Только вперёд!..

      В начале октября закаты приобрели особо насыщенный оранжевый оттенок. Несмотря на тёплую атмосферу на улице было довольно зябко. Влажный северный ветер свистел между голыми ветвями деревьев, подгоняя тех, кто ещё не успел добраться до дома после работы.       Кассия всё это не слишком напрягало. Он считал себя вполне морозоустойчивым, поэтому даже в такое время щеголял в одной кожанке поверх свитера. Впрочем, в последнее время его голову наполняло столько мыслей, что он и поесть-то порой забывал. Лучше всего думалось в движении, поэтому он взял за привычку возвращаться домой после вечерней тренировки пешком.       Прогулка помогала проветрить голову, хотя и не могла избавить от перманентного напряжения, которое поселилось глубоко внутри и никак не хотело отпускать. Уже больше месяца прошло, а Кассий всё никак не мог смириться с собственным решением. Нейт остался в команде и делал неплохие успехи, из-за чего Кассий постоянно пребывал в дурном настроении. Он не переборол свою ненависть к Нейту и не мог полноценно взаимодействовать с ним на площадке, оставив свой героизм на матче с «Мортал» единственным исключением.       И никто не мог ему помочь правильным словом, потому что Тиша ушёл из команды, теперь лишь изредка захаживая в гости. Свободного времени почти не оставалось из-за того, что Тиша перевёлся на факультет спортивной психологии и приходилось многое навёрстывать по программе, а с его упавшим зрением это было не просто.       Сам Джето усердно готовился к переходу в профессионалы, всё больше отдаляясь от команды. Хьюго ещё как-то пытался поддерживать с ним связь, но и сам уже как будто бы не видел в этом смысла. Вообще, он напоминал Виктора в последние недели перед уходом: незаинтересованный, отстранённый, печальный. Кассий знал о намерениях друга задолго до того, как тот поставил в известность тренеров и команду, поэтому теперь думал, что Хьюго тоже намеревался завершить свою спортивную карьеру.       Спустя неделю после своего ухода из команды, Виктор сказал, что собирается съезжать из квартиры Кассия. «Не могу больше сидеть у тебя на шее, друг. Я в порядке, правда. Пора бы уже подумать, что делать дальше», — сказал он тогда, даже не подозревая, что Кассий хотел удержать его при себе из чисто эгоистичных побуждений. Без Виктора в огромной серой квартире снова станет пусто и одиноко. Больше никаких шуточек и подколок, никаких споров о том, где чья кружка или какую киношку глянуть вечером. К переезду уже всё готово, вот-вот придётся попрощаться.       Команда «Пантер» полностью развалилась. Официально в основном составе остался закреплён только Кассий, и он ещё никогда не чувствовал себя настолько одиноким.       Телефон завибрировал в кармане. Поспешно вытащив его, Кассий с надеждой взглянул на экран и тут же раздосадовано выдохнул, остановившись. «Не, прости, чувак, сегодня не собираемся», — ответил ему Юстас. Кассий познакомился с ним и его стритбольной командой на прошлых выходных. Тренировки больше не приносили Кассию удовольствия, но играть хотелось жутко, поэтому однажды заметив на уличной площадке группу ребят с мячом он решил присоединиться к ним. Надеялся, что они и сегодня захотят поиграть, но нет.       А ведь Кассий был уже почти на месте. Площадка располагалась как раз у него по пути. Сунув телефон обратно в карман, Кассий угрюмой тучей поплёлся дальше. Раз уж его прежней компании больше нет, почему бы не попытаться собрать новую? Безил и Ролан — главные претенденты в основу — вроде не плохие ребята, про Эша и Палмера Кассий толком ничего не знал, но это только лишний повод потусить вместе, разве нет? Хьюго одним из первых оттаял к Нейту, в конце концов они жили в одной комнате, но Кассий всё равно невольно проникся к нему неприязнью.       Так или иначе, даже если бы он захотел как-то сплотить ребят, то не смог бы этого сделать. Во-первых, потому что никогда не видел себя лидером, а во-вторых, потому что сейчас не имел для этого никаких моральных сил. Кассий понимал, что нужно как-то вытаскивать себя из этого упадочного состояния, а то так и до депрессии не далеко, но не знал, как это сделать. Он словно ждал, что вот-вот должно что-то произойти, взбодрить его, дать новый смысл и подтолкнуть к какому-то действию.       И, похоже, он оказался не так далёк от истины.       