Усы, лапы и стальные бубенцы

      Люси определенно не представляла, что попадет на курорт Акане не по воле отца, а по стечению обстоятельств. Впрочем, события, предшествующие этому, до сих пор заставляли ее мелко вздрагивать. Поверить в то, что в теле мастера лучшей гильдии Фиора, жил призрак-культист, получалось с трудом, как и в то, что всё это не было кошмарным сном. Особенно жутко было осознавать, что она стала мелкой шестеренкой, использованной темным магом ради мести Тейлзу. Именно с вмешательства в разум ее отца, Джуда, началась битва, а потому Люси чувствовала вину, хотя и понимала, что от нее почти ничего не зависело.       До финального аккорда сражения все были уверены, что целью призраков была она. Тейлз получил нужную информацию, они нашли листовку с заказом на ее похищение, да и волшебники Жозе на каждом углу кричали, что пришли за ней. После нападения на юного генерала, битвы в городе Дубов, спешного отъезда в Эру и такого же быстрого возвращения, события приняли совсем скверный оборот. Гигантский голем призраков атаковал Хвост Феи, но Люси не довелось увидеть сражение: ее спрятали на нижних уровнях гильдии, подняв мощную защиту. Каждую минуту рядом дежурил отряд Теней, и Леви успокаивающе улыбалась, обещая, что скоро всё закончится. И действительно, через какое-то время снаружи раздались радостные крики. Голема удалось остановить.       Люси выбралась на улицу и первым делом нашла взглядом Тейлза. Тот с серьезным выражением лица стоял в стороне ото всех, не отрывая взгляда от главного здания призраков. Казалось, он вел внутренний диалог с самим собой: иногда качал головой или кивал чему-то. Момент, когда рядом засиял магический круг перемещения, девушка не заметила — отвлеклась на Лаки. Как и все, она лишь спустя миг услышала в голове оглушающий крик: «На помощь!» и рефлекторно закрыла уши руками, зажмурившись. Как только удалось понять, что это было сказано при помощи телепатии, она вскинула взгляд. Нацу уже атаковал Жозе, сковавшего Тейлза каким-то заклинанием. Мальчик бледнел и хватал ртом воздух, тщетно пытаясь сохранить магию. От этого зрелища сердце обливалось кровью.       Всё смешалось в тот момент. Внезапно тело Нацу стало покрываться чешуей, согильдийцы лупили по щитам Жозе сильнейшими заклинаниями, Эльза крикнула, что у них есть лишь пять минут, а Венди велела передавать магию через метку гильдии. Казалось, ничто не могло спасти их маленького генерала, но, к счастью, прибыл мастер и с помощью одной из формул Аматерасу пробил брешь в обороне врага. Как оказалось, Тейлз тоже не терял зря времени и смог подчинить сковывающее заклинание, перенаправив его на самого Жозе. Как ему удалось провернуть это в ситуации, когда он ежесекундно терял магию, Люси не знала. Она только подхватила хрупкое тело, когда Ария помог ему избежать нового плена. Мальчик безвольно лежал в ее руках, загнанно дыша и не открывая глаз. Венди тут же приступила к лечению.       Почему-то до этого момента Люси не обращала внимания на то, каким худеньким и измученным был Тейлз. Его кожа едва не просвечивалась на солнце, а под глазами залегли темные круги. Тогда он показался ей беззащитным, крохотным и уставшим, точно котенок, вынужденный бороться за жизнь на улице. А ведь именно котенком он и был, о чем она совсем недавно узнала. Внезапно девушка осознала, как много каждый день Тейлз делал для гильдии и Фиора, какое тяжелое бремя взвалил на себя. Он будто до сих пор носил плащ Хвостатого Генерала, которому необходимо было координировать действия солдат и смотреть на ужасы войны. Казалось, он до сих пор находился в том дне — битве за Магнолию — посреди пылающих улиц и трупов друзей.       И не он один.       Столкнувшись с катастрофой два года назад, согильдийцы так рьяно рванули в бой, что забыли остановиться. Битва с Культом осталась позади, но они до сих пор сражались, выискивая темных магов и уничтожая демонов. Тейлз разрабатывал планы обороны городов, вместе с Леви порой придумывал стратегии борьбы, постоянно отслеживал ситуацию на границах страны и работал, работал, работал… Каждый из выживших волшебников, точно гончий пес, бросался в бой, если где-то появлялась информация, хотя бы отдаленно связанная с Культом. Они ждали новой атаки, каждый день, каждую минуту, каждую секунду, ведь враг мог притаиться среди друзей.       