Только вперёд!..

      В воздухе повис знак вопроса. Нейт боялся, что клуб решит встать на сторону Кассия и обнародует неприглядную историю, чтобы наказать виновного. Нейт не мог этого допустить. Он должен был вернуться на базу, встретиться с Тишей, тренером Егером и мистером Ричардсоном, чтобы от них лично услышать, а ещё лучше взять письменное подтверждение, что между Нейтом и клубом больше нет никаких отношений. Он уйдёт, а они просто обо всём забудут. После этого Нейт сможет с чистой совестью перелистнуть страницу, оставив эту главу жизни позади.       Около полудня он набрал номер мистера Ричардсона. Трубку взяли далеко не сразу. Как только раздался характерный сигнал, Нейт затараторил:       — Добрый день, сэр. Это Нейт Уокер. Я бы хотел с вами поговорить, если можно.       — А, мистер Уокер! Вы правы, нам есть о чём побеседовать, но сегодня же выходной. Давайте отложим это до завтра. Тиша с вами свяжется.       — Мне бы не хотелось, чтобы отсрочка как-то повлияла на ваше решение…       — Всё уже решено, мистер Уокер. Осталось всего несколько ключевых моментов, которые требуют обсуждения при личной встрече. Надеюсь, вы понимаете.       — Да, сэр, — у Нейта по спине пробежал холодок, — конечно. Значит, в понедельник?       — В понедельник, мистер Уокер. А пока набирайтесь сил, они вам понадобятся. До свидания.       — Непременно, — ответил Нейт уже коротким гудкам.       После этого разговора он неожиданно осознал, что в глубине души ещё надеялся на благополучный исход. То есть, всерьёз верил, что сможет остаться в команде. Теперь всё было очевидно. Единственное, о чём Нейту действительно следовало беспокоиться, это Кассий. Нейт костьми ляжет, но не позволит ему упечь Уилла за решетку. И плевать, кто прав.       — Лучше молчи, — сказал он Уиллу, который слышал разговор со стороны и прекрасно знал, о чём сейчас думал Нейт, — я знаю, что ты хочешь сказать.       — Ты не можешь этого знать, — заметил тот. Встав у Нейта за спиной, он положил руки ему на плечи и начал бережно массировать, снимая напряжение и отвлекая от мрачных мыслей.       — У тебя всё на лице написано. Для меня ничего не изменилось, — продолжил Нейт, — я по-прежнему готов защищать тебя. Теперь мы хотя бы знаем, кто наш противник.       — Они ведь были братья, — сказал Уилл совсем тихо, — если по справедливости…       — В жизни не всегда всё бывает по справедливости. Случилось так, как случилось. Уверен, Кассий знал, что его брат вовсе не святоша, а пропащий человек. Ничего удивительного, что в поиске неприятностей он на них и нарвался.       — Раньше ты считал по-другому.       — Я забочусь о своих близких. Не моя вина в том, что Кассий не сумел позаботиться о своих. Давай закроем эту тему, ладно?       — Хорошо, — Уилл наклонился, провёл руками по его груди и уткнулся носом в шею, — не сердись.       — Я не сержусь, — Нейт накрыл его руки своими и несильно сжал, — просто нервничаю, извини.       — Я могу тебя отвлечь, — предложил Уилл.       Нейту на ум сразу пришло нечто романтичное, и он жутко смутился, когда Уилл строго напомнил, что Нейт сам просил сводить его в парикмахерскую. Они прогулялись к знакомому барберу, чтобы привести волосы в порядок. Нейту не хотелось возвращаться к старому образу «кудрявого купидона». Мастер его услышал, убрал длину, сделал косой пробор и выстриг виски покороче. Результат Нейту понравился, а Уилл так вообще сказал, что он стал похож на кинозвезду.       Вернувшись домой, Уилл неожиданно вызвался помочь Нейту раздеться, и это занятие быстро переросло в страстные объятия и поцелуи. Возможно, так действовала эйфория от воссоединения, но они всё никак не могли надышаться друг другом. Отчаянно нуждались в постоянном физическом контакте, запахе, голосе. Это было похоже на наваждение, и Нейту хотелось, чтобы оно осталось с ними навсегда.       