Усы, лапы и стальные бубенцы

      — Заметил что-нибудь?       — Да, запах разложения и трав, он исходит из-под земли.       — Неужели снова Культ?       — Не знаю… Не высовывайся, мы с Джимом проверим…       Я бесконечно прокручивал в голове этот разговор, пока, не отрывая взгляда, следил за двумя точками на карте Архива. Джим сполна оправдал звание разведчика гильдии и смог выяснить много интересной информации. Например, о том, как много пугающих личностей появилось в Камелии и когда это произошло. Эти люди являлись волшебниками, однако не состояли ни в одной гильдии, даже темной. Несколько недель назад они стали массово закупать снаряжение и медикаменты, к тому же заполонили собой почти все гостиницы и постоялые дворы. Что удивительно, на закате некоторые буквально растворялись в воздухе. Джим следил за одним таким человеком, который не имел ни багажа, ни места для ночлега. Вот только определить, куда он каждый раз пропадает, не смог.       Местных жителей порядком пугали толпы незнакомцев, наводнивших улицы. С заходом солнца люди старались не покидать домов, а некоторые и вовсе решили устроить отпуск и рванули к родственникам в другие города. И не удивительно, ведь больше странных личностей их пугали крики. Когда дневная суета сходила на нет, и город погружался в дрему, из-под земли начинал доноситься вой. Порой казалось, что это были люди, бьющиеся в предсмертной агонии. А порой казалось, что это рычали чудовища, предчувствующие кровавую бойню. В любом случае, от этих звуков кровь стыла в жилах, в чем мы сами сумели убедиться, как только наступила ночь.       Разумеется, мы не могли это проигнорировать, а потому Нацу предложил Джиму помощь. Мне строго-настрого запретили покидать номер гостиницы, поэтому я лишь следил за передвижениями парней, да держал связь при помощи телепатии. Парни забрались в канализацию, откуда доносился противный, но знакомый запах, и затихли. Ситуация навевала воспоминания о первом столкновении с Культом, когда мы с Нацу и Лексасом застряли под завалом, однако я старательно отгонял ассоциации. Порядка получаса я обливался пóтом, неотрывно следя за парнями, пока они медленно и осторожно исследовали канализационные пути.       — Впереди. Там что-то есть, — сказал Нацу.       — Хэппи, бей тревогу, если мы вдруг пропадем, — велел Джим.       С замиранием сердца пришлось кивнуть, отвечая сухое:       — Понял.       Парни снова затихли, а точки на карте до минимума снизили скорость и очень осторожно продвигались вперед. Нацу и Джим были так напряжены, что не общались даже при помощи телепатии, ведь казалось, что даже мысленная связь не гарантирует безопасность и скрытность. Минуты томительного ожидания выводили меня из себя. Я нервно метался по комнате, натыкаясь на все углы и не отводя взгляда от экрана. Ночную тишину прорезали отдаленные крики, которые так пугали местных. Создавалось впечатление, что это мертвецы поднимались из могил и шествовали на кровавый пир. Не удивительно, что по телу побежали мурашки, а пальцы заледенели из-за нервного напряжения.       Тем временем точки на карте совсем остановились.       Нацу и Джим застыли и некоторое время не двигались. Я не решался спросить, в чем дело, чтобы не сбить им концентрацию, поэтому пришлось ждать. В общей сложности они простояли там порядка трех минут, но мне они показались по меньшей мере тремя часами. Я уже готов был рвать волосы на голове, как вдруг точки пришли в движение. Парни медленно зашагали дальше, так и не сказав друг другу ни слова. Думаю, они общались жестами и взглядами, ибо в такой ситуации опасно было отвлекаться на разговоры. Я тихонько выдохнул и снова сосредоточился на карте. Вернее, картах. Слева от меня висел план канализации и две точки, что перемещались по нему, а справа — схематичная структура города. Если здесь действительно творилось что-то неладное — в чем мы уже, собственно, убедились — нельзя было исключать вероятность внезапного нападения. Вполне возможно, что не только мы следили за местностью, но сами стали объектами для наблюдения.       