Право на выбор

- Эй! – окликнул я безмятежно бегущего почему-то в волчьем виде Пирса. – А тебе не в другую ли сторону?! - Не-а, - тявкнул Пирс и забавно сложил треугольные острые уши домиком. - Мэтр-р нас развернул. Мы сегодня отдыхаем. - Да ты что! – я почти обрадовался, но Пирс мотнул лобастой головой. - Все, кр-роме драконов. Др-раконов он ждёт. Так что извини. М-да. Некрогад верен себе. Кто бы сомневался. Или… он всё-таки нас тогда заметил? И решил изощрённо отомстить – мол, нечего за преподавателями подсматривать и подслушивать? …Фратен, Рапран и Трехорр уже стояли на полигоне, такие же недовольные и недоумевающие. А Дан телепортировался – я не успел отодвинуться, и он возник в переливах горящего перламутра прямо передо мной, замер на мгновение, глядя в глаза жадно и весело, а потом отвернулся. Бездна, как так у него получается – вроде и не сказал ничего, и не прикоснулся, а я словно… почувствовал его всей кожей. Сколько раз просил так на меня не смотреть, но правда состоит в том, что не посмотри он на меня, как я и просил – я бы разозлился. Вот ведь глупость какая. Глухие шаги мэтра контрастируют со звонким постукиванием трости – новой, на пару тонов светлее прежней, но явно не менее опасной, чем её предшественница. Мэтр обводит нас хмурым, на редкость мрачным взглядом и неожиданно торжественно произносит: - Приветствую вас, крылатые жители Эёрана. Мы, все пятеро, переглядываемся, и я вижу, как Рапран одними губами произносит: - Свихнулся. - Сегодня наше занятие будет несколько необычным, - еще более торжественно произносит мэтр. – И предназначенным именно для крылатых, поэтому, собственно, прочих я и отослал – но не переживайте, они всё отработают, всё-всё... Ваша цель сегодня – принести мне мою трость, - Крилар любовно крутанул в руках своё произведение выпендрёжного искусства. - Для того единственного, кто это сделает, каникулы начнутся на неделю раньше. Я имею в виду, посещение моих занятий в эту последнюю неделю будет сугубо добровольным. То есть, разумеется, если вы хоть чего-то хотите добиться в этой жизни, вы всё равно будете на них приходить, но – добровольно. Мы промолчали, но лица у всех стали более чем красноречивыми. Да-да, боюсь, и у меня тоже. - Итак, трость, - наставник снова покрутил трость в руках. Солнце словно скрылось за тучей, на бледное лицо мэтра легла тень. – Трость кажется такой чепухой, если сравнивать её с победой в войне, верно. Но не стоит недооценивать даже самые крохотные победы. Внезапно мэтр с силой метнул трость в небо, в мы, на мгновение замерев, уставились на него, как на идиота. Потом, осознав, что она почему-то не падает на землю, как должна, задрали головы к небу. В небе летел дракон. Нет, не так. В небе летел скелет дракона, сжимая во всё ещё когтистой лапе проклятущую трость. По нашим лицам тоже скользнула тень… потом ещё одна и ещё. Три парящих скелета, три дракона, поднятых некрогадом, словно упавшие на землю птичьи пёрышки. …Да этого просто быть не могло! Кто дал ему разрешение, как он смог подчинить их вот так, как смог поднять в воздух? - Действуйте! - резко, перечёркивая все мои «почему», выкрикнул наставник. – У вас есть цель, у вас есть противник, ваше время ограничено обедом. Вы боевые драконы, что вы топчете землю, как терквы в брачный период?! Мы словно очнулись от внезапной оторопи, переглянулись и выпустили крылья. Обернись мы одновременно, на полигоне стало бы слишком тесно. Троица однокурсников попятилась от нас с Даном, признавая первоочередное право высших по рангу на обращение в истинную ипостась. Я взглянул на сверкающую перламутром, чуть отдающую розовым в утренних солнечных лучах чешую Дана – как давно я не видел его таким, как мне хотелось прижаться к его крылу, боднуть крыло, прикусить холку… Этого не должно было быть, он не должен был вызывать этих