Только вперёд!..

      В общежитии на втором этаже была небольшая кухонька с двумя холодильниками, где спортсмены могли приготовить себе что-нибудь перекусить и хранили готовые спортивные коктейли. Именно там Нейт встретил Тишу ранним пятничным утром. Веласкез увлечённо готовил бутерброды. Они выглядели так, словно он собирался участвовать в конкурсе инстаграма.       — Доброе утро, — сонно пробормотал Нейт.       — Привет! — бодро поприветствовал Тиша. Похоже, большинство Пантер были жаворонками и чувствовали себя прекрасно в семь утра.       — Не хочешь присоединиться? До завтрака ещё долго.       — Не откажусь, пахнет вкусно, — смущённо улыбнулся Нейт. Настроение с утра было приземлённым, ещё и в животе нещадно урчало.       — Угощайся, — Тиша поставил перед ним тарелку, — и не волнуйся, всё по закону: ржаной хлеб, яйца, индейка, помидоры и чеддер.       — Слов нет, — Нейт с наслаждением вдохнул запах и впился зубами в тёплый шедевр, — очень вкусно. И как у тебя так вышло на скорую руку?       — Да это же элементарно, — усмехнулся Тиша, наливая себе кофе. — Ты разве сам не готовишь?       Нейт поперхнулся, неожиданно смутившись.       — Да нет, я, как бы… — он взглянул на Веласкеза и по глазам понял, что теперь не отвертится. — Мой… друг хорошо готовит, так что мне, вроде как, и не надо было учиться.       Тиша приподнял одну бровь и лукаво улыбнулся. Нейту это не понравилось.       — Что?       — Ничего, — отмахнулся Тиша. Взял себе бутерброд и уселся напротив, по-ребячески поджав одну ногу, поставив пятку на сиденье. — Значит, ты больше по хозяйственной части?       — Ну, краны чинить умею, да.       — Правда?       Нейт передёрнул плечами, мол: «Зачем мне врать?». Тиша уважительно покивал, а потом принялся за еду. Нейт был вынужден признать, что Тиша даже ел красиво, как в какой-нибудь рекламе. Пришлось заняться своим бутербродом, чтобы не пялиться.       — Я, собственно, что хотел сказать… С Днём рождения тебя!       Тиша очаровательно улыбнулся.       — Спасибо! Мы с ребятами собирались затусить в ночь с субботы на воскресенье, отметить. Пойдём с нами.       — Правда? — удивился Нейт. — Ты приглашаешь? В смысле, будет уместно, если я?..       — Не волнуйся ты так. Это же мой праздник. Зову тех, кого хочу, а ты мне нравишься, так что, почему бы нет.       Нейт покраснел, опустил голову. Он не знал, что на это ответить. Тише просто нравилось флиртовать и смущать всех вокруг. Он был душой и сердцем этой команды. Немного надоедливым и нагловатым, но все были готовы ему это простить.       Перед началом утренней тренировки в раздевалке состоялись бурные поздравления с лимонадом и мясными закусками. Ребята из запаса скинулись и преподнесли Тише какой-то презент. Оказалось, новички тоже подсуетились, а Нейт был даже не в курсе. Это неприятно резануло, но он успокоил себя тем, что после лета из этих ребят в команде останется только один, а сам Нейт уже завёл неплохие отношения с Хьюго и Тишей.       Первый состав поздравил Тишу только на словах. Видимо, они собирались подогнать подарки к субботней вечеринке. Кассий определённо рассматривал это, как вызов. Виктор тёрся на заднем фоне, словно не хотел быть причастным к всеобщему веселью. На лице Джето, как всегда, было абсолютно безразличное выражение, но он не отходил от Тиши ни на шаг. А Хьюго был центром всего кипиша: постоянно шутил, заставляя всех вокруг гоготать в голос, оперативно раздавал угощения и следил, чтобы каждый упился лимонадом до смерти.       Пантеры очень тепло поздравляли своего лидера, наперебой вспоминали лучшие игровые моменты и просто забавные ситуации из разных поездок. Тиша старался никого не обделить вниманием, лучезарно улыбался и краснел от переизбытка эмоций.       Нейт наблюдал за всем этим со стороны и думал, как же классно быть значимым и любимым. Тиша преуспел буквально во всём. Реализовал свой талант в спорте, собрал вокруг себя команду настоящих чемпионов, прокачал свой статус и знания чуть ли не до тренерского уровня, не скрывал свою ориентацию, свободно высказывался на любые темы и при этом умудрялся собирать максимум общественных симпатий.       Чем больше Нейт обо всём этом думал, тем сильнее злился на себя из-за тупого чувства зависти. Тиша был хорошим человеком и вполне заслуживал всё, что имел. Просто Нейту не повезло.       После тренировки в раздевалку явился весь тренерский состав во главе с менеджером клуба. Его очаровательной помощнице доверили нести главный подарок: приличных размеров чёрную коробку с синим бантом. Ещё один подручный приволок огромную корзину фруктов. Нейт понятия не имел, как называется их большая половина. Презент был завёрнут в прозрачную глянцевую бумагу и перевязан золотой лентой. Третий доброволец, очевидно, держал в руках подарки от тренера Егера и Эндрю.       