***
Несколько дней мы просидели точно на пороховой бочке. Наши волшебники вдоль и поперек изучили канализационные пути Магнолии, но, к счастью, ничего не нашли. Такая же информация поступала от других разведгрупп, и я не знал, радоваться этому или беспокоиться еще сильнее. Совет Магов направил в некоторые города дополнительные отряды рунных рыцарей, а в столице объявили мобилизацию войск. Фиор готовился к войне. Мастера гильдий держали связь между собой при помощи связных лакрим, и каждый день тянулся невозможно долго. Отсутствие новостей едва не сводило с ума, и многие уже были на взводе. И хотя гильдии официально не переходили на осадное положение, каждый волшебник знал, что в любой момент может начаться атака. — Мастер, давайте вернем Гилдартса, — предложил я на третий день ожидания. — Его сила может нам понадобиться. — Где он сейчас? — В Астре, — я сверился с картой Архива. — Далеко на западе? Ему придется пересечь всю страну, — задумался мастер. — Кого думаешь отправить за ним? — Можно говорить предельно честно? — я потер шею, бросая на него неуверенный взгляд, но получил в ответ твердый кивок. — Нам необходим быстрый человек, достаточно разумный, чтобы не попадаться никому на глаза, но достаточно слабый, чтобы его отсутствие не повредило гильдии. Я бы предложил Макса. — Эх, услышал бы он твои слова — закопал бы под тем деревом, — мастер впервые после завершения собрания улыбнулся. — Одобряю. Я и сам думал об этом. Я с облегчением выдохнул, и мы с мастером, не медля, подозвали Макса и посвятили его в план. Я выдал ему одну из разработок пегасов, прототип которой когда-то мне подарил мастер Боб, — маленькую связную лакриму. Она была настроена на другую такую же и позволяла двум волшебникам общаться на очень больших расстояниях. Теперь Макс в любой момент мог со мной связаться, чтобы уточнить направление движение Гилдартса. Наш сильнейший не стоял на месте, поэтому нам предстояло где-то перехватить его. Чувствовало мое сердце — его сила была нам необходима. — Удачи, Макс, — сказал я парню. — Не бойся, хвостатый генерал, — улыбнулся он. — Я мигом! — Хвостатый генерал? — переспросил я, но он уже убежал. Я с облегчением вздохнул, представляя, как Гилдартс вернется и одним ударом уложит всех культистов. А уж если он будет в паре с Каной… Пожалуй, мы сможем выстоять даже против целой армии демонов. Оставалось лишь узнать их цели и в соответствии с этим выстроить стратегии защиты. Вполне возможно, что нам придется отправиться на выручку к союзным гильдиям, если их города подвергнутся атаке. Незаметно для себя я снова стал составлять разные планы на всевозможные случаи развития событий. Вот только на середине мысли меня прервала Эльза. Она подбежала ко мне со словами: — Мастер вызывает тебя в кабинет, — а затем шепнула на ухо. — Призрачный Владыка захватил «языка». — Что?! Я вскочил и рванул на второй этаж, думая лишь о том, как призраки сделали это. Как и наша гильдия, они славились особой разрушительностью на миссиях, да и в последние годы из кожи вон лезли, только бы догнать нас, ушедших вперед. Я переживал, что в погоне за местом под солнцем они могли наломать дров и спровоцировать Культ на быстрые и решительные действия. Если бы Синий Пегас захватил языка, я бы только порадовался, но… Черт возьми, надеюсь, всё прошло гладко.Часть 3. Глава 23. Совет мастеров
11 ноября 2021 г. в 10:37
Мы прибыли в Клевер и сразу направились к Залу Собраний. Нацу все еще был очень угрюмым, а меня разрывало от чувства вины и ужаса полученной информации. Я успел прокрутить в голове столько вариантов действий Культа, что становилось страшно. А еще внезапно в разум врезалась мысль, от которой по спине пробежали мурашки: что, если под Магнолией тоже скрывались катакомбы, полные культистов? Я не делился с Нацу своими опасениями, но, кажется, он сам думал о подобном, поэтому мы, не сговариваясь, ускоряли шаг. В итоге, к Залу Собраний мы прибежали и, к счастью, сразу заметили наших. Похоже, они только прибыли.