Так и случилось. Телом, памятью и магией Жозе завладел паразит — маг, надевший его личину, словно старое пальто. Он полтора года собирал информацию и передавал ее Айзеку, и хуже всего было то, что никто не заметил этого, даже не заподозрил. Маг так и остался бы на свободе, если бы не поддался эмоциям. Как выяснилось позже, когда менталисты короля, прибывшие вскоре после битвы, изучили его разум, Культ не планировал атаку на Хвост Феи. Это была личная инициатива паразита — его, кстати, звали Амелиус Рой — как и план по убийству Тейлза. Да, ради мести ему темный волшебник внушил Джуду желание вернуть ее, Люси, и удостоверился, что только Призрачный Владыка получит заказ. Он просчитал всё на несколько шагов вперед, придумав, как снять с себя ответственность за разжигание войны и не потерять «теплое местечко». Даже в случае неудачи и полного поражения призраки должны были отделаться легким испугом. Вот только в реальности всё пошло не по плану.       Тейлз и мастер Макаров скооперировались и сумели выстроить железную защиту Хвоста Феи, прикрыв его со всех сторон. Они укрылись за непроницаемым куполом неприкосновенности, вовремя узнав о готовящемся похищении. Более того, им удалось разнести рядовых призраков, нагрянув в город Дубов, и уйти безнаказанными, несмотря на то, что Тейлз на время вышел из игры. А уж когда они играючи отразили залп Юпитера и поставили на колени голема, терпению Роя пришел конец. Он точил зуб на юного генерала с той минуты, когда Айзек скомандовал отступать в битве за Магнолию. Его до дрожи взбесило то, что какой-то мальчишка сумел дать отпор не кому-нибудь, а лидеру Культа Зерефа, и обратить его в бегство. Столь большое унижение не должно было остаться безнаказанным, и мужчина возомнил себя тем, кто свершит месть.       На его беду, Тейлз всё никак не умирал: сумел вырваться из хватки дюжины магов высокого ранга, на его защиту поднялась вся Магнолия и несколько старших волшебников, а под конец он и вовсе велел применить Закон Феи. Повезло, что Рой заблаговременно покинул зону поражения, поэтому не пал с остальными подельниками. Вот только в тот момент, когда мальчишка, наконец, остался один, а его драгоценные друзья оказались в отдалении, он не смог устоять — переместился с помощью заклинания и сковал его. Тщательно подавляемые эмоции захватили его, заставили забыть об осторожности и плане и совершить опрометчивый шаг. Месть не свершилась, а его личность была раскрыта. Рой предпринял не одну попытку покончить с собой, но у окружающих были иные планы: отряд менталистов из столицы забрал его и извлек из тела Жозе.       Бывший мастер призраков оказался практически невменяемым, но у магов короля оказались оптимистичные прогнозы — они обещали полное исцеление в течение года. Паразита передали в дознание, чтобы выяснить, как он передавал информацию Айзеку и получал приказы. Вот тут и выяснилось кое-что жуткое: Рой получал информацию от кого-то, владеющего магией Архива. Нужные данные просто появлялись в его голове время от времени, как и навязчивое желание сформировать отчет о проделанной работе. Началась проверка всех владельцев этого волшебства, но результата пока не было.       Обо всем этом Люси узнала, подслушивая разговор мастера и Тейлза незадолго до отъезда на курорт. Локи очень вовремя подарил ей билеты, пусть предшествующие этому события были далекими от позитивных. Не иначе, как на чистой удаче и упрямстве, ей удалось уговорить короля Звездных духов вернуть Лео домой и не умереть в процессе. Когда она скомкано рассказала об этом Тейлзу и Нацу, мальчик смерил ее очень строгим взглядом. Он сам отлеживался в кровати после изнуряющих сражений и непрозрачно намекнул, что она могла оказаться на его месте. Люси тогда отшутилась, но, глядя на него, почувствовала болезненный укол в груди.       Юный генерал заболел после боя с призраками, и самая обычная простуда внезапно скосила его сильнее, чем все прошедшие битвы вместе взятые. Он надрывно кашлял, кутался в пледы и всё время спал. Ни для кого не было секретом, что ему требовался отдых, причем срочно. Сам факт того, что Тейлз пропустил уход Локи из гильдии, говорил о том, как его изморили последние события. Нацу старался быть рядом постоянно, заботясь о братишке, и вскоре тот действительно пошел на поправку. Правда, попытался набрать на себя новой работы, но никто ему этого не позволил. Всё, что ему оставалось, — это довольствоваться обсуждением текущих дел с мастером.       