Поскольку Нейт приехал на базу во вторник, рабочая неделя началась для него со среды, и пришлось быстро подстраиваться под расписание. Будильник прозвенел ровно в восемь. Хьюго пребывал в хорошем настроении с самого утра. Пока Нейт поднимал себя с кровати после тяжёлого, беспокойного сна, Мюррей успел принять душ и собраться.
Нейту не хотелось заставлять его ждать, поэтому он побыстрее привёл себя в порядок, и они вместе отправились в главный корпус на завтрак. По пути они пересеклись с Роланом и Безилом. Ребята, как и Нейт, с утра были вялыми и недовольными. Было приятно пожаловаться друг другу на жизнь. Хьюго не разделял их пессимизма. Оказалось, они все учились на одном курсе, и уже успели изрядно надоесть друг другу вечными утренними спорами. Завязалась весёлая беседа, Нейт даже поделился парочкой забавных историй, связанных с «тренировками» в любительской баскетбольной секции Листонса.
Вчетвером они пришли в столовую. Нейт с удовольствием втянул потрясающую смесь запахов. Помещение было светлым и просторным. Вместо одного окошка выдачи вдоль всей стены тянулась огромная витрина с подогревающими и охлаждающими ёмкостями. Нейт в жизни не видел такого разнообразия. Омлет с овощами, варёные яйца, ржаные оладьи, запеканка с вишней, белоснежный творог, бекон, сэндвичи с куриной грудкой, три вида каши, яблочный пирог с отрубями, свежие фрукты, овощной салат. Чай, кофе, молоко, разные йогурты.
— Офигеть, — не сдержался Нейт.
— Выбирай, что хочешь, и пойдём займём место, — подтолкнул его Хьюго.
Вокруг царил сдержанный галдёж. Спортсмены приветствовали друг друга, сбивались компаниями, разговаривали и смеялись, но всё — строго вполголоса. Нейт чувствовал себя ужасно неловко. Он не знал, что выбрать на завтрак, но предполагал, что силы ему понадобятся, поэтому остановился на каше, сэндвиче и чашке кофе с пирогом. Всё оказалось безумно вкусно и, как заверял Хьюго, максимально полезно.
Краем глаза Нейт видел некоторых других Пантер, но, видимо, основная пятёрка вообще предпочитала есть отдельно, а все остальные разбивались на компашки по три-четыре человека. Внезапно столовая наполнилась грохотом. Сидевшие рядом Хьюго, Безил и Ролан синхронно со всеми три раза ударили кулаками по столу.
— Вон там тренерский стол, — пояснил Хьюго, когда эхо стихло. — Мы всегда их так приветствуем.
Нейт глянул в указанную сторону и увидел почти весь тренерский состав базы. Заслуженные мастера спорта, мужчины и женщины, поприветствовали спортсменов взмахами рук и начали рассаживаться по местам. Их обслуживали официанты.
— Третий слева — наш главный тренер — Томас Егер, а рядом — Эндрю, он ведёт кроссфит, знает тысячу и один способ заставить тебя страдать.
Нейт знал их обоих. Егер был одним из самых молодых заслуженных мастеров спорта. Ему было всего тридцать семь, но лицо уже испещряли морщины. Хотя, вкупе с хорошей стрижкой и ухоженной бородой, они скорее добавляли солидности.
После завтрака Хьюго проводил Нейта в медицинское крыло и оставил у кабинета командного врача. Нейт постоял немного, понервничал, потом постучал.
— Входите.
— Здравствуйте, я — Нейт Уокер, вчера приехал. Мне сказали зайти к вам перед тренировкой.
— Да-да, здравствуй, я как раз тебя жду! Меня зовут Элисон Вудли. Можно просто Элис.
Женщина поднялась из-за своего стола и протянула Нейту руку. Тот поспешно её пожал. Элис была миниатюрной и очень располагающей к себе. На вид ей было лет тридцать. Длинная русая коса спускалась по плечу до самого пояса, на носу красовались очки-половинки.
— Мне передали все твои документы из Листонса. У тебя правда никогда не было медицинской страховки?
Нейт помотал головой.
— Что ж, если останешься с нами, мы этот вопрос решим. Сейчас мы с тобой проведём несколько процедур. В первую очередь, я измерю давление и возьму у тебя кровь на анализ. Надеюсь, с этим не будет никаких проблем?
Нейт снова помотал головой. Уколов он не боялся, и в крови не должно было оказаться ничего странного.
— Ну и хорошо, а то, знаешь, есть у нас в команде некоторые любители в обморок падать.
— Серьёзно? — опешил Нейт.
— Вполне. Имён тебе не раскрою — врачебная тайна, все дела, но не думай, что эти бугаи из камня сделаны. Некоторые могут быть не особо приветливыми, но все они просто люди. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?
— Я понял, спасибо, — усмехнулся Нейт.
Элис замерила ему давление, потом велела сделать двадцать отжиманий с выпрыгиванием и замерила снова.
— Неплохо. Давай-ка ещё двадцать.
Нейт послушно выполнил.
— Отлично, — заключила Элис, занеся окончательные показатели в таблицу ноутбука.
Когда Нейт немного отдышался, она взяла у него кровь из вены, а затем попросила раздеться до нижнего белья.
— Если я спрошу, были ли у тебя травмы и беспокоит ли тебя что-нибудь, ты соврёшь, — пояснила она. — Все спортсмены так делают, так что я всё узнаю сама, пошли на рентген.
Она поочерёдно сфотографировала его руки, ноги и туловище, и предупредила, чтобы ближайшие полгода без крайней необходимости Нейт подобным процедурам не подвергался. Внимательно изучив его скелет, Элис поджала губы.
— Два давних перелома на ноге и один довольно свежий на правой руке, по-видимому, очень серьёзный. Как тебя угораздило?
— Это давно было. Кто из детей себе ничего не ломал?
— И то верно. Кости срослись удачно, тренировкам мешать не должно. Приляг, пожалуйста, на кушетку, лицом вниз.
Нейт послушался. Элис принялась щупать и сдавливать изгибы коленей и ахилловы сухожилия, потом перешла на мышцы. Нейт фыркал и дёргался от щекотки.
— Переворачивайся.
Элис внимательно прощупала коленные чашечки и бедренные мышцы. Спустилась к щиколоткам, продавила каждую косточку на ступне. Нейт стиснул зубы, ощущение было не из приятных. Потом Элис вдруг опять вернулась к левому колену. Нейт занервничал. Он дважды ломал левую ногу и боялся, что Элис найдёт какую-нибудь проблему. И она нашла.
— Передняя крестообразная связка слишком растянута. Наверно, после перелома не носил амортизатор на колене?
В то время Нейт не додумался бы даже замотать колено эластичной тряпкой.