С учётом поздравлений команды, у Тиши нарисовалась внушительная гора подношений, каждое из которых наверняка стоило приличных денег. Он стойко выдержал пафосную речь мистера Ричардсона, дружелюбно пожал руку ему, а затем Эндрю. Тренер Егер шагнул вперёд и по-отечески обнял Тишу. Тот совсем не возражал, напротив, благодарно похлопал наставника по спине. Егер что-то сказал ему, никто не расслышал, что именно, но Веласкез явно с трудом сдержал слёзы.       Позднее Нейт и Хьюго вызвались помочь ему донести все презенты до общаги. Когда они поднялись на третий этаж, Тиша остановился и задумчиво почесал затылок.       — Давайте оставим пока всё это здесь. Мне ещё предстоит решить, как поместить всё это добро в комнате.       Хьюго поставил стопку объёмных подарочных коробок на кресло, а тяжеленную корзину экзотических лакомств Нейт опустил на кофейный столик.       — Спасибо, что помогли, парни, — Тиша разворошил обёртку и протянул Нейту и Хьюго странного вида розовые плоды. — Держите. Я потом табличку напишу, чтобы остальные тоже брали, не стесняясь.       — Что это такое? — Нейт повертел здоровенную диковинку в руках. Тяжёлый плод, размером с грейпфрут, ярко-розового цвета с зеленой шипастой чешуёй.       — Питахайя, — ответит Тиша, — попробуй, очень классная вещь.       — Ладно, спасибо, — неуверенно поблагодарил Нейт.       — Да не волнуйся, не отравишься, — рассмеялся Хьюго. Прихватив Нейта за плечи, он потянул его в сторону их комнаты. — Всё, Тишка, увидимся на ужине!       — С Днём рождения, — добавил Нейт.       Тиша улыбнулся и подмигнул. Настроение было приподнятым. Всё складывалось как нельзя лучше.       Бодрым шагом он направился к своей комнате, планируя позвонить домой и ответить хотя бы на половину сообщений в разных соцсетях. На прошлый День рождения Тиша устраивал встречу с фанатами, но в этом году ему было не до этого.       Открыв дверь, Тиша сразу бросил ключи на полочку и разулся. Ему нравился порядок, которой они с Джето поддерживали в комнате. Сделав пару шагов, он окинул взглядом помещение и замер.       Сейчас был разгар дня, солнце проникало сквозь кремовую тюль, которую слегка шевелил тёплый летний ветер из приоткрытого окна. На тумбочке, прямо под ним, стоял огромный синий букет. Ни обёртки, ни открытки. Создавалось впечатление, что эти цветы только-только собрали с поля и с трудом уместили в простенькую стеклянную вазу. В обрамлении золотых солнечных лучей они смотрелись по-настоящему волшебно.       Тиша растерянно обернулся на дверь, словно мог там кого-то увидеть, потом усмехнулся сам себе и несмело приблизился к неожиданному подарку. Он не мог понять, что это за цветы. Простенькие, но очень яркие, с тонкими, острыми лепесточками и очень красивой тёмной сердцевиной. Они источали душистый аромат свежескошенной травы, сладости и леса.       Кто мог оставить их здесь?       Тиша, конечно, не смог удержаться и наделал десяток фотографий с разных ракурсов. Несмотря на крутую модель, камера не передавала и половины той атмосферы, которая чувствовалась в реальности. Тиша растрогался до слёз.       Телефон мягко завибрировал, на экране возникла иконка входящего видео-звонка и фотография тёти Кейтилин. Тиша быстро вытер глаза и нажал «принять».       — Привет, именинник! — воскликнула вечно жизнерадостная женщина.       В силу возраста на её улыбчивом лице слегка прибавилось морщинок, но от того оно стало смотреться ещё лучезарнее. Сейчас она была в домашней футболке, а на заднем фоне маячила родная хайтековская кухня.       У Тиши тоскливо защемило сердце.       — Привет, мам. Простите, что не отвечал. С утра всё так быстро завертелось.       — Не переживай, мой мальчик, мы всё понимаем. К тому же, мы поздравили тебя раньше всех, верно?       — Конечно, — рассмеялся Тиша, — первым делом с утра проверил почту. Сообщение пришло в 00:01, так что вы припозднились.       Тётя Кейтилин возмущенно набрала воздух, чтобы извергнуть оправдательную тираду, но внезапно в кадр влезла Эванжелина — красивая женщина, чуть помладше тёти Кейтилин, со строгими чертами лица.       — Тиша! Золотой мой! — она широко улыбнулась и помахала ему рукой, на которой не хватало мизинца. — Как я по тебе соскучилась! Когда ты приедешь домой?       — Привет, Эвви! Я не знаю, правда. Простите. Я тоже очень соскучился, но сейчас никак не вырваться. Мне бы не хотелось пропускать тренировки, ну, вы понимаете, пока я ещё могу их посещать…       — Конечно, мой мальчик, — сказала тётя Кейтилин, усаживая непоседливую супругу к себе на колени, — мы всё понимаем. Как ты себя чувствуешь? Тебе наша помощь не нужна?       — Ты знаешь, я бы сразу дал знать, если бы что-то понадобилось. Пока держу всё под контролем, — честно сказал Тиша. — Для лишних мыслей времени нет. У нас в команде пополнение, до конца лета «стажируются» одаренные ребята.       — Ой, как здорово! И ты, небось, у них там в роли нянечки, а? — пожурила Эванжелина.       — Ха-ха. Но, если серьёзно, «Пантерам» предстоит сложный период. Этот год станет последним для многих игроков основного состава. В наших интересах подготовить себе достойную замену.       — Ты прав, как всегда, — синхронно кивнули женщины, а потом тётя Кейтилин спросила тоном «заботливой мамочки, которая боится лезть не в своё дело, но не может побороть любопытство»: — А как там проходит твой сегодняшний праздник? Ребята тебя хоть поздравили?       Тиша закатил глаза и хлопнул себя по лбу.       — Ну, мам, мы же не в детском саду! Но, в общем-то, да, поздравили. Я даже был слегка удивлён, что даже новички подсуетились. Они, в целом, неплохие. Я даже позвал одного на завтрашнюю тусовку.       — О-о-о! — со значением протянула Эванжелина.       Тиша перебил её, не сумев сдержать улыбки:       — Нет. Ничего такого. Просто он немного милашка.       — Ясно-понятно, — Эванжелина смешно выпучила глаза, на её обычно серьёзном лице это смотрелось невероятно комично.       Тиша рассмеялся, а потом взглянул на букет и быстренько пересел так, чтобы его было видно в кадре.       — А ещё, оцените, какая прелесть!       — Ух ты! — хором ахнули женщины.       — Красота какая, — сказала Кейтилин. — Это кто ж тебя так побаловал?       — Вот не знаю, — вздохнул Тиша.       — Может, тот самый новенький? — поиграла бровями Эванжелина.       Тиша вдруг вспомнил, как говорил с Нейтом о подарке на День рождения и о том, что парням цветы не дарят. Мысль, что этот букет мог быть делом рук Нейта, очень ему понравилась.       — Может, — неуверенно согласился Тиша.       — Ладно, если что, держи нас в курсе, — заговорщицки подмигнула Эванжелина.       — А как там дела у Джето? — спросила Кейтилин, потому что просто не могла не спросить.       — Всё хорошо, — тепло улыбнулся Тиша, — тренируется, как чемпион. У него остался ровно год до перехода в профессионалы. Думаю, он готов.       — Слава богу, — вздохнула Кейтилин. — Ты ему привет от нас передавай. Скажи, что я вот буквально на днях ездила к Улупе, прибрала участок. У неё там везде космея проросла, представляешь? Красота невероятная. Так что, пусть не переживает.       — Хорошо, — Тиша с трудом поборол разбухающую внутри грусть, — спасибо, мам. Мы приедем, обязательно. Как только, так сразу. Ну, и… я ещё позвоню, ладно?       — Конечно, мой мальчик. Береги себя.       — И вы — себя, — улыбнулся Тиша.       Эванжелина послала ему воздушный поцелуй, и они отключились.       Тиша упал на кровать и потёр саднящие глаза. После общения с родными у него всегда были смешанные чувства радости и тоски. Они не виделись вживую уже почти год. Для Джето пока было слишком тяжело возвращаться в родной город, а Тиша не мог поехать один, бросив его тут.       Он снова потёр глаза. Чёрт возьми, от слёз всё становилось только хуже. Тиша рывком поднялся, достал из прикроватной тумбочки ампулу с лекарством и закапал по две капли в каждый глаз. Щипало нереально, так что он даже зашипел сквозь зубы.       Дверь распахнулась, и на пороге появился Джето. Его холодный взгляд тут же упал на пузырёк в руках Тиши, но тот быстро спрятал его обратно в тумбочку.       — Чего ты так долго? Мне из дома звонили. Тебе привет.       Джето благодарно кивнул и принялся разбирать свою сумку.       Тиша прикусил губу, подумал и решил, что не имеет права отмалчиваться. Раз он упомянул дом, то у Джето наверняка уже испортилось настроение.       — Ты знаешь, Кейтилин сказала, что на днях ездила к твоей маме на кладбище. У неё там повсюду выросли цветы космеи, представляешь?       Джето повернулся к нему и посмотрел так, что Тише захотелось немедленно подойти и обнять его. Хотя они знали друг друга с детства, нечто подобное Веласкез позволил себе лишь однажды: в день похорон Улупе.       Мать Джето была самой сильной женщиной из всех, кого доводилось знать Тише. Она в одиночку вырастила сына, посвятила ему всю себя, смогла выбраться из гетто, чтобы подарить Джето шанс на нормальное будущее. Они с Кейтилин подружились сразу, как стали соседями. Именно благодаря Улупе тогда уже полноправные опекунши Тиши решились отвести его в баскетбольную секцию, где занимался Джето. Улупе всегда поддерживала сына и, когда Джето предложили контракт с «Пантерами», разрешила ему отчислиться из школы и уехать на другой конец страны, чтобы доучиться уже там, а затем поступить в Энджел Симонс.       Около года назад у неё случился инсульт. Улупе жила одна, но Кейтилин регулярно наведывалась к ней в гости на чайные посиделки. Она подняла тревогу, когда не смогла связаться с подругой и попасть в квартиру, но было уже поздно. Тиша был безмерно благодарен Кейтилин за то, что она не стала взваливать на него непосильную задачу сообщить Джето о случившимся. Она просто попросила разыскать его и передать трубку. Тиша так и сделал, ещё не до конца понимая, что происходит.       Это был ужасный день.       