Усы, лапы и стальные бубенцы

      — Ты не представляешь, как я рад, что ты жив!       Именно эти слова стали первым, что я услышал, когда вернул себе контроль над телом. Нацу так крепко обнял меня, что почти перекрыл доступ к воздуху. Мне не составило труда заметить, что его пальцы подрагивали, и мое сердце сжалось от чувства вины. Я снова заставил его волноваться, пусть и почти ничего не мог сделать, чтобы это предотвратить. Нам всем повезло, что Хайналя привели в чувство до того, как он успел навредить кому-либо из союзников и друзей. Стараясь не думать о худшем, я прильнул к брату и с облегчением выдохнул, что мы оба остались живы. Люси, сидящая немного в стороне от нас, с улыбкой вытерла пару слезинок.       — Ты напугал нас, — шмыгнув носом, сказала она. — Теперь я понимаю, почему Нацу всегда переживает за тебя.       — Прости, я сам не ожидал, что так получится, — я немного отстранился от брата и протянул к ней руку. Пояснять жест не пришлось, и Люси тут же подалась к нам, попадая в объятия. — Без вас мне не удалось бы спастись. Спасибо, что помогли Хайналю вернуться к свету, — добавил я уже по защищенной ментальной связи.       — А ты всё время думал, что он монстр, — пробормотал Нацу, немного нервно засмеявшись.       — Небезосновательно, между прочим, — парировал я. — Его методы слишком радикальные. Да и связь с Зерефом намекала, что он далеко не ангел.       — Я всё слышу, ребенок, — устало отозвался Хайналь из подсознания.       — Знаю, иначе бы не говорил так, — улыбнулся я, однако через пару секунд вернул себе сосредоточенный вид. — Как бы я не хотел обсудить с вами всё, что произошло, нужно вернуться к главному. Мы должны остановить Шестерых Просящих и Нирвану. Вы готовы продолжать миссию?       — Конечно, генерал, — Люси кивнула.       — Я буду рядом, — Нацу потрепал меня по волосам. — На этот раз даже не думай отсылать меня куда-то.       — Будем держаться вместе, — улыбнулся я, чувствуя приятное тепло в груди.       Нацу и Люси переглянулись, одновременно выдохнули, отпуская накопившееся напряжение, и подобрались. Я взял у них воспоминания о том, что пропустил, и быстро изучил данные. К счастью, Хибики вовремя перехватил командование, когда меня вывели из игры, и союзные силы продолжили наступление против Шестерых Просящих. На карте Архива отобразилось перемещение разноцветных маркеров, по которым стало очевидно: наши маги теснили темных волшебников, причем сильно. Правда, без травм не обошлось, и некоторые союзники на время отступили к Венди. В целом, всё укладывалось в рамки приемлемого. Даже то, что первая стадия пробуждения Нирваны должна была вот-вот окончиться и следом начаться вторая. Гигантский артефакт мог подняться из-под земли в ближайшие десять минут.       Помимо этого, я оценил действия согильдийцев в момент, когда они поняли, что моим телом завладел Хайналь. Решительность Нацу во многом помогла уменьшить число жертв, пусть и не исключила их полностью: несколько обезглавленных тел валялось поблизости. Глядя на них, я невольно вздрагивал, стоило подумать, что среди них могли оказаться друзья. Повезло, что брату удалось вырубить Хайналя достаточно быстро. Я совершенно не держал зла на то, что он не пытался сберечь мое тело, а, напротив, бил сильно, жестко и точно. И хотя теперь у меня всё болело — особенно точка между лопатками — я был благодарен ему за это. Также меня порадовала сообразительность Люси. Девушка удивительно быстро поняла, на чем зациклился Хайналь, умудрилась разговорить его, а затем вытащила из тьмы. Далеко не каждый мог действовать так быстро и четко в непонятной ситуации, и за это Люси получила от меня отдельную благодарность. Как и Нацу, который первым делом уничтожил линк-лакримы, когда всё пошло кувырком, и тем самым постарался предотвратить утечку информации.       