— Нет, я вообще не думал об этом. И что это теперь значит?
— Ничего такого, не пугайся. Я тебе дам талон. Ты же форму ещё не получал? Отдашь на складе, тебе плюсом выдадут амортизирующий наколенник. Будешь тренироваться в нём, и всё будет в порядке.
— Конечно, спасибо, — облегчённо выдохнул Нейт.
— Хорошо, вставай, давай проверим спину.
Ещё четверть часа Элис тщательно изучала работу мышц на его спине, заставляя тянуться и наклоняться в разные стороны, а потом принялась их проминать с такой силой, что у Нейта едва не брызнули слёзы. Благо, со спиной всё оказалось в порядке, и дело быстро дошло до рук. Элис помассировала большими пальцами его запястья, и по телу Нейта сразу пробежала тёплая дрожь.
— У тебя очень сухие связки и вены расположены близко к коже. Береги руки. Всегда используй напульсники, уделяй время растяжке и ешь побольше рыбы и орехов.
— Понял, — выдохнул он, стараясь не выдать своё «поплывшее» состояние.
— Мы закончили, можешь одеваться. Всё отлично. Как говорится, годен, — Элис очаровательно улыбнулась и принялась что-то быстро-быстро печатать в своём ноутбуке.
— Спасибо большое, — Нейт начал торопливо одеваться.
Зашумел принтер. Элис взяла листок, оборвала его по линейке и заполнила напечатанную форму какими-то непонятными цифрами и названиями. Нейт разобрал только своё имя.
— Вот талон. Отдашь, когда будешь получать форму.
— Понял.
— Что ж, может, ты сам хотел что-нибудь у меня спросить?
— Да вроде нет, — смутился Нейт.
— В таком случае, добро пожаловать к «Пантерам». Я присутствую на каждой тренировке, первое время буду наблюдать за тобой, так что не теряйся.
— Спасибо, — Нейту определённо нравилась эта открытая и профессиональная женщина, — я могу идти?
— Конечно, удачи на первой тренировке. Приятно было познакомиться.
— Взаимно.
Нейт вышел из кабинета, потёр лицо руками и удовлетворённо выдохнул. По крайней мере, со здоровьем у него было всё в порядке. Весьма удивительно, с его-то прошлым. До начала тренировки оставалось совсем немного времени, поэтому Нейт поспешил к оговоренному месту встречи — стойке ресепшена в холле. Там его уже ждали Хьюго, Безил и Ролан и ещё пара ребят из запаса.
Пантеры осаждали вниманием трёх милых девушек-администраторов. Две из них с удовольствием болтали с парнями, а последняя разрывалась на все телефоны и недовольно поглядывала на коллег.
— А вот и наш астронавт! Ну, как прошёл медосмотр? Мясо от костей не отодрали? — спросил Безил.
Нейт поморщился от воспоминаний и поднял вверх большой палец. Ребята рассмеялись.
— Пойдёмте, остальные скоро подтянутся, — сказал Хьюго, проверив групповой чат. — Давай, Нейт, надо и тебя подключить.
По дороге они обменялись контактами. Безил открыл тяжёлую железную дверь, за которой тянулся длинный, узкий коридор. С одной стороны он упирался в панорамное окно с видом на главные ворота, а с другой был проем поменьше, и за ним виднелся стадион заднего двора. Вдоль стен стояли диванчики и кадки с растениями. Ровно посередине был поворот налево, и там: более узкий и короткий коридор, который заканчивался тупиком с диванчиком и автоматом с напитками.
Нейт почувствовал запах резины и паркета.
— Тренерские, — Хьюго указал на первую пару дверей, расположенных друг против друга, с табличками «Тренерская №1» и «Тренерская №2», потом на следующую пару двойных дверей с табличками «Раздевалка №1» и «Раздевалка №2», — раздевалки.
— Я догадался, — фыркнул Нейт. — Мы не зайдём?
— Ключи от спортзалов хранятся у главных тренеров и капитанов команд. Ещё, я так думаю, комплект есть у секьюрити, — объяснил Хьюго. — Тренер приходит попозже, к концу разминки, так что мы всегда ориентируемся на Джето.
— И где он?
— А мы уже здесь, — раздался за их спинами весёлый голос Тиши.
Нейт обернулся. Его взгляд только на секунду коснулся цветущего Веласкеза и тут же примагнитился к громадной фигуре у него за спиной.
Афроамериканец Джето Чампин был асом команды «Пантер», и своими параметрами больше походил на профессионального игрока НБА. Его данные из анкеты Нейт помнил наизусть: рост — сто девяносто шесть сантиметров, вес — сто четыре килограмма, по статистике больше всего игрового времени, больше всего заработанных очков и стопроцентная результативность. В реальности капитан оказался ещё внушительнее. Мускулистый и пластичный, как самый настоящий хищник.
На нём были джинсовые шорты и обтягивающая белая майка. Чёрная кожа блестела на свету. Сухой рельеф его тела будто вылепил гениальный скульптор, хоть фотографируй и клей в учебник анатомии.
Страшнее его габаритов был разве что холодный орлиный взгляд из-под массивных чёрных бровей. Эти карие глаза скорее подошли бы серийному убийце, чем двадцатиоднолетнему парню с довольно фактурными чертами лица и неприлично большими губами.
При виде новенького безразличное выражение лица капитана ничуть не изменилось. Он кратко кивнул и прошёл мимо. Достал из кармана ключ и отпер раздевалку.
— Ну, и что это было? — тихо спросил Нейт.
— Блин, Джето как всегда, — вздохнул Хьюго.
— Чёрт возьми, я не понравился капитану с первого взгляда? — Нейт едва не застонал от досады.
— С чего ты взял? — удивился Тиша.
— Он выглядел так, будто собирался послать меня нахер.
— Он всегда так выглядит, — отмахнулся Тиша, — просто образец социальной неловкости. Ты привыкнешь.
— Ладно, приятель, идём, — Хьюго дружелюбно хлопнул Нейта по плечу, — покажем тебе наше логово.
Джето толкнул двойные двери. В передней располагалась пара кожаных диванов, два кулера и небольшой холодильник, на противоположной стенке висел плазменный телевизор. Прямо вела полукруглая арка без дверей, и за ней уже виднелись чёрно-белые ряды деревянных ячеек со скамейками. Посередине раздевалки стоял большой круглый стол, под него ровным рядом были задвинуты стулья. Нейт удивился чистоте и приятному запаху.
— Добро пожаловать, — сказал ему Тиша.
Нейт сразу отметил, куда направился Джето, и понадеялся, что ему выделят место подальше от неприветливого капитана.
— Скоро все подтянутся, — Хьюго швырнул свою сумку на скамейку одной из ячеек, — давай застолбим тебе место и сходим за формой.