Люси ощутила прилив радости, когда Тейлз вместе с Нацу согласились на поездку на курорт. Там распределили время: два дня отдыха и столько же — работы. Маленький генерал всё-таки настоял на изучении прибрежной части юга страны и ближайшего водного пространства. Счастье, что всем им действительно удалось неплохо расслабиться: они дурачились в воде, пробовали вкусные блюда и бросали мяч на пляже. Тейлз предпочитал более спокойный отдых — например, с книгой в руках — но и его втягивали в игры. То, как весело он барахтался в море вместе с Нацу, было до ужаса милым, и это отметила не только Люси. Согильдийцы часто переглядывались, безмолвно разделяя чувства. Однако в какой-то момент девушка вдруг застыла, а идиллия разлетелась на осколки. Тогда не произошло ничего страшного: на них никто не напал, стихийное бедствие не нарушило их покой, просто Тейлз устроился под деревом с мороженым в руках.       Казалось бы, и что такого? Люси, играя в мяч с остальными, пропустила несколько ударов подряд, не в силах отвести взгляда. Там, на смешном розовом коврике с какой-то странной птицей, сидел не гениальный стратег, не известный генерал хвостатых фей, а самый обыкновенный ребенок. Мальчик, который приехал с братом и друзьями на пляж. Он ел лакомство с таким видом, будто никогда прежде не пробовал подобное. Его глаза сияли по-детски чисто и открыто, а мир будто перестал существовать. Тогда в нем невозможно было признать холодное, расчетливое существо, под чьим командованием Магнолия выстояла два года назад. Наоборот, под деревом находился хрупкий мальчик, которого всем сердцем хотелось оберегать. И Люси почти сделала шаг, чтобы… Обнять? Погладить по голове? Дать еще одно лакомство? Она и сама не знала. Только порывисто вздохнула, когда вспомнила, через какой кошмар прошел Тейлз. Несмотря на то, что остальным хвостатым феям пришлось не легче, о нём больше всего болела душа. Война застала его в слишком юном возрасте и наложила слишком сильный отпечаток на его дальнейшую жизнь.       Люси до сих пор помнила день, когда впервые увидела его напряженную спину и дрожащие пальцы. Тогда она еще не знала, чем обернется ее глупое желание остаться в осажденном демонами городе…

***

      Люси с детства была хорошей девочкой: слушалась маму, не докучала папе, выполняла задания строгих учителей и развивала магическое ядро. Она оказалась не по годам внимательным ребенком и легко замечала то, что не каждому взрослому показалось бы стоящим событием. Правда, в силу возраста ей не всегда удавалось понять, почему родители порой вели себя странно. Например, мама каждый день тренировалась в магии призыва Звездных духов, хотя не состояла в гильдии или на службе короля. На все вопросы она отвечала одинаково: «Скоро мне это потребуется». Для чего и когда — Люси так и не узнала. Услышала только что-то о предназначении и особом задании, которое передавалось в семье из поколения в поколение. А потом мама умерла.       До того дня жизнь Люси протекала понятно и предсказуемо: учеба, магия, наставления отца и нежные улыбки матери. Не случись трагедия, так и продолжилось бы дальше. Отец выдал бы ее замуж за сына какого-нибудь своего партнера, чтобы укрепить бизнес. Она родила бы наследника, которому он бы передал свое дело, и тихонько отошла в сторону. Порой Люси колдовала бы, но, конечно, не в гильдии Фиора. Весь ее мир сосредоточился бы на том, чтобы поддерживать мужа и сына и служить фасадом успешных Хартфилиев. Прекрасная и умная, она бы хорошо справлялась с этой ролью: на торжественных вечерах и балах помогала заключать выгодные сделки или изучала потенциальных партнеров. Вот только всё это осталось в какой-то другой, параллельной реальности. Здесь же мир Люси рассыпался на тысячи осколков, и в первое время она наивно пыталась жить, как раньше.       К несчастью, потеря жены ударила по Джуду сильнее, чем можно было представить. Ее неожиданный уход потушил искру внутри него, превратив в холодного дельца, существующего только ради своего бизнеса. Он охладел к дочери, в какой-то момент даже возненавидел за то, как сильно она напоминала Лейлу. Внимательная девочка вскоре усвоила новые правила и лишь изредка делала робкие попытки вернуть прежнюю близость. Постепенно в ее сознании стало формироваться отвращение к уготованной отцом судьбе, нарастал внутренний протест. Момент, когда она впервые задумалась о побеге из дома, настал удивительно быстро со дня смерти матери. Вот только хорошие девочки не должны были даже думать о таком, и намертво вбитые правила поведения кричали отказаться от рискованной затеи. Сама мысль о том, чтобы покинуть особняк, ужасно пугала. Девочка ничего не знала о жизни за стенами поместья. Вот только и существование внутри него теперь казалось невыносимым.       