Кассий услышал стук мяча ещё до того, как завернул за угол и увидел на площадке одинокую невысокую фигуру. Сердце радостно подскочило. Может, всё-таки удастся сегодня развеяться. Кассий не стал прибавлять шагу, хотя очень хотелось, и подошёл ближе всё так же неспешно, заодно оценивая способности игрока. Его движения показались очень знакомыми.       — Не может быть, — выдохнул Кассий себе под нос, ощутив резкий выплеск эндорфина.       На площадке в гордом одиночестве тусовался Арчи Мур собственной персоной. Обознаться было невозможно. В закатном солнце его карамельные волосы и веснушчатое лицо будто светились. Сильное, пусть и маленькое, тело скрывали непомерно огромная серая толстовка с ярким принтом какой-то музыкальной группы и мешковатые джинсы.       «Ему же на вид лет пятнадцать. Как пацан со двора, честное слово», — весело думал Кассий. Чем дольше он смотрел на Арчи, тем больше тот казался ему таким родным и уютным, что аж теплело на душе. Наблюдать за его игрой было сродни трансу: чёткие, ритмичные, плавные движения. Кассий облокотился на основание баскетбольного щита и позволил себе залипнуть, мысленно поклявшись, что не станет докапываться и портить Муру настроение, хотя тот и без того не выглядел особо счастливым.       Арчи крутился на другой стороне площадки и был так глубоко поглощён процессом, что даже не сразу заметил своего зрителя. Когда это произошло, он замер, чуть не упустив из рук мяч. Кассий терпеливо ждал, пока Арчи его узнает. Прошла секунда, затем другая, и тот, наконец, протянул:       — Господи, это опять ты?       У Кассия по нервам пробежал разряд тока. Этот взгляд, этот тон, эта поза — словно красная тряпка для быка. После такого он просто не мог пройти мимо.       — Ну, не Господи, конечно, но да, я, — отозвался он, растянув бандитскую полуулыбку. Настроение устремилось в зенит от вида недовольной мордашки Арчи. — Честное слово, я не выслеживал тебя, креветка. Судьба сама свела нас вместе.       — Только тебя мне сейчас не хватало, — негромко произнёс Арчи, но Кассий всё равно его расслышал.       — Как знать, — протянул он. — Чего хорошего стучать мячом в одиночку? Раз уж я здесь, давай сыграем?       Арчи покосился на него с недоверием и долей насмешки и спросил:       — Тебе что, заняться больше нечем?       — Не будь такой букой! Мы же с финала не виделись, я соскучился.       — Если узнаю, что ты за мной следил, вызову копов, — на полном серьёзе пригрозил Арчи.       — Да ты что, креветка, это случайность, клянусь, — Кассий широко улыбнулся и вскинул руки, показывая чистые ладони, а потом шагнул к нему. — Скажи честно, я был крут в финале? Понравилась моя игра?       Арчи фыркнул, впрочем, без неприязни, чего Кассий не мог не заметить, и поделился:       — Я было подумал, что ты, наконец, повзрослел, но нет, кажется, ошибся.       — Вот сыграешь со мной и узнаешь наверняка, — сказал Кассий, сняв куртку и безжалостно бросив её прямо на площадку, после чего закатал рукава свитера и в предвкушении потёр руки, — теперь-то я точно тебя сделаю.       В этот момент Арчи мог просто отказаться и уйти, но вместо этого он задумчиво постучал мячом и подошёл ближе.       — Всё так же самоуверен?       — Почему бы и нет, — с вызовом дёрнул бровью Кассий, — я же всё-таки стал абсолютным чемпионом в этом сезоне.       — Поверить не могу, что тебе хватило духу на тот последний пас, — сказал Арчи, отдав ему мяч передачей о землю.       Кассий поймал его, пару раз провёл под коленом, сделал несколько выпадов вправо и влево, разминаясь. И заодно поделился между делом:       — Сам от себя в шоке, креветка. Думаю, это ты на меня так влияешь.       — Да мы же виделись от силы дважды, — скептически произнёс Арчи, и после небольшой паузы добавил: — Но я рад, если это так.       — Серьёзно? — воодушевился Кассий и на радостях даже забросил трёхочковый. Мяч лёг точно в кольцо, на котором остались лишь дряхлые ошмётки сетки.       — Ну, ты вроде на человека стал похож, хоть разговариваешь нормально, — сказал Арчи, подобрав мяч и направившись к противоположному кольцу.       — Рад, что тебе нравится, — пожурил Кассий, встав на защиту.       