— В прошлом году клуб расщедрился на компрессионную форму для тренировок, — похвастался Тиша. — Нам важно добиться максимальной продуктивности от каждого дня.
— Круто, — только и мог сказать Нейт.
Склад находился на третьем этаже главного корпуса, как раз рядом с тренажеркой, так что Нейту удалось осмотреться. Помещение оказалось просто огромным, от вида навороченных тренажёров у Нейта завибрировали мышцы.
Всей униформой и прачечной заведовала матёрая женщина по имени Агнес. Нейт назвал ей своё имя и протянул полученный от Элис талон. Женщина молча кивнула и удалилась вглубь бесконечных полок. Спустя минуту вернулась с довольно большой коробкой и довеском в виде наколенника, заставила Нейта подписаться в трёх бумажках и отослала восвояси.
— Ты лучше проверь, а то мало ли, — подсказал Хьюго.
Они приземлились на ближайший диванчик, и Нейт вскрыл коробку. Первое, что бросилось в глаза, — лучшие баскетбольные кроссовки, о которых Нейт мог только мечтать. Навороченная фирма, амортизирующее кольцо посередине стопы, потрясающий дизайн в чёрно-синих тонах. Нейт мог поклясться, что клуб закупал такие на заказ. Дальше лежала форма: рашгард и компрессионные лосины, тренировочные шорты и майка без номера, эластичные краги для поддержания сухожилий на ногах и напульсники. Такой роскоши у Нейта никогда не было и быть не могло. Наверно, надев это, он почувствует себя настоящей рок-звездой.
Когда они возвращались в раздевалку, им навстречу как раз вышла группа ребят, которые сразу весело поприветствовали Хьюго. Тот мигом позабыл о своём протеже, и Нейт остался в холле немного потерянный. Из раздевалки уже доносился десяток голосов, играла крутая мотивационная музыка. Нейт чувствовал себя крайне неловко. Он и не знал толком, как поставить себя в новом коллективе.
— Не стой на дороге, — неожиданно раздался голос за спиной.
Нейт обернулся и быстро шагнул в сторону, иначе этот бритоголовый танк просто раскатал бы его по полу. Парень был выше него сантиметров на десять, очень мощный и крайне неприятный на вид. Лицо казалось каким-то кривым из-за того, что один угол рта был выше другого. Нос — широкий, глаза — злые. От этого парня так и веяло неприятностями. Свежий синяк на скуле смотрелся вполне закономерно.
Нейт проводил его глазами, постоял ещё немного и наконец решился зайти. Никто не обратил на него внимания, поэтому он подошёл к своему месту и принялся переодеваться, осторожно поглядывая на будущих товарищей и прислушиваясь к разговорам. В основном речь шла о том, какой ад сегодня устроят новичкам на тренировке и какое охрененное наказание победители придумают для проигравших.
Взгляд Нейта упал на две фигуры в углу: Джето и Тиша о чём-то негромко беседовали. На майке капитана красовался счастливый двадцать третий номер. Джето казался задумчивым и сосредоточенным, он слегка наклонился, чтобы не упустить ни одного Тишиного слова. Звезда «Пантер» выглядел так, будто собрался на фотосессию для спортивного журнала. Компрессионная форма на всех смотрелась круто, но телосложение Тиши вызывало особое восхищение. Кроме того, ему ужасно шла чёрно-синяя цветовая гамма. На его майке значился восемьдесят восьмой номер.
Нейт отвел взгляд и быстро нашёл новый объект внимания: сорок третий номер — Кассий Хиггинс. Он был только на втором курсе, но уже входил в основной состав и выглядел не менее эффектно, чем Веласкез. Высокий и мускулистый, отросшие чёрные волосы собраны петелькой на затылке, чёрные глаза преисполнены самолюбованием. Кассий часто выступал на мастер-классах и регулярно участвовал в данк шоу. Парень явно любил внимание и, надо заметить, получал его вполне заслуженно. Может, до профессионализма Джето или гениальности Тиши ему далеко, но Кассий запросто собирал зрительские симпатии за счёт своих безумных выкрутасов во время матчей. Зрелищность — его стиль по жизни.
Нейт наблюдал за ним, шнуруя кроссовки. Кассий самозабвенно переругивался с тем самым бритоголовым танком.
— Хватит тявкать, Вик, ты мог бы хоть раз притащить свою задницу вовремя.
— Завались, Хиггинс, или раскрашу тебе ебало прямо здесь.
Нейт вспомнил скудную анкету Виктора Кортеза, который играл под номером тридцать четыре. Он и Кассий — оба форварды, почти одного роста и примерно одинаковой комплекции, но по внешнему виду Кортеза явно грустили плакаты розыска. Насколько Нейт знал, Виктор не являлся студентом Энджел Симонс и сотрудничал с клубом исключительно на контрактной основе. В учебное время, когда тренировки смещались на ранее утро и поздний вечер, чтобы студенты могли учиться, он подрабатывал на стороне. Интересно, зачем такому типу столько денег? Нейт сразу для себя решил, что связываться с ним не будет.
— Время, — громко объявил Тиша и направился к выходу в зал следом за Джето. — Давайте, парни, разминаемся. Новенькие, или просто те, кто без понятия, что делать, пробежали тридцать кругов и на растяжку.
Нейт счёл за благо его послушаться и побежал по кругу вместе с другими ноунеймами команды. Как выяснилось позднее, на разминку отводился целый час. Нейт заметил колоссальную разницу между тем, как тщательно и спокойно разминались игроки основного состава, и тем, как глупо новобранцы кичились своим, якобы неиссякаемым, запасом энергии. Под конец все они уже задыхались, а ведь впереди было ещё два часа основной тренировки.
Ровно в двенадцать на пороге спортзала появился Томас Егер. На нём был фирменный спортивный костюм «Пантер», на груди висел серебряный свисток, а в руках он держал свой любимый планшет с кучей исписанных листов. Его авторитетная аура мгновенно заполнила всё пространство. Следом за ним, приветливо улыбаясь команде, шёл Эндрю, а рядом с ним — Элис.
Тренер громко свистнул, привлекая внимание.
— Доброе утро!
Ему ответил хор голосов. Все Пантеры быстро собрались плотной группой вокруг него.
— Значит так, сегодня у нас не совсем обычная тренировка, дадим новеньким шанс показать себя. Отработаем стандартный комплекс упражнений, а потом сыграем. Зелёные против основного состава. Особо отличившиеся дальше будут тренироваться в первом круге, остальные — присоединятся к запасным. Предупреждаю, мои решения не оспариваются и на тупые вопросы я не отвечаю. Напомню, что за любое нарушение дисциплины на вас накладываются штрафы. Доберёте до десяти и будете свободны. На этом пока всё. Тиша.
Веласкез сделал шаг вперёд и повернулся к команде.