Наставления Джуда и уроки наставников помогли Люси продумать план побега. Сперва она решила пойти на разведку, для чего с боем выбила у отца позволение иногда выезжать в соседние города на прогулку. Там она внимательно слушала разговоры людей, наблюдала за их поведением и изучала условия жизни. Ей необходимо было достаточно развитое место, удаленное от родного поместья на приличное расстояние, где ее никто не узнает, и где существовала гильдия волшебников. Зарабатывать Люси решила магией, так как не видела себя в другой профессии, и могла лишь там сохранить инкогнито. Под критерии подходило два места: Магнолия, где располагался Хвост Феи, и город Дубов, за которым присматривал Призрачный Владыка. Окончательно приняв решение покинуть дом и выбрав первый пункт назначения, шестнадцатилетняя Люси сбежала под покровом темноты.       Прибыв в Магнолию, девушка несколько дней наслаждалась свободой и вседозволенностью. У нее было достаточно денег, чтобы без спешки обустроиться на новом месте и вступить в гильдию. Яркий город с улыбчивыми жителями запал ей в душу. Она с удовольствием гуляла по улочкам, глядела на спокойную гладь озера и бросала взгляды в сторону главного здания Хвоста Феи. После удушающего поместья с отцом-тираном Магнолия предстала перед ней в виде умиротворяющей гавани, заставив многолетнюю привычку внимательно глядеть за всем вокруг притихнуть. Впервые за долгие годы ей не нужно было держать лицо и сохранять идеальную осанку, напротив, она могла кричать и дурачиться. Никто не узнавал в ней дочь стального Хартфилия, и это опьяняло, позволяло забыть об осторожности. Люси наконец вдохнула полной грудью, ощутив вкус жизни.       Вот только беда пришла, откуда не ждали.       Сначала Люси заметила волнение среди хвостатых фей: несколько человек пронеслись мимо нее к вокзалу, а другие вполголоса обсуждали что-то невероятно важное. Внезапно усилились патрули, и улицы наводнили рунные рыцари и солдаты. Жители Магнолии, гораздо лучше знающие своих магов, беспокойно глядели в сторону здания гильдии. Медленно, но верно, город начинало охватывать ощущение приближающейся беды. Люди судачили о темных магах, обсуждали недавние происшествия, а некоторые вспоминали, собран ли дома тревожный чемоданчик. Люси сама не заметила, как поддалась всеобщему напряжению, и интуитивно стала держаться поближе к вокзалу. Идея сбежать из дома уже не казалась такой хорошей.       — Мастер, мы почувствовали призыв через метку. Что случилось?       Люси постаралась слиться с окружением, чтобы ее не заметили хвостатые феи. Красавицы Эльза и Мира встретили на вокзале спешно вернувшихся в город согильдийцев. Девушка с первого взгляда узнала мастера и саламандра Нацу, но мальчик с голубыми волосами оказался ей незнаком. Именно он кратко, быстро и четко обрисовал ситуацию: Культ Зерефа решил атаковать Магнолию, чтобы забрать некий артефакт, и на подготовку обороны у них оставалось четыре дня. В лучшем случае.       У Люси едва не остановилось сердце, когда она это услышала. Почему-то из всех событий того дня, она лучше всего запомнила именно напряженную фигурку Тейлза: его бледное лицо, нахмуренные брови и дрожащие пальцы. Он был напуган и разозлен, но старался оставаться собранным ради друзей. Когда хвостатые феи убежали в гильдию, Люси обессиленно сползла на пол, дрожа от страха. Первым порывом было броситься домой, подальше от места битвы, однако девушка себя остановила. Она вспоминала упрямый взгляд Тейлза, прекрасно осознающего опасность, но вернувшегося в Магнолию, чтобы ее защищать. И хотя они не были знакомы в тот момент, для Люси этот эпизод стал переломным.       Вдруг — точно спусковой крючок для паники — в небо устремился первый сигнальный огонь. Красный. Враг приближался.       Вслед за ним полетели еще десятки алых вспышек, разрываясь над головами горожан. По Магнолии прокатился сигнал тревоги, и стальной голос велел бросать всё, чтобы спасти свою жизнь. Не оправившаяся от шока Люси вскочила и едва успела выбежать из здания вокзала, когда обезумевшая толпа рванула на поезда. Люди лишились разума, утонув в страхе, и стали совершать ужасные вещи: они дрались за места в эвакуационном транспорте, выталкивали друг друга из вагонов и затаптывали тех, кому не повезло упасть. Это происходило не только на вокзале, но также в порту и на выездах из города. Люси забралась на крышу какого-то здания, боясь попасть под тяжелые сапоги паники, и с ужасом глядела вниз. Прежде тихая и веселая Магнолия превратилась в разворошенный муравейник.       