Змеиный король.

-Мелинда! Мелинда! Мелинда! - кричала Мери, бегая по замку. Эта пышногрудая женщина была активной, весёлой, лёгкой на общение и выглядела гораздо моложе своих пятидесяти лет. - Мелинда! Почему не отзываешься?! - слегка гневаясь на девушку, выкрикнула женщина. - Сколько можно тебя искать?! -Тише, дорогая Мери. - прошептала девушка, все ещё сидя у окна и смотря куда-то в даль. Рядом с ней лежала недочитанная книга, которую она взяла в королевской библиотеке пару часов назад. За окном смеркалось. Красивые лучи закатного солнца нежной теплотой обдавали лицо юной красавицы. Она печально улыбнулась. - Слышишь? Канарейки поют. И это солнце. Такое ощущение, что мама рядом. - проговорила девушка и улыбнулась. Ветер приносил приятную трель певчих птиц, в особенности канареек, лёгкий и небрежный шум листьев деревьев и где-то в далеке весёлые крики детей, играющих на улице. -Мелинда. - устало вздохнула женщина. Она была коримилицей молодой леди Мелинды и с рождения была рядом с ней. Сейчас она занимала особое место в сердце девушки не только как кормилица, няня, воспитатель. Мери для неё стала, как мама. - Я прекрасно понимаю твою грусть. Но ты уже взрослая. Пора быть ответственнее. В замке собрались гости. Ждут, когда же к ним присоединится принцесса, чтобы поздравить её с двадцатилетием. - с улыбкой проговорила женщина. -Двадцатилетие. - грустно отозвалась девушка, прижимая колени ближе к себе. Её голова опустилась на колени, ветер играл с волнистыми каштановыми волосами. - Это два десятилетия, двадцать долгих лет, двести сорок месяцев, это семь тысяч... -Мели, перестань! Ты уже давно не ребёнок! - прокричала кормилица, устав от бессмысленных слов своей воспитанницы. - Тебя ждут. -Меня никто не ждёт. - прошептала обречённо девушка и уткнулась лицом в колени. - Двадцать лет назад отец потерял маму из-за меня, он ждал сына, желал наследника, а получил девочку. Я стала позором семьи, бременем для отца. Я росла, запертая в замке, не видя мир. А с четырнадцати лет меня заставляли посещать приёмы, в которых обязательно какому-то глупому принцу приходила в голову идея соблазнить меня. -И до сих пор ни у кого ничего не вышло, раз в свои двадцать лет ты все ещё не замужем. - не забыла заметить Мери. Скоро эта девушка превратится в старую деву. Обычно в таком возрасте девушки уже имели детей, а Мелинда... Она была другая. Ей была невыносима мысль, что нужно выходить замуж за самовлюбленнного лорда. -Соблазненные короной никогда не получат её. По крайней мере, пока я жива. - твёрдым голосом добавила принцесса. Ей совершенно не хотелось спускаться вниз, проводить этот скучный и унылый прием в честь дня рождения, фальшиво улыбаться малознакомым людям и слушать о себе всякие россказни. В этот день ей было особенно одиноко. Двадцать лет назад смерть унесла жизнь её матери - леди Энн Старк, молодой жены лорда Старка, хранителя западных земель, лорда Гретвудса. Горе заполнило душу отца, который безумно любил свою жену. Ненависть пропитала его сердце по отношению к тем тварям, из-за которых погибла его любимая. И какое было разочарование, когда отчаявшийся король узнал, что вместо сына у него родилась дочь. С тех пор многое изменилось. Николас Старк часто пропадал в военных походах, защищал государство от набегов, отчего и стал теперь главой королевства - королём десяти объединённых земель или, как любили называть в простонародье, Николас Старк - король десяти замков. Лорд стал королём, а его дочь принцессой. Хотя этот факт не особо радовал юную правительницу. Она ненавидела Джефферсонию - столицу десяти объединённых земель, ненавидела белый замок, в котором жила, ненавидела свою жизнь, полную унылой тоски и бесконечного отчаяния. -Ох, деточка. Тебе пора перестать быть такой недовольной и хоть раз насладиться праздником. Сегодня твой день, моя принцесса. -Сегодня для меня поминки мамы. - прошептала в ответ девушка, стёрла подступившие слезы и вышла за дверь, оставляя кормилицу наедине со своими мыслями. *** Гостям было сказано, что принцесса плохо себя чувствует. Она извиняется и просит продолжить празднование без неё. На самом деле принцесса Мелинда в одном старом хлопчатом платье, босиком гуляла по саду. В этом саду никого из гостей не было. Только она, полная луна и трель цикад. На задний сад не пускали посторонних, для них были организованы места в передних садах, на фасаде королевского замка. На другой стороне слышалась игра оркестра, пение музыкантов, громкие разговоры и смех людей. Мелинда грустно вздохнула. Она ненавидела приёмы в честь дня рождения. Совершенно незнакомые ей