Дворцовый переполох

      Утром Коннор в образе Кэры стоял в большом зале вместе с остальными девушками.       Там и тут дамы перешептывались и бросали друг на друга недвусмысленные взгляды, не без повода, конечно, ведь в глаза сразу бросалось отсутствие двух участниц отбора. Одна, как Коннор знал, безвременно почила, а вот вторая…       Главная дверь распахнулась и в зал вошла главная сваха империи и придворная дама Роуз.       — Доброе утро, леди! Вчера, по результатам магического отбора, две фаворитки вернулись к себе домой, — в зале воцарилась мертвая тишина. На лицах присутствующих читалось: «Вот так просто?», «Не может быть!», «На первом же испытании?».       Выдержав паузу и дав девушкам прийти в себя, Роуз продолжила:       — Сегодня важный день! Вам предстоит знакомство с его величеством, а завтра несколько простых тестов и упражнений на знание этикета… Коннор не слушал. Он уже который раз пробегал глазами по нарядно одетым дамам, пытаясь высмотреть, у кого-то из них в волосах могли находиться те самые шпильки с жемчужинами.       Безрезультатно.       Сегодня все девушки сменили прически, а у кого что было на голове вчера… Вспомнить такое было выше его сил.       Сложно сказать, почему он сразу не рассказал начальнику стражи о своей находке. Сначала Коннор, вроде бы, забыл, потом решил сам проверить магический след, потом, не найдя подходящего заклинания, счел невежливым уже беспокоить Алена…       В итоге маленькая бусинка на металлическом ободке так и осталась лежать у него в кармане вчерашнего костюма. — Его Величество Император Хэнк Андерсон IV Великий, хранитель мира и Повелитель четырех королевств! — от пристального созерцания женских причесок его оторвал крик церемониймейстера и оглушительный рёв фанфар.       Все девушки мгновенно склонили головы, приседая в реверансе. Само собой и Коннор тоже, правда с заминкой в пару секунд. Непростительная оплошность для графини, которую этикету учили с детства.       Император и, судя по шагам, еще несколько человек, мягко ступали по ковровой дорожке, неторопливо приближаясь к девушкам.       Когда шаги затихли, Коннор выпрямился и тут же с ужасом осознал свою ошибку. Все дамы все еще стояли, склоня голову.       Конечно, и ему следовало оставаться в такой же позе, ведь этикет именно это и предписывал его кузине — имеющей статус графини, а он повел себя как принц, или… принцесса? Черт!       Он тут же метнул виноватый взгляд на императора и так и застыл на месте. Хэнк был совсем другой. Перед ним был вовсе не тот человек, которого он видел на новостных экранах или в проекциях, на переговорах отца. От этого мужчины буквально исходила мощь и сила, а еще какое-то непонятное, едва ощутимое тепло. Густое и обволакивающее, которое успокаивало и дарило чувство защищенности, а еще…       Советник, стоящий рядом со своим повелителем, удивленно вскинул бровь, потом, нахмурившись, громко кашлянул, взирая на так бесцеремонно пялящегося на императора, а затем стремительно краснеющего Коннора.       Хэнк же спокойно заговорил, никак не отреагировав на такое вопиющее нарушение этикета со стороны графини:       — Рад приветствовать вас в моем дворце, леди! Надеюсь, мои подданные ведут себя достаточно гостеприимно, и вы не испытываете никаких неудобств! — все девушки начали поднимать головы и выпрямляться, а Коннор удостоился прожигающего взгляда Роуз. Кажется, тесты по этикету теперь будет сдать в два раза сложнее. Следом пришло негодование свахи и на магическом уровне. Нет, не в два, в три. Это как минимум. — Я буду рад принять вас в тронном зале буквально через несколько минут.       Все присутствующие вновь присели в реверансе и склонили головы в тот момент, когда процессия прошествовала мимо за соседнюю дверь. В тронный зал.       Коннор выпрямился только тогда, когда дверь громко хлопнула. Ему нужно продержаться еще всего пару дней. Пара дней, и он сможет уйти. Принц пообещал себе впредь быть внимательнее и больше не лезть в неприятности.       Как только на сегодня все мероприятия закончатся, он пойдет к Алену и отдаст ему эту чертову заколку.       Когда за очередной барышней закрылась дверь, Хэнк тут же устало откинулся на спинку кресла.       — Сколько можно? Они все думают только о положении в обществе и новых нарядах!       — Возможно, для нас это не так уж и плохо, — Элайджа, как ему и полагалось, стоял по правую руку от трона. — Не будет вмешательства в дела государства и в вашу жизнь.       — Нахрена мне эти фарфоровые куклы, с которыми даже поговорить не о чем! — неожиданно рявкнул император. — И все ведь, как под одну гребенку!