— Небольшая справка для новоприбывших, — Тиша подмигнул Нейту. Тот смутился и быстро отвёл взгляд. — Наш тренировочный процесс строится на чётком расписании, которое необходимо безоговорочно соблюдать. Сейчас нас ждёт стандартная тренировка. Будем улучшать прыжок, ведение, дриблинг. Отработаем проход в зону противника, подбор мячей, передачи и прочее. Новенькие, никто не будет заставлять вас пахать в нон-стоп режиме, но имейте в виду, что с каждым днём нагрузка будет повышаться. Сегодня мы выявим тех, кто физически готов работать в первом круге, вместе с основным составом, для всех остальных будет разработана индивидуальная программа для повышения профессиональных навыков в рамках этих трёх месяцев.
Тиша вещал очень складно и доходчиво. Весьма странно, что он сам не являлся капитаном, но Нейт решил пока не заморачиваться этим вопросом. Все новенькие слушали молча, впитывая информацию, как губки. Остальные Пантеры не выказывали никакого раздражения. Даже Кассий непринуждённо крутил мяч на пальце и никого не торопил.
— От нашего тренера поблажек не ждите, его задача — ковать профессионалов. Я являюсь его заместителем и уполномочен принимать некоторые решения относительно тренировочной нагрузки и ротации заменяющих игроков. Так что, если у вас есть какие-то «тупые» вопросы, вы можете обратиться ко мне.
— Эй, Веласкез, это правда, что ты — гей?
Все головы повернулись в сторону одного из новеньких парней. Нейт даже не хотел вспоминать его имя. Тиша свободно говорил о своей ориентации чуть ли не в каждом интервью, так что этот смертник просто не мог не знать ответ на свой неуместный вопрос. Задан он был гнилым, неприязненным тоном, явно не в шутку, а с очевидным намерением выбить из равновесия.
По красивому лицу Веласкеза расползлась хищная улыбка.
— Именно так, шкодник, если тебе не терпится получить большой член в задницу, мы можем обсудить это после тренировки. Но, имей в виду, что добиться повышения тебе это не поможет.
Пантеры разразились громким хохотом. Исключение составил только капитан: его лицо осталось непроницаемым, но зато взгляд был намертво прикован к Тише. Наглый парень, очевидно, не умевший держать язык за зубами, весь стушевался и побледнел. Остальные новички даже слегка отодвинулись от него, не желая быть причастными к этому позору. После такой демонстрации зубов, по-настоящему тупых вопросов больше ни у кого не возникало.
Вторая часть тренировки была не особо примечательна, за исключением темпа и количества повторений. Нейт был в ужасе от того, сколько раз требовалось результативно выполнить тот или иной приём. Все Пантеры двигались, как единый, слаженный механизм. Работали в парах, регулярно менялись и отрабатывали различные упражнения. Нейт поражался их вариативности и креативности. Всё было направлено на то, чтобы мяч превратился в неотъемлемую часть тела и его контроль происходил на подсознательном рефлекторном уровне.
Пантеры упражнялись с двумя мячами одновременно, глядя друг другу прямо в глаза. Использовали теннисные мячики для рассеивания внимания: например, задача была провести мяч по заданной траектории в обход воображаемых противников, которых изображали фишки, и при этом словить от партнёров маленькие мячики, прилетающие с разных сторон. Необходимо было замечать их приближение периферийным зрением, так как запрещалось отводить взгляд от финальной точки, быстро переводить ведение с одной руки на другую, ловить свободной рукой маленький теннисный мячик и тут же отправлять его обратно, точно в руки оппонента.
Нейт разинув рот смотрел на то, с какой точностью и лёгкостью данное упражнение выполняли Джето и Кассий, но сам ни разу ни смог пройти дистанцию без ошибок. И, как оказалось, это было только самое начало. Тренер Егер был чертовски изощрён в создании сложных упражнений.
— И вот так почти каждый день, — в момент секундной передышки поделился Тиша. Его рука непроизвольно потянулась к уху, но на время тренировок и матчей он предусмотрительно снимал своё любимое украшение.
— Задачи меняются каждый день? — ужаснулся Нейт.
— Меняются, как только мы начинаем с ними справляться, — пояснил Веласкез.
Нейт понял, чего стоило основному звену удерживать свои позиции. Тиша, Хьюго, Кассий, Вик и Джето действительно работали, как машины со звериной яростью внутри. Нейту такая отдача не снилась даже на матчах, не то, что на обычной тренировке.
Всё стало только круче, когда с обособленными упражнениями было покончено. Пантеры разделились на команды по звеньям и начали сыгрываться с одним мячом. Нейт заметил, что все члены основного состава так или иначе практиковались в игре на разных позициях. Тиша был гениальным плеймейкером, но периодически брал на себя роль форварда или атакующего защитника. Хьюго неплохо работал на позиции плеймейкера. Кассий и Виктор по очереди тренировались в подборах и борьбе за «спорный мяч», что входило в обязанности центрового, а Джето вообще оказался универсальным игроком, способным приносить команде максимальную пользу на любой позиции.
Это стало особенно показательно, когда началась третья часть тренировки — игра «Зелёных» против основного состава «Пантер». Нейт с облегчением понял, что поджилки трясутся не только у него. Все, кого случайной жеребьевкой отобрали в первую пятёрку «Зелёных», выглядели малость напуганными.
— Постарайтесь не слишком опозориться, ребятки, — сказал им Кассий.
— Да мы вообще вас сделаем, — неуверенно выдавил несчастный, которого выбрали капитаном.
Нейт знал, что его команда — это такие же многообещающие спортсмены, которых по разным причинам пригласили на «испытательный срок». Они настроены серьёзно и, Нейт видел, играют на довольно высоком уровне. Любительской секции Листонса такое не снилось. Проще говоря, Нейт отчаянно боялся опозориться.
Когда началась игра, оказалось, боялся он напрасно. Их позор — это закономерный исход, а не просто вариант худшего развития событий. «Пантеры» не оставили «Зелёным» ни шанса.
Первым камнем преткновения, естественно, стал Веласкез — непревзойдённый гений тактики и стратегии. Тиша подставлялся под игроков и манипулировал правилами, преобразуя каждую ошибку в свисток. Он сталкивался с любым, кто посмел выпрыгнуть не вертикально вверх. Мог специально поймать неловко выставленную руку противника, резко сменить темп или вовсе остановиться, чтобы тот налетел на него и заработал фол. Тонкие руки рисовали безупречные попытки броска, мяч залетал в корзину вместе со свистком тренера. Тиша наказывал фолом каждого, кто посмел неосторожно к нему прикоснуться. Нейт продолжал врезаться в него снова и снова, пока не уяснил окончательно, что к «принцессе» прикасаться запрещено.