инстинктивных, почти животных чувств, но он был прекрасен, и я уже давно понял, что все эти «должен» не работают с нами. Дан скосил на меня черный глаз, втянул ноздрями воздух, рыкнул и рванул вверх, в морозное, почти белое небо, а я – следом за ним. Небо было огромно, восхитительно безгранично, и мы – трое мёртвых и пятеро живых – могли бы поделить его беспрепятственно… Но крошечная фигурка мэтра Крилара, оставшегося на земле вызывала дискомфорт, словно застрявший в сапоге камень. Фратен кувыркнулся в воздухе, видимо, разминая крылья, и с рёвом бросился на сжимающий трость скелет. Но скелет неожиданно увернулся, ловко перекинув мерзкую палку своему напарнику. В этот момент третий костяной гигант смачно пнул Фратена сзади, явно метя чуть ниже хвоста – но наш водный уже пришел в себя, зарычал и бросился вперед, едва не сбив наблюдавшего за происходящим с отвисшей челюстью Трехорра. Какое-то время происходящее в воздухе напоминало крошечное озерцо с окунями, неподалёку от нашего замка, на которое я любил ходить в детстве, пока оно не высохло само собой по неведомым мне причинам. Озерцо, тихое и гладкое, как зеркало, мигом вскипало от любой хлебной крошкой, жадные и жирные рыбины отпихивали друг друга, высовывая широко открытые пасти, словно торговцы на рынке, соревнующиеся за единственного покупателя. Я ощутил себя таким окунем, несмотря на то, что у неба берегов не было, замотал головой и неожиданно для себя заорал: - Стоп! Драконы замерли. Рапран выплюнул крыло Фратена, неожиданно оказавшееся у него в пасти, и обалдело помотал головой, словно не понимая, как это произошло. Трехорр взмахнул крыльями и в этот момент два дракона- скелета ухватили его когтистыми лапами почти за основания крыльев и потянули куда-то вбок, в то время как третий подбросил трость лапой, словно собака палку – раз, другой, третий… и вдруг выронил её. Трость полетела на землю, а скелет неожиданно бросился на Рапрана, явно пытаясь ухватить его за шею, и далеко не с романтичными намерениями. Трехорр мученически взревел, забившись в плену поднятых нашим супер-некрогадом умертвий, и я кинул взгляд на Дана. Короткий, мимолётный, но он меня понял. Вдвоём мы разогнались почти на максимальную для такой небольшой дистанции скорость и врезались в костяных, увлекая их вперед. Какое-то время мы протащили по воздуху всех троих, но потом они выпустили Трехорра и попытались ускользнуть прочь, но мы почти не сговариваясь, волокли их по воздуху высоко над полигоном по траектории огромного эллипса, ветер дико свистел в ушах, мне казалось, что чешуйки на морде покрываются сеточкой инея. Быстрее, быстрее, быстрее… Скелеты, спрессованные давлением воздушной массы, пытались протестовать, мой царапал острыми когтями то морду, то грудь, это было не больно, но неприятно, и я прибавил еще, обогнав Дана, а потом развернувшись на девяносто градусов перпендикулярно земле, камнем понёсся вниз. Весь полёт занял несколько минут, но для меня они растянулись в вечность, наполненную воздухом, холодным и остро-режущим светом солнца, озоновым запахом моего дракона рядом, я летел, толкая и одновременно удерживая зомби, вцепившись зубами в узкий, омерзительно мерзлый, гладкий хребет. Зомби был сильный, он не чувствовал ни боли, ни холода, ни страха, ни сомнений, его извне питала магия, но я – я был сильнее. И быстрее. И теперь собирал силы для финального рывка. Дан догнал меня почти у самой земли, снова обдав морозно-грозовым ароматом, возбуждающим, как военный гонг. Теперь мне даже не было нужды на него смотреть. Я словно предчувствовал каждый его следующий шаг. Почти перед самой землей мы буквально выплюнули, вышвырнули свои костяные ноши, они столкнулись в воздухе, и уже не успели подняться. Удар о землю был настолько мощный, что кости разлетелись почти по всему полигону, ударяясь о каменные стены. Я