Эмоции никогда не отражались на лице Джето, но всегда ощутимо бурлили прямо под кожей. Тиша знал, как остро он всё чувствует на самом деле. Джето подошёл к своей кровати, тяжело сел, упёрся локтями в колени и опустил голову на руки так, словно она весила целую тонну.       У Тиши разрывалось сердце.       — Если ты готов, мы можем поехать хоть сегодня, — тихо сказал он, — я забронирую билеты на вечер, завтра утром будем уже там.       Джето помотал головой. Тиша не ждал другой реакции. Он предлагал уже целый год, но со дня похорон Джето не хотел возвращаться в родной город. Он был убеждён, что там его больше никто не ждёт. От этого было больно не только Тише, но и Кейтилин с Эванжелиной, которые всегда любили Джето чуть ли не так же сильно, как своего приёмного сына.       Тиша почувствовал себя обязанным как-нибудь отвлечь Джето от мрачных мыслей.       — К слову о прекрасных цветах. Эту прелесть случайно не ты оставил? — он кивком головы указал на роскошный букет.       Джето сперва поднял взгляд на Тишу, затем перевёл его на цветы, подумал о чём-то секунду, а потом отрицательно покачал головой.       — И ты мне не скажешь, кто ещё заходил в нашу комнату?       На этот раз Джето пожал плечами, подразумевая, что понятия не имеет. При желании, запасной ключ можно было раздобыть у Льюиса, но чужому он бы его не отдал, так что это точно кто-то из команды. О цветах на День рождения Тиша говорил только с Нейтом.       — Ты случайно не знаешь, что это за цветы?       Джето ещё раз взглянул на букет.       — Васильки.       Прозвучало в качестве предположения, но Тиша охотно поверил. Точно. Очень похожи. И как он сам не догадался?       — Как можно додуматься подарить на День рождения букет васильков? Нет, это, конечно, очень мило, с учётом того, что парню цветы в принципе не полагаются, но обычно это что-то более тривиальное. Розы, например.       — Тебе не нравится?       — Да нет, почему? Очень нравится. Знать бы ещё, от кого они.       Джето посчитал, что реплика не требует ответа, поэтому по-быстрому собрался и ушёл в душ, но вода так и не зашумела. Любой человек выкрутил бы её на максимум, чтобы скрыть за шумом свои переживания, но только не Джето. Он мужественно переживал всё в тишине и одиночестве.       Даже не попросил Тишу выйти из комнаты, хотя тот бы сделал это не раздумывая. Наверно, так было бы даже легче, чем сидеть и минуту за минутой прожигать взглядом дверь. В голове у Тиши было оглушающе пусто. Живот неприятно скручивало. Ему больше не казалось, что всё складывалось как нельзя лучше.

* * *

      Суббота пролетела незаметно. Чувствовалось, что все приглашённые были в ожидании вечерней тусовки. Когда один из новеньких спросил у Нейта, что происходит, тому стало очень неловко. До последнего вертелась мысль отказаться. В конце концов, он приехал сюда тренироваться. Прошло уже три недели, а Нейт по-прежнему будто летал где-то в облаках, не в силах осознать реальность.       Время летело незаметно. Тело привыкло к нагрузкам гораздо быстрее, чем он ожидал. Вероятно, этому поспособствовало хорошее питание и реабилитационные процедуры, на которые он ходил вместе с Хьюго или Безилом. Нейт старался каждый день выкладываться на полную, кайфовал от чувства здоровой усталости и наслаждался каждой тренировочной игрой.       Вечером Эндрю устроил Пантерам ударную круговую тренировку в честь грядущего выходного дня и не забыл намекнуть, что ждёт спортсменов, которые решат пренебречь правилами и взять в рот хоть каплю спиртного. Тиша клятвенно заверил, что проследит за всеми.       Нейту выпивка была ни к чему. Он и так чувствовал себя почти пьяным. Голова кружилась, ноги тряслись, по телу градом катился пот. Хьюго дружески хлопнул его по спине, и Нейт едва не рассыпался от этого удара.       — Взбодрись, мы же идём в «Роджер Бёрт»! — Мюррей тоже был красным и взмыленным, но явно чувствовал себя человеком, в отличие от Нейта. — Если всё пойдёт, как обычно, будем всю ночь завидовать способностям Кассия покорять любую девчонку в радиусе пятисот метров и отгонять особо настойчивых поклонников от Тиши.       — Весело, — буркнул Нейт, покосившись на баскетбольные мячи, сложенные в корзину в углу зала. Многие спортсмены использовали их для упражнений.       Хьюго перехватил его взгляд.       — Даже не думай. Тренер закроет зал. По воскресеньям у нас выходной. Мяч в руки не брать, алкоголь внутрь не принимать. И лучше надень что-нибудь покруче, если не хочешь выглядеть совсем убого на фоне наших звёзд.       Ничего «круче» чёрной футболки и джинсов у Нейта не нашлось. Спустившись в холл, он сразу понял, что обречён выглядеть неудачником в этот вечер. Парни выглядели прекрасно. Все в чёрном — отличительном цвете «Пантер». Особенно круто смотрелся Кассий в модных кроссовках «Найк», косухе и узких чёрных брюках с подвернутыми штанинами. Настоящий плейбой.       Нейт огляделся. Не хватало Тиши, Джето и Виктора.       — Тиша, небось, всё ещё прихорашивается, — подсказал Хьюго, заметив его растерянный взгляд, — Джето ждёт, как верный пёс, а Виктора не будет. Он предпочитает проводить выходной с братом.       — У него есть брат?       — Вроде как, и кажется у него проблемы со здоровьем. Поверь, я знаю не больше твоего.       Нейт задумался над этим.       Тем временем Тиша удовлетворённо кивнул своему отражению и вышел из ванной. Джето сразу поднялся на ноги. Бедолага едва не уснул за полтора часа ожидания. Увидев Тишу, он споткнулся и замер.       На Веласкезе была полупрозрачная сетчатая водолазка, которая позволяла разглядеть каждую линию мышц на его теле, и свободные штаны с очень низкой посадкой. От крупной пряжки ремня тянулась серебряная цепочка, которая огибала левое бедро и крепилась к поясу сзади. Предплечья Тиши обвивали кожаные браслеты с мелкими шипами. Волосы были уложены на манер голливудской звезды. И без того выразительные разноцветные глаза были чуть подведены чёрным.       Окинув своим волшебным взглядом Джето, Тиша недовольно скривил губы.       — Ты в этом идти собрался?       Джето моргнул, усилием воли заставив мозг функционировать нормально, и осмотрел свои потёртые джинсы и толстовку. Нашёл глазами пятно на груди и принялся его тереть, от чего оно сделалось ещё шире и чернее.       — Стой, балда! — возмутился Тиша. — Делаешь только хуже.       Он подошёл к капитану и дернул полы толстовки вверх.       — Снимай давай.       Джето медлил. Тиша закатил глаза и потянул настойчивее, раздев его практически насильно.       — Нет, ну, точно пещерные люди. Что мне с вами делать, а? — причитал он, направляясь в ванную с кофтой в руках.       Джето остался стоять посреди комнаты. Лицо и кончики ушей беспощадно жгло, но он знал, что на его тёмной коже краска никогда не проступит, и был этому несказанно рад. Тиша за пару минут свёл пятно и просушил намоченное место. Вернув одежду Джето, он накинул себе на плечи фирменную толстовку и жестом пригласил капитана на выход. Их уже заждались.       Путешествие до клуба можно было считать отдельным приключением. Нейт вообще не привык находиться в компании и не знал, как себя вести. Тиша, Кассий и Хьюго без конца что-то обсуждали, смеялись, толкались. Джето внимательно следил, чтобы они случайно не снесли с пути неудачливого прохожего или сами не врезались в какой-нибудь столб. Нейт чувствовал себя крайне неловко, ловя любопытные и неодобрительные взгляды прохожих. Их компания была слишком яркой и энергичной, и привлекала много внимания.       «Роджер Бёрт» располагался в центре города, на одной из самых понтовых улиц. У входа дежурили два здоровенных амбала. Нейту стало не по себе. Вдруг ему не дадут пройти из-за его «детской» внешности?       Кассий смело шагнул вперёд и протянул руку громиле справа.       — Здорово, Джек! Как жизнь?       — Вечер, брат, — тот с удовольствием ответил на рукопожатие. — Да всё путём! Вас что-то давненько не было видно. Что, какую-то победу праздновать пришли?       — Можно и так сказать, — Кассий кивнул в сторону Тиши, а тот игриво помахал пальчиками, — у Веласкеза днюха была на днях. Вот, решили отметить.       — О, круто! Поздравляем, — отозвался Джек и пожал руку Тише.       Нейт заметил, как верзила поёжился от странного ощущения. Необычные руки Веласкеза всегда вызывали у малознакомых людей эффект зловещей долины.       Компанию пропустили внутрь, не пришлось даже документы показывать. Обстановка в клубе была крутая: много места, большой бар в обслуживании трёх сексуальных красоток, и антураж с претензией на VIP, но Нейт всё равно не особо впечатлился. Музыка была громкой, но какой-то однообразной, и вся атмосфера попахивала унынием. Небольшая толпа вяло прыгала на танцполе, а основная масса посетителей напивалась за столиками вдоль стен или тусовалась у барной стойки.       — Какая-то лажа, — констатировал Кассий.       — Вот чёрт, а нам позарез нужно было произвести впечатление, — расстроился Хьюго.       — Да нет, всё круто, — поспешил успокоить его Нейт.       Они оккупировали нормальное местечко, неподалёку от барной стойки. Официантка принесла им меню и алкогольные карты. Нейт не слишком разбирался в клубах. Видимо, здесь полагалось ещё и ресторанное обслуживание. Место явно недешёвое.       — Выбирай, что хочешь, я угощаю, — сказал Тиша. — За исключением алкоголя, конечно.       — Ничего, что ты так потратишься? — ляпнул Нейт.       Тиша рассмеялся.       — Ладно, малыш, давай начистоту. Эта мизерная стипендия, что прописана в твоём договоре, просто копейки по сравнению с настоящим контрактом. У нас у всех есть фиксированный оклад и большие плюшки за рейтинг, который, конечно, может меняться, но в целом, чем лучше ты работаешь, тем выше твой доход.       — Дело в рейтинге команды?       — Не только, — пояснил Хьюго, — чем лучше играет каждый, тем лучше становится команда. Но существует ещё индивидуальный рейтинг игроков в рамках клуба. Сейчас на первом месте у нас Джето, за ним Тиша, потом Кассий.       — А ещё мы с Тишкой получаем премии за публичные мероприятия, вроде мастер-классов или данк шоу, — похвастался Хиггинс.       — А ты в подобном не участвуешь? — спросил Нейт у Джето, но за него ответил Тиша:       — Он готовится в профессиональную лигу. Думаешь, с таким уровнем ещё остаётся время на подобную чепуху?       — Эй! — возмутился Кассий. — Я тоже готовлюсь!       Все его проигнорировали.       — Ну да, ты прав, наверно, нет, — пробормотал Нейт, насколько можно было вообще «пробормотать», чтобы тебя услышали среди грохочущей музыки.       — Давайте уже что-нибудь закажем! — подбодрил друзей Хьюго.       Официантка выслушала пожелания каждого, попросила подождать десять минут и ушла.       — Что ж, пока есть время повеселиться, — сверкнул зубами Тиша и отчалил в сторону диджейского стола.       Сегодня за пультом тусовался Бу. Талантливый парень с дредами в яркой растянутой майке и тёмных очках в форме звёзд. Увидев Веласкеза, он расплылся в широченной улыбке и стукнулся с ним костяшками.       — Йо, чувак, давно не виделись!       — Да, знаешь ли, как-то не до тусовок в последнее время, — сказал Тиша, вальяжно облокотившись на его стойку, — сегодня как-то тухленько у вас.       — Можешь помочь? — сразу понял намёк Бу.       — Если сварганишь достойный трек, я подумаю, — подмигнул Тиша.       Наблюдая за Веласкезом поверх прыгающей толпы, Нейт проорал на ухо Хьюго:       — Что он задумал?       — Устроить шоу! — весело крикнул в ответ Мюррей.       Тиша бросил мимолетный взгляд в их сторону и влился в тусующуюся толпу.       На несколько минут его фигура потерялась среди прыгающих тел, но затем Веласкез стал ненавязчиво отвоевывать себе всё больше танцевального пространства. Люди быстро сообразили, что здесь что-то происходит, и расступились. Тиша упал на пол и закрутил сумасшедший гелик, как профессиональный брейк-дансер. Толпа одобряюще зашумела. Он тут же подскочил на ноги, отшвырнул куда-то в сторону свою толстовку, и начал танцевать. Освещение в клубе резко поменялось, и музыка трансформировалась в дикую смесь репа, транс-басов, какой-то попсовой мелодии, звучавшей фоном, и сводящей с ума электроники. Синтезированный микс ритмов разгонял сердцебиение до максимума, а от внезапных проигрышей припева всё тело охватывал экстаз.       Атмосфера в клубе мгновенно переменилась. Виртуозный танцор создал вокруг себя настоящий смерч, подняв на ноги даже тех, кто явно не собирался отлипать от бара. Ди-джей подбадривал всех в микрофон, вплетая свой голос в разнообразные аранжировки.       Тиша полностью преобразился. Исчезли все рамки приличия, которые обычно сдерживали его харизму и самоуверенность. Он превратился в сгусток понтов, пафоса и секса. Импровизировал прямо на ходу, создавая потрясающую смесь уличного стиля с k-pop и стрип-пластикой. Каждое его движение было лёгким и непринуждённым и, одновременно, предельно чётким, будто он отрепетировал его миллион раз.       Зрители вокруг сходили с ума и подбадривали Тишу громогласными криками. Прожектора меняли цвет и мигали в ритм музыке. Энергия била ключом, воздух почти искрился от напряжения.       — Охренеть! — не сдержался Нейт.       Хьюго уже вовсю снимал, пританцовывая на месте. Кассий восторженно орал вместе со всеми, хотя обычно не признавал ничьей крутости, кроме собственной. А Джето казался настолько увлечённым, что наверняка не заметил бы даже пролетевший мимо метеорит. Нейт открыв рот смотрел на творящееся безумие, которое за десять минут в одиночку устроил Веласкез.       Тиша крутился, как заведённый. Играючи исполнял сложные комбинации и без стеснения миксовал их с эротичными движениями, от которых клуб наполнялся пронзительным женским визгом. Всё получалось у него изобретательно, оригинально и легко. В какой-то момент стало казаться, что даже музыка беспрекословно подчинялась его прихотям. Тиша полностью овладел ею, так же, как и вниманием каждого посетителя в клубе. Выдав напоследок парочку крутых движений, Тиша исполнил сальто назад, и в тот же момент, когда он приземлился, трек резко оборвался.       На долю секунды воцарилась тишина, а потом клуб взорвался восторженными криками и аплодисментами. Тиша театрально поклонился, и зрители завопили громче. Откуда-то со стороны к нему в руки прилетела толстовка. Он поймал её, благодарно отсалютовал и направился обратно к своим друзьям. Толпа расступилась, все одобряюще хлопали его по плечам, что-то наперебой галдели, а следом за ним увязалась целая стайка девчонок. Тиша лучезарно улыбался и впитывал эту крышесносную энергетику, как наркоман.       Когда он вернулся к столику, официантка сразу поставила перед ним высокий стакан цитрусовой воды, заправленной льдом под завязку.       — Спасибо, зайка, — Тиша жадно принялся пить, а потом окинул друзей самодовольным взглядом. — Понравилось шоу?       — Серьёзно? Да ты так станцевал, что даже я в своей ориентации усомнился, — Хьюго восхищённо похлопал его по плечу.       Тиша рассмеялся вместе со всеми, потом, словно опомнившись, тронул своё левое ухо, чтобы проверить, не потерялся ли во время всех выкрутасов его любимый серебряный кафф. Колечки и цепочка были на месте. Тиша с облегчением выдохнул и бросил игривый взгляд на Хьюго:       — Неужели? Так, может, стоит разобраться окончательно?       — Не надейся, ты не в моём вкусе, — отмахнулся Хьюго.       — Да я в чьём угодно вкусе! — нагло заявил Тиша.       — Ты от скромности не сломаешься, — вставил Кассий.       — Ой, кто бы говорил.       У Тиши, конечно, тоже то ещё самомнение, но его всегда больше интересовала в жизни эстетика и стиль, нежели брендовость и цена, чего нельзя было сказать о Кассие. Тот не интересовался ничем, кроме себя, был подлинным нарциссом и не стеснялся сорить деньгами. У него их было до неприличия много, насколько мог судить Нейт.       — Где ты научился так танцевать?       — В школьные годы зависал с группой уличных танцоров.       — У тебя широкий спектр интересов, — заметил Нейт.       — Не то слово. Моя тётя целиком за свободу самовыражения, так что старалась дать мне возможность попробовать как можно больше.       — А родители были не против?       Мысль о том, что Тиша заговорил сразу о тёте, не упомянув мать и отца, догнала Нейта слишком поздно. Впрочем, он не удивился собственной бестактности. С подобными вопросами у Нейта с самого начала было туго.       — Отец в то время уже сидел, так что его мнения я не спрашивал, — скривил губы Тиша.       Взгляд Джето едва не придавил Нейта к полу, и о матери Тиши тот счёл за благо не спрашивать. Они же пришли сюда веселиться, так что нужно было срочно перевести разговор на другую тему. И с этим без труда справился Кассий. Хотя его исповедь тоже с трудом подходила понятию «веселиться».       — Знаете, что вы мне сейчас напомнили? — неожиданно сказал он. — Ужасные домашние ужины в моей чокнутой семейке. Там тоже, куда ни плюнь, вечно попадёшь на ненужную тему. Мы сидели за огромным столом, в паре метров друг от друга. Отец постоянно орал на нас, если мы ошибались в выборе вилки для конкретного блюда, а мать трепалась по телефону о работе прямо за столом, и обычно каждый такой ужин заканчивался скандалом.       — Ну, мы-то, вроде, скандалить не собираемся, да? — миролюбиво произнёс Хьюго.       — Конечно, нет! — заверил Кассий, в его голосе звучал откровенный сарказм: — Мне просто внезапно захотелось выговориться. Полегчало знатно. Давайте дальше тусить.       — Хоть ты и редкостный придурок, но, если тебе нужны свободные уши, я к твоим услугам, — сказал ему Тиша.       Кассий покосился на него, прищурив глаза.       — Дворовая кошка выслушает меня внимательнее, чем ты.       Тиша добродушно усмехнулся и покачал головой. Даже Нейту, который был новеньким в их компании, показалось, что Кассий слукавил. Пантеры часто жаловались Тише и обращались за советом. Тиша бережно хранил их слова от посторонних, именно поэтому все ему так доверяли.       «Ещё один безупречный штрих к портрету», — подумал Нейт, завистливо и печально.       — Вам с Виком нужно почаще к психологу ходить, вместо того, чтобы срывать нам тренировки, — заметил Хьюго, — глядишь и разобрались бы со своими тараканами.       — Какому психологу? В тот реабилитационный центр, что ли? — усмехнулся Кассий. — Ноги моей там не будет. Ещё не хватало по больницам шариться. Я здоров.       Нейт невольно покосился на него, но быстро отвёл взгляд. Слова звучали так, будто Хиггинс на полном серьёзе боялся врачей. Неужели о нём говорила Элис, когда предупреждала Нейта о том, что «все они просто люди»?       — А Вик регулярно туда ездит, — подразнил Хьюго. Тиша бросил на него недовольный взгляд, и тот сразу стушевался.       — Он туда ездит по своим причинам, — неожиданно серьёзно ответил Кассий, — а не для того, чтобы пообщаться с мозгоправом.       — Зря ты так, — сказал Тиша, — очень приятные люди вообще-то. Своё дело знают.       — Ты у них был? — поинтересовался Нейт.       — Несколько раз. Скорее из любопытства. Важная профессия, я считаю.       — Тишка у нас сам вместо психолога, — с гордостью сказал Хьюго.       — Н-да, — неохотно подтвердил Кассий, — уж лучше с ним, чем с этими... в халатах.       — Я польщён, — хихикнул Тиша, — но, смею заметить, халатов психологи не носят, чтобы их не ассоциировали с врачами. В том и смысл.       Кассий грозно зыркнул на него и уже открыл рот, чтобы вступить в новую перепалку, но Хьюго его опередил, радостно воскликнув:       — О, еду несут! — Он первым схватил стакан с безалкогольным коктейлем и отсалютовал над столом. — Тиша, за тебя!       Всем пришлось его поддержать. Напряжённая атмосфера развеялась, и дальше беседа потекла в безопасное русло, а именно — в спорт.