— Два очка, штрафной, — командовал тренер раз за разом, заставляя новичков обречённо стонать и матюгаться.
Особенно сильно досталось разговорчивому парню. Он, наверно, тысячу раз успел пожалеть о своей остроте. Тиша буквально размазал его по паркету тонким слоем, не оставив ни единого шанса на игру, а потом и вовсе усадил на скамейку за превышение количества фолов.
Ещё одной фундаментальной основой команды был Джето. Помимо огромных размеров и звериной пластики, он обладал завидной скоростью и ловкостью. Мыслил хладнокровно, никогда не вёлся на финты и обманки. Чётко соблюдал все правила, атаковал всегда со стопроцентной результативностью, а обойти его защиту было так же сложно, как перелезть через высоченную бетонную стену без единого зацепа.
Игра Виктора была на грани закона. Он не боялся фолов от слова совсем. Нейт быстро уяснил, что, если не уберётся с дороги, Виктор пройдётся прямо по нему. Тренер явно не одобрял такую агрессию, но ничего не говорил. Нейт понимал, почему: Виктор был идеальным средством для запугивания соперников и навязывания жёсткой игры, которую не каждый мог выдержать.
Кассий всем своим видом выражал скуку. Нейт пришел в ярость, когда осознал, что Хиггинс откровенно над ними издевался. Отпускал мяч, уступал дорогу, но только для того, чтобы в последний момент сделать мастерский перехват или выбить мяч прямо из-под носа. Он обходил тройную опеку «Зелёных» в одиночку, не сделав ни единого паса. Колотил свои креативные данки и каждый раз как будто ожидал аплодисментов от невидимых зрителей.
Такое поведение невероятно вымораживало всех вокруг. Пантеры уже более-менее привыкли к постоянному самолюбованию Кассия, а вот некоторым особо вспыльчивым новичкам хотелось врезать по его высокомерной роже, наплевав на правила договора. С каждой минутой Нейт всё отчётливее понимал, как ничтожен его уровень в сравнении с монстрами основного состава.
Хьюго был единственным, с кем можно было тягаться. Он играл просто и предсказуемо, но очень точно. Нейт видел в его движениях результат долгой, тяжёлой работы. Но Хьюго как будто бы не хватало уверенности в себе. Он куда больше был ориентирован на командную игру и помощь Тише в разыгрывании комбинаций, чем на персональную статистику. Хьюго помогал привести к одному знаменателю таланты каждого игрока, сглаживая эгоизм Кассия и контролируя рвущийся в небо потенциал Джето.
Уже к середине третьей четверти счёт «Пантер» унёсся так далеко вперёд, что у «Зелёных» не оставалось и шанса, но никто до последнего не хотел сдаваться. К концу четвёртой четверти все новички были скорее мертвы, чем живы. Разгром был сокрушительным, счёт — 29:108, при том, что Зелёныши полагались на трёхочковые броски, а основной состав в основном работал под кольцом и зарабатывал по два очка за каждый бросок. Нейт даже не думал, что когда-нибудь сядет так глубоко. С другой стороны, проиграть одной из лучших команд молодёжной лиги было не так стыдно, как рядовой баскетбольной секции соседнего университета.
Тренер свистнул, подзывая всех к себе, и сказал:
— На сегодня закончили. Распределение озвучу завтра. Элис?
— Ребята, все хорошо себя чувствуют, жалоб нет?
Большинство Пантер отрицательно помотали головами.
— Предсмертное состояние считается? — пошутил один из «Зелёных», такой же взмыленный, как и все остальные.
— Всё, что не убивает, закаляет, Томас. Все твои показатели были в порядке, так что хватит лентяйничать, — невозмутимо ответила Элис.
Все дружно хохотнули, в том числе и сам Томас.
— Свободны, — сказал тренер.
— Жду вас всех в пять, без опозданий, — добавил Эндрю.
Вторая тренировка всего через три часа. Нейту захотелось лечь и умереть прямо на месте. У него отваливалось всё, что могло отвалиться. Горечь поражения убивала последние силы. Безумно хотелось есть и пить, ведь даже потребление воды во время тренировки строго контролировалось для более правильной работы организма.
— Не расстраивайся, малыш, — Тиша незаметно материализовался рядом с ним и заботливо поправил растрёпанные волосы Нейта, — если хочешь, дам тебе пару персональных уроков.
Он подмигнул и направился в раздевалку. Нейт так и прирос к месту. Хьюго взглянул на выражение его лица и расхохотался.
— Он только что пытался подкатить ко мне? — на всякий случай уточнил Нейт.
— Не обращай внимания, — Хьюго хлопнул его по плечу, — Веласкез флиртует со всем, что движется, а что не движется, он двигает и флиртует. Ты ему приглянулся.
— Нет уж, спасибо, — нахмурился Нейт.
— Расслабься, ты привыкнешь. Идём.
Они направились в раздевалку вслед за остальными.
— Почему Джето сделали капитаном? — спросил Нейт.
— Ну, потому что Тиша не хотел им быть.
— Неужели никто больше не рвался в лидеры? Кассий?
— При чём тут лидеры? — искренне удивился Хьюго. — В нашем случае, капитан — это тот, кого первым тащат на интервью после матча, обвиняют в проигрыше или вешают лавры. Нужен либо хорошо подвешенный язык, либо его отсутствие, чтобы не натворить проблем перед камерами.
— А почему Тиша не хочет быть капитаном?
— Если бы я знал. Кажется, ему не очень хочется занимать первые полосы.
— Но он и так их занимает, разве нет?
— Да, но, наверно, в этом есть какая-то логика. Слышал, у него в семье были какие-то проблемы. Видимо, не хочет отсвечивать по телевизору, чтобы не давать лишний повод перемывать кости.
— Всё ясно, — кивнул Нейт. Действительно, ответ исчерпывающий.
У них был час на то, чтобы привести себя в порядок и, по возможности, немного полежать ничком на кровати. В три часа, наконец-то, можно было поесть. Глаза разбегались ещё больше, чем утром. Нейт быстро отбросил стеснение и взял себе тарелку куриного супа с клецками, стейк из семги, целую гору риса, кусок мясного пирога с грибами и выпил три бокала апельсинового сока. Такого кайфа он наверно никогда в жизни не испытывал.
— Зря ты столько сожрал, братан, — сказал ему Ролан. — За два часа не успеет перевариться, и побежишь блевать посреди тренировки.
— Не побегу, — твёрдо заявил Нейт.
Он был таким голодным, что в тот момент не жалел ни об одном съеденном кусочке. Пришлось пожалеть два часа спустя. Как и предсказал Ролан, посередине двухчасового ударного кроссфита Нейта замутило, и он едва успел добежать до раздевалки. Неравнодушные Хьюго и Тиша нашли его скорчившимся над унитазом.