Арчи попробовал обойти его справа, но Кассий предугадал манёвр: резко крутанулся и в подходящий момент выбил мяч из чужих рук, тут же перехватил его и отступил назад, вместо того, чтобы напролом идти в атаку. Арчи был удивлён, об этом свидетельствовали чуть расширившиеся на мгновение глаза, но потом он снова нахмурился и сказал:       — Покажи мне хоть одного человека, которому не нравится нормально общаться.       Кассий пожал плечами, решив пока промолчать. Ему нравилось, как они играли: спокойно, без суеты и наездов, на скорости даже ниже средней, легко и непринуждённо. Счёт шёл равный, хотя никто за ним и не следил, финты получались изобретательные, а броски — точные. Несколько раз, после особо интересного противостояния, Кассий даже замечал, как по лицу Арчи проскальзывала тень улыбки, и от этого у него на душе становилось радостно.       Уровень мастерства Кассия значительно вырос, но вот Арчи от чего-то был совсем не в форме, хотя и не собирался так просто уступать. Кассия не покидало ощущение, что Арчи тоже что-то гложет, и он использует их встречу, чтобы отвлечься. Когда они слегка подустали, молчание начало давить, и Кассий решил подыскать новую тему для разговора. Его взгляд упал на запястья Арчи, которые выглядывали из-под мешковатых рукавов толстовки.       — А где твоя красная ниточка судьбы? — поинтересовался он.       — Чего? — не сразу понял Арчи.       — В нашу первую встречу у тебя на руке была верёвочка, — пояснил Кассий, кивнув на его руку, одновременно ловко перехватывая мяч.       Арчи остановился, позволив ему пройти к кольцу и бросить. Потом, когда Кассий повернулся и посмотрел на него, Арчи спросил:       — С чего вдруг ты вообще обращаешь внимание на подобные вещи?       — Стараюсь сосредоточиться на деталях, чтобы узнать тебя получше. Разве ты не заметил?       Не только Арчи, но и сам Кассий вцепился в эту встречу, как в единственную возможность выговориться и забыть о проблемах. Это было заметно, особенно для такого доброго и тонко чувствующего парня, как Арчи.       — Заметил, что у тебя что-то случилось, — ответил он.       — В смысле?       — Не рассказывай, если не хочешь. Но я ещё на финале понял, что с тобой что-то не так. Можешь не пытаться сейчас чего-то из себя корчить. Выглядишь глупо.       — Знаешь, меня бросает в дрожь от твоей прямолинейности.       И это была чистая правда. Арчи усмехнулся:       — Это ты-то боишься?       — Нет, — Кассий намеренно понизил голос и растянул сексуальную полуулыбку, — это совсем другая дрожь, креветка.       Забавно было наблюдать, как до прямолинейного и бесхитростного Арчи доходит интимный подтекст сказанных слов. Его веснушчатые щёки залились очаровательным румянцем, а глаза зло заблестели.       — Я не виноват, что у тебя там что-то дрожит! Сделай так, чтобы не дрожало, и вообще, — он обиженно нахохлился и отвернулся, — короче, если не хочешь говорить нормально, я сваливаю.       — Ладно-ладно, креветка, постой, — расхохотался Кассий, быстро догнал его и преградил дорогу, — давай ещё сыграем, а? Мне вроде так легче.       — Ладно, — вздохнул Арчи, — но держи при себе свой высокоинтеллектуальный юмор.       — Договорились, — согласился Кассий.       В конце концов, разве не этого он хотел? Серьёзный собеседник, готовый выслушать и отвлечь, который не осудит и не будет сыпать ворохом клишированных фраз. Они продолжили игру, и постепенно слово за слово Кассий рассказал Арчи про распад команды, сложности расставания с другом и напряжённые отношения с Нейтом. Не углубляясь в подробности, постарался объяснить серьёзность и обоснованность конфликта. Поделился чувством одиночества и пожаловался на невозможность с кем-то поговорить откровенно.       Арчи выглядел увлечённым игрой, но на самом деле слушал очень внимательно, и Кассий это чувствовал. Мур в принципе производил впечатление человека, которому больше нравилось слушать, нежели говорить. Он заметил и оценил, насколько Кассий поменялся с момента их первой встречи. Сейчас, слушая его рассказ, кажется, даже искренне сочувствовал.       — Вот так, — закончил Кассий, уже слегка запыхавшись от долгого монолога в процессе игры, — была целая компания близких людей, а потом раз, и все они пропали.       — Я тебя понимаю, — ответил Арчи после небольшой паузы.       — Правда? — с надеждой переспросил Кассий.       — Да, я тут… — словно бы нехотя продолжил Арчи, — недавно с братом поругался. Очень серьёзно. Как раньше уже не будет.       