Хвостатые феи старались успокоить людей и организованно вывезти из города, но в такой ситуации почти невозможно было сохранять ясность рассудка. К тому же, почти все силы гильдии были брошены на то, чтобы создать оборонительные стены. Наблюдая за эвакуацией, Люси с удивлением обнаружила, что компания отца не зря считалась одной из лучших. Каждый сотрудник знал, что делать, и поезда уходили со станции четко и быстро. Это давало надежду, что Магнолию смогут покинуть все, кроме бойцов, до того, как нагрянет Культ. Кроме того, уважения заслуживало и то, кого в первую очередь пытались спасти. Дети и беременные женщины оставили город раньше других, и лишь после это сотрудники занялись эвакуацией остальных.       В преддверии битвы Люси увидела многое, в том числе душераздирающее прощание отца и сына. Поезд, специально выделенный для детей волшебников, сирот и их сопровождения, должен был вот-вот отправиться. Мужчина-маг со слезами на глазах наставлял мальчика, совсем еще крошку, быть внимательным и осторожным. Он отправлял его одного — напуганного и растерянного — в город далеко на севере страны, где жили его родители, надеясь, что всё будет в порядке. Сам мужчина не мог покинуть Магнолию, ведь ему предстояло защищать ее от демонов Культа. Он мог лишь спрятать сына, доверившись судьбе, а потому оставался непоколебимым, несмотря на детские слезы и отчаянные мольбы. Как только прозвучал гудок, поезд увез малыша, а мужчина несколько минут смотрел вслед с застывшим выражением лица. Затем он резко развернулся, вытер слезы и с совершенно другим настроем рванул к гильдии.       В тот момент Люси четко поняла: он не верил, что выживет, но собирался бороться до последнего вздоха.       Сама девушка сглупила — не уехала, когда представилась возможность. Она всё оттягивала момент эвакуации, наблюдая за городом, перешедшем в боевой режим. Со всех уголков страны возвращались хвостатые феи, зачастую добираясь на своих двоих, ведь вся дорожная сеть оказалась занята эвакуацией. Они забегали в город, бегло кивая согильдийцам, и неслись к главному зданию, чтобы немедля получить приказ. Не успев даже присесть после длинного пути, волшебники споро начинали выполнять указания: укреплять оборону, готовить артефакты и заклинания. Также в Магнолию стекались союзные силы: маги пегасов, призраков, церберов и других гильдий, приходили вольные волшебники, решившие защищать город. Вот только даже невооруженным взглядом было заметно, что бойцов катастрофически не хватало, а армия короля могла не успеть на подмогу.       Люси во второй раз увидела Тейлза, когда тот вместе с артефакторами устанавливал Купола. Мальчик осунулся, но его взгляд посуровел и наполнился голубыми искрами. Сложа руки на груди, он переговаривался о чем-то с женщиной из пегасов, кивая в сторону установки барьера. Пожалуй, именно в тот момент Тейлз начал превращаться в Хвостатого Генерала, принимая бремя командования. Однако даже спустя два года Люси никак не могла понять, почему ему выпала доля координировать бойцов. Возложить столь тяжелую ношу на ребенка… было жестоко. Даже для военного времени.       Битва началась внезапно, на сутки раньше, и породила новую волну паники. Теперь даже при всем желании убраться из Магнолии, Люси не смогла бы сделать этого. Успокаивать людей также было некому, так как все хвостатые феи, за исключением крошечного отряда, отправились в бой. Ночь окрасилась разными красками и наполнилась шумом сражения. Когда Люси увидела, кому противостояли маги, то остро пожалела о своей беспечности. Ей нужно было уезжать, когда была возможность, а не доказывать себе, что она уже взрослая и сможет пережить бой. Девушка вместе с другими мирными гражданами толпилась около вокзала в надежде покинуть город. Она часто бросала взгляд на армию Культа и вздрагивала от ужаса, когда они демонстрировали свою силу. Мало того, что львиную долю армии врага составляли демоны, так в их арсенале еще имелись масштабные заклинания, сравнимые по мощности с залпом осадной пушки. Счастье, что Магнолию защищал Купол.       — Внимание всем! — вдруг прокричал один из магов, ответственных за эвакуацию. — Покинуть вокзал! Уходим в порт! Живее!       