— Бедолага, ты хоть что-нибудь знаешь о сбалансированном питании? — Мюррей протянул ему бутылку воды.
— Нет, блин. Откуда? — возмутился Нейт, умыл лицо и выпил её практически целиком.
— Спроси Элис. Она отличный диетолог. Пусть составит тебе примерное меню на неделю, это очень поможет на первое время. Потом научишься ориентироваться по нагрузке, — подсказал Тиша.
— Спасибо, — Нейт едва удержался, чтобы не съязвить о своевременности этого совета. Тем не менее, он сам был виноват. Нужно было подумать головой. — Правда, спасибо. Зайду к ней вечером.
— Отлично, — Хьюго хлопнул его по спине, заставив поперхнуться, — пошли, салага, надо работать, солнце ещё высоко.
Втроём они вернулись в зал. Эндрю развёл руками в немом наезде, и парни поспешили вернуться к тренировке, чтобы, не дай Бог, не разозлить его окончательно. Эндрю славился своими мстительными дополнительными подходами.
После тренажёрного зала сил не осталось ни у кого. Даже основной состав в раздевалке вёл себя тихо и передвигался вяло. Все грезили только одной мыслью — добраться до кровати и отключиться на пару часов. У Нейта дрожали руки и ноги, он с трудом мог стоять. Он знал, что самые жуткие последствия настигнут его завтра, и содрогался от мысли, что пахать всё равно придётся ничуть не меньше.
Тем временем Тиша достал из своей сумки белый тюбик, почему-то нахмурился, порылся поглубже и достал ещё один, точно такой же. Посмотрел на них внимательно и ощутимо напрягся. Джето моментально это заметил, прекратил собирать свои вещи и приблизился к Тише. Тот молча показал ему оба тюбика.
— Масло, — Джето указал сперва на правый, потом на левый, — крем для рук.
— Спасибо, — тихо ответил Тиша и выдавил крем себе на запястье. — Чёрт, слишком много.
Джето протянул ему ладонь. Тиша жестом показал перевернуть её вниз, после чего мазнул своей рукой по его, оставив на костяшках часть крема.
Вик и Кассий смотались из раздевалки одними из первых и разошлись в разные стороны, как только закончился коридор. Нейт ушёл вместе с Безилом и Роланом. До ужина оставалось ещё два часа, но есть Нейту, на удивление, совсем не хотелось. Он зашёл к Элис, та была рада помочь с проблемой, после чего отправился в общежитие. До кровати добрался на автомате, упал прямо поверх одеяла и блаженно выдохнул.
На следующий день Нейт ощутил все последствия издевательств над собственным организмом. Неделя пролетела в невероятных мучениях. Нейту не удалось попасть в первый тренировочный круг, чему он даже, грешным делом, порадовался. Для такой нагрузки он был явно не готов.
После вечерней тренировки в субботу Тиша внезапно позвал Нейта прогуляться в город в воскресенье. Это было до того странное предложение, что Нейт отказался даже не раздумывая, чем привёл Веласкеза в состояние крайнего неудовольствия. Но от его праведного гнева Нейта спас вовремя оказавшийся рядом Джето.
— Я хочу пойти, — сказал он.
— Куда? — не понял Тиша.
— С тобой в город.
— Да неужели? Тебе-то что могло там понадобиться?
— Посмотреть фильм, — ответил Джето после секундной заминки.
— Ты хочешь, чтобы я сходил с тобой в кино?
Джето кивнул.
— Не пойми меня неправильно, я не против составить тебе компанию, но меня только что жестоко отвергли, и я не в лучшем настроении, — Тиша зло стрельнул разноцветными глазами в Нейта.
Тот вжал голову в плечи, но потом понял, что ни в чём не виноват, и возмущённо всплеснул руками. Как позже выяснилось, Тиша поехал-таки в город с Джето и вернулся в весьма приподнятом настроении. Как вообще можно было хорошо провести время в компании угрюмого амбала, который с трудом связывал несколько слов, Нейт решительно не понимал, но в чужие дела не совался. Ему своих проблем хватало. Единственный выходной он потратил на мучительную дилемму: позвонить Уиллу или всё-таки нет. Но потом незаметно подошло время отбоя, и принимать решение уже было поздно.
* * *
Следующая неделя началась относительно спокойно, но ближе к середине команда столкнулась с плохим настроением Кассия Хиггинса. Он был склонен выдавать каламбуры разного уровня нелепости, но в среду случилось какое-то обострение. Его было просто не заткнуть. В первую очередь нервы ожидаемо сдали у Виктора. Кассий был готов с ним пободаться, но их вовремя растащили по разным углам раздевалки.
Нейт постарался не придавать инциденту большого значения. Сегодня в числе других новичков он впервые смог принять участие в ротации составов и получить возможность сыграть бок о бок с кем-то из основного состава. Тиша рассказал про все комбинации, которые будут использоваться в атаке и защите, а также, какими условными знаками он будет их обозначать.
— Будьте готовы к тому, что после первой же игры все обозначения сменятся и нужно будет выучить новые, — добавил он.
Нейт заметил, что не так уж часто жесты использовались во время игры. В большинстве случаев команда действовала интуитивно. При необходимости Тиша лишь задавал направление комбинации своим местоположением на площадке. Ближе к концу тренировки Нейт уже вполне освоился, поймал волну и даже забросил несколько отличных мячей, получив пас лично от Тиши.
— Неплохо, Уокер, — сказал ему тренер.
Это было чуть ли не первое личное обращение, и уж точно первая похвала. Услышать такие слова от Томаса Егера было настоящим праздником для Нейта. Восторг заполнил каждую клеточку его тела. Он постарался не показывать, насколько польщён. Отёр пот с лица и глянул на другую сторону площадки.
Вик и Кассий снова петушились, и похоже на этот раз повод был серьёзный. Вик что-то рявкнул, эхо громом разнеслось по залу, и отвернулся, оборвав разговор. Кассию это не понравилось. Побагровев от ярости, он размахнулся и швырнул мяч прямо Вику в голову.
— Эй, — рявкнул тренер, но было поздно.
Виктор резко развернулся, а Кассий только этого и ждал. Они вцепились друг в друга. Возмездие за подлость настигло Хиггинса немедленно в виде мощного удара кулаком в челюсть. Он, в свою очередь, сразу зарядил Вику коленом в живот. Тот схватил Кассия за грудки и повалил на пол. Взаимные удары посыпались один за другим и, несмотря на то, что Вик оказался прижат спиной к полу, силы были абсолютно равны. Кассий не отступал из принципа, терпел все жёсткие атаки Вика и отвечал с неменьшей жестокостью. На паркет брызнула кровь.
Нейт был шокирован таким стремительным развитием событий.
— Чёрт возьми, разнимите их, — приказал тренер.