этого не видел, но ощутил вибрацию пространства и болезненное натяжение невидимых магических нитей, стягивавших воедино мертвые кости. Инерция тащила вниз и меня, я принял человеческую форму, одновременно резко, отчаянно взмахивая крыльями, перепутав верх и низ. Земля и небо крутанулись пару раз, а потом земля толкнула меня в спину, один раз, другой… Мгновение спустя на меня рухнул Дан, но не в полную силу, а очень мягко, заглянул в лицо, перламутровые крылья взметнулись над нами парусом, закрывая от всего остального мира. - Ты… как? – прохрипел он, почти вплотную приближая своё лицо к моему. - Не здесь, не сейчас… - я тоже словно бы разом осип, чуть толкая его в грудь, откатываясь вбок и моргая заслезившимися глазами.- Вот это… да. Опустил руку и совершенно неожиданно для себя понял, что сижу на чём-то… чем-то таком… Дан расхохотался, а я вскочил и отлетел на пару метров от лежащего на земле трофея: трость некрогада оказалась аккурат под моим телом, ноющим, словно я был расколотым и истолченным в ступке орехом. Мы одновременно подняли глаза к небу. Фратен тоже не полетел ловить трость. Они с Рапраном и Трехорром так и кружили в воздухе вокруг третьего скелета, скалящегося и щёлкающего челюстями, словно голодные акулы вокруг столь желанной, но вооруженной жертвы. День дурацких сравнений. - Бери, - я мотнул головой на трость. - Сам бери, - Дан смотрел вверх, словно прикидывая, надо вмешиваться или не надо. - Жажда учиться? - Что-то вроде того… - Похвально, похвально, - мы вздрогнули и обернулись, увидев мэтра, чистенького, отутюжено-безупречного, и я обрадовался, что не взял трость – вряд ли бы я мог справиться с желанием запустить её наставничку в лицо. Однако у Дана, похоже, было другое настроение. - Три скелета! Три! Как это возможно, мэтр?! - Мне немного… помогли, - он тоже задрал голову, наблюдая за несдающейся четвёркой. - Даже если так… Это просто потрясающе. Почему вы преподаёте боевую магию, а не некромантию? Мэтр пожал плечами, а я тоже вступил в разговор: - У вас, в вашем мире, магии мало, верно? - Верно, - его лицо стало отрешённым. – Мы не тратим её попусту, но некромантия, это в некотором роде расовая, национальная особенность жителей нашего мира. У нас рождается много некромантов, больше, чем в других мирах. А здесь всё иначе. Возможностей гораздо, гораздо больше, и это так опьяняет… - он словно очнулся и снова посмотрел наверх. Пусть и численным перевесом, но живые явно побеждали мёртвого, и волокли его вниз. Хотя и вполовину не так эффектно, как мы, но это была победа. Скелеты застыли исполинскими статуями, полигон напомнил мне огромную открытую могилу. Мы впятером встали полукругом перед некромантом, трость он задумчиво вертел в руках. Против воли я уставился на его руки в неизменных перчатках. Похоже, ему не больно – или обезболивающее мисс Нирэм действительно эффективно. - Занятие закончено, - спокойно заключил мэтр. – Штрафная отработка для Вашей группы послезавтра вечером. Все свободны. - Что?! – Трехорр, самый потрёпанный и потасканный на вид, сделал шаг вперёд. – Почему?! - У вас была конкретная цель, - мэтр приподнял чёрные, словно нарисованные брови почти до края своего хэттопа. – Принести трость. В итоге я поднял её с земли сам. - Но… - почти хором сказали мы. - Цель, зайчики мои, цель. - Глобальная цель любой битвы – одержать победу в ней, разве нет? Или всё же выполнить приказ вышестоящего начальства? – спросил Дан. Мэтр чуть склонил подбородок к плечу. - Не выполнив приказ, можно лишиться головы и не отпраздновать победу. - А какой мне смысл праздновать её в одиночестве? - Все свободны, - чуть тише повторил мэтр. И как-то в спину нам добавил. – Выбор, зайчики, выбор. Вы всегда его делаете и всегда за него платите. - Я не против платить, - Дан-таки полуобернулся. – Главное, чтобы у меня было на него право.