Успокоившись, они долго лежали обнявшись. Говорили обо всём, что в прошлом оставалось невысказанным, и молчали, наслаждаясь лёгкостью на душе. Потом Нейт рассказал Уиллу о команде и тренировках. Поделился успехами, пожаловался на неудачи и, наконец, получил те самые слова одобрения и поддержки, в которых так давно нуждался. Взамен Уилл признался, как сильно мучился после того, как Нейт уехал, оставив лишь записку на столе. Поначалу Уилл не верил, что всё это всерьёз, но чем больше времени проходило, тем больше его начинали раздирать противоречивые сомнения. Конечно, он боялся, что их тайна выплывет наружу, и они оба окажутся под ударом, но ещё больше его пугало то, что всё обойдётся, и тогда Нейт не захочет вернуться к нему, а потом…       — Потом я тебя бросил, — закончил Нейт, когда понял, что Уилл не собирается договаривать. — Сейчас уже с трудом вспоминаю, о чём тогда думал. Мне казалось, ты единственное, что мешает мне двигаться вперёд. Наверно, мне даже хотелось, чтобы это оказалось правдой. Я слишком боялся разбираться в том, что между нами происходило, и не хотел искать проблемы в себе.       — Это я виноват. Знаешь, когда ты ушёл, я хотел порезать себя, — признался Уилл. Он намеренно прижался к Нейту так тесно, чтобы не встречаться взглядом. Так было проще. — Абсолютно не понимал, что происходит, думал, сойду с ума от страха. Взял нож, собирался… вот, а потом посмотрел на твоё кольцо и подумал, что тебя бы это расстроило, поэтому не стал. Наверно, я никогда до конца не верил, что ты ушёл навсегда.       — Прости, что причинил тебе такую боль. Я тогда наговорил тебе много обидных слов, но отвечать за них был совершенно не готов. Потом тоже думал, что это не всерьёз. Ждал, когда ты напишешь, — Нейт потёр лицо ладонью. Ему вдруг стало так стыдно, что захотелось провалиться сквозь землю.       — Я бы не смог иначе, ты хорошо меня знаешь, — сказал Уилл, неосознанно подлив масла в огонь.       — Да, в этом-то и проблема, — застонал Нейт.       — Не вини себя, — Уилл осторожно высвободился из его объятий и повернулся, чтобы заглянуть в глаза, — мы же вроде сошлись на том, что оба были неправы. Мы не сможем, да и не должны поменяться прямо здесь и сейчас, главное, что теперь у нас есть правильное направление и, я надеюсь, достаточно времени.       — Да, — подтвердил Нейт, стараясь не думать о том, что его ждёт завтра, — у нас достаточно времени.       Весь понедельник он провёл как на иголках. К трём часам дня звонка от Тиши так и не поступило, и Нейт чувствовал, что впустую тратит время. Возможно, прямо сейчас они там решали его судьбу, и ладно, если бы только его. Уилл не разделял этого пессимизма, но и не надоедал с банальным: «Всё будет хорошо», вместо этого он находил куда более сильные слова поддержки:       — Если они не возьмут тебя, это будет большой ошибкой. Для них. Потому что тебя непременно позовут в какую-нибудь другую команду, и тогда ты надерёшь зад «Пантерам» так же, как надрал «Мортал».       Они сидели в комнате: Уилл за компьютерным столом, развернувшись в кресле вполоборота, а Нейт — на кровати, гипнотизируя взглядом иконку мессенджера в телефоне.       — Для начала мне предстоит пересдать пропущенные экзамены, — страдальчески произнёс он, — а то из Листонса меня тоже выпрут, и тогда уж точно пиши пропало.       — Не волнуйся, они были совсем не сложными. У меня есть конспекты по всем билетам. Времени полно, ты успеешь подготовиться.       Нейт был вынужден признать, что при желании Уилл умел успокаивать ничуть не хуже, чем трепать нервы.       — Ладно. Можно посмотреть? — сдался он.       — Конечно.       Уилл вручил ему стопку тетрадей, исписанных ровным, аккуратным почерком. Конспекты выглядели очень красочно и наглядно, хотя Уилл использовал всего два текстовыделителя и один маркер. Ему просто нравилось красиво вести записи, но для Нейта, который всегда писал, как курица лапой, это было нечто непостижимое.       — Как классно, — восхищённо сказал он, — такие конспекты даже учить не страшно. Ты здорово поработал.       — Правда? — спросил Уилл, удивлённо посмотрев на него.       — Конечно, — подтвердил Нейт, кратко клюнув его в губы.       Щёки Уилла выразительно покраснели от довольства. Нейт вдруг понял, что они очень редко хвалили друг друга или делали комплименты. Уилл всегда просил повторить добрые слова, словно был не уверен, что всё правильно понял. Раньше Нейт не обращал на это внимания, но теперь почувствовал укол совести. Сколько же обид они невольно нанесли друг другу из-за простой неспособности поговорить открыто.       Решив занять себя чем-нибудь полезным до вечера, Нейт поплёлся на кухню, чтобы почитать конспекты и оценить масштабы предстоящей работы. Уилл не знал, пойти за ним или лучше не стоит. Нейт старался не показывать своей подавленности, но притворство слишком изматывало. Уилл счёл за благо дать ему побыть одному, потому что не знал, чем ещё может помочь.       Прошло несколько часов, и телефон Нейта завибрировал. Уилл оторвался от компьютера и рефлекторно кинул взгляд на всплывшее уведомление. Он испытал странную смесь радости и страха. Тиша Веласкез прислал сообщение. Там могли быть как хорошие новости, так и плохие, а ещё там могло быть что-то личное, но об этом Уилл постарался не задумываться.       — Тебе сообщение пришло, — сказал он достаточно громко, чтобы Нейт смог услышать.       — Так, — донёсся напряжённый ответ с кухни, — и что там?       Уилл замешкался, глянул на телефон с недоверием. Он знал графический ключ, Нейт никогда ничего не скрывал, но теперь Уиллу вдруг стало не по себе. Это какая-то проверка или Нейт просто боится посмотреть сам?       — Я прочитаю? — на всякий случай уточнил Уилл.       — Давай, иначе у меня сейчас сердце остановится, — признался Нейт.       — Ничего страшного не случится, — твёрдо заверил его Уилл, взял телефон и открыл переписку.       Ему стоило больших усилий удержаться от соблазна пролистнуть вверх, потому что недавние сообщения, выглядели очень неформальными, но Уилл сдержался. Нейт совершенно чётко дал понять о своих чувствах, а значит Уилл больше не имел поводов для волнения. Он обратил внимание на последнее сообщение: «Нужно встретиться, малыш. Приезжай в бизнес-центр к пяти часам». Уилл стиснул зубы, у него аж холодок по телу пробежал от волнения. Новости вроде ни хорошие, ни плохие, и личными можно назвать пятьдесят на пятьдесят. Обращение «малыш» заставило поджаться пальцы на ногах, но встреча должна состояться в бизнес-центре, так что это явно не прихоть бывшей звезды.       — Тиша написал, что вам нужно встретиться. Попросил приехать в бизнес-центр к пяти часам, — сказал Уилл, остановившись на пороге кухни, — может, они хотят подписать с тобой контракт?       — Ага, или спровадить в тюрьму под конвоем юристов, нанятых Кассием, — прогудел Нейт, положив голову на сложенные руки.       Уилл резко помрачнел.       — Я поеду с тобой. Если им просто нужен виновный…       — Нет, ни за что. Тиша не стал бы трепаться, я уверен. Так что Кассий не может знать, как всё было на самом деле. Сейчас это дело только между нами.       Уилл присел рядом и обнял Нейта за плечи. Тот всё никак не мог заставить себя оторвать голову от стола, та казалась просто неподъёмной.       — Мне страшно, — признался он.       — Я понимаю. Мне тоже, но… Нейт, послушай, — Уилл настойчиво потянул его на себя, заставил выпрямиться и взял его лицо в свои ладони, — я всегда ошибаюсь, да? Давай… давай я сейчас тоже буду уговаривать тебя остаться дома и просто забыть об этом клубе и о своей мечте, а ты меня не послушаешь и поедешь туда, потому что мне кажется… кажется, что в этот раз я не ошибаюсь. Ты должен рискнуть. На тебе нет вины, и ты это знаешь. Ты сможешь отстоять свою позицию. Даже если они не захотят тебя подписывать, ты уйдёшь с гордо поднятой головой. «Пантеры» никогда не были твоим единственным шансом. Надеюсь, теперь ты и сам это понимаешь. Ты — талантливый и перспективный спортсмен, но, в первую очередь, ты очень сильный человек, который непременно добьётся того, чего пожелает.       