люди выпивали, сьедали огромное количество пищи, которым можно было бы прокормить целое королевство. И зачем? День рождение принцессы. Как будто она хотела видеть этих напыщенных, надменных индюков и индюшек. Единственное, чего она хотела в свой день рождения - не быть одной. К сожалению, это желание девушки не сбывалось вот уже двадцатый раз. Она была одинока всю свою жизнь и не хотела быть одной в свой день рождения. Особенно, в свой день рождения. Только вот получалось совершенно наоборот. Этот день был самым одиноким, каждый год. Толпа людей и ни одной родственной души. Король Николас всегда находил повод не быть во дворце в этот день. Это ему напоминало о смерти жены, и чтобы не расстраивать дочь, убегал по делам. Хотя на самом деле его отсутствие и расстраивало принцессу. Все были заняты подготовкой к приёму и с раннего детства в этот день она была оставлена сама себе. Она печально вздохнула и подняла голову к небу. Тёмное небо, усыпанное мириадами звёзд, казалось, гораздо прекрасней этого уголка на  планете. Луна сегодня светила особенно ярко. Этот огромный белый светящийся шар загиптонитизировал взгляд девушки, она любовалась небесным светилом неотрывно, с восхищением на лице. Она все более неотрывно смотрела на луну долгим внимательным взглядом. Вдруг, всего лишь на мгновение, девушке показалось, что луна превратилась в огромный жёлтый глаз  с вертикальным зрачком. Принцесса вскрикнула от испуга. -С вами все в порядке? - услышала она неподалёку и от неожиданности и испуга вскрикнула вновь. -Простите. - из соседнего куста вышел молодой человек с поднятыми руками и виноватым взглядом. - Не хотел напугать вас. -Кто вы? - ошеломленно прошептала девушка, смотря на совершенно незнакомого человека. Он был одет в чёрный мундир с золотым шитьем. Чёрные кожаные сапоги блестели от чистоты. Его тёмные  волосы были аккуратно улолены боковым подбором. Мужчина не был самым красивым человеком в королевстве, которого довелось видеть принцессе, и все же что-то в нем было гипнотическое. Девушка взглотнула. - Как вы здесь оказались? -Ну, я один из многих герцогов, которые пришли на день рождения принцессы королевства. - с неловкой улыбкой ответил на её вопрос незнакомец. -Так вы из тех надменных козлов, которые надеятся заполучить корону? - с еле скрываемым презрением поинтересовалась девушка. Незнакомец засмеялся и сделал шаг навстречу к ней. -Я всего лишь жертва моих родителей. - вновь приятно улыбнулся незнакомец. - Мне не нужна корона и тем более не нужна высокомерная принцесса, которая хотя бы ради приличия не навестила гостей. -Принцесса Мелинда плохо себя чувствует. - строгим голосом ответила девушка. Ей не понравилось, как отозвался о ней незнакомый герцог. -Мы оба знаем, что нет. - весело отозвался герцог и присел рядом с девушкой. - А вы кто? -Я служу семье Старков. - уклончиво ответила девушка, опуская голову, чтобы не выдать ложь. Она вздохнула и обратилась к мужчине. - А вы что здесь делаете? Это приватная часть замка. Все гости находятся на фронтальном саду. Мужчина улыбнулся. Девушка с прищуренными глазами и слегка злым лицом забавляла его. -Там шумно, многолюдно и слишком ярко. Мне хотелось побыть одному. Я полагаю вам тоже? Не помешал? -Ничуть. - честно призналась Мелинда. Она была рада хоть какой-то компании. -Позвольте узнать. Что же вас так испугало? - с искренним интересом вопросил мужчина. -Ах, это... - девушка замялась. - Просто бредни. Почудилось кое-что. -И что же, если это не секрет? - не унимался мужчина, вглядываясь в лицо девушки. -Ну, это... - девушка тянула с ответом, боясь реакции мужчины. - На мгновение луна превратилась в жёлтый немигающий глаз. Было довольно пугающе. -Что ж, в этом нет ничего странного. - по доброму проговорил мужчина. - Иногда, когда мы задумываемся и неотрывно смотрим куда-то, мозг может выдать схожие картинки. -А почему именно глаз? - не понимала девушка. -Полагаю, дело в самом теле, на которое вы смотрели. - подумал мужчина. Он улыбнулся и указал в небо. - Вот смотрите. Луна круглая, как наши глаза, из него льётся желтоватый свет. А когда человек смотрит на одну точку неотрывно, иногда случается такое, что происходит затемнение. Вот так у вас и получился вертикальный зрачок. -Вы так хорошо осведомлены обо всем. - прошептала принцесса, смотря в карие с лёгкой золотой дугой на радужке глаза. Незнакомец был не из местных и совершенно точно не был похож на остальных лордов и герцогов. -У меня довольно интересная и богатая на события жизнь. - прошептал мужчина и слегка наклонил голову. Получилось, что их лица были всего лишь в