Кассий вспомнил, что тогда на игре у Лопэ на руке была такая же фенечка. Выходит, это что-то значило для братьев. Татуировка на груди отозвалась фантомным жжением, и Кассий невольно потёр рукой это место.       — А что у вас случилось? — поинтересовался он осторожно.       — Мы с ним разные.       Когда стало понятно, что Арчи не собирается ничего добавлять, Кассий растерянно повёл глазами вправо-влево и ляпнул:       — Ну, все люди разные.       — Я имею в виду, — Арчи тяжело вздохнул, будто разговаривал со слабоумным, — что иногда близкий человек не может дать тебе то, в чём ты отчаянно нуждаешься, как бы сильно он тебя ни любил, и от этого очень больно вам обоим.       Это откровение было очевидной потребностью души и проявлением скупого доверия. До этого момента Кассий всё ещё придерживался мнения, что Арчи его терпеть не мог, но эти слова перевернули его убеждение с ног на голову. Арчи нуждался в компании столь же отчаянно, как и он сам, и Кассий был рад, что Арчи счёл его достойным кандидатом.       — Хреново, видимо у нас с тобой в жизни чёрная полоса, — сказал Кассий, в изнеможении плюхаясь прямо на середину площадки, — двое несчастных должны держаться вместе, тебе так не кажется?       — От таких людей, как ты, Хиггинс, я предпочитаю держаться подальше, — огрызнулся Арчи, демонстративно отступая на несколько шагов. Это была своего рода защитная реакция на проявленную секундой ранее слабость. Кассий прекрасно это понимал, поэтому пообещал:       — Если дашь мне свой номерок, я смогу донимать тебя даже на расстоянии.       Арчи растерялся.       — Это угроза, просьба или предложение?       — Считай, как хочешь, да хоть всё сразу, — рассмеялся Кассий. Похоже, Арчи был его личным релаксом, даже просто смотреть на него было приятно. — Я к тому, что, если тебе захочется с кем-то поговорить, можешь просто написать мне. Отвечу моментально.       — А взамен я должен буду терпеть от тебя тонны спама двадцать четыре на семь? — деловито осведомился Арчи.       — Если это поможет тебе отвлечься от грустных мыслей, то да, — честно ответил Кассий.       Арчи смутился. Его явно пугала такая настойчивость, но не настолько, чтобы сразу послать Кассия куда подальше. Либо Арчи настолько отчаялся, либо Кассий всё-таки импонировал ему, как человек. Второй вариант, конечно, выглядел гораздо привлекательнее.       — Лучше ты скажи мне свой номер, — наконец, попросил Арчи, — продиктуй, я запомню.       Кассий раздосадовано скривил губы, но принял эти условия и послушно назвал цифры. Оставалось только горячо молиться, чтобы коротышка Мур не решил его продинамить. Нужно было использовать сегодняшнюю встречу на максимум, чтобы в будущем у него возникло желание поболтать с Кассием ещё.       — Ваша команда планирует попасть на зимние сборы? — спросил он, чтобы беседа не затухла.       — Мы не загадываем так далеко вперёд, но, конечно, хотим сделать всё возможное, — охотно ответил Арчи.       И после этого они на удивление разговорились. Кассий развалился посреди поля, но Арчи так и не рискнул сесть рядом. Расхаживал неподалёку, якобы полностью сосредоточенный на мяче. Ему так явно было проще вести непринуждённую беседу. Кассий не возражал. Он чувствовал себя смертельно уставшим, но это была добрая, приятная усталость, наконец, подарившая ему избавление от гнетущего нервоза.       Солнце постепенно садилось и на улице холодало. Арчи бросал на Кассия быстрые взгляды, не к месту отмечая, как тому подходила ночь. Кожа будто становилась бледнее, чёрные глаза сверкали, кожаная куртка, которую тот накинул на плечи, ловила блики фонарей, фактурно очерчивая мощный силуэт.       — Ладно, я пойду, — в конце концов неловко произнёс Арчи, — мобильник не взял, семья будет беспокоиться.       — Конечно, — отозвался Кассий.       Он сегодня и так получил достаточно, поэтому не собирался давить. Просто продолжал сидеть и смотреть на Арчи. Пристально, но мягко. Запоминая каждую деталь.       — До скорой встречи, креветка, — голос его был глубоким и бархатистым, слегка утомлённым, но очень добрым.       Из-за него у Арчи в животе неожиданно возникла приятная щекотка. Он кратко попрощался и торопливо пошёл прочь, пока не случилось ещё что-нибудь странное. Нечто в глубине души подсказывало ему, что судьба не просто так свела его с этим сумасбродным парнем. Уже очень скоро они встретятся вновь, и, к своему удивлению, Арчи понял, что совсем не против этой встречи.