Еще четверть часа парни изучали подземные ходы. Я в волнении грыз губы, но ничего страшного пока не происходило. Во всяком случае по эту сторону экрана Архива. Что видели парни, мне было неизвестно, а сами они так и не выходили на связь. Против воли в голову лезли воспоминания четырехлетней давности об обвале и ранении Нацу и Лексаса. Я всё бы отдал, чтобы мы ошибались. Мне так не хотелось снова обнаружить Культ и понять, что они задумали что-то серьезное, хотя… Все четыре года я обдумывал такой исход. Культ отступил в тень и не высовывался достаточно долго, чтобы мы расслабились. Вполне возможно, что они выжидали момент для атаки. В таком случае прежде непонятная картина внезапно становилась кристально четкой, но от того не менее пугающей.       Черт, только бы я ошибался.       — Это же… — вдруг раздался дрогнувший голос Джима.       — Уходим! Живее! — быстро велел Нацу, и его точка на карте метнулась назад. — Перемещай нас! Перемещай!       Точки на карте исчезли. Целую секунду я тупо пялился на экран, не слыша биения собственного сердца. Внезапно закружилась голова, и я отступил на шаг. Архив продолжал отображать карту подземных ходов — пустых подземных ходов — пока я никак не мог собрать остатки самообладания. Что произошло? Что они увидели? И, самое главное, куда они делись?!       — Спокойно, — кто-то схватил меня сзади и крепко обнял. — Я здесь, братишка. Ну же, выдыхай…       Я со свистом выпустил воздух, который незаметно для себя задержал в легких, и резко обернулся. Нацу дерганным движением взлохматил мне волосы и еще раз прижал к себе не то, чтобы успокоить, не то, чтобы самому прийти в себя. От этого простого действия едва не подкосились ноги, но я собрал волю в кулак и, пусть с трудом, вернул самообладание. Джим рухнул в кресло и закрыл лицо руками, будто пытаясь стереть из памяти только что увиденное. Нацу выглядел более спокойным, но его глаза лихорадочно блестели, и он был напряжен, как струна. Я знал такой его взгляд. Он означал, что брат в любую минуту готов был броситься в бой насмерть, чтобы защитить дорогих людей. Похоже, в канализации они увидели отнюдь не приятное зрелище, да еще и наткнулись на кого-то. Только бы это был не Культ, да? Черт возьми, это точно он.       — Вас заметили? — первым делом спросил я.       — Не думаю, — покачал головой Джим. — Я успел телепортировать нас раньше… Да и едва ли кто-то смог бы выдать нас, ведь…       Лицо парня позеленело, и он прижал руку ко рту.       — Посмотри мои воспоминания, — сказал Нацу всё с тем же настроем. — Так ты быстрее поймешь, что случилось.       Я чуть заторможено кивнул и потянулся магией к его сознанию. Брат давно научился выделять необходимые фрагменты памяти, поэтому через пару секунд я уже просматривал недавние события. Сперва не было ничего странного или необычного — парни забрались в канализацию и закрыли носы от удушающего запаха нечистот. Нацу пришлось особенно трудно из-за обостренного обоняния, но он изо всех сил терпел вонь. Некоторое время парни шли по темному тоннелю, который не имел развилок, и чем дальше продвигались, тем слабее чувствовали нечистоты. Они озадаченно переглянулись, но, сделав еще шаг, совсем замерли. Внезапно тоннель преобразился: исчезла грязь, на стенах появились светильники-лакримы и, самое главное, воздух стал абсолютно чистым. Казалось, они внезапно перенеслись в другое место, но стоило сделать шаг назад, как возвращались в канализацию.       