нескольких сантиметрах друг от друга. - Вы ещё не сказали мне, как вас зовут. -Ммммее.. - девушка замялась, незнакомец ведь не предполагает, что перед ним принцесса. - Мери. -Красивое имя, Мери. - обворожительно улыбнулся мужчина и галантно коснулся губами её ладони. Мужчина встал, поклонился и пошёл к выходу. -Вы не сказали мне своего имени. - выкрикнула девушка. -Скажу при следующей встрече. *** -Король Николас! - удивлённо воскликнула женщина, заметив как из чёрного входа в замок заходит король со своей свитой. - Какими судьбами? -Доброй ночи, Мери. Как там моя дочурка? - спросил король, снимая с себя верхнюю одежду и часть обмундирования. Его вид был уставшим, потерянным. -Вы же знаете её, мой король. Для неё сегодня день траура. - еле слышно ответила Мери, взволнованная нежданным приездом короля. Обычно в день рождения дочери он был далеко за пределами замка. -Осмелюсь предположить, что на приёме в свою честь она тоже не присутствовала. - раздасадованно проговорил король и устало вздохнул. Её неповиновение гневало короля. И все же Николас не мог долго злиться на неё. Упрямства ей не занимать, как и покойной Энн. -Нет, мой король. - с сожалением ответила кормилица.- Она весь день шаталась по замку, а вечер провела в саду. Она только недавно вернулась в свои покои. -Я понял вас, Мери.- выдал мужчина и жестом отпустил охрану. - Идите спать. -Доброй ночи, король Николас. - женщина учтиво поклонилась и пошла дальше по коридору в свою комнату. Король вздохнул. Он устал с дороги, устал воевать с чудищами, о существовании которых юная принцесса и не догадывается. Скоро ему придётся рассказать правду о смерти матери. Николас взял в руки факел, висевший до селе на стене, и направился в покои принцессы. Король пошёл вверх к покоям дочери и, когда дошёл до места, осторожно постучал в дверь. -Войдите. - донеслось из-за двери. -Мелинда. -Отец? - ошеломленно вздохнула девушка. - Какими судьбами вы здесь? -Я не могу прийти в свой дом? - усмехнулся король, ступая по покоям дочери. -Нет, вы же вроде должны быть в Тихой гавани. - все ещё не отошедшая от изумления принцесса сидела на подоконнике. -Я решил свои дела раньше и приехал увидеть тебя, моя дорогая.- проговорил отец и приблизился к дочери. - Ты так выросла за эти полгода, что мы не виделись. Ты стала настоящей леди. -Я не леди, отец. - раздражённо выпалила девушка и обняла отца. Долгая разлука не всегда даётся легко принцессе. Она безумно скучала по своему отцу. -И все же тебе придётся ею быть.-разорвав объятия, строго посмотрел на дочь король Николас.-Тебе уже двадцать, в этом году ты обязательно должна выйти замуж. -Отец, не начинайте. -раздражённо вздохнула девушка, возвращаясь обратно на подоконник. -Дорогая, но твои юные годы идут, а претендентов становится все меньше, а тех, кто может управлять королевством и того меньше. -Почему не может править королева? Мне обязательно жениться ради сохранения короны? - раздасадованно выкрикнула девушка. -Это твой долг, дорогая. - продолжал настаивать отец. -Уж лучше бы я родилась мальчиком. - выпалила девушка, обиженная на судьбу. -Не говори так, ты прекрасна и уникальна. - король предпринял попытку подбодрить её. -От меня одни проблемы, отец. - дрожащим голосом вздохнула девушка. -Не говори ерунды. И тебе не нужно так грустить в этот день. Я понимаю, что это день смерти твоей матери. Но поверь мне, твой печальный вид разбил бы сердце моей Энн. -И чему я должна радоваться? - сквозь пелену слез прошептала девушка. - Тому, что я стала причиной смерти матери? Или тому что мой отец избегает меня в день рождения? А может мне стоит быть счастливой от мысли, что ради сохранения короны мне придётся жить с напыщенным индюком? А может мне стоит радоваться за то, что вы постоянно пропадаете в каких-то военных походах, где от вас по полгода нет вестей? Чему, отец? Чему я должна быть счастлива? -Ох, моя милая Мелинда. - тяжело вдохнул король. - Тебе стоит относиться к жизни легче, пока есть возможность. И не грустить по любому поводу. Старки всегда отличались смелостью, умом и находчивостью. В нашей крови нет места печальному и жалкому времяпровождению. -Ага, а ещё Старки отличаются отчаянным нравом и упрямостью. - фыркнула девушка и уставилась на отца. -Ладно, на сегодня закончим спор. - устало проговорил король. - В скором времени тебе придётся многое узнать. Пора начинать посвящать тебя в политические дела королевства. А пока ложись спать, моя дорогая. - проговорил король, доставая из мешка ткань. Он развернул материю и вытащил оттуда янтарный браслет. - Он отпугивает зло. С днем рождения, Мелинда.