Снова люди потеряли рассудок от страха, началась давка, и Люси едва удалось удержаться на ногах. Не нужно было много знать, чтобы понять, почему им приказали покинуть зону эвакуации: первый Купол уже трещал по швам. Однако, если в тот момент казалось, что хуже быть не может, дальнейшие события доказали обратное. Спрятавшись за вторым барьером и увидев черный туман, убивающий при первом же вдохе, люди в полной мере осознали опасность Культа. Больше никто не считал их простыми террористами — на город напала хорошо организованная армия, задачей которой было полное уничтожение всех живых существ. Тьма демонов столкнулась со скудными силами защитников Магнолии, и мало кто верил, что город удастся отстоять.       Дрожа от страха, Люси ежеминутно оглядывалась на бушующее сражение, молясь, чтобы Хвост Феи смог выстоять. Именно гильдия являлась стержнем, что удерживал шаткий контроль над ситуацией. Именно ее волшебники вели за собой остальных, творили магию высшего уровня и разрабатывали стратегию борьбы. Именно на их плечи ложилась защита города и его жителей.       Вот только даже они не могли предусмотреть всё.       Люси не заметила смертника — слишком много людей было вокруг — только ощутила мощный толчок. Ее отшвырнуло в сторону, точно тряпичную куклу, и когда зрение вернулось, девушка не сдержала крик. Всё вокруг окрасилось алым, валялись тела и слышался плач. Огромный корабль, только-только покинувший порт шел ко дну вместе с пассажирами. Он был переполнен, а потому в смертельной ловушке оказались сотни людей. Зная, где сосредоточилась наибольшая часть мирного населения, Культ нанес туда самый сильный удар. Сбитая с толку Люси тогда не поняла, что остальной город также подвергся атаке, и только могла глядеть на хаос вокруг, оцепенев. Девушка не могла даже заплакать от страха, а потому только дрожала, пытаясь стереть с себя кровь. Чьей она была? Люси не могла сообразить, ранило ли ее вообще или это пострадал кто-то другой.       — Черт! Быстрее вытаскивайте их из воды! — закричал кто-то совсем рядом.       Люси встрепенулась и наткнулась взглядом на саламандра, который единым рывком достал тонущего человека на сушу. С ним прибыл небольшой отряд из тех, кто не участвовал в этой волне битвы. Израненные и уставшие, волшебники бросились на выручку другим, будто позабыв о себе. Они были такими смелыми, сильными и отчаянными, что внутри Люси что-то перевернулось. Не отдавая себе отчета, она вскочила на ноги и опустила ключ в какую-то кровавую лужу.       — Льющего воду откройтесь врата: Водолей!       Тело действовало на инстинктах, Люси ощущала себя будто во сне. Очень страшном сне. Нацу метнул в нее взгляд, острый, как клинок, вероятно, испугавшись, что она тоже из культистов. Вообще все, кто оказался в зоне досягаемости, обратили на нее внимание. Вот только Люси не видела и не слышала ничего, кроме людей на тонущем корабле. Горло сдавливало от коктейля негативных эмоций, главной из которых оказалось отчаяние. Весь этот бой казался чудовищным, а то, что она после побега из дома угодила на войну — отвратительной шуткой судьбы. Девушке хотелось лишь одного — вернуться домой, в безопасность, пусть и под крыло тирана-отца. За какие-то пару дней розовые мечты о веселой жизни на свободе в качестве мага гильдии разбились вдребезги, показав истинное лицо этого мира. Тепличному цветочку Люси было слишком страшно и больно находиться здесь. Однако девушка нашла в себе силы призвать Звездного духа.       — Сколько раз я говорила не призывать меня из… — Водолей, уже приготовившаяся врезать ей, осеклась. — Люси, какого черта здесь происходит?       — Помоги вытащить людей из воды! Пожалуйста!       — Отойди в сторону.       Люси плохо запомнила тот момент, когда Водолей выталкивала корабль из воды. Отток магии оказался настолько силен, что она едва не потеряла сознание, но вид людей, падающих с неба, заставил ее крепче сжать зубы. Волшебники и те, кому повезло уцелеть, принялись ловить пострадавших. К счастью, многие из них оказались живы, так как их вовремя вытолкнуло из воды. Переломы и ушибы стали малой платой за спасение. Вот только долго поддерживать призыв не вышло: как только корабль грузно рухнул на сушу, Водолей исчезла. Люси распласталась на земле, пытаясь перевести дыхание, пока вокруг продолжалась суета. Люди пытались оказать друг другу помощь и понять, что делать дальше. Отряд магов, присматривающих за ними, приказал перемещаться в здание гильдии, ибо все пути эвакуации оказались уничтожены. Кто-то из хвостатых фей поднял Люси на руки, чтобы отнести в безопасное место.       — Спасибо, — сказал парень, чье лицо оказалось залито кровью, как и руки. — Без тебя мы не смогли бы спасти столько людей.       — Я почти не поняла, что сделала, — прошептала девушка, всё ещё тяжело дыша. — Само как-то получилось.       — Отдыхай, — сквозь боль улыбнулся он. — Я отнесу тебя в безопасное место.       Люси прикрыла глаза и мгновенно потеряла сознание от усталости. Очнулась уже в подвальных помещениях гильдии, среди таких же несчастных и раненных людей. Все они угрюмо сидели бок о бок, не переговариваясь и не пытаясь узнать, что происходит за пределами здания. Отчаяние затопило всё вокруг, и девушка сразу подумала о худшем. В целом, она оказалась почти права. Третий Купол даже не удалось поставить, потому что команда артефакторов оказалась убита, и теперь всё, что отделяло их от черного тумана и демонов, — это щит одного из волшебников Хвоста Феи. Того самого мальчика с голубыми волосами — Тейлза.       Никто не помешал Люси покинуть подвал, как никто не воспрепятствовал ее выходу из гильдии: все были заняты своими делами. Лекари пытались поставить на ноги всех, кого могли, волшебники готовились встретить врага в последнем бою, а рядовые бойцы закладывали взрывные лакримы под здание. Если — а точнее, когда — щит Тейлза падет, это станет более быстрой и безболезненной смертью. Люси не поверила глазам, когда вместо тьмы демонов, натолкнулась взглядом на спокойствие ночи. Яркие звезды кружили на небосводе, а гигантская полная луна мягко освещала всё вокруг. На несколько мгновений девушка подумала, что уже умерла, однако это было не так. Успокаивающую картину создал Тейлз, чтобы оградить остальных от ужаса последних мгновений войны.       Он застыл посреди сияющих письмен, и язык символов был Люси незнаком. Тейлз вскинул руки вперед, точно удерживая что-то, и из них в землю врезались золотые цепи. По ним медленно сочилась кровь, но эта картина оказалась самой красивой и пугающей, какую довелось видеть девушке. Маленький мальчик поставил на кон всё, чтобы защитить дорогих людей, и его хрупкая фигурка на фоне ночи, скрывающей тысячи демонов и черный туман, навсегда отпечаталась в сознании Люси. Как и название заклинания. Однако не последний барьер оказался Лучом Надежды, им был сам Тейлз — ребенок, спрятавший всех за собой. Каждый, кто остался в гильдии, был обязан ему жизнью, ведь без удивительного заклинания их всех уже разорвали бы демоны на куски.       До тех пор, пока маги не узнали о подоспевшем подкреплении, он держал щит. Люси не могла сдвинуться с места, глядя на него и на Нацу, который изо всех сил поддерживал его. Его трогательная забота отозвалась в сердце девушки, как и мягкие попытки вернуть Тейлза в сознание. Тот, пусть и держал глаза открытыми, давно перестал реагировать на что-либо.       Когда барьер осыпался искрами, Люси, наконец, смогла заплакать. Солнце осветило ее запачканное лицо, и девушка разглядела впереди армию короля. Ноги подкосились, а из груди вырывались неконтролируемые рыдания. Она выжила. Гильдия выстояла. Магнолия не пала. Люси не сдерживалась, отпуская напряжение, и лишь мельком заметила, как Нацу спешно уносит израненного Тейлза куда-то вглубь уцелевшего здания. Она могла думать лишь о том, как хорошо было жить. Как замечательно было дышать. Как удивительно было стоять на земле.       С первым же эвакуационным транспортом она покинула город, оставляя там сотни вопросов. Люси не знала, что стало с Тейлзом и выжил ли он после применения того заклинания; смогла ли армия короля расправиться со всеми культистами; будет ли новая битва где-то в другом городе… Она только мчалась домой, думая об отце. Теперь, когда розовые очки разбились, девушка поняла, как подставила его побегом. Его железнодорожная компания могла пострадать из-за ее эгоистичных решений, а отец — никогда ее не простить. После войны Люси осознала ценность семьи и то, как легко всё может кануть в лету. Она хотела, чтобы им обоим — ей и Джуду — удалось жить в мире, даже если у каждого были свои планы и цели. Переполненная новыми надеждами и опытом, девушка прибыла домой.       Вот только здесь ждал неприятный сюрприз — отец не заметил ее отсутствия.       