— Мастер! — крикнул я, привлекая внимание, и рванул к нему.
— Нацу? Хэппи? — удивился он. — В чем дело? Почему вы так напуганы?
Мастер мгновенно стал серьезен, а Юки и Аки, которые в этот раз сопровождали его, напряглись, будто собираясь отражать атаку. Я уже набрал в грудь воздуха, чтобы вывалить собранную информацию, но вдруг Нацу закрыл мне рот ладонью. Я непонимающе обернулся, и он кивнул на Зал Собраний. Мне захотелось удариться головой о стену, ведь я чуть не закричал о Культе прямо на улице, где любой мог это услышать! Намек понял не только я, но и мастер. Он махнул рукой, и мы последовали за ним в здание. Пока там собрались не все участники собрания, оставалось немного времени, чтобы обменяться информацией. Мастер провел нас в один из кабинетов и накрепко закрыл дверь. Юки и Аки остались снаружи, чтобы следить за обстановкой.
— В чем дело? — мастер сложил руки на груди и нахмурился.
— Мы нашли Культ! — резко выпалил я. — В Камелии. Под землей у них расположена база. Нацу и Джим успели немного изучить ее, я сейчас покажу вам воспоминания.
Мастер подавился воздухом, но кивнул. Чуть дрогнувшей рукой я вывел перед собой экран Архива и передал не только воспоминание Нацу, но и наш последующий разговор, а также вложил свои догадки насчет того, зачем все это понадобилось. Мастер неподвижно просидел порядка пяти минут, обдумывая полученную информацию. Я лишь однажды видел его настолько сосредоточенным и задумчивым — когда Джим едва не погиб. И это было вполне объяснимо, ведь даже мы с Нацу до сих пор не могли прийти в себя после увиденного. И если брата зацепило количество пленников и их участь, то меня — проблемы, которые в скором времени должны были нас настичь. Мастер разделял мою мысль — я видел это по его глазам — и тоже предполагал худший исход.
— Информация… скверная, — он извлек из-за пазухи трубку и закурил. Мы с Нацу скривились, так как не любили подобные запахи. — В той ситуации не было лучшего выхода, кроме как оставить Джима следить за обстановкой, а самим бежать сюда. Молодец, Хэппи, — кивнул мастер. — Молодец, Нацу, что смог сделать нелегкий выбор, — похвала отнюдь не порадовала брата. — Отдохните пока, а я обсужу это с остальными мастерами.
— Мы же спасем тех людей? — Нацу сжал кулаки.
— Мы сделаем всё ради этого, — ответил мастер. — Но я не могу ничего гарантировать. Отдыхайте, — поставил он точку в разговоре и покинул комнату.
Я рухнул на небольшой диванчик, что стоял здесь, и закрыл лицо ладонями. Нацу пару секунд простоял на месте, а потом сел рядом и положил руку мне на голову. Я посмотрел на него сквозь пальцы, и брат со слабой улыбкой притянул меня в объятия. Температура его тела всегда была выше нормальной человеческой, а сегодня это оказалось как никогда кстати. Я прикрыл глаза, согреваясь, пока Нацу неспешно водил рукой по моим плечам, волосам или спине. Казалось, он хотел создать теплый мягкий кокон, в котором я смог бы почувствовать себя полностью спокойным. И у него это, в конце концов, получилось. Я расслабился и даже задремал, пока в голове в фоновом режиме продолжали носиться мысли.