Нацу коротко кивнул в сторону чистого тоннеля, и Джим ответил тем же. Парни тихонько стали продвигаться вперед, стараясь не издавать никаких звуков. Без сомнений, под землей поработал талантливый иллюзионист, сумевший замаскировать катакомбы. Если бы Нацу не знал, что искать, едва ли они зашли бы так глубоко в путанную сеть тоннелей. К счастью — или несчастью, тут уж как посмотреть — нам доводилось сталкиваться с подобным. С той минуты, как парни пересекли невидимую черту, стало совершенно очевидно, что далее простирались катакомбы, а вовсе не канализация. По обеим сторонам коридора появились железные двери, воздух наполнился запахом трав, смешанных с трупной вонью, а уши наполнили протяжные стоны десятков умирающих людей.       Именно здесь парни простояли те три минуты, что показались мне часами. Они внимательно осматривались, спрятавшись среди нагромождения каких-то коробок. Джим осторожно заглянул в одну из них и обнаружил там оружие и взрывные лакримы. Вероятно, это была поставка, которую еще не успели разобрать. Внезапно Нацу схватил его за руку и дернул вниз: невдалеке послышались шаги. Это были патрульные, совершающие обход. Парни затаились и даже дышали через раз, пока те ни скрылись за поворотом. Джим выглянул и, убедившись, что путь чист, махнул Нацу рукой, предлагая идти дальше. Пригнувшись и максимально смягчая шаг, они осторожно добрались до первой двери. На уровне глаз там располагалась решетка, и брат заглянул внутрь. Вся комната оказалась заставлена коробками, напоминая склад, и, как выяснилось позже, была не единственной подобной в этой части катакомб.       Парни потихоньку осматривались, продвигаясь вглубь подземелья. Еще дважды им приходилось прятаться от патрулей, но они продолжали осмотр попадающихся по пути комнат. Сперва это были складские помещения, затем они обнаружили несколько жилых комнат — к счастью, пустующих — затем наткнулись на небольшую библиотеку, однако всё это не было их главной целью. Нацу двигался в сторону приглушенных стонов, гуляющих по каменным ходам. Он хотел вытащить людей, заточенных здесь, и Джим полностью поддерживал эту идею. Вот только никто из них не ожидал увидеть тот ужас, что скрывался за парой поворотов. Это уже не были простые комнаты различного назначения. Перед парнями предстал целый коридор с пыточными, камерами заключения и помещениями, полными кровавых останков. Здесь заперли несколько десятков измученных людей, половина из которых уже была мертва, другая — находилась при смерти.       Нацу почти бросился к ним на выручку, но Джим схватил его за плечо и взглядом указал дальше. Там возвышалась массивная дверь, ярко выделяющаяся среди прочих. Сквозь решетчатое окошко парни увидели обезображенные тела, залитый кровью пол и монстра, что пожирал человеческую ногу. Джим мертвенно побледнел, и в тот момент в коридоре послышались шаги. Снова патрульные! Нацу резко обернулся на изнеможенных, едва дышащих людей, но сделал нелегкий выбор. Он схватил ничего не соображающего Джима и заставил его телепортировать их оттуда. Судя по всему, они успели за секунды до того, как их заметили бы.       Я не знал, чего бояться сильнее. Кучи похищенных людей, о пропаже которых никто не сообщал? Огромного количества комнат, забитых под завязку снаряжением, медикаментами и припасами? Или демона, не ниже В-ранга, на которого наткнулись парни?       — Черт… — выдохнул я, выныривая из воспоминания. — Черт, черт, черт!       Я схватился за голову и заметался по комнате, дергая себя за волосы. Культ. Это точно был Культ! Весь город стоял на пороховой бочке, которая могла подорваться в любой момент, а мы даже не догадывались о такой угрозе. Расследуя взлет цен на низкоранговые миссии, я ожидал контрабанды, спекуляций или чего-то подобного, но только не притаившийся под ногами Культ… Боже, как долго они занимались этим? Когда обустроили это убежище и начали запасаться ресурсами? Но, самое главное, что они собирались со всем этим делать?       — Что нам делать? — безжизненно спросил Джим, болезненно прикрывая глаза.       — Для начала — успокоиться, — твердо сказал я, хотя самого трясло, как осенний лист на ветру. — Еще раз спрошу: вас точно не заметили?       Нацу резко качнул головой:       — Раз на нас еще не напали, значит, не заметили.       — Резонно, — согласился я. — Тогда план такой. Джим, остаешься здесь, — парень поджал губы, но кивнул. — Свяжись со всеми нашими, кто есть поблизости, пусть помогут тебе. Следите за каждым подозрительным человеком или событием. Попробуйте узнать, не пропадали ли люди в последнее время. Но, прошу тебя, будьте осторожны. Эти люди… они действительно опасны, — парень снова кивнул, а затем спрятал лицо в ладонях. Не думаю, что он сможет когда-нибудь забыть ужас, увиденный в подземелье. Тем временем я повернулся к брату. — Нацу, мы немедленно отправляемся в Клевер на встречу с мастером. Нужно сообщить ему обо всем этом и продумать дальнейшие действия. Велика вероятность, что…  — я оборвал себя на середине фразы. — Нет, я лучше промолчу пока. Паника нам ни к чему. Вопросы есть?       — Что делать, если начнется движение? — спросил Джим.       — У градоначальника должна быть связная лакрима, — сказал я. — Воспользуйся ей, чтобы доложить мастеру об обстановке. Собрание будет проходить в Клевере три дня, начиная с завтра. После этого — связывайся с гильдией.       — Понял.       — Разве мы не должны спасти тех людей? — Нацу сжал кулаки. — Они же все погибнут!       У меня внутри всё перевернулось от этих слов. Я знал, что брат захочет спасти пленников, но это было абсолютным безумием. У нас под ногами засел Культ, обладающий техниками призыва демонов. В прошлый раз всего трое магов серьезно ранили Лексаса и обрушили нам на головы своды катакомб. Примерно в то же время Гилдартс с небольшим отрядом уничтожал базу культистов вблизи Магнолии, и ему пришлось потягаться с демоном А-ранга. Судя по его рассказам, он был не слабее Зверюги. Всё это указывало на то, что нам ни в коем случае нельзя было соваться обратно в подземелье. Напротив, нужно было скорее бежать за помощью, ведь приготовления Культа… Я даже мысленно не хотел произносить догадку, которая заставляла мурашки бежать по спине.       Я сглотнул, глядя прямо брату в глаза. Разум твердил бросить пленников, но сердце… сердце соглашалось с Нацу и отчаянно сжималось, обливаясь кровью.       — Нет, — твердо сказал я, ненавидя себя за это. — У нас нет людей для этой операции, нет знания территории противника, нет данных о его способностях. Идти в лоб — самоубийство. Мы должны сообщить обо всем мастеру, чтобы спасать не гору трупов, а живых людей.       Нацу резко вдохнул, отступив на полшага, и так сжал кулаки, что побелели костяшки.       — Но мы не можем их бросить! — закричал он на всю телепатическую связь. — Ты же их видел! Они страдают и умрут, если мы ничего не сделаем!       — Еще раз: мы ничего не можем сделать, — я тоже сжал кулаки. — Тебе напомнить, как мы застряли под завалом? А ведь там было всего трое таких магов! Здесь их не меньше двух сотен, и это не говоря о демонах. В лучшем случае у нас будет десяток волшебников, но и только. У нас нет ни шанса на успех.       — Пусть Джим их телепортирует!       — Это слишком большой риск, — я резко качнул головой. — Вам просто повезло, что патрульные вас не заметили, но пропажу пленников они обнаружат сразу. Это всполошит их, и тогда невозможно будет предсказать последствия.       — Как ты можешь так говорить?! — вспылил брат. — Неужели тебе все равно, что их… что их сожрут!       — А мне может быть всё равно, что кого-то сожрут?! — я тоже перешел на крик. — Ты думаешь, что у меня сердце из камня?! Я всё бы отдал, чтобы им помочь, но мы действительно ничего не можем сделать. Попробуй ворваться в катакомбы, и на тебя обрушатся не только заклинания магов, но и сила демонов. Во время сражения точно случится обвал, и тогда эти люди все равно умрут. Но это будет только началом жертв. Когда они, — я резким движением указал пальцем вниз, — поймут, что их раскрыли, то попытаются замести следы. Будет чудом, если хоть кто-то из Камелии уцелеет! А я не хочу быть ответственным за резню!       — Хэй, парни… — попытался что-то сказать Джим.       Нацу продолжал сжимать кулаки и раздувать ноздри. Он был в шаге от того, чтобы, наплевав на все, рвануть на выручку кучке полуживых незнакомцев. Я понимал, чем грозит такое импульсивное решение, поэтому не мог его отпустить. Если бы брат сделал хоть шаг, я готов был вырубить его магией. На его беду, у него не было никакой сопротивляемости ментальному волшебству, и мы оба прекрасно это знали. По сути, я мог даже вложить мысль, что он вовсе не хочет спасать тех людей. Благо, подобный опыт имелся в Эдоласе, когда не-Эльза искала лазутчиков, проникших в хранилище карт. Я чуть пригнулся и прищурился, расслабляя пальцы: колдовать всегда было удобнее, подкрепляя магический импульс физическим движением. Что бы ни сделал Нацу, я был готов.       Вот только и он был готов. Мы не отводили взглядов, поэтому прекрасно читали друг друга и знали наперед каждую мысль. Держу пари, он уже придумал, как осторожно вырубить меня раньше, чем я вырублю его. Джим привстал со своего места, не зная, чью сторону принять, и, кажется, собирался останавливать нас обоих. Напряжение повисло в воздухе, и холодный расчет приказывал бить на опережение. Пока еще был шанс. Я шевельнул пальцами, но вдруг замер. До меня только в тот момент дошло, что я всерьез собирался вырубить Нацу. Моего Нацу, который просто не хотел, чтобы кто-то умер.       — Хэппи?.. — брат вздрогнул, а затем метнулся ко мне, разом теряя боевой настрой. — Братишка, ты чего? — он присел рядом со мной и провел по щеке, осторожно стирая покатившуюся слезинку. Я опустил голову и всхлипнул. — Прости, я наговорил гадостей. Я вовсе не считаю, что у тебя сердце из камня или что ты не хочешь кого-то спасать. Я такой глупый, вечно не могу проследить за тем, что несу. Ну, братишка, пожалуйста, не плачь, — он крепко обнял меня и погладил по спине. — Прошу тебя, не молчи. Скажи что-нибудь.       — Я… — я вцепился в жилетку Нацу и уткнулся носом в шарф, подаренный Игнилом. — Я хотел причинить тебе вред… думал, что смогу вырубить, чтобы… чтобы ты не пошел их спасать… — слезы хлынули из глаз. — Я тоже хочу их спасти… но у нас ничего не получится. Я придумал больше сотни вариантов, но…       — Но? — Нацу продолжал успокаивающе гладить меня по спине.       — Но в каждом из них нас ждет только смерть, — я отстранился и заглянул ему в глаза. — Причем погибнем не только мы, но и… многие жители Камелии. У нас правда… нет ни шанса.       Было так больно говорить это, что сердце обливалось кровью, а голос предательски дрожал. Я буквально ненавидел себя за принятое решение, но иного выхода действительно не было. Как бы мы ни старались, спасти тех людей — невозможно. Остается только бросить их и попытаться спасти жителей Камелии, которые даже не подозревают, какая опасность таится у них под ногами. Спустя четыре года Культ пришел в движение, и мы вновь не заметили их приготовлений. Повезло, что меня так зацепило то расследование, иначе не только Камелия могла пострадать, но и другие города. Со всем тем снаряжением и толпой демонов Культу несложно было бы выжечь дотла несколько крупных городов. А уж если это не единственная их база…       — Нацу, — Джим подошел к нам и положил руку мне на голову, ероша волосы. — Он прав. Как бы тяжело это ни было, надо признать, что иного выбора нет, — он тяжело вздохнул. — Пусть мы не спасем этих людей, но убережем всех остальных. Это будет нашим искуплением.       