Правда, оба согильдийца умудрились сделать это иным способом, причем самостоятельно. Они забыли о нечеловеческом слухе Кобры и спокойно поболтали о том, кем был Хайналь и что его связывало с Зерефом. Когда я дошел до этого момента в воспоминаниях, невольно ударил себя ладонью по лбу. Впрочем, не стал ни в чем обвинять Нацу и Люси, ведь в настолько стрессовой обстановке действительно тяжело было сохранять ясность мышления. Когда я мягко указал на промах, они оба вытаращились на меня огромными глазами.       — Ой! — воскликнула Люси, прижав ладонь ко рту. — Прости, я должна была вспомнить об этом. Ты же столько раз обращал наше внимание на Кобру.       — Вот дерьмо, — Нацу почесал в затылке. — Совсем про него забыл.       — Не волнуйтесь, — успокоил я их. — У нас достаточно времени, чтобы всё исправить. Вы и так постарались на славу.       Мои слова не особо их утешили, но времени на самобичевание не осталось. Я связался с Хибики, и тот с явным облегчением вернул мне командование. Парадоксально, что у меня — одного из самых младших членов отряда — имелось больше всего опыта в проведении подобных операций. Союзники также положительно восприняли мое возвращение, особенно оставшиеся согильдийцы, а также Венди и Шарли. Все они быстро доложили, где находились и с кем сражались, а затем получили новые инструкции. Сам я, при поддержке Нацу и Люси, отправился на перехват Кобры, которому основательно нужно было почистить память. Неизвестно было, действительно ли он услышал разговор друзей, а потому стал одной из первостепенных целей.       Пока мы двигались в сторону Шестерых Просящих, я размышлял над тем, что увидел в воспоминаниях четырехсотлетней давности и о моем отношении к Хайналю в целом. Как ни странно, страха больше не было. Вероятно, потому что я увидел его темную сторону, которая пробудилась насильно, и уверился, что на самом деле тот не желал мне зла. Больше всего в пользу последнего утверждения сыграло то, что он без промедления отдал мне часть собственной души, когда я оказался на грани гибели. Хайналь буквально выдрал из себя кусок, чтобы закрыть рану в моей груди. Если бы он хоть немного недолюбливал меня, то ни за что бы не сделал этого, в какой бы ситуации мы бы ни оказались. Разумеется, меня всё ещё до дрожи пугало воспоминание о том, как клинок пронзает грудь, но оно не ассоциировалось с Хайналем. Казалось, кто-то другой решил меня убить, а он, напротив, поспешил на помощь.       Анализируя наше взаимодействие на протяжении последних лет, я осознавал, что начал воспринимать его кем-то вроде наставника. Очень сурового, критичного, жесткого, но справедливого. С того дня, когда он пробудился, Хайналь старался помочь, даже во время войны, когда из-за его приказа люди пошли на смерть. Мне претила такая тактика, но я не мог не признать, что она помогла нам выжить. Более того, каждое последующее столкновение, которое могло закончиться для меня фатально, разрешалось с его помощью. Хайналь честно соблюдал соглашение и перехватывал контроль над телом только тогда, когда мы оказывались на грани гибели. Я множество раз ловил себя на том, что едва мог сдержать удивление, когда он возвращался в глубины подсознания. По сути, Хайналь обрекал себя на добровольное заточение, хотя в любой момент мог вырваться на свободу.       Впрочем, до сих пор во мне не было уверенности, что он не убьет меня, когда ему надоест прозябать в Хранилище. Именно из-за этого я создал протокол «Жизнь» и разработал план на подобный случай. Благодаря Нирване стало очевидно, что его темная сторона не доминировала и пробудилась лишь благодаря древнему артефакту. Когда Хайналь вернулся к нормальному состоянию, я, наконец, смог увериться, что ему можно доверять. Во всяком случае больше не нужно было настолько опасаться его и ждать удара в любой момент времени. Почему-то на душе стало очень легко от этой мысли, будто я позволил себе то, что давно запрещал.       