Я пытался понять цели Культа, которые могли потребовать такого количества ресурсов. Однако мне не хватало информации, чтобы делать выводы. Естественно, разум всё равно подкинул невероятное количество вариантов: от воскрешения самого Зерефа, до захвата Фиора или даже всего континента. Учитывая найденное Нацу и Джимом оружие и взрывные лакримы, вариант с нападением выглядел наиболее правдоподобно. В списке целей Культа мог оказаться любой город, даже столица, но… едва ли они собирались просто устроить резню. У них должна была оказаться какая-то цель, иначе все приготовления были бы бессмысленными. Может быть, они искали некий артефакт, но он находился под надежной защитой, и лишь армия могла его достать. Или же им требовалось добыть какое-то знание, сокрытое, скажем, в самом центре столицы — неприступной крепости Фиора. А быть может, им нужно было развязать войну с бессчетным числом жертв, чтобы призвать демона S-ранга. В любом случае, действия Культа должны были оказаться разрушительными и ужасными.
Я содрогнулся, когда представил нападение на Магнолию. Столько людей погибло бы… Однако при правильном построении обороны можно было бы существенно снизить число жертв. Например, использовать Гилдартсову смену, чтобы сузить поток врага и обстрелять его с возвышения, правда, в этом случае откроется прямой путь к гильдии. Или же воспользоваться технологиями Синего Пегаса — куполами, способными накрыть определенную область силовым полем. Выставив хотя бы три таких купола, можно было создать многоуровневую защиту определенной зоны. Да и никто не запрещал устраивать ловушки: закопать те же взрывные лакримы, а затем активировать их в определенный момент. Кроме того, можно было бы уменьшить количество магии, затрачиваемой волшебниками-стихийниками. Например, выставить для Нацу специальные негаснущие факелы, чтобы он в любой момент мог подкрепиться, или дать Грею доступ к воде, чтобы он не создавал лед с нуля. В общем, недостатка в идеях не наблюдалось, но хотелось бы верить, что они были ни к чему.
Я продумывал различные варианты атаки на Магнолию и, соответственно, оборону. Размышлял, какие могут быть разрушения и жертвы и что сделать, чтобы сократить их до минимума. Составлял план действий на случай проникновения лазутчиков или диверсионных отрядов. Прикидывал, сколько времени потребуется союзным гильдиям, чтобы прийти нам на выручку. В итоге, у меня получилось пять полноценных стратегий на случай войны: от лучшего, когда нам удается отразить атаку без жертв, до худшего, при котором Магнолия оказывается полностью разрушенной.
— Ты спишь, братишка? — тихонько спросил Нацу.
— М? Нет, — ответил я, не открывая глаз и нежась в его объятиях. — Задумался немного.
— О Камелии? — его голос не дрогнул, но что-то все равно заставило меня напрячься.
— О том, что вы там нашли, — я сжал краешек его жилета. — Я подумал: вдруг под Магнолией тоже есть такие катакомбы? И попытался придумать, что делать в таком случае.
— Это вряд ли, — Нацу успокаивающе погладил меня по волосам. — Помнишь четыре года назад дедуля рассказывал про подземную часть города? Я так ничего и не понял, но он был уверен, что в наших канализациях никого не может быть.
— Точно! — я вскочил и вперил в брата восторженный взгляд. — Как я мог забыть? Это же из-за Гилдартсовой смены! — он скорчил уже знакомое мне выражение лица: «Сделаю вид, что понял, хотя на самом деле ничего не понял». — В отличие от любого другого города, наш был перестроен таким образом, чтобы при возвращении Гилдартса обеспечивать ему прямой проход к гильдии. Это изменение не только внешнего облика Магнолии, но и внутреннего. Все коммуникации и канализационные пути также меняют свое расположение. А учитывая то, что возвращение Гилдартса нельзя предсказать, обустраивать базу просто бессмысленно.
— О, — глубокомысленно выдал Нацу.
— Во время Гилдартсовой смены их базу просто разметает по городу. Одна часть может оказаться около Собора Сердца, а другая — сместиться к лавке Рикки, хотя изначально обе были под клиникой леди Амаи, — пояснил я.
— Вот теперь понял, — улыбнулся брат.
— Хотя нельзя исключать возможность нахождения последователей Культа в городе, — я приложил руку к подбородку. — Ты говорил, что стало много новых запахов? Давно?
— Пару недель уже, — Нацу чуть нахмурился. — Кстати, некоторые из наших тоже говорили что-то о толпах незнакомцев. Думаешь, это Культ?