Нейт уткнулся лбом в его плечо и сразу почувствовал, как рука Уилла легла ему на затылок, бережно пригладив волосы. Сердце Нейта глухо колотилось о рёбра, разгоняя кровь и наливая щёки жаром. Он не ожидал от Уилла таких слов и сильно смутился.       — Когда ты научился так складно говорить?       — Мне нужен был повод, чтобы научиться, — ответил Уилл с улыбкой в голосе.       Да, пожалуй, здесь Тиша тоже оказался прав: им нужна была эта эмоциональная встряска. Неприятный опыт, который помог перешагнуть через внутренние барьеры. Нейт надеялся, что подобного в их жизни больше никогда не повторится.       — Значит, я поеду? — уточнил он.       — Да, ты должен, — Уилл помолчал секунду, потом попросил: — Только, пожалуйста, держи меня в курсе. Я рядом, если буду нужен.       — Ты всегда мне нужен, — ответил Нейт и позволил ему поцеловать себя, после чего решительно напечатал Тише ответ.

* * *

      Нейт добрался на автобусе до центра города. Найти огромный новомодный бизнес-центр было всё так же просто. Нейт остановился перед входом и глянул вверх. Он вспомнил свой страх и неуверенность, ощущение нереальности происходящего, которое было с ним три месяца назад. Сейчас он чувствовал себя гораздо спокойнее и увереннее. Отчасти, благодаря поддержке Уилла, отчасти, потому что сильно изменился сам.       Секьюрити на входе любезно объяснили, как подняться на двадцать восьмой этаж, хотя Нейт и так прекрасно помнил дорогу. В приёмной его с широкой улыбкой встретила Синтия.       — Здравствуйте, мистер Уокер.       — Добрый день. Мистер Ричардсон ожидает меня к пяти, верно?       — Конечно, но сейчас ещё без пятнадцати, и у него посетитель. Может, кофе?       — Нет, спасибо, — Нейт натянуто улыбнулся и присел на угол диванчика.       Он переписывался с Уиллом, чтобы убить время. В основном, изливал свои глупые жалобы и с улыбкой читал его строгие призывы взять себя в руки. Нейт нервничал из-за того, что приходилось ждать, но лучше уж так, чем явиться тик в тик или опоздать. Но кое-кто был другого мнения. Тиша появился на пороге ровно в пять. Стильный и красивый, как всегда, в приподнятом настроении и лукавой улыбкой на губах.       — Привет, малыш. Как настрой?       Нейт поднялся с места и окинул его мрачным взглядом.       — Прежде, чем мы пойдём туда, поклянись мне, что…       Тиша остановил его жестом руки. Нейт прикусил язык и покосился на Синтию, которая что-то увлечённо разглядывала в своём мониторе. Тиша подошёл поближе и произнёс, понизив голос почти до шёпота:       — То, что я узнал от Уильяма, унесу с собой в могилу, обещаю. Я не стану подставлять его под удар, если честно скажешь мне, что у вас всё в порядке и это именно то, чего ты хочешь.       — Да, я совершенно уверен, — без промедления ответил Нейт.       — Вы с Кассием останетесь в одной команде ещё минимум на год. Если ситуация обострится, второго шанса уйти спокойно может не представиться.       — Останемся? Значит?..       — Проанализируй, пожалуйста, вторую часть предложения.       — У меня было достаточно времени подумать над этим, — напряжённо начал Нейт, — не нужно меня предупреждать. Если понадобится, я готов рискнуть…       — Но зачем? — довольно резко перебил Тиша, став непривычно серьёзным. — Не пойми меня неправильно: я хочу, чтобы ты остался с «Пантерами», но для тебя это риск. Ты — отличный игрок, уже успевший зарекомендовать себя. Ты можешь попробовать начать всё сначала с другой командой, где над тобой не будет постоянно висеть угроза.       — Теперь я на своём опыте знаю, что угроза не исчезнет, даже если бежать от неё со всех ног. Мне бы не хотелось считать Кассия своим врагом, но, раз уж на то пошло, я предпочту смотреть врагу в лицо, нежели ждать нападения со спины.       Тиша глубоко вздохнул. Нейту показалось, что в его разноцветном взгляде помимо беспокойства скользнуло уважение.       — Возможно, ты прав. Готов проверить это прямо сейчас?       Он направился к дверям, деликатно постучал и сразу вошёл. Синтия ничуть не удивилась такой выходке, в конце концов, это же Тиша Веласкез. Нейт переступил порог знакомого кабинета вслед за ним, и тут же замер. За столом напротив мистера Ричардсона сидел Кассий. Выражение его лица было таким, словно он только что с удовольствием кого-то прикончил или как минимум всерьёз собирался это сделать.       — Добрый день, господа, — доброжелательно поприветствовал вошедших мистер Ричардсон, — вы как раз вовремя, проходите, присаживайтесь.       Тиша благоразумно сел рядом с Кассием, оставив Нейту место напротив. Смотреть в глаза человеку, который явно желал тебе смерти, было неприятно, но преграда в виде широкого дубового стола давала Нейту немного уверенности.       — Итак, господа, — начал мистер Ричардсон, — мы собрались здесь, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Мистер Уокер, касательно дела трёхлетней давности. Тиша утверждает, что тогда вам пришлось взять вину на себя. Это стало известно из весьма надёжного источника, который предпочёл не раскрывать себя в целях безопасности.       Нейт поднял глаза на Тишу, но тот принципиально смотрел куда-то в сторону, поэтому Нейт тоже поспешно отвёл взгляд. Тиша воспользовался своим положением, чтобы создать убедительную легенду, и теперь Нейту стоило осторожно подбирать слова, чтобы случайно не разрушить его план.       — Так или иначе, дело было закрыто, и никаких улик, указывающих на вашу вину, не обнаружено. Конечно, наличия обвинений в таком серьёзном преступлении уже достаточно для сомнений, но за эти три месяца вы успели зарекомендовать себя и как человек, и как ценный игрок. Беря в расчёт, что «Пантеры» сейчас находятся на первом месте рейтинга лиги благодаря вашему тандему с мистером Хиггинсом, клуб склонен поверить в вашу невиновность и дать ещё один шанс.       — Мне плевать, виновен он или нет, если он знает, кто это сделал, то обязан рассказать, — прорычал Кассий сквозь стиснутые зубы. Ему с трудом удавалось держать себя в руках, и от этого Нейту становилось не по себе.       — Твоё желание найти виновного понятно, но мы уже выяснили, что Нейт тоже был жертвой тех ужасных событий, — спокойно произнёс Тиша, переключая внимание Кассия на себя. — Сейчас мы говорим о перспективе возможного сотрудничества, которое, к счастью, продлится всего год. Кассий, ты должен думать о своём будущем.       Нейт понял, что мистер Ричардсон позвал сюда Тишу именно для этого. Он был единственным, кто мог влиять на Кассия и к чьему мнению тот прислушивался. Скорее всего, мистер Ричардсон заранее обсудил с ним всё, о чём они сейчас говорили.       — Поклянись, — приказал Кассий, грозно посмотрев на Нейта исподлобья. — Поклянись сейчас, глядя мне в глаза при свидетелях, что ты пальцем не тронул моего брата и даже не имел возможности ему помочь.       Нейт приложил усилие, чтобы незаметно выпустить спёртый в лёгких воздух. Если бы Кассий сформулировал свои слова как-то иначе, Нейт уже не смог бы столь честно и однозначно произнести:       — Так и было. Клянусь.       Мистер Ричардсон устало вздохнул и сдавил пальцами переносицу.       — Мистер Уокер, надеюсь, вы понимаете, что этот кредит доверия вам придётся очень долго и упорно отрабатывать. Клуб возлагает на вас большие надежды. Если вы их не оправдаете, последствия будут весьма плачевными.       Кассий сверлил Нейта смертоубийственным взглядом, а тот изо всех сил сдерживал порыв оторвать заусенец на большом пальце. В прошлый раз он едва не заляпал своей кровью дорогущий ковёр. Не для того он столько работал над собой, чтобы опять наступать на те же грабли. Нейт хотел верить, что перерос это неконтролируемое нервозное состояние. Он заставил себя расслабиться, после чего встретился взглядом с Кассием и спокойно ответил:       — Да, конечно.       