскупился на магию, вкладывая всё в крылья. От энергии они засияли голубоватым светом, пока я стремительно набирал высоту. Однако в это время снизу началась пальба. Часть солдат взлетела на легионах, и не-Эльза была в их числе. Я придерживал сбоку экран Архива, отслеживая их положение. Сердце стучало где-то в горле, и мне едва удавалось избегать попаданий. Внезапно в нескольких сантиметрах от меня пронесся луч ослепительно белого цвета. По силе он был равен удару
моей Эльзы в доспехе Чистилища. Я испуганно шарахнулся в сторону, и поймал несколько зарядов солдатских винтовок. Удары пришлись на правую сторону тела: в плечо, бок и ногу. Боль красной пеленой закрыла взор, но я не остановился, лишь сдавленно закричал.
— Закрывайте Аниму! — велела не-Эльза, и это подстегнуло меня лучше, чем все залпы вместе взятые.
«Быстрее!» — мысленно велел я себе. — «Еще быстрее!»
Напряжение в крыльях достигло предела. Я метался по небу, уворачиваясь от палящих винтовок и чудовищных залпов копья не-Эльзы. Червоточина была всё ближе, и я чувствовал магию, исходящую от нее. Однако внезапно она начала исчезать. С упавшим сердцем я понял, что мудрецы начали закрывать Аниму. Из груди вырвался какой-то неясный звук: не то отчаянный крик, не то болезненное восклицание. Я рванул вперед, преодолевая предел, и напрягая крылья еще сильнее. Прямо как Нацу в бою. Мое тело начало сиять, как в тот раз, когда мы сражались со Зверюгой. От переполняющих эмоций из уголков глаз покатились слезы. Не знаю, что именно меня захлестнуло в тот момент: счастье, страх, надежда или боль? Наверное, все вместе. Я взмахнул крыльями, полностью окрасившимися в голубой, и…
Ба-Бах!
Я широко раскрыл глаза в непонимании. Из груди вдруг пропал весь воздух, а меня по инерции подкинуло еще немного вверх. Я вытянул руку, пытаясь хоть пальцем коснуться сияющего света Анимы, но не смог. Тело отчего-то начало падать и совсем перестало слушаться. Звуки смешались, а перед глазами все поплыло. Крик застрял в горле, когда боль накрыла меня. Я прогнулся в спине, пытаясь уменьшить ее. О том, чтобы снова взлететь не могло быть и речи. Я невероятным усилием воли повернул голову чуть в сторону и испугался почти до потери сознания. Мои крылья…
Мои крылья!
— Взять его!
Что-то липкое врезалось в меня с нескольких сторон. Падение прекратилось, и я завис в воздухе. Солдаты использовали какое-то странное оружие, чтобы связать меня. Они стояли на легионах и сжимали в руках копья. А я висел сломанной куклой между ними. Перед глазами была только одна картина:
мои крылья… Не-Эльза велела притащить меня к ней, и легионы начали сближаться. В это время вдруг вернулось
то странное чувство, будто всё это уже когда-то было. Спустя некоторое время кто-то грубо схватил меня и бросил к ногам не-Эльзы. Эта бестия, так сильно напоминающая
мою Эльзу, схватила меня за волосы и приподняла над землей. Ее улыбка походила на оскал.
— Наша великая богиня Шаготта объявила тебя падшим, — выплюнула она мне в лицо. — И поручила нам схватить тебя. Ну же, покажи истинный облик.
Она ударила меня, и я упал на землю. Ее слова проникали в уши, но мне не удавалось их осознать.
Мои крылья. Не-Эльза снова ударила, и я почти задохнулся от боли. Я выплюнул сгусток крови и надрывно закашлялся. Однако это ее не остановило: не-Эльза пинала меня до тех пор, пока все вокруг меня ни окрасилось в красный. В голове было пусто. Мой план снова провалился. Я не смог попасть домой. Не смог вернуться к Нацу. Проиграл.
Как только до меня дошло это осознание, мир потерял смысл. Я вздрагивал, когда не-Эльза била меня, выплевывал кровь, скапливающуюся во рту, и видел перед глазами застывший силуэт брата. В какой-то момент перевоплощение спало, и я предстал перед ней и солдатами в истинном обличье. Не-Эльза грубо схватила меня и подняла вверх, будто трофей. Отовсюду послышались радостные крики и поздравления, а я безвольной тушкой повис в ее крепкой хватке. Я не помнил, что было дальше. Кажется, меня куда-то понесли. Но мне было все равно, ведь я проиграл. На сей раз окончательно, ведь не-Эльза…
«Мои… Мои крылья…»
***
— Мастер Шон, — Джинни вошла в библиотеку и застала наставника за чтением.