— Не исключаю… Ох, не нравится мне всё это, — вздохнул я. — Надо скорее возвращаться в Магнолию.
— Согласен, — кивнул брат и обернулся. Дверь открылась и на пороге показалась Юки.
— Вас просят спуститься к мастерам, — сказала она, а затем шепнула совсем тихо: — Это связано с тем, что вы нашли в Камелии. Похоже, не только там появился Культ.
— А вот это уже совсем не весело… — пробормотал я.
Мы с Нацу переглянулись и покинули комнату. Юки провела нас к мастерам, а сама ушла в соседнее помещение, где коротали время остальные сопровождающие. Судя по хитрым лицам, они подслушали каждое слово, сказанное на собрании. Даже не знаю, хорошо это было или плохо в свете последних событий, но информация явно не оставила их равнодушными. Войдя в зал, я нашел взглядом мастера, и тот едва заметно кивнул. Нацу же старался держаться ближе ко мне, точно ожидал атаки даже здесь — в самом защищенном месте восточной части Фиора. Впрочем, я не был против. Его присутствие успокаивало, поэтому я мог сосредоточиться на деле.
Мастер приглашающе махнул рукой на свободные места за большим круглым столом, куда мы и опустились. Поневоле это напомнило (не)тайное общество из Эдоласа, но я отогнал мысль прочь.
— Кхм, — прокашлялся мастер и привстал. — Я уже сообщил вам радостную новость, что Тейлз жив и вполне здоров. Более того, ему с Нацу удалось добыть крайне важные сведения, о которых далее пойдет речь. Тейлз, покажи воспоминания о Камелии.
Я кивнул и вывел перед собой экран Архива. Пытаться влезть в головы мастерам было глупо хотя бы потому, что каждый из них имел несокрушимый ментальный барьер, который никто, естественно, даже не подумал бы ослаблять. Именно поэтому взмахом руки я продублировал экран перед каждым членом собрания. Мастер Боб жеманно улыбнулся и подмигнул мне, явно довольный тем, что научил меня этой магии. К слову, среди всех мастеров лишь он знал, что Тейлз и Хэппи — одно существо. Дождавшись короткого кивка мастера, я начал показ воспоминания, вырезав только ту часть, где Нацу и Джим изучают катакомбы. Ни разговора до этого, ни наших планов после решил не раскрывать, ведь это уже были довольно спорные моменты. Например, кто-то мог, как и Нацу, пожелать спасти пленников Культа, и наши действия показались бы чересчур жесткими или вовсе в корне неверными.
Пока мастера смотрели воспоминание, я наблюдал за их реакциями. Большинство было в ужасе уже потому, что у нас под ногами оказалась никем не обнаруженная база темных магов. Изображения изнеможенных людей, в глазах которых уже не теплилась жизнь, заставили некоторых позеленеть. А уж появление демона и вовсе произвело эффект взорвавшейся лакримы. Мастера, едва досмотрев воспоминание, начали вскакивать со своих мест, что-то кричать об усилении обороны и необходимости направить в столицу дополнительные силы, чтобы защитить королевскую семью. Мастер Боб, потеряв извечную улыбку, прожигал яростным взглядом висящий перед ним экран Архива. Думаю, он, как и мы с Нацу, мысленно возвращался к событиям четырехлетней давности. Когда из-за культа нас накрыл обвал, целая улица оказалась разрушенной, и многие люди серьезно пострадали. Повторения этого ужаса не хотел никто.
— Господа, давайте немного успокоимся, — я невольно вздрогнул, услышав пугающий голос мастера Боба. Собственно, остальные тоже мгновенно затихли. — Прежде всего необходимо решить, каким образом действовать. Предлагаю каждой гильдии взять близлежащие города и обследовать в них подземные ходы.
— Согласен, — Голдмайн, мастер гильдии Четыре Цербера, кивнул, сложив руки на груди. — Хорошо бы еще найти «языка». Не нравятся мне их приготовления.