Брат прикрыл глаза в бессильной ярости и наверняка хотел что-нибудь сломать, но в его руках был лишь я. Он медленно выдохнул невозможно горячий воздух и едва заметно кивнул. Он не принял наш план: ни разумом, ни сердцем, однако согласился действовать. Пусть Нацу никогда не был силен в продумывании стратегий, но даже он должен был понять весь ужас ситуации. И сделать выбор. Собственно, это уже произошло, когда в катакомбах он велел Джиму их телепортировать, а не затаиться, чтобы попытаться вытащить пленников. Конечно, та ситуация требовала быстрых и решительных действий, но всё же. В любом случае, мой план не нравился никому из нас, однако оставался лучшим, что у нас было.       — Уходите с рассветом, — мысленно сказал Джим спустя минуту молчания. — Я сейчас же доложу обстановку всем нашим, и мы останемся следить за городом.       — Хорошо, — я кивнул, тоже переключаясь на телепатию. — Будьте осторожны.       Джим резко кивнул и исчез. Я прикрыл глаза и тут же увидел перед внутренним взором измученных людей, которым была уготована одна участь — мучительная смерть. Разум мгновенно подкинул сотню подобных вариантов, расписав их во всех красках так, что меня замутило. Иногда я ненавидел свое ускоренное мышление. Чтобы отвлечься, я взглянул на Нацу, но его лицо показалось восковой маской. Он злился, но держал это так глубоко внутри, насколько это было возможно. Уверен, его разрывало изнутри от желания спасти пленников, поэтому во мне до сих пор оставалось семя сомнения, что он так не поступит. Нацу вполне мог рвануть в катакомбы, убедившись, что я уснул. Однако я не собирался давать ему ни шанса. Ради его же блага.       Несколько минут мы простояли в тишине темной комнаты, а затем, не сговариваясь, пошли собирать вещи. Рассвет должен был наступить через пару часов, и нам сразу надлежало покинуть город. Я припомнил расписание поездов до Клевера и сказал брату, что мы отправимся на первом же. Он только кивнул. Оставшееся время мы провели в полной тишине, прерываемой лишь приглушенными криками, доносящимися из-под земли. Несмотря на то, что мы устали и хотели спать, никто не смыкал глаз. Нацу угрюмо смотрел в окно и сжимал кулаки, а я забрался в кресло и вновь и вновь прокручивал в голове наш разговор. Или ссору?       Я не замечал этого, но действительно стал жестче, как и сказала Шарли. Попади мы в такую ситуацию каких-нибудь полгода назад, я бы в лепешку расшибся, но вытащил бы тех людей. Но не сейчас. Эдолас закалил меня, ожесточил и покрыл шрамами. Я стал больше слушать холодный расчет, чем сердце, ведь в том мире кое-кто разбил мне его. Блокировка эмоций так хорошо показала себя, что, возможно, я стал инстинктивно использовать ее в критических ситуациях. Я, не дрогнув, решил вырубить Нацу, только бы он не полез под землю, однако, к счастью, опомнился в последний момент. Без сомнений, очень удобно было продумывать стратегии, не отвлекаясь на чувства, но… Не превращало ли это меня в бездушную куклу, нацеленную исключительно на победу?       — Рассвет, — угрюмо сказал Нацу.       — Уходим, — кивнул я.       Мы взяли вещи и покинули гостиницу. От Нацу исходили волны жара, а взгляд резал, точно один из клинков Эльзы. Я опустил голову и протянул руку, осторожно касаясь его пальцев. Брат едва заметно вздрогнул, ведь в отличие от него, почти пылающего, мои ладони были ужасно холодными. Я несмело поднял на него взгляд, и он тяжело вздохнул, крепко беря меня за руку.       — Прости, — шепнул я.       — За что? — он глядел ровно перед собой.       — За… план, который я придумал. Мне правда жаль, — мой голос задрожал.       — Прекрати, — Нацу остановился и присел около меня. — Я злюсь вовсе не на тебя. Я злюсь на себя, потому что ничего не смог сделать и даже сейчас ничего не могу. Ты правильно сказал, что нужно идти к дедуле. Возможно, если будем действовать быстро, еще сможем спасти тех людей.       Я только кивнул, прекрасно понимая, что мы никого не успеем спасти. Нацу обнял меня, согревая теплом своего тела, и криво улыбнулся. Он верил в лучшее, а я — готовился к худшему.       Культ вернулся.