Кассий несдержанно фыркнул и на секунду возвёл глаза к потолку. Может, несмотря на принятое решение, он ещё надеялся, что Нейт струсит и откажется от предложения? Это было бы самым верным и безопасным решением, как и заметил Тиша, но Нейт не собирался отступать. Мистер Ричардсон принял это к сведению, деловито откашлялся и продолжил, переводя взгляд с него на Кассия и обратно:       — Согласно контракту, вы обязаны вести себя подобающе. Любые действия, подрывающие физическое или моральное благосостояние товарища по команде недопустимы. У «Пантер» впереди серьёзные формации, но место в основном составе нужно заслужить. У нас большая скамейка запасных. Эти парни уже успели зарекомендовать себя и, чтобы обойти их, вам, мистер Уокер, придётся пахать до седьмого пота. В свою очередь, вам, мистер Хиггинс, я советую сосредоточиться на подготовке к переходу в профессиональную лигу и не отвлекаться на посторонние мысли. Таким образом мы сможем избежать конфликтов и сохраним здоровую атмосферу в команде.       Нейт согласно кивнул. Он даже не надеялся, что его закрепят в основе. Напротив, пока Кассий не ушёл в профессионалы, это только на руку. Им не придётся сыгрываться в команде, от их тандема не будут зависеть грядущие матчи, а игры друг против друга на тренировках они уж как-нибудь переживут. Нейт подумал, что это даже пойдёт на пользу. Кассий сможет выплеснуть свою ненависть в попытках раскатать его по паркету, а Нейт будет учиться играть против сильного и агрессивно настроенного соперника.       — Что ж, в таком случае вопрос считаю решённым, — подвёл черту мистер Ричардсон. — Мистер Уокер, с сегодняшнего дня мы с вами заключаем контракт, и вы становитесь полноправным членом и, не побоюсь этого слова, собственностью клуба. Давайте прямо сейчас пригласим сюда Гривина и уладим все формальности.       Нейту хватило сил только на едва заметный краткий кивок. Атмосфера в кабинете стала почти удушающей. Нейту гораздо больше хотелось глотнуть свежего воздуха, чем примерить статус полноценной Пантеры. Голова кружилась от осознания открывающихся перспектив и в тоже время упавшей на плечи ответственности. Как и в прошлый раз, всё происходило слишком быстро и под большим давлением. Нейт подписывал всё, что ему давали, почти не глядя. Хотя Кассий и переместился из-за стола к окну, его мрачная фигура угнетала ничуть не меньше. Происходящее явно было ему не по душе, но он терпел, а значит, Нейт тоже обязан справиться. Они будут вести себя, как взрослые люди, профессионалы с одной целью на двоих. Сейчас и каждый следующий день, пока жизнь окончательно не разведёт их пути в разные стороны.       Попрощавшись с мистером Ричардсоном все трое покинули кабинет. Нейт вышел последним и прикрыл за собой дверь. Кассий неожиданно повернулся к нему. Нейт поймал предостерегающий взгляд Тиши, после чего бесстрашно посмотрел в жесткое лицо своего официального «товарища». Глаза Кассия напоминали чёрную бездну, в глубине которой таился пугающий дикий огонь.       — Ты расскажешь мне, что тогда произошло на самом деле? — спросил он.       — Нет, — твёрдо ответил Нейт, невзирая на возможные последствия.       — Меня так и тянет по зубам тебе дать.       — Так в чём проблема?       — Не дразни меня, Уокер.       — И в мыслях не было, — заверил Нейт, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя на самом деле его всего колотило внутри, — я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, и благодарен тебе за возможность остаться.       — Я профессионал. Личное с рабочим не мешаю, но вне площадки лучше лишний раз не попадайся мне на глаза. Усёк?       — Да, — просто согласился Нейт.       Кассий окинул его уничижительным взглядом, кивнул Тише на прощание и ушёл. Нейт глубоко вздохнул, впустив в свернувшиеся от страха лёгкие долгожданный кислород. Потрясающее чувство.       — Ты точно не в себе, раз добровольно подписался на это, — сказал Тиша, хлопнув его по плечу, — на этой неделе тренировок не будет. В среду команда собирается на барбекю в доме Эндрю. Ты тоже приглашён. Лучший момент, чтобы всем всё объяснить.       — Спасибо, — Нейт повернулся к нему и протянул руку, — за всё, что ты для меня сделал.       Тиша смущённо улыбнулся, ответил на рукопожатие, после чего рефлекторно тронул свой кафф в левом ухе. Нейт поддался любопытству:       — Давно хотел спросить: откуда он у тебя? Ты ведь носишь его практически не снимая.       Брови Тиши удивлённо взметнулись вверх, но он ответил:       — Он принадлежал Эванжелине — жене моей тёти. Она отдала его после того, как они забрали меня в свой дом. Мой первый в жизни подарок.       — Такие вещи не забываются, — согласился Нейт, покрутив своё кольцо на безымянном пальце. — Когда ты драфтовал меня, уже знал, что сам уйдёшь в конце сезона?       — Предполагал, — кивнул Тиша, в его разноцветных глазах на мгновение проскользнула грусть, но он тут же от неё отмахнулся, — я должен был подготовить достойную замену, чтобы «Пантеры» и дальше держались на верхушке рейтинга. Когда я тебя увидел, то мгновенно решил, что ты сможешь этому поспособствовать.       — Прям-таки мгновенно? — фыркнул Нейт.       Тиша посмотрел на него мягко и слегка снисходительно.       — Знаешь, Нейт, жизнь — это всего лишь миг между прошлым и будущим, и упустить его проще простого, если будешь постоянно сомневаться. То, что для тебя важно, нужно ценить прямо здесь и сейчас. Если принял решение, действуй без сомнений.       Нейт кивнул. Он мог с ним согласиться, потому что сейчас у него действительно было всё, чего он когда-либо хотел: любимый человек и любимое занятие, которое в перспективе обещало стать делом всей его жизни.       — И чем планируешь заниматься дальше? — спросил он у Тиши, на что тот расплылся в широкой многообещающей улыбке.       — А разве не очевидно? Пойду учиться на спортивного психолога.

* * *

      День выдался долгим и полным потрясений. Нейт поддался старой привычке и пошёл домой пешком, чтобы проветрить голову и всё обдумать. Попрощавшись с Тишей, он написал Уиллу, и тот сразу ответил: «Как всё прошло? Тебя встретить?». Нейт улыбнулся своему телефону и напечатал: «Нет, не нужно, я уже скоро буду. Всё в порядке». Всё действительно было в порядке, хотя он не мог до конца в это поверить. Желание поскорее поделиться хорошими новостями с любимым человеком подстрекнуло Нейта сорваться на бег. В нём бурлило столько энергии, что до дома он долетел, словно на крыльях.       Едва открыв дверь, он столкнулся в коридоре с Уиллом. Тот изо всех сил старался сохранять спокойствие, но по бледному лицу и стиснутым в замок рукам было ясно, что он готовился к худшему. Нейт пожалел, что не рассказал ему всё ещё по дороге и заставил понервничать, но эти новости определённо заслуживали того, чтобы сообщить их лично.       — Меня подписали. С Кассием договорились сохранять нейтралитет. В следующем году он уйдёт в профессионалы, и я смогу занять место в основе.       — Ох, — этот звук, полный колоссального облегчения, потаённого чувства вины и в тоже время необъятной радости, сам собой сорвался с губ Уилла за секунду до того, как он бросился Нейту на шею и крепко обнял.       Нейт уткнулся носом в его плечо, обхватил руками тонкую спину и испытал непередаваемое чувство умиротворения вперемешку с горечью, которая, наверно, останется с ним навсегда. Он не лукавил, говоря, что заботится о своих близких, но это не отменяло виновности Уилла в горе Кассия. С этим Нейту теперь предстояло жить до самого конца. Он принял решение. Как и тогда, четыре года назад, в обшарпанном школьном кабинете, использовавшимся под склад. Решение, которое определяло всю дальнейшую жизнь. Он взял лицо Уилла в ладони и поцеловал его так, словно отныне им принадлежало всё время мира.       