— Они готовы к войне, — веско сказала Ооба Бабасама, мастер Чешуи Змеи Девы, — Лично меня больше всего интересует, куда они ударят в первую очередь.
— Это только подтверждает мои слова о «языке», — отозвался Голдмайн.
— Однако его поимка сопряжена с огромным риском, — мастер Макаров огладил усы. — К тому же нам доподлинно неизвестно реальное количество и снаряжение противника. База вполне может быть не единственной, да и не самой крупной. Всё же Камелия — довольно маленький город.
Мы с Нацу вертели головами, точно следя за невидимым мячиком, пока мастера перебрасывались фразами. Сперва я не понял, что они имели в виду под фразой «найти языка», но потом догадался. Для получения точной и достоверной информации необходимо было схватить кого-то из культистов и любыми способами заставить его говорить. Вот только это действительно могло быть опасно, ведь брать нужно было мага из верхушки, желательно способного призвать демона, чтобы мы знали, с чем имеем дело. Да и способ добычи информации вызывал у меня вопросы: едва ли культист с радостью раскроет нам свои планы.
— Тейлз, покажи нам карту Фиора, — попросил мастер Боб.
— Да, сейчас, — я вывел перед собой вспомогательную панель, и спустя миг каждый мастер мог сосредоточиться на персональном изображении страны.
— Разделим территорию на пять частей: Северную, Южную, Восточную, Западную и Центральную, — сказал мастер Макаров, и я тут же внес изменения на карту. — Каждая гильдия обязана изучить подземелья своего города и хотя бы трех близлежащих. Крупные гильдии, такие как Хвост Феи, Синий Пегас, Чешуя Змеи Девы, Четыре Цербера и Призрачный Владыка, должны взять на себя не менее семи городов, — я быстро вносил правки на план, распределяя города между гильдиями на соответствующих областях. — Кроме того, перед каждым отрядом, исследующим канализации, будет стоять задача захвата «языка». Однако действовать необходимо осторожно, чтобы не спровоцировать Культ на атаку. Согласны?
Мастера закивали. Ооба Бабасама отвлеклась от карты Фиора и спросила:
— Уведомим Совет Магов о происходящем?
Судя по лицам собравшихся, они не горели желанием, но иного выбора не было. Мастер Боб поднял руку и с жеманной, но отчего-то пугающей улыбкой вызвался сделать это. Никто не сказал ни слова против, и совет продолжил прорабатывать план действий. Еще несколько часов я провел рядом с ними, рисуя пометки на картах и занося в Архив важные данные о Культе, которые смогли припомнить мастера. В какой-то момент Нацу отпустили к другим сопровождающим, и он на прощание потрепал меня по волосам. Я сразу почувствовал, как уверенность исчезает, но ободряющий взгляд мастера вернул меня в строй. К тому же по нашей связи он успел быстро передать команду, которую я должен был во что бы то ни стало выполнить. Несмотря на то, что голова начинала болеть из-за обилия информации и недосыпа, я не терял сосредоточенности и просидел вместе с мастерами до глубокой ночи.
— Итак, все согласны со стратегией? — подытожил мастер Макаров. Остальные согласно кивнули. — Тогда собрание объявляется законченным.
Мастера поднялись со своих мест, и к ним навстречу вышли сопровождающие. Многие, не медля, отправились в свои гильдии, но некоторые остались дожидаться рассвета, чтобы уехать на поезде. Мы были в числе последних, поэтому поднялись в гостевые комнаты, предназначенные как раз для таких случаев. Как только за нами с Нацу закрылась дверь, я сполз по ней вниз и закрыл лицо руками. Брат, прекрасно слышавший каждое слово мастеров, присел рядом со мной, но уставился в потолок. Он сказал лишь одно слово:
— Дерьмо.
— Не ругайся, — вяло отозвался я.
— Думаешь, всё будет нормально? — спросил он, скосив на меня взгляд.