С момента пробуждения Хайналь стал для меня мудрым наставником — именно таким, каким он мог быть, сложись его судьба иначе. В его воспоминаниях я видел, с каким удовольствием он объяснял подчиненным что-либо и как заботился о них. Несмотря на ужасную семью, которая переламывала его в угоду себе, Хайналь оставался светлым, идеально соответствуя значению своего имени. К сожалению, после смерти самых дорогих людей и захлебнувшегося переворота в королевстве, внутри него что-то дрогнуло. Я не смог досмотреть воспоминания до конца, но предположил, что с того дня внутри Хайналя всё начало замораживаться. Прекрасный юный командир, которым он когда-то был, постепенно начал превращаться в ледяного генерала, с которым я столкнулся.       К счастью, мне удалось увидеть ту его сторону, которую он раньше не показывал. В глазах Хайналя пылало беспокойство, когда он залечивал мне рану в груди. Глядя на него в тот момент, я ощущал, как весь тот страх, что сковывал меня раньше, отступает. Более того, во мне начало рождаться желание помочь ему: скорее найти Зерефа, чтобы тот смог разделить нас и создать для Хайналя новое тело. В том, что маг мог сделать это, мы не сомневались, а потому проблема заключалась лишь в том, чтобы узнать его нынешнее местоположение. К тому же у меня образовалось несколько вопросов к Зерефу, но я решил оставить их пока при себе. Никто не должен был узнать, какая мысль пришла в голову в тот момент, когда рана в груди окончательно затянулась и мне удалось проанализировать произошедшее. В особенности об этом нельзя было говорить хвостатым феям.       — Мы уже близко, — я отвлекся от мыслей и взглянул на карту Архива. — Будьте наготове.       — Так точно, — отозвались Нацу и Люси.       Мы выскочили на поляну, буквально в нескольких метрах от бушующего сражения. Немного в стороне оказалась Венди, которая склонилась над Ивом, обрабатывая его раны. Рен прикрывал их от шальных заклинаний и пролетающего мимо мусора с помощью магии ветра. С Коброй сражалась в основном Шарли, а Ичия прикрывал ее волшебством ароматов, уменьшая воздействие яда, а также усиливая способности подруги. Благодаря тому, что она могла летать, темному магу негде было спрятаться: ни на земле, ни в небе. Шарли не давала ему продохнуть, хотя и одолеть его была не в силах. У нее было мало опыта в подобных сражениях. В итоге, она просто удерживала его на месте, не давая сбежать. Я сразу заметил, что она уже устала и к тому же получила несколько небольших ран. Отрава наверняка проникла в ее кровь, но пока не доставляла сильных неудобств. Думаю, у Шарли лишь начала кружиться голова.       В это время Джура продолжал наседать на Брейна, и здесь дела шли не в пример лучше. Богоизбранный уверенно теснил противника, и его победа становилась вопросом времени. Даже вмешательство Миднайта не слишком помогло — его быстро взяла на себя Эльза и заставила уйти в сторону. Волшебница знала об особенностях его заклинаний благодаря данным из памяти Ангела, поэтому перевооружилась в бою тканевый доспех, вместо обычного металлического. А уж когда Миднайт воспользовался козырной картой — попытался погрузить ее в иллюзию — прикрыла здоровый глаз и взглянула на миг протезированным. На него никакая магия не действовала. Я предполагал, что их дуэль должна была закончиться в течение минут десяти. В отличии от сражения Гонщика с Греем, Леоном и Шерри.       Союзники во главе с согильдийцем сумели оттеснить его от остальных, но никак не могли подгадать момент, чтобы закончить бой. Они знали о том, что Гонщик замедлял время лишь в определенной области, поэтому пытались покинуть ее пределы. Вот только тот не был дураком и пресекал любые попытки. В итоге, их противостояние уперлось в тупик, где никто не мог одолеть другого. Мы появились очень вовремя, и я кивнул Люси на них. Девушка растянула губы в непривычно хищной улыбке и призвала Стрельца.       — Шарли, назад, мы займемся Коброй, — приказал я по защищенной ментальной связи. — Грей, Леон, готовьтесь, сейчас Люси отвлечет Гонщика.       — Генерал! — обрадовались союзники, повеселев.       — Рада, что ты в порядке, — улыбнулась Шарли, и я подхватил Нацу, взмывая в небо. Подруга, напротив, приземлилась около сестрички и устало опустилась рядом с ней.       — Вижу, Нирвана больше не влияет на тебя, — прошипел Кобра, когда мы оказались на одной высоте. — Но мы успели узнать достаточно, чтобы уничтожить тебя.       Нацу в моих руках напрягся, и мы не дали темному магу продолжить, стремительно атаковав. Я обрушился на его ментальные барьеры, заставляя на миг потерять концентрацию. Этим воспользовался брат, чтобы со всей силы врезать ему, отправив в полет до земли. Впрочем, Кобра тут же вскочил на ноги, будто не почувствовав удар, и вновь взмыл в небо. Мы сцепились там, яростно набрасываясь друг на друга, но темный маг явно намеревался продолжить речь. Он пытался заставить нас нервничать уже от того факта, что узнал нечто невероятное. Вот только дойти до сути у него никак не получалось — мы каждый раз прерывали его на полуслове очередным ударом.       — Думаешь, это поможет тебе сохранить тайну? — Кобра поднялся, стирая кровь с подбородка. Из-за того, что я каждый раз бил его по ментальным барьерам, ему не удавалось сосредоточиться на чтении наших движений, а, следовательно, и уворачиваться от ударов. — Но ты не единственный телепат здесь!       Всё, что происходило в следующие двадцать секунд, промелькнуло настолько быстро, что никто ничего не успел понять. Кобра внезапно атаковал Джуру, чем отвлек его от Брейна. Тем временем тот отскочил в сторону, поднял часть земли под собой, создав подобие пьедестала и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы все точно услышали. Мы с Нацу рванули к мастеру Шестерых Просящих, но не успели. Тот закричал во всю мощь легких:       — На самом деле, ты синий кошак и внутри тебя душа Хайналя Падшего!       Все замерли.       Я почувствовал, как сердце пропустило удар. Нацу побледнел, ведь худшие наши опасения оправдались. Казалось, мир застыл, и в этой мучительно долгой секунды мне хватило, чтобы оглядеть союзников. Согильдийцы в ужасе замерли, а остальные — оказались сбиты с толку. Все маги невольно перевели на меня взгляд, и я быстро просчитал варианты действий. Выбор пал на весьма рискованный и долгоиграющий, а потому в следующий миг согильдийцы получили заранее подготовленный пакет информации. Хайналь обратил внимание на происходящее, но у него не было сил вмешиваться — он всё ещё был слишком слаб после того, как отдал мне часть своей души.       — Пф! — я прыснул и тут же прикрыл рот рукой, делая вид, будто едва сдерживаю смех. — И это вы узнали?       Люси захихикала, идеально вживаясь в роль, и стала первой моей поддержкой в спектакле.       — Я переживал, что вы смогли узнать тайны Его Величества или раскрыть один из секретов гильдии, когда мои ментальные барьеры пали. Но никогда не думал, что Кобра наткнется на мой давний сон и воспримет его, как реальное воспоминание.       — Удивительно, что он услышал именно это из всего нашего разговора, — Люси бросила взгляд на Брейна, лицо которого вытянулось от удивления. В это время Стрелец готовился атаковать Гонщика. — Похоже, остальные неплохо отвлекли от нас внимание.       — Бред! — Кобра прищурился. — Ты — порождение ближайшего сподвижника Зерефа, и скоро об этом узнает весь Фиор.       — Сомневаюсь, что вам кто-то поверит, — я окинул его насмешливым взглядом, прекрасно различая замешательство темных магов. Их сбила с толку наша реакция, ведь она ничуть не оправдывала их ожидания.       — Как глупо, — Эльза фыркнула, краем глаза наблюдая за Миднайтом. — Разве король позволил бы Тейлзу бывать во дворце, будь он Хайналем Падшим?       — У меня есть вопрос получше, — я намеренно сделал паузу, готовясь выдать самый «абсурдный» аргумент. — Разве стал бы он общаться с синим котом? — словно по команде, Нацу и Грей рассмеялись, а на лицах остальных союзников стали возникать улыбки. — Похоже, у вас совсем не было времени, чтобы оценить информацию. Если бы ты, Брейн, подумал хоть пару минут, то понял бы, какую чушь сказал.       — Действительно, — подхватила Шерри издевательским тоном. — Надо же было поверить в такое!       — Не думал, что человек с именем Брейн, может допускать такие ошибки, — покачал головой Джура.       — А ведь мы опасались их именно из-за его острого ума, — закивал Ичия. — Похоже, переоценили их способности.       — Нам же лучше, — робко добавила Венди с мягкой улыбкой.       Я мысленно выдохнул с облегчением, когда союзники поверили в наш спектакль, и один за другим начинали потешаться над умственными способностями Брейна. Впрочем, доля сомнения в них осталась, причем даже среди согильдийцев. Я чувствовал на себе пронизывающие взгляды, но никак не реагировал на них, продолжая отыгрывать роль. На пару часов этого должно было хватить, а затем мне предстояло подчистить память всем соратникам. Мне не хотелось лезть в их головы, но это было необходимо. Если бы они узнали лишь о моем втором воплощении, всё было бы не так плохо, однако им стало известно и о Хайнале, а это уже было недопустимо. Разумеется, память Шестерых Просящих тоже нужно было изменить, особенно у Кобры, чтобы на допросе они не выдали той информации, которую не следовало.       Брейн побагровел, когда над ним открыто начали потешаться. Кобра пронзил меня уничижительным взглядом, в котором, однако, оказалась капля уважения. Думаю, он был поражен тем, как мне удалось выкрутиться из этой ситуации. Ему, как никому другому, было известно, что в каждом его слове оказалась чистая правда. Нацу и Люси незаметно переглянулись, разделяя общие мысли, а я бегло проверил, что ни одна из линк-лакрим не передавала сигнал за пределы Купола. Пока ситуацию удавалось держать под контролем, но меня действительно начало беспокоить то, что тема моих секретов поднималась уже не в первый раз. Однажды она могла свести меня в могилу, но я надеялся, что этого не случится.       Пока все отвлеклись на Брейна и Кобру, Люси дала знак Стрельцу атаковать. Лучшего момента для того, чтобы поразить мага, обладающего способностью замедлять время вокруг себя, могло не представиться. Звездный Дух натянул тетиву, и в следующий миг несколько стрел метнулись в сторону Гонщика. Даже я, наблюдавший за приготовлениями с высоты, едва успел заметить, что произошло. Темного мага отбросило назад и пригвоздило к дереву. Стрелы пронзили его в районе плеч, надежно, пусть и жестко, зафиксировав в одном положении. Гонщик лишь вскрикнул, да пробормотал ругательства сквозь зубы, когда попался. Это стало отправной точкой к возобновлению сражения.       Я предполагал, что мы продолжим сражения с теми же противниками, но меня ждал неприятный сюрприз. Не желая признавать поражение, Гонщик из последних сил разорвал одежду на груди, обнажая перевязь магических бомб. Из ран хлынула кровь, заливая взрывной артефакт, но ему хватило небольшого магического импульса, чтобы активироваться. У нас оказалось около десяти секунд до того, как всё поглотило бы пламя, и это стало сюрпризом даже для остальных темных магов. Они попытались отскочить от бывшего соратника. Леон же, напротив, рванул к нему и сорвал артефакт с тела.       — Бросай в воздух! — крикнул я. — Щиты вокруг, живо!       Повезло, что среди нас оказалось достаточно магов, умеющих быстро выполнять приказы. В ту же секунду, как я договорил, Грей, Рен, Ив, Венди и Джура сколдовали заклинания. Мой барьер, созданный Архивом, заключил массивную конструкцию в сферу, и почти сразу после этого прогремел взрыв. Ударная волна оказалась настолько мощной, что разнесла щиты в крошку и разметала нас в разные стороны. Я влетел спиной в крону дерева и оказался дезориентирован на пару секунд. Когда перед глазами прояснилось, мой взгляд тут же упал на карту Архива. К счастью, все оказались живы. Ранены, но живы.       — Придурок, — прошипел я, прижимая руку ко лбу. — Не мог придумать что-то получше, чем взрывать себя?       Я оглядел бывшее поле боя, на котором тут и там оказались полубессознательные тела союзников. Гонщика вырубило, так как он оказался рядом с эпицентром взрыва. Та же участь постигла Леона, и к нему сразу бросилась Венди, как только пришла в себя. Грею и Шерри также досталось, но они сумели самостоятельно подняться на ноги. Гораздо лучше себя ощущали те, кто находился в стороне, а также Эльза, которая успела укрыться за Алмазным Доспехом. Я сориентировался мгновенно, намечая новую стратегию, пока остатки Шестерых Просящих также пытались прийти в себя. Брейна и Кобру неслабо задело, и лишь Миднайт оказался относительно цел. Я планировал взять их, пока они не оправились после взрыва, но внезапно откуда-то снизу донесся грохот.       — Это меня трясет или земля под ногами шатается? — Люси бросила на меня испуганный взгляд.       — О, нет, — протянул я. — Как же не вовремя!       — Это вторая стадия! — догадалась Эльза и рванула к нашим раненным.       Нирвана действительно распечаталась и теперь поднималась из-под земли, как огромный шагающий артефакт. К несчастью, мы оказались аккурат под одной из ее ног. Не прошло и двух минут, как почва разошлась, а нас всех подкинуло в воздух. Я успел раскрыть крылья и подхватить Нацу и Люси, чтобы они не пострадали. Остальным пришлось справляться самостоятельно, и не всем удалось найти новую точку опоры, не получив новых ран. Шестеро Просящих успели воспользоваться суматохой и первыми забрались на гигантский артефакт.       — За ними! — велел я, оценивая наши слегка поредевшие ряды.       Союзники бросились в погоню за темными магами, но мы с Шарли могли нагнать их быстрее по воздуху. Именно поэтому я подхватил Нацу, а она — Джуру. Эльза перевооружилась в доспех Ветра, чтобы также увеличить свою скорость, а остальным пришлось догонять нас по мере сил. Как ни странно, возобновить бой удалось уже через десять минут, но в этот раз сражения завязались фактически один на один. Эльза заканчивала дуэль с Миднайтом, Джура должен был поставить точку в противостоянии с Брейном, а мы — одолеть Кобру и его летающую змею. Из-за того, что все оказались ранены в той или иной степени, решающую роль в каждом бою сыграла выносливость. Все хвостатые феи отличались ненормально огромным запасом сил, а потому наша победа стала вопросом времени.       Как бы Кобра ни старался убить нас при помощи яда, у него ничего не вышло. Мы успешно уклонились ото всех выпадов благодаря тому, что я просчитывал его действия. Более того, мои атаки на его ментальные щиты не давали ему сосредоточиться, а потому он всё чаще начал пропускать удары. В конце концов, Нацу врезал ему с такой силой, что Кобра, рухнув, оставил выемку в виде собственного тела. Я тут же опустился рядом и воспользовался его бессознательным состоянием, чтобы почти беспрепятственно проникнуть в разум. Вскоре нужные мне воспоминания оказались переписаны, ведь сделать это было легче и безопаснее, чем удалять исходные. Теперь Кобра помнил, как Брейн во всю глотку прокричал, что на самом деле я — внебрачный сын Его Величества и меня похитили в детстве. Мне казалось, что это звучало достаточно абсурдно, но теперь нужно было исправить воспоминания остальных участников сражения.       К счастью, Эльза и Джура вскоре расправились со своими противниками, причем богоизбранный сковал Брейна, вместо того, чтобы вырубить. До тех пор, пока мастер Шестерых Просящих оставался в сознании, его вторая личность — Зеро — не могла доминировать. К тому моменту, когда всё было кончено, подоспели остальные союзники. Эльза раздала им Магические Путы, и мы только хотели сковать темных магов, как Брейн вдруг со всей силы ударился затылком о землю. Его глаза закатились, и он потерял сознание.       — Твою мать… — выразил всеобщее негодование Грей. — Этого еще не хватало.       Я только кивнул, предчувствуя новую жаркую битву.