— Да-да, Джинни? — отозвался он, оторвав взгляд от пожелтевших страниц. — Что-то случилось?
— Мне нужна книга Клэри Шарден по магическим созданиям, — девушка перевела вперед руки, пряча их за широкой юбкой униформы. — Она требуется господину Байро.
— Бери, конечно, — разрешил библиотекарь, ничуть не меняясь в лице. — А, и позови мне Зака, пожалуйста.
— Конечно, мастер.
Девушка ушла в сторону научных трудов, а библиотекарь положил книгу на колени и задумчиво огладил подбородок. Эта маленькая жемчужинка — Джинни — только что принесла дурные вести. Спрятав руки от чужих глаз, она знаками успела передать несколько слов: «ученик», «плен», «рана». Старый мастер не сомневался в смысле послания и лишь думал, что теперь делать. Мальчишка Тейлз угодил в лапы Байро, вероятно, когда пытался вернуться домой. Негодник не послушал его совета или столкнулся с опасностью, превосходящей ожидания? В любом случае теперь он был в плену, причем, как передала Джинни, еще и с нешуточными ранами. Мастер Шон прикрыл глаза, думая, кто мог помочь ему в этом щекотливом деле.
Конечно, он с первого взгляда понял, что Тейлз пришел из другого мира. Дело было в его речи — она отличалась от диалектов Эдоласа, да и библиотекарь уже встречался с представителями его мира. Периодически Анимы поглощали людей во время испытаний, и несчастные затем искали путь домой. Мастер Шон встречался по меньшей мере с тридцатью иномирянами и запомнил характерные особенности их произношения. Например, в мире, где жил Тейлз, люди любили растягивать гласные, из-за чего речь казалась журчащей и мягкой. К тому же мальчишка явно не знал местных правил, поэтому говорил и действовал чрезвычайно осторожно. И да, разумеется, мастер Шон знал, что тот без конца бегал читать книги, связанные с Анимой.
Старый библиотекарь ненавидел политику королевства по выкачиванию магии из других миров, поэтому хотел помочь Тейлзу вернуться домой. Сперва он намекнул Заку приглядеться к мальчишке, затем наказал Джинни помогать ему и предостерег Альберта, чтобы не лез лишний раз к подопечному. За полвека службы мастер оброс связями и влиянием. Половина прислуги если не была когда-то его учениками, значит имела братьев, сестер или родителей, которые были его учениками. В общем, стоило ему потянуть за ниточки, как все вокруг потеряли интерес к новенькому, что позволяло Тейлзу действовать более свободно.
Мастер Шон следил за ним и подкидывал подсказки для решения многих задач. Он позволил Тейлзу посетить хранилище карт, намекнул, как можно обойти рунную цепочку, и строго-настрого наказал Марку отпустить мальчишку, когда Эльза попытается найти взломщика. Впрочем, с последним он и сам справился, неведомым образом навязав Марку свою волю. Впоследствии мужчина отчитался мастеру Шону о произошедшем, и библиотекарь взял на заметку способности Тейлза. Если ему так и не удастся попасть домой, старик готов был обеспечить его всем необходимым здесь и лично присмотреть, чтобы он ни в чем не нуждался. Как говорилось в народе: такие таланты на дороге не валялись. А мастер Шон обожал собирать под своим крылом выдающиеся личности.
Самым интересным открытием для мастера Шона стало то, что Тейлз вовсе не был человеком. Он был иксидом, надевшем людское обличье. Его народ, считавшийся богами, редко изучал магию, помимо врожденной. Обычно они только и делали, что летали, но Тейлз обладал куда большей силой. Обо всем этом библиотекарю рассказал один из солдат, что однажды в патруле увидел его перевоплощение. Мальчишке — или лучше сказать, котенку — крупно повезло, что мастер Шон имел влияние на этого стражника, иначе быть беде. Впрочем, узнай о его способностях хоть кто-нибудь из иксидов, и его тут же объявили бы падшим. Богам не пристало связываться с людьми, а тем более надевать их личину. Тейлз правильно делал, что скрывался ото всех, пусть ему и не хватало опыта.
Теперь же, когда Тейлз попал в беду, библиотекарь размышлял, что делать. Точно огромный паук, он начал дергать за паутинки, созывая тех, кто мог помочь. Первым прибежал Зак, будто бы выполняя стандартное задание посыльного. Мастер Шон вручил ему записку, которую нужно было передать одному из мудрецов. В записке не было ничего необычного, просто библиотекарь сообщал, что книги, заказанные мужчиной, были подготовлены и их можно было забрать. Внутри свернутой бумаги лежала еще одна — крохотная — записка на два предложения. Это уже было послание Заку, которое тот внимательно изучил, а затем уничтожил.