Хьюго подорвался со скамейки, но Джето подоспел к дерущимся первым. Своими огромными ручищами капитан схватил за шкирку Кассия и рывком оторвал его от Вика. Избитый соперник немедленно поднялся на ноги и вознамерился снова броситься в бой. Путь ему преградил Хьюго, за что сразу получил кулаком в лицо. Кассий отсыпал оскорблений в адрес Вика и Джето, которому тоже перепало несколько ударов от рассвирепевшего форварда.
Нейт покосился на Тишу. Сперва ему показалось странным, что зам-тренера отсиживался в сторонке, но теперь он понял, что принцесса, как всегда, первым делом подумал головой и здраво рассудил, что с такой агрессией совладать не сможет. В лучшем случае его вмешательство было бы просто бесполезным, а в худшем — бешеные Кассий или Вик попортили бы его прекрасное лицо и переломали тонкие руки.
Джето оттащил Кассия подальше и отпустил. Вик нервно расхаживал взад-вперёд и сверлил недруга бешеным взглядом. Лица обоих виновников происшествия походили на кровавое месиво. У Вика была рассечена губа, правый глаз заплыл, скулы покраснели и опухли. Кассий стоял полусогнувшись, по всей видимости, пинки Вика превратили его внутренности в отбивную. Нос посинел и отёк, из него текла тонкая струйка крови, кожа на переносице лопнула, на левой брови тоже зияла широкая рана.
— Пошли вон с площадки, — сказал тренер, — чтоб привели себя в порядок до обеда, от работы в зале вас никто не освобождает.
Вик и Кассий недобро переглянулись, после чего Хиггинс покосился на дверь раздевалки.
— Вас, как маленьких, за ручку проводить? Над душой постоять? — потерял терпение тренер. — Вся команда должна с вами нянчиться. Дождётесь, выгоню обоих к чёртовой матери.
Такое заявление не могло остаться без внимания. Вик всей душой болел за свой контракт, и, хотя периодически вёл себя по-свински, ни у кого не оставалось сомнений, что в этом тандеме он являлся жертвой провокации со стороны Кассия, который жить не мог без эпатажа.
— Вик, отправляйся к Элис, пусть осмотрит. Кассий, в раздевалку, — распорядился тренер. — Потом поменяетесь. И только попробуйте пересечься в коридоре, отправлю на скамейку до конца сезона. Всё ясно?
— Да, тренер, — отозвался Виктор.
Выждав полсекунды, Егер рявкнул на Кассия:
— Ты что молчишь?
— Я понял, тренер, — отозвался он, растянув самодовольную улыбку. Когда Вик скрылся за дверью, он подошёл к Джето и сказал, как ни в чём не бывало: — Прости, чувак, я не со зла.
Джето кивнул. В этот момент к ним присоединился Тиша.
— На кой чёрт ты постоянно цепляешь Виктора? Знаешь ведь, что прилетит сначала от него, потом ещё и от тренера. Хочешь, чтобы вас обоих контрактов лишили?
— Не хочу, — Кассий потрогал опухший нос и поморщился, — ненавижу ублюдка.
— Иди, отмывайся, — велел ему Тиша. Кассий сокрушенно вздохнул и удалился. Тиша повернулся к Джето. — Дай посмотрю.
— Всё в порядке, — сказал тот.
Тиша взял его лицо в свои длинные, прохладные ладони, потянул к себе, заставив Джето согнуться в три погибели, и внимательно осмотрел на предмет повреждений. Кассий неслабо заехал ему своей башкой по подбородку, часть скулы опухла, но на чёрной коже никаких посинений или покраснений не увидишь. Джето часто пользовался этим, скрывая свои травмы. Только Тише было известно о наличии болеутоляющих и охлаждающих мазей в его тумбочке.
— Всё в порядке, — повторил Джето.
Тиша заглянул ему в глаза, но Джето принципиально смотрел куда-то в сторону. Дыхание его чуть сбилось. Видимо, удержать Кассия было непросто.
— Я скажу «ладно», но ты знаешь, что никогда не сможешь меня обмануть, — улыбнулся Тиша, отпустив его, — и я не только про твои ушибы.
Конечно, нет. Конфликт внутри команды, пострадавшие товарищи, сорванная тренировка — всё это именно в таком порядке волновало Джето куда больше, нежели собственные травмы.
В конце тренировки все бросали штрафные. Попал пятьдесят раз подряд и свободен, промазал — начинаешь считать заново. Обстановка постепенно разряжалась, Пантеры принялись болтать на отвлечённые темы, сменяя друг друга в очереди к кольцу. Нейт вторым добрался до сорока попаданий.
— Да ты снайпер, — похвалил Тиша.
— Ничего особенного. Кстати, я слышал, у тебя скоро День рождения?
— Ну да, в пятницу будет.
— И что тебе подарить?
— А что обычно дарят? Цветы, конфеты, шампанское, — усмехнулся Тиша, параллельно подбросив мяч Джето. Капитан, как настоящая машина, отправлял мячи точно в цель, уже дойдя до сорока пяти.
— С цветами не перебор? — спросил Нейт.
— А что такого?
— Не знаю, обычно парням цветы не дарят, — пожал плечами Нейт.
— Ну да, гораздо логичнее подарить носки. Я же не могу их сам себе купить.
— Резонно. Так что, тебе обычно на День рождения цветы дарят?
— Нет, малыш, никто мне цветы не дарит, — печально вздохнул Тиша, а потом сказал наигранно сурово: — Всё, допрос окончен. Давай-ка ещё один подход.
— Так, в смысле?! Я уже до сорока двух дошёл!
— Ничего страшного, лишним не будет. Вперёд.
Нейту ничего не оставалось, кроме как начать считать заново.
* * *
Ванная комната в их квартире представляла собой тесное, прямоугольное помещение. Кое-где краска облупилась со стен, кафель у раковины потускнел и уже не казался таким белым на фоне раковины и ванны.
— По лицу вмазал, сука, — недовольно прошипел Вик, глянув в зеркало.
Света лампочки едва хватало, чтобы разглядеть нанесённый урон. Вик пару раз умылся, вытер лицо низом футболки, потом заправил её в брюки и застегнул толстовку. На боль в теле ему было наплевать, к вечеру она почти утихла. Сегодня всё обошлось даже легче, чем обычно. Главное, чтобы синяки из-под одежды не высовывались, а вот что с лицом делать? Губа рассечена, вокруг глаза наливался отёк. Завтра всё будет выглядеть ужасно. Нужно было срочно придумать какое-то объяснение, чтобы его старший брат не сильно разволновался. Вик решил, что сочинит что-нибудь на ходу.