Позднее, когда буря эмоций немного улеглась, им пришлось поговорить о более приземлённых вещах, которые обещали сделать их счастливую жизнь не такой уж безоблачной. Нейт с неохотой напомнил:       — В учебное время расписание у меня будет ещё более плотным. Мне придётся остаться жить на базе, чтобы не тратить время на дорогу. Для студентов оттуда до университета по расписанию ходит клубный автобус.       — Значит, учиться мы теперь тоже будем раздельно, — с грустью заметил Уилл.       — Ты можешь учиться там со мной, — воодушевлённо сказал Нейт, — проблем с переводом не возникнет, и с моим контрактом мы вполне можем себе это позволить.       Уиллу очень хотелось с ним согласиться, но он старался рассуждать здраво и больше не подвергать их благополучие опасности.       — Это пустая трата денег. Зачем? В Листонс у меня гораздо больше перспектив, там требования моего уровня и окружение соответствующее. Если я переведусь в Энджел Симонс, это обременит нас не только финансово.       Нейт не мог с этим поспорить. В Энджел Симонс учились либо состоятельные управленцы, либо перспективные спортсмены. Уилл не вписывался ни в одну из этих категорий и Нейту докучать бы не стал, а значит точно остался один и чувствовал бы себя ужасно, и это ещё не говоря о неподъёмной учебной нагрузке.       — Но тогда мы совсем не будем видеться, — тихо сказал Нейт, — у меня выходной только воскресенье, и то, наверно, придётся тратить его на учёбу. Всё это не имеет смысла, если нам опять придётся быть порознь. Должен быть какой-то выход.       Уилл улыбнулся краешком губ. Слова тронули его до глубины души. Придвинувшись поближе, он положил голову Нейту на плечо и затих на пару минут. Выход был, но Уилл слишком боялся снова ошибиться с решением. Взвесив все за и против, он понял, что может просто поделиться мыслями:       — А помнишь, ты говорил, что некоторые игроки живут в новостройках рядом с базой? Если бы мы переехали туда, ты смог бы жить дома?       — Это было бы очень круто, — согласился Нейт, словно и сам раздумывал над этим вариантом, но в его голосе отчётливо слышалась тревога, он пояснил: — Оттуда до Листонса на машине часа два, а на общественном транспорте и того дольше. Тебе будет очень неудобно добираться, да и стоить такая квартира будет в разы дороже, чем эта.       Уилл неожиданно преисполнился уверенностью, у него внутри всё аж затрепетало от радости. Он подскочил и повернулся к удивлённому Нейту, в порыве даже схватил его за руку и затараторил:       — Да брось, время на дорогу — это последнее, что меня волнует, и аренда всё-таки будет гораздо дешевле, чем моё обучение в Энджел Симонс, верно? К тому же, я всё равно подумывал устроиться на подработку, так что не только ты будешь кормить наш семейный бюджет. Что скажешь?       — Звучит, как офигенный план, — признался Нейт, широко улыбнувшись.       — Я тоже так думаю, — деловито кивнул Уилл и постучал себя пальцем по виску, — видишь, у меня уже кое-что получается.       — Я постараюсь не отставать, — рассмеялся Нейт, а потом не выдержал и притянул его к себе для поцелуя.       Жизнь сделала всё, чтобы поставить их на колени, но теперь с прошлым было покончено, в настоящем царил порядок и будущее наполнилось перспективами. У Нейта появилась команда — товарищи, доверие которых ещё предстояло завоевать, но, что ещё важнее, у него был дом и будущее с любимым человеком.       Пока что Нейт продолжит тренироваться на позиции атакующего защитника, но он уже понимал, что лучше всего раскроет свой талант бомбардира именно на позиции форварда. В следующем году Джето и Кассий уйдут в профессионалы, и в основном составе освободится позиция лёгкого форварда, а также звание капитана. Теперь для Нейта это звучало, как новый вызов, а не как несбыточная мечта.       Он выбрался из своей нерешительности и не боялся вступить в бой, потому что за спиной, наконец-то, появилась крепкая опора и поддержка. Им с Уиллом предстояло ещё много работы, но главное, что она будет командной. Больше никакой игры в одни ворота, никаких страхов и недомолвок.       Они победили.