Я ничего не ответил. Но не потому, что не хотел, а потому что не мог. Нацу несколько минут молчал, а затем встал и подхватил меня на руки. Я прижался щекой к его плечу, наслаждаясь окутавшим меня теплом. Этой ночью мы спали вместе, как в детстве, хотя даже это не помогло мне как следует отдохнуть. Разум продолжал генерировать идеи, планы, стратегии, а где-то на периферии звенели колокольчики. Хайналь… Чертов Хайналь, что создал Культ, жил где-то глубоко внутри меня. Он был точно сгусток гнили, и я ненавидел его всем своим существом. Оставалось верить, что ему никогда не удастся взять контроль над моим телом и продолжить сеять хаос и разрушения.
Рассвет не принес ничего, кроме новой порции головной боли. Я вяло собрал вещи, и мы выдвинулись обратно в гильдию. После собрания мастеров каждая мелочь казалась мне подозрительной, и абсолютно везде я искал намек на Культ. Впрочем, остальные вели себя точно так же. Юки и Аки отпросились к Полюшке, чтобы предупредить ее о грядущем и попросить какие-то редкие настои. Если начнется битва, любое подспорье не будет лишним, и даже крутой нрав целительницы совсем их не напугал. Нацу постоянно принюхивался, пытаясь учуять врагов, но, к счастью, пока все было спокойно.
Хвост Феи встретил нас бедламом и громкими криками. Я невольно улыбнулся, видя настолько привычную картину, вот только она не продлилась долго. Мастер вкратце описал собрание, и настроение согильдийцев порядком упало. Также были собраны разведгруппы, которым предстояло прочесать канализационные пути в нескольких городах. К слову, подземную часть Магнолии тоже решили изучить на всякий случай. В гильдии ввелись дневные и ночные дежурства, а также поступил приказ возвращаться всем волшебникам, даже тем, кто находился на другом конце страны. Я проверил местонахождение Гилдартса, которого мог отслеживать благодаря особой лакриме и Архиву, и прикинул, сколько понадобится ему времени, чтобы добраться в Магнолию.
— Мы переходим в режим боевой готовности? — тихонько спросил я мастера.
— Еще нет, — качнул он головой.
— Тогда самое время, — Леви подошла к нам со стопкой листов и очень серьезным взглядом. — Я принесла дурные вести.
Мы с мастером тревожно переглянулись и, не сговариваясь, направились в его кабинет. Я связал нас при помощи телепатии, и Леви передала нам очередную порцию пугающей информации. Оказалось, травы и минералы, что собирали наши, могли быть использованы для ритуала массового призыва демонов низшего ранга. В свое время Зереф упростил технологию призыва, создав Книги, которые требовали лишь магических затрат. Вот только они хранились в самых защищенных местах континента, и их не так просто было добыть. Вероятно, Культ имел около десятка книг разных рангов, но для полномасштабных атак этого могло не хватить. Вполне логично было подкрепить свои силы массовым призывом, описанным в древних текстах. Тогда и роль пленников Камелии становилась понятной: призыв требовал человеческих жертв.
— На доске все еще висят эти задания?! — воскликнул я.
— Д-да, — испуганно пискнула Леви. — И их все еще очень много.
— Мастер… — обернулся я, но он уже быстрым шагом покидал кабинет.
— Внимание всем! — громко сказал он, а на его лице отпечаталась такая ярость, что наши побледнели. — С этого момента я запрещаю выполнять задания Е-ранга! Верните в гильдию всех, кто недавно ушел на их выполнение!
— Да, мастер! — хором отозвались наши, и несколько человек рванули из гильдии.
— Не посеем ли мы панику? — тихонько спросил я и тут же поймал испепеляющий взгляд мастера. — Впрочем, это лучше, чем снабжение врагов ресурсами…
— Думаешь, Культ атакует нас? — Леви поежилась.
— Не знаю, нападут ли они на нас… но кому-то точно придется столкнуться с ними.
— Только бы всё обошлось…
Не обойдется — я знал это. И под перезвон колокольчиков отправился в библиотеку, чтобы еще раз проанализировать всю доступную информацию. А в это время по всей стране волшебники занялись лишь одной целью — поиском возможных баз Культа.