В комнату он летел, словно на крыльях. Осторожно поскрёбся, чтобы не пугать Кирана своим внезапным появлением, и вошёл. На жалких квадратных метрах умещалась одна кровать, тумба и стул. Последний служил братьям шкафом и вешалкой, под ним стояла сумка с вещами. Тумба была заставлена лекарствами. Их запах вперемешку с терпкими нотками аромата двух парней плотно пропитал помещение, которое редко проветривалось из-за того, что Кир всегда очень мёрз и мог простудиться от одного лишнего сквозняка.
Сейчас он спал, очень мило завернувшись в единственное одеяло. Вик тихо прикрыл дверь, подошёл к кровати и присел на край. Кир едва слышно посапывал. Даже во сне его не отпускало болезненное напряжение, выцветшие редкие брови были чуть нахмурены, губы плотно сжаты. Вик мучился желанием обнять его, утешить, хоть как-то облегчить эту боль. Протянув руку, он осторожно погладил брата по голове. Лёгкие обесцвеченные волосы напоминали пух птенца на ощупь. Чуткий сон Кирана оказался нарушен. Тонкие веки, с которых давно осыпались все ресницы, дрогнули, и глаза чуть приоткрылись.
— Привет, — прошептал Вик.
Кир облегченно выдохнул и поглубже зарылся в свой тёплый кокон. У Вика сердце защемило от нежности. Он был готов на что угодно, лишь бы его брату и дальше так же уютно и спокойно спалось. Как он мог творить подобную херню, как сегодня на тренировке, если этот контракт был его последней надеждой? Чувство вины едва не раздавило его, стало вдруг очень стыдно и горько.
— Как ты?
— Устал, — выдохнул Кир.
Вик обеспокоенно приложил ладонь к его лбу. Конечно, у брата был жар. Его трясло, поэтому он и закутался в это жалкое покрывало. Вик подумал, что, когда получит деньги, купит ещё одно. Хорошее, шерстяное.
— Ты?.. — Кир чуть шевельнул головой, глаза его распахнулись шире. — Господи, что с тобой случилось?
— Да ерунда, — отмахнулся Вик. Видеть в бледно-голубых глазах брата страх и беспокойство за свою никчемную тушку было больно. — Повздорил слегка с товарищем по команде.
— Вик, я же просил тебя…
— Пожалуйста, не начинай, — Вик придал голосу чуть больше твердости, но его рука, перебирающая редкие волосы Кира, осталась такой же мягкой и ласковой, — я много раз говорил, что меня всё это не интересует. Эта работа не сложнее предыдущих, я буду играть и зарабатывать деньги, чем лучше моя статистика, тем выше процент вознаграждения. Вот и всё.
— За это они тебя так?..
— Нет. Просто бесит, что они все такие дружные и обходительные, типа получают удовольствие от грёбаных тренировок, ага.
Кир печально покачал головой, а потом вдруг усмехнулся. Вик сразу подхватил его улыбку, чувствуя, как внутри разливается тепло. Ему не много надо было для счастья.
Он толком не помнил, когда всё началось, но, если бы нужно было выделить определённый момент, то назвал бы ту тёмную осеннюю ночь, когда родители уже второй день были в загуле, а Киран вёл себя тише обычного.
Вику тогда уже исполнилось двенадцать, и он всё чаще позволял себе допоздна гулять с друзьями, игнорируя оплеухи от отца и бранную ругань матери. Они играли в мяч, гонялись за дворовыми кошками и воровали на спор сладости из местного магазинчика.
У Кирана несколько дней держалась высокая температура, его постоянно тошнило. Родная мать не обращала на него внимания, а её новый собутыльник — и по совместительству отец Виктора — вовсе видел в больном мальчике обузу и нахлебника. Вик относился к Кирану точно так же, считая, что это нормально, а сам Киран никогда не жаловался и ничего не просил.
В тот вечер, вернувшись домой, Вик нашёл его там же, где и всегда: в кровати, под одеялом. Принёс ему воду и остывшую кашу, которая несколько дней стояла в холодильнике. Пока отца не было дома, Вик зависал в компьютере, раздражаясь из-за постоянно всплывающей рекламы онлайн-казино, и засыпал прямо за столом. В тот раз получилось так же, а разбудила его боль в спине и неясное чувство тревоги. Повернув голову, Вик увидел, что кровать брата пуста, а одеяло наполовину свалено на пол, словно из-под него выбирались с трудом.
Тогда Вик впервые почувствовал это. Нечто холодное, липкое, пугающе сосущее где-то глубоко внутри. Он прошлёпал босыми ногами по бетонному полу сперва на вонючую закуренную кухню, затем краем глаза заглянул в родительскую спальню, там было тихо и пусто.
«Где он?», — недоумевал его маленький, наивный мозг. Почему-то, мысль о том, что Киру просто понадобилось в туалет, его даже не посетила. Вик пошёл в ванную, хотя свет там не горел. Дверь была плотно закрыта, хотя обычно ручку заедало, и никто не заморачивался с тем, чтобы закрыть дверь до конца.
Вик обнаружил брата на полу.
Киран лежал, свернувшись в клубок, и крупно дрожал. Его мягкая, изношенная футболка промокла от пота и прилипла к худому телу. Сетка вен и сосудов на руках и ногах отвратительно набухла и пульсировала в такт учащённому сердцебиению, в некоторых местах даже проявились синяки. У головы разлилась мутная лужица рвоты, глаза были крепко зажмурены и, кажется, он прикусил губу до крови.
Не помня себя от страха и растерянности, Виктор стал сыпать вопросами, хотя Киран был явно не в состоянии отвечать. Когда он попытался поднять брата на ноги, Киран закричал, и в тот момент Виктор впервые осознал, какую страшную боль тот испытывал. Этот душераздирающий звук потом ещё долго преследовал его в кошмарах. Вик так испугался, что выпустил брата и шарахнулся назад, а Киран снова обессилено повалился на пол и сжался, давясь беззвучным воем и слезами. Вик стоял и смотрел-смотрел-смотрел, не понимая, что происходит.
Это продолжалось до тех пор, пока тело Кирана вдруг не расслабилось, и он не задышал ровнее, потеряв сознание. Как в тумане, Виктор притащил из комнаты подушку и одеяло. Укрыл брата, а сам сел рядом с ним на пол, и всё смотрел-смотрел-смотрел…
Когда Киран пришёл в себя, он извинялся. Много и долго. Будто не слыша, как брат просил его остановиться. Тогда Вик осознал ещё кое-что: Киран ушёл из спальни, потому что боялся его разбудить. Вместо того, чтобы попросить помощи, он закрылся в ванной и душил в себе звуки так отчаянно, что его несколько раз стошнило от натуги. Прося прощения, Киран даже не мог поднять на него глаза. От страха, от стыда, от ненависти к себе и своей болезни. Тогда Виктор словно увидел брата впервые, и с того дня больше не мог видеть никого вокруг.