Люси казалось, что ее предали. Она пыталась расспросить отца о битве в Магнолии, но тот повторял только то, что его компания шагнула далеко вперед. Грамотная эвакуация спровоцировала резкий рост доверия к ней, и у Джуда не осталось времени на дочь. Он так и не узнал, что Люси побывала в пекле и вырвалась из лап смерти. Мир девушки повторно перевернулся, когда она в полной мере осознала простой факт: жизнь отца составляла только компания, и ей, Люси, там не было места. Вот только после произошедшего она не осмелилась на повторный побег. Всё, что осталось за стенами поместья, казалось ей ужасным и опасным. Культ мог подстерегать за любым углом.       Целый год Люси снова играла в хорошую девочку, спрятавшуюся в тени отца. Она иногда вспоминала Бал Героев, где встретилась с Тейлзом, узнавшим её, несмотря на диаметрально противоположный образ. Мальчик помог сохранить тайну того, что она побывала на войне, и непрозрачно намекнул, что ей будут рады в гильдии. И снова он предстал перед ней в новом обличье: Хвостатый Генерал отнюдь не напоминал мальчишку из гильдии, напротив, его точно воспитали в строгой консервативной семье аристократов. Он чопорно разговаривал, точно соблюдал правила, но часто пробегал взглядом по людям в зале, будто ища кого-то. Люси казалось, что он до сих пор не мог поверить, что половина гильдии не пережила бой, а потому пересчитывал выживших друзей.       Решиться на повторный побег оказалось нелегко, и дело было даже не в Джуде. Отец снова потерял интерес к дочери. Внутри Люси жило опасение, что ситуация повторится, когда она покинет дом. Вот только золотая клетка снова начала давить на нее, а душу всё чаще наполняли мечты о свободе. К тому же, девушка рассудила, что при новом нападении Культа больше шансов выжить будет у того, кто сможет себя защитить. Для этого следовало улучшить навыки призыва Звездных духов, и сделать это можно было в гильдии волшебников. Тщательно взвесив риски и изучив ситуацию в стране, девушка всё-таки покинула дом. На этот раз не стоял вопрос, куда вступить, Люси твердо решила стать членом Хвоста Феи.       Именно с того момента началась её новая жизнь.       Люси легко и быстро вступила в гильдию, но была поражена тем, как изменились волшебники. Все они стали на голову сильнее и способнее, что было не удивительно, учитывая, через что им довелось пройти. Маги ожесточились и, точно гончие, продолжали выискивать остатки Культа. Однако больше всего девушку поразил Тейлз — мальчик, который продолжал работать на износ. Он создал сеть осведомителей, которая докладывала ему о каждом происшествии на землях Ишгара, разработал идею сторожевых вышек, приглядывающих за страной и приграничными территориями, разработал стратегию на случай, когда Культ вернется, и обезопасил Хвост Феи со всех сторон. Каждый согильдиец обзавёлся маячком, научился оказывать первую помощь и выживать в любой обстановке. Тейлз сделал всё, чтобы больше никого не потерять.       Друзья подтрунивали над ним, называя параноиком, но признавались, что он проделал отличную работу. Волшебники чувствовали себя увереннее с тех пор, когда мальчик стал негласным лидером. Руководил гильдией по-прежнему Макаров, но маги больше прислушивались к своему генералу. Вот только за фасадом сосредоточенности и четкости, которую так часто демонстрировал Тейлз, Люси разглядела совершенно иное. Мальчик был напуган. До ужаса. Он цеплялся за друзей, следил за каждым их шагом, проверял задания, но лишь с одной целью.       Не допустить, чтобы кто-то снова пострадал.       Война пришла в его дом, когда он был совсем ребенком, и её ужасы прочно осели в его сознании. Тейлз слишком хорошо запомнил оборону Магнолии, чтобы позволить подобному повториться. Страх заставлял его придумывать новые способы всех защитить, и он не щадил себя, отдавшись этому полностью. За недолгое время нахождения в гильдии, Люси слишком часто хотелось завернуть Тейлза в мягкий плед, дать интересную книгу, чашку горячего чая и сказать: «Тебе не нужно продолжать сражаться. Бой за Магнолию давно закончился…», но лишь на курорте Акане это желание достигло пика. Когда Тейлз увлеченно ел мороженое, девушка в полной мере осознала, что война делает с детьми.       Она уничтожает их. Заставляет взрослеть, разбивая вдребезги счастливые годы юности.       Тейлз перестал быть ребенком, когда Культ ворвался в Магнолию. Люси всем сердцем хотела оградить его от боли и страданий, но что она могла? Как на зло, люди Айзека обнаружились в самом центре Фиора, а это могло значить лишь одно. Новая битва приближалась. И, несомненно, ключевую роль в противостоянии должен был сыграть Тейлз.       Кто еще мог вести их в бой, как не Хвостатый Генерал?