После этого все пришло в движение. По Дворцу незаметно для чужих глаз прокатился приказ: найти и спасти Тейлза. Сторонний наблюдатель ни за что бы не понял, что под сводами королевских палат родился план. Джинни незаметно передавала послание помощникам мудрецов, используя язык жестов. Зак носился по Дворцу, разнося крохотные записки младшей прислуге. Горничные подмигивали друг другу, точно зная, кто из них в деле, а кому нужно прикрыть глаза. Несколько мудрецов оставили на видном месте подсказки для тех, кто придет искать мальчишку. Пара дворецких взяли на себя Альберта, пообещав свободу действий остальным. Словно огромный улей, Дворец зажужжал, готовясь к операции.
Глубокой ночью в тайных переходах, о которых никто кроме посвященных ничего не знал, мастер Шон собрал вокруг себя доверенных людей.
— Докладывайте, — сказал он стальным тоном, так инородно звучащем от него.
— Я знаю, где его держат, — отчитался мальчишка-поваренок. — Сегодня я подавал обед господину Байро, и он в разговоре с Хьюзом упомянул о новом материале для экспериментов. Он сказал, что падшего держат в северной башне.
— Подтверждаю, — кивнул Зак. — В северной башне, а точнее в лаборатории номер семь.
— Я нашла лекаря, который не будет задавать вопросов, — вступила Джинни. — Как только мы спасем Тейлза, он поможет нам.
— Вот только пробраться к нему будет непросто, — мужчина в форме стражника сложил руки на груди. — Нам пришел приказ об усилении охраны в северной башне. Кто-то очень не хочет потерять падшего.
— Байро, — презрительно сплюнул Зак. — Чертов шелудивый пес!
— Спокойно, — осадил его мастер Шон. — У нас есть все шансы вытащить Тейлза. Стив, когда твоя смена?
— Только через три дня, да и то, дневная, — отчитался стражник. — Но если вдруг с Алексом что-то случится…
— Я тебя понял, — кивнул мастер Шон и метнул взгляд в поваренка.
— Есть, мастер! — без слов понял мальчишка.
— Тогда готовимся. Следующей ночью мы вытащим Тейлза.
***
План мастера Шона разыгрывался, как по нотам.
Днем один из стражников, что должен был стеречь вход в седьмую лабораторию внезапно отравился. На замену поставили Стива, который, идя на службу, переглянулся с Заком. Парнишка побежал дальше, чтобы отнести послание одному из министров, но по пути случайно врезался в горничную. Девушка начала громко браниться и даже ударила его пару раз по голове. Затем, тряхнув копной каштановых волос, пошла дальше по коридору. Никто не заметил, что она сжимала что-то в руке. Записка. Время действовать. Джинни переглянулась с горничной и та знаком показала: «Вперед». Спустя всего час все во Дворце, кто должен был, узнали о начале операции.
Впоследствии никто не мог сказать, как, когда и кем был совершен налет на лабораторию Байро. Нападавшие ворвались, точно порыв ветра, и также быстро скрылись, забрав с собой падшего. Переполох, возникший во дворце, свалили на подлую атаку членов темной гильдии Хвост Феи, которые хотели выкрасть некие важные данные. Однако, по заверениям королевской стражи, нарушители были пойманы и заключены под стражу. На самом же деле всё было несколько иначе. Джинни и Зак облачились в одежду гильдийцев, нарисовали на теле метки и закрыли лица масками. По сети тайных коридоров они добрались почти к самому входу в лабораторию, и тут в игру вступили стражники под руководством Стива. Часть из них сделала вид, что никого не заметила, а другой части пришлось лично вырубить напарников, чтобы обеспечить проход «Хвосту Феи».
Байро отвлекал лично мастер Шон, так что в лаборатории было лишь несколько мудрецов. Они ничего не смогли противопоставить двум вертким «волшебникам», которые использовали магическое оружие. Джинни и Зак забрали израненного спящего Тейлза и вынесли за пределы Дворца. Там они передали его лекарю, который удрученно покачал головой, глядя на раны котенка. Впрочем, он не стал задавать вопросов и приступил к делу. Зак остался с Тейлзом, а Джинни вернулась, чтобы доложить мастеру Шону об успешном выполнении операции.
— Все прошло гладко, мастер, — сказала девушка. — Тейлз у лекаря.
— Очень хорошо, — кивнул старик. — Как его состояние?
— Плохое, — Джинни расстроилась. — Похоже, все это время его держали под снотворным и… я не знаю, что с ним делал Байро, но он просто чудовище, — мастер Шон нахмурился, его взгляд сверкнул сталью. — Но хуже всего другое…
— В чем дело? — библиотекарь заметил, что глаза девушки увлажнились.
— Мастер, его крылья… они…