* * *

      В такую рань автобусы ещё не ходили, поэтому компания топала от города до базы пешком. Оставалось буквально полкилометра, Хьюго, Нейт и Кассий чесали впереди, а Джето постоянно оглядывался на Тишу, который сильно отставал.       — Ай-ай-ай, ууу…       — Веласкез, хватит выть, — не оборачиваясь, крикнул Кассий. — Ты — придурок, который надел новые кроссовки без носков и отправился тусоваться на всю ночь.       — К твоему сведению, я всегда надеваю носки, — огрызнулся Тиша, — и эти кроссы стоят больше, чем твоя куртка.       Кассий поднял руку с выставленным вверх среднем пальцем. Нейт резко выдохнул, спрятав смешок. Ну, кто бы мог подумать. Эта ночь стала настоящим откровением, взаимоотношения Пантер не переставали его удивлять. Он обернулся на Джето, тот как раз повернулся к Тише.       — Помочь? — негромко поинтересовался капитан, когда Тиша доковылял до него.       Бросив на Джето скептический взгляд, он опёрся на его широкое плечо, чтобы передохнуть, и задорно фыркнул.       — Донесёшь меня до общаги? Будет потрясающее завершение вечера.       Джето кивнул, тут же наклонился и подхватил Тишу на руки. Тот на секунду потерял дар речи, испуганно вцепившись в мускулистое плечо.       — Джето, какого чёрта? Поставь меня, сейчас же!       Джето озадачено замер, потом неловко переступил с ноги на ногу и свёл брови на переносице.       — Ты сказал…       — Это был сарказм, — пояснил Тиша, избавив его от необходимости мучительно подбирать слова, — прости, я должен был думать, что говорю. Поставь меня, пожалуйста, ты всё неправильно понял.       Тиша почувствовал, как руки Джето слегка ослабли, словно он уже собирался выполнить просьбу, но потом сжали его ещё крепче.       — Завтра будет болеть.       — Всё в порядке, правда, это просто…       — Что у вас там происходит? — крикнул Хьюго с разворота и тут же протянул многозначительное: «О-о-о!».       Кассий повернулся следом и разразился злорадным хохотом. Нейт покраснел и отвернулся, почувствовав, что наблюдает за чем-то личным.       Тиша пихнул Джето в грудь.       — Ну, что ты творишь, а? — обреченно простонал он.       Джето ощущал себя полнейшим идиотом, но почему-то никак не мог заставить себя разжать руки. Тянул мгновение. Секунда, ещё секунда…       — Так и будешь стоять? — осведомился Тиша уже чуть менее раздраженно.       Джето наклонился, хотел осторожно поставить Тишу на землю, но тот неожиданно обвил рукой его шею и прижался теснее.       — Ладно уж, герой-спаситель, ты сам на это подписался, — коварно усмехнулся он, — потащишь меня до самой комнаты, а завтра руки отнимутся. Поделом тебе.       Сердце Джето грохотало с такой силой, что он боялся, как бы Тиша этого не почувствовал. Он был совсем не тяжёлым, и вкусно пах одеколоном, потом и ночью. Сквозь сетчатую водолазку Джето чувствовал тепло его тела, но быстро понял, что думать об этом не стоит.       Они быстро догнали команду. Парни как-то быстро сдулись: после бессонной ночи ни у кого не хватало сил на пошлые шуточки. В общежитии все не прощаясь разбрелись по комнатам. К тому времени Джето уже понял, что Тиша имел в виду. Тот от природы был довольно худым и с большим трудом поддерживал мышечную массу, но всё-таки тащить его на руках до общежития, а потом ещё вверх по лестнице было тем ещё испытанием.       — Тяжко тебе, герой, — злорадствовал Тиша, болтая ногами. Джето упрямо стиснул зубы. — Так тебе и надо.       Когда они подошли к комнате, Тиша сжалился и легонько похлопал его по плечу.       — Всё, приехали. Поставь меня уже.       Джето отпустил его. Тиша ласково посмотрел на него и улыбнулся краешком губ, достал из кармана ключ и открыл дверь. Джето ненадолго задержался у порога. Усердно потёр лицо и постарался унять волнение. У него точно будут болеть руки, а у Тиши — ноги. Схожие ощущения объединят их ещё ненадолго, и это заставляло сердце Джето трепетать от радости.