Усы, лапы и стальные бубенцы

      — Хайналь, я…       Под строгим взглядом иной сущности я непроизвольно поежился. Казалось, Хайналь раздумывал: убить меня сразу или помучить немного перед смертью. Вероятно, он был ужасно недоволен, что я влез в его воспоминания и увидел больше, чем нужно было. В тот момент, когда он впервые потерял отряд и столкнулся с предательством родных, раскрылась его самая уязвимая сторона. Человеческая. Это, вероятно, была та его часть, которая предназначалась только юному Зерефу, а остальным оставалось созерцать несгибаемого командира, способного выполнить любое задание. Хотел бы я смотреть не в эти застывшие голубые глаза, но именно они пронзали меня с той минуты, как мы оказались в Хранилище.       — Я не собирался лезть в твою память, — пискнул я, непроизвольно отступив на шаг. — Меня затянуло туда, наверное, каким-то заклинанием. Выбраться не получалось, и оставалось только наблюдать. Клянусь, это не специально вышло, я…       — Успокойся, глупый ребенок, — сказал он нарочито бесцветным тоном. — Это я отправил тебя туда.       — Ты? Но… Как же?..       Я растерялся, будучи не в силах осознать, что толкнуло его на такой шаг. Эти воспоминания были слишком личными, слишком сокровенными и слишком болезненными, чтобы показывать их кому-либо. Куда охотнее, я поверил бы, что он сам создал их, например, для того, чтобы преподать урок или объяснить что-то. По сути, Хайналь распахнул душу, разрешая мне увидеть его уязвимую сторону, и я не мог понять, зачем ему могло это понадобиться. Он едва ли напоминал человека, который мог пойти на подобное без веской причины. Вот только, как назло, в голову не приходило ни единой мысли: после внезапной атаки призраков и последующего падения в глубины воспоминаний юного Хайналя, я оказался в смятении. И, кажется, это было слишком заметно.       — Похоже, ты не в состоянии связать факты, — вновь окинув меня взглядом, заключил Хайналь. — Садись и слушай, — я механически занял место в соседнем кресле, хлопая глазами, как удивленная сова. — Кое-кто продумал хорошую и хитрую комбинацию, чтобы гарантированно вывести тебя из игры. Всё началось с того артефакта, что запечатал магию. Помимо очевидного влияния, он позволил активировать письмена с отложенным действием и заданным условием. Полагаю, заклинание должно было отправить тебя в подсознание, но ты, обладатель Архива, легко выбрался бы из этой ловушки. Необходимо было создать такие условия, чтобы ты застрял, причем надолго. Предположи, как это возможно?       Я нахмурился, задумавшись. Хайналь не торопил и, как и сотни раз до этого, дал необходимое для размышлений время. Он редко рассказывал о чем-то напрямую, гораздо чаще мне приходилось самому искать ответ. Порой меня посещала мысль, что он мог бы стать неплохим учителем, если бы не умер в расцвете лет и не превратился в ледяного командира. Иронично, что в итоге он впитал «лучшие» качества родителей: хладнокровие матери и жестокость отца, вот только, несмотря на это, они не гордились им ни секунды своей жизни.       — Думаю, в таком случае лучше всего было бы шокировать жертву, чтобы она не смогла связно мыслить. Напугать, например.       — Верно, — кивнул Хайналь. — Тебя тщательно подготовили, заставив вспомнить битву за Магнолию. В зеркальной ловушке ты снова погрузился в те события, и магам оставалось любыми средствами вырубить тебя, чтобы завершить дело. Попав в ту обстановку и заново пережив потерю друзей, ты бы далеко не сразу смог бы сконцентрироваться и прервать заклинание.       — Поэтому ты отправил меня в свое воспоминание? — во мне родилось какое-то странное чувство. — Чтобы я не видел их смерть?       — Мое прошлое не произвело бы на тебя такого эффекта, — продолжил Хайналь, будто не услышав. — К тому же это дало время, чтобы найти способ сломать заклинание. И преподать тебе урок.       — Урок?       — Анализируй, — велел он тоном, не терпящим возражений. — Что произошло в тот день?       — Ты отправился на задание, но не справился и потерял отряд, — от того, что в глазах Хайналя не вспыхнуло ни искры, пробежали мурашки по спине, но я продолжил говорить. — В тот день ты запаниковал, потому что не смог смириться с болью потери, и это привело к… ошибкам, — последнее слово я почти прошептал, сраженный внезапной догадкой. — Постой. Неужели ты хотел показать, что каждый может ошибиться?       — Вне зависимости от статуса, уровня интеллекта и опыта, все мы люди, — Хайналь замолчал на мгновение и исправился. — Разумные существа. Невозможно просчитать каждую секунду жизни, особенно когда ты истощен или взволнован. Вопрос не в том, как быть, чтобы не совершать ошибок, а в том, как эффективно их устранять… — он дал несколько секунд, чтобы осознать фразу. — Что еще ты понял?       — Что нельзя никому доверять? — полувопросительно произнес я, все еще не отойдя от чужой боли предательства родных. Внезапно меня прошибло воспоминанием о нашей первой встрече в Хранилище, когда Культ атаковал Магнолию. В тот день Хайналь сказал одну фразу, которая потом долго не выходила из головы: «Ударить в спину может любой». Кажется, теперь я понял, что он имел в виду.       — Доверять можно. Важно только правильно выбирать тех, кому открыться. Например, я всецело доверял Зерефу и ни разу не пожалел об этом. Ты точно так же веришь Нацу, потому что он доказал, что всегда будет на твоей стороне и всегда прикроет. С другой стороны есть, скажем, мастер Макаров. Я не сомневаюсь, что он защитит тебя в случае опасности, вот только если угроза нависнет над гильдией и будет стоять вопрос: «Или Хвост Феи, или ты», он выберет первое.       — Доверяй, но проверяй, да?       — Именно, — Хайналь коротко кивнул. — И запомни, даже близкие могут предать, поэтому оставайся начеку. Всегда.       Я ничего не ответил, только опустил взгляд. Стало так тоскливо и грустно, что из груди непроизвольно вырвался тяжелый вздох. Кроме того, никак не удавалось упорядочить мысли, ведь всё происходило слишком сумбурно и непредсказуемо. Я допустил серьезный промах, когда не проверил местность после разговора с Местом, и думал, что Хайналь в привычной манере отчитает за это. В конце концов, ему даже пришлось вмешаться, чтобы я не попал в плен или, что еще хуже, был убит. Вот только он, напротив, успокоил, что каждый может совершить ошибки. Более того, когда меня затянуло в глубины памяти, он предпочел направить в свои воспоминания, чем позволить погрязнуть в ужасах войны. Можно было сколько угодно рассуждать, что такое решение было продиктовано холодным расчетом, но в нем сквозил призрачный свет прежнего Хайналя. Юного и доброго. Я был в этом уверен.       — Еще раз посмотришь на меня с таким выражением лица — лишишься пары пальцев.       — Виноват.       Я быстро убрал из взгляда жалость с состраданием и сосредоточился на текущих вопросах. Благодаря Хайналю удалось вырваться из-под заклинания призраков, но пока не было известно, сколько времени это заняло. Зная горячий нрав согильдийцев, можно было не сомневаться, что они уже напали на гильдию Жозе. В худшем случае Совет задержал их и поместил в тюрьму. Вытащить Хвост Феи из этой передряги можно было бы только с помощью покровительства принцессы, но я не хотел злоупотреблять ее расположением. Оставалось надеяться, что друзья не поняли, кто напал на меня, и ждали пробуждения, чтобы это выяснить. Пожалуй, это было бы лучшим вариантом.       — Если мы закончили, то я должен идти, — сказал я, поднимаясь.       — Есть еще кое-что, — остановил меня Хайналь. — Мы изучим магию Двойников. Прошлая битва показала, что даже смена ведущего может оказаться неэффективной, гораздо удобнее будет сражаться по отдельности и прикрывать друг друга.       — Ты просто хочешь больше свободы, — раскусил я его.       — И это тоже.       — Мне не нравится уже то, что ты перехватываешь контроль над телом, но… У меня же нет ни шанса отказаться, верно?       Хайналь улыбнулся, и я непроизвольно поежился. С потухшим взглядом он выглядел жутко.       — Обсудим это позже. Сейчас есть более важное дело, — я уклонился от прямого ответа. — Я вернусь ночью.       — Иди, — удивительно легко согласился он. — Но не забывай, что я сказал. Про доверие людям.       Я поджал губы.       — Я запомнил.       Возвращение в реальность на этот раз оказалось болезненным: как только появилось ощущение тела, меня прошибло болью. Я раскрыл глаза с громким вздохом, больше похожим на всхлип, и тут же закашлялся. Чтобы прийти в себя потребовалось несколько мучительно долгих мгновений, за которые ко мне успели подбежать леди Амая и Люси. Наша заклинательница, хоть уже перестала плакать, но выглядела печально с покрасневшими щеками и растертым платком носом. Она помогла сесть, в полголоса причитая, как ей жаль, что так получилось. Из соседней комнаты выглянула Леви и очень удивилась, когда увидела, что я очнулся. Леди Амая быстро проверила раны и разрешила перевоплотиться в человека, что я сразу и сделал. Она наложила новые повязки и кратко ввела в курс дела.       Оказалось, согильдийцы отправились в город Дубов четыре часа назад, и ни у кого не было сомнений, по какой причине они так резко сорвались с места. В Магнолии остался только отряд Теней, Локи, Вакаба и недавно прибывшие Кана с Лексасом. Местность вокруг клиники патрулировали мои агенты и уже дважды отразили атаку неизвестных. Они не смогли установить, были ли те призраками или принадлежали темным гильдиям, ведь во время боя было не до анализа ситуации. В любом случае, не оставалось сомнений — кто-то действительно хотел избавиться от меня. Сначала вырубить, а затем завершить начатое. Вот только за меня горой встали не только хвостатые феи и агенты, но и горожане, которые первыми замечали непрошенных гостей.       Такая забота отозвалась приятным теплом в душе. Вот только поспешные действия согильдийцев изрядно беспокоили.       — Пожалуйста, скажите, что они не пошли без плана, — почти взмолился я. — У них была хоть какая-то стратегия?       — Да, и весьма неплохая, — улыбнулась Леви. — Можешь успокоиться, они вряд ли попадутся Совету.       — Сейчас расскажешь подробнее, — выдохнув, я открыл карту Архива и проверил местоположение Места. К счастью, тот был недалеко от города, как и обещал. — Мне нужна помощь, возвращайся скорее.       — Понял. Буду в течение часа, — ответил он через мою телепатическую связь.       — Начинай, — велел я Леви, продолжая осматривать окрестности. Почти все агенты с южной части Фиора стянулись в Магнолию и теперь патрулировали город: в открытую или незаметно. Пришли даже те, кого я меньше всего ожидал увидеть, но их присутствие существенно упрощало задачу.       Леви подробно описала всё, начиная с того момента, как я ушел на встречу с осведомителем. Оказалось, Нацу приглядывал за мной, следя за моим сердцебиением, поэтому заметил неладное еще тогда, когда я получил пулю в плечо. Это позволило согильдийцем отправиться на помощь раньше, чем в небе расцвел сноп алых искр. Вот только им всё равно не удалось прибыть до того, как Хайналь прорвал зеркальный барьер. В итоге, они прикрывали Нацу, который со мной на руках бежал за помощью к леди Амае, а уже потом вступали в открытое сражение с нападавшими. К несчастью, Сол и те призраки, чьи маски оказались сорванными, поспешно отступили, а остальные внимательно следили, чтобы их личность оставалась в тайне. Загадка, кто решил покончить со мной, так и осталась бы нерешенной, если бы Дождия ни раскрыла карты.       Я давно подозревал, что девушка покинет Призрачного Владыку, но не думал, что это произойдет таким образом. В любом случае, она прибыла в Магнолию с поддержкой других агентов, которые сохранили инкогнито, и помогла согильдийцам разработать план. Задумка, хоть и не блистала проработанностью, но должна была сгодиться для такого сражения. Впрочем, мне всё равно было неспокойно, но я никому об этом не рассказал. Друзья отправились в город Дубов чуть больше четырех часов назад, поэтому бежать вдогонку было уже поздно и следовало заняться другими важными аспектами этого дела. Например, заявиться в Совет с листовкой на руках и, как минимум, добиться разбирательства.       — Я тебя понял, — я потер веки. — Мастер взял с собой линк-лакриму?       — Да, — Леви протянула мне артефакт, настроенный на Макарова.       — Мастер, на связь, — все в комнате обратили внимание на небольшой кристалл, в котором спустя несколько секунд отразилось лицо старика. — Мне вытаскивать вас из тюрьмы?       — Рад, что твое чувство юмора не пострадало, — отозвался он, ухмыльнувшись. — Мы возвращаемся в полном составе, Совет ничего не сможет доказать. Ты в порядке?       — Нормально. Скоро отправлюсь в Эру, — Леви и Люси одинаково удивленно уставились на меня. — Обсудим дела позже. Надеюсь, вы преподали призракам урок?       — Даже не сомневайся, — рассмеялся мастер под одобрительный гул остальных, и это позволило мне сбросить бóльшую часть напряжения. Обменявшись еще парой фраз, мы закончили сеанс связи.       Я прикрыл глаза, структурируя данные, но меня отвлекла Леви, кашлянув.       — Ты так не рассказал, как выбрался, — сказала она. — Я, конечно, ослабила заклинание, но не сняла его полностью.       — Забыла про магию Архива? — без промедления солгал я. — Как только удалось вырваться из воспоминаний, это стало вопросом времени.       — А в какие воспоминания ты попал? — тревожно спросила Люси, которая до этого старалась тихонько сидеть в углу комнаты. Хватило лишь одного взгляда, чтобы она всё поняла и, сжав кулачки, опустила взгляд. Я не любил лгать согильдийцам, но иногда это было необходимо. — Прости.       — Извиняться будут Жозе и твой отец, — отмахнулся я, и девушка вдруг помрачнела. — В чем дело?       Люси переменилась в лице и ссутулилась, будто ей на плечи свалилась целая гора. Казалось, внутри нее началась нешуточная борьба, но волшебница сумела взять эмоции под контроль.       — Отец — придурок, — заявила она, вдруг резко выдохнув. — Но я бы не хотела, чтобы он всё потерял. Эту компанию он построил вместе с мамой, которая… умерла семь лет назад, и наши железные дороги — то немногое, что от нее осталось. Если есть хоть какая-то возможность сохранить его дело, я…       — Решила защищать его? Даже несмотря на то, что он заказал тебя? — уточнил я, вскинув бровь.       — Да, — слабо кивнула Люси. — Даже несмотря на это. Я знаю, где-то в глубине души он меня любит, — тихо сказала она и горько усмехнулась. — В противном случае он бы давно сослал меня в женский пансион.       — И откуда вы все такие добрые беретесь? — притворно возмутился я, и на непонимающий взгляд девушки пояснил. — Грей заступился за своего друга, которому нужно было бы снести голову за связь с демонами. А ты пытаешься спасти отца, который причинил много боли, — я осторожно поднялся с койки и подошел к ней, чтобы приобнять. — Не волнуйся. Если это твое желание, то Джуд выйдет сухим из воды, обещаю. Но я не пущу всё на самотек. Когда разберемся с призраками, вместе съездим к тебе домой и поговорим с ним.       — Угу, — она улыбнулась, немного расслабившись, и, прижавшись покрепче, прикрыла на миг глаза. — Спасибо.       Мы простояли в такой позе несколько минут, и Люси отстранилась со слегка покрасневшими глазами. Я напоследок еще раз сжал ее холодную ладошку и подошел к окну, так как осталась еще пара незавершенных дел.       — Долго еще будешь там сидеть? — выглянув, спросил я. — Удивлен, что ты пришел, думал, ты займешь нейтралитет.       — Ги-хи, плохо меня знаешь, мелкий, — Гажил запрыгнул в комнату и вальяжно развалился в кресле, мастерски сделав вид, будто ничего не слышал до этого. — Когда у мастера срывает крышу, долг старшего волшебника что-то с этим сделать. Я, конечно, за любой мордобой, ты же знаешь, — мы оба одновременно ухмыльнулись, правда, парень быстро вернул себе сосредоточенный вид, — но в этот раз всё вышло из-под контроля. На тебя пришла листовка, мелкий, и она слишком быстро разлетелась по темным гильдиям.       Я нахмурился.       — Агенты не докладывали об этом.       — Твоя сеть хороша, но не идеальна, — прямо заявил Гажил. — Ты отдал приказ искать всё, что касается девчонки, — он кивнул на Люси. — Вот они и сосредоточились на ней, не заметив главного.       — Мой просчет, — задумался я, почувствовав незримое присутствие Хайналя. — Не нужно было бросать всех осведомителей на одно задание. Но сейчас это не так важно, разберемся позже.       — Ты же не собираешься проигнорировать это? — Леви сложила руки на груди. — На тебя будут охотиться темные гильдии.       — Это не первостепенная проблема, — отмахнулся я. — Сначала защитим Люси.       — Хорошо, — волшебница внезапно улыбнулась, но как-то зловеще. — Так и передам Нацу, когда он вернется, — у меня непроизвольно пробежали мурашки по спине. — Представляешь, как тебе попадет за халатное отношение к своей безопасности?       — Кхм, — я скрыл за кашлем замешательство. — Убедила, приму меры. А теперь, Гажил расскажи, что творится в Призрачном Владыке.       — Полный бардак, — парень едва не сплюнул, но вовремя наткнулся на грозный взгляд леди Амаи. — За последние пару месяцев в гильдию вступила толпа новичков, и как минимум половина из них с неясным прошлым. Я проверил нескольких, чтобы удостовериться. Их биография хорошо подчищена, но виднеется связь с темными гильдиями. Но самое поганое в другом, Жозе нашел где-то книги по призыву демонов, но пока использовал только низший ранг.       — Полагаю, это стало ключевым фактором, чтобы ты покинул гильдию, — я покачал головой, размышляя.       — Еще бы! — парень в сердцах ударил кулаком по стене. — Мы чуть не сдохли два года назад, а он сам начал использовать книги. Если бы я задержался там хоть на день дольше, то утопился бы в первой же реке!       Я понимающе кивнул.       — Кто ушел с тобой?       — Немногие, — скривился он. — Дождия убедила часть наших покинуть гильдию или хотя бы уйти на задания, чтобы переждать бурю. Мы с Арией присматривали за Жозе, и когда он приказал напасть на тебя, отправились сюда. Только немного припоздали, — Гажил развел руками. — Похоже, он был готов к такому и подстроил пару ловушек. Из старших волшебников около него остался только Сол.       — А Тотомару?       — На задании в Крокусе.       — Хорошо, — я потер подбородок, ощущая отголоски счастья от того, что товарищи, с которыми мы сражались бок о бок два года назад, по-прежнему оставались на нашей стороне. — Кто организовал осведомителей? И как в ваши ряды не затесались чужаки?       — Обижаешь, мелкий, — фыркнул парень. — Слух, что в Магнолии кто-то напал на Хвостатого Генерала, разлетелся даже слишком быстро, и за это нужно благодарить твоих связующих. Кто-то из них придумал раздуть ситуацию до абсурда, чтобы даже в столице узнали, и бросил клич остальным. Через час после нападения все окрестные поселения были в курсе событий, а потому и осведомители оживились. Зная тебя, они не смогли остаться в стороне и рванули в Магнолию, и нам оставалось только отсеять зерна от плевел.       — О, знаю, — воскликнул я, догадавшись. — Вы использовали лакримы-маячки в качестве опознавательных знаков, так?       — В точку, — ухмыльнулся парень. — Это Дождия придумала, так что никому не понадобилось светить лицом. Оставалось только прикрыть твою задницу, пока ты валяешься в отключке. Хотя лидера не было, — пожал он плечами, — все и так знали, что делать.       Я замер на несколько секунд, чувствуя что-то странное в груди, что нельзя было описать простым словом «гордость». Это было чем-то бóльшим. Мне и в голову не приходило, что сеть осведомителей могла так сплотиться и встать горой за меня. Всё это время я считал, что нас связывали только деловые отношения: информация за деньги или информация за информацию, если речь шла о ком-то вроде магов других легальных гильдий. Кроме того, часть агентов я достал из грязи, хладнокровно отмечая, что они станут работать усерднее, если над ними будет висеть долг жизни. Остальные же вполне могли не пытаться помочь и не подставляться ради меня, рискуя здоровьем и положением в обществе. Именно поэтому узнать, что осведомители столько сделали, чтобы защитить меня, оказалось так приятно и трогательно.       Я не сдержал улыбку, машинально бросив взгляд в окно, и, наконец, расслабился. С того момента, как на меня напали, страшнее всего было узнать, что Хвост Феи попался в ловушку Жозе. Однако согильдийцы ловко провели мастера призраков и, устроив им разгром, уже возвращались в город. Будучи запертым в подсознании, я не остался без поддержки, и агенты совместно с жителями Магнолии бдительно берегли мой покой. Кроме того, здание нашей гильдии тоже не осталось без присмотра, и Лексас с Каной оперативно вернулись, чтобы отразить атаку, если она вдруг последует. По всему выходило, что даже без непосредственной команды друзья и товарищи могли действовать слаженно и четко. Похоже, мои извечные попытки всё контролировать утратили актуальность, а потому я мог больше полагаться на других, не взваливая на себя непосильную ношу.       Впрочем, некоторые дела требовали моего личного вмешательства несмотря ни на что. Первостепенно я планировал попасть в Совет, чтобы ткнуть носом в их очередной промах: лучшая гильдия Фиора приняла темный заказ — как они допустили это? Как минимум должно было начаться разбирательство, за которым также следовало присмотреть. По просьбе Люси, нужно было прикрыть Джуда, чтобы на него и его компанию не пала тень. Легче всего было сделать вид, будто он подвергся ментальной магии, правда, предварительно необходимо было поработать с его сознанием. Кроме того, действия Жозе вышли за рамки всех ожиданий, и я не мог найти адекватного оправдания такому поведению.       Когда Культ только планировал атаку на Магнолию, я восхитился слаженностью гильдий, ведь даже от призраков пришла незамедлительная помощь. Вот только некоторое время спустя Жозе начал вести себя странно. Мне казалось, что так на него повлияли внезапно обретенные слава и деньги, но последние события никак не укладывались в понятие «жадности». Объективно говоря, то, каким он был до войны, и то, каким стал сейчас, имело слишком большую разницу. Его будто подменили. Прежний Жозе никогда не принял бы задание на похищение, держась в строгих рамках легальной гильдии, и уж тем более не послал за мной отряд. С целью вывести из игры или убить.       — Кстати, — я вдруг вспомнил, что не уточнил важную деталь. — Ты смог узнать, кто заказал меня?       — Тебе это не понравится, — Гажил криво усмехнулся. — Листовка прошла через кучу посредников, и след затерялся в Эре.       — В Совете, да? — помрачнел я.       — Кому ты успел так сильно насолить? — спросил парень, на что я лишь вздохнул.       — Лучше спроси, кому я не насолил.       Вновь темные ниточки потянулись к Совету, и мне это совсем не понравилось. Я добился исключения Юри, свалив на него вину за Колыбельную и Леденящий Лес, вот только проблем не стало меньше. Подозрения всё еще вызывало слишком много человек, в число которых входили Зигрейн и Слезула. Возможно, они были как-то связаны с Культом, поэтому хотели убрать меня, или же узнали, что я почти раскопал информацию о их тайных делишках. В любом случае, список подозреваемых был всё ещё велик, а доказательств удалось собрать слишком мало. Однако я не планировал оставлять всё вот так, поэтому решил взять за основу борьбу с гидрой: осекать по голове за раз. Одна уже упала, и после завершения борьбы с призраками, я собирался срубить еще одну.       — Я на месте, — отрапортовал Мест, и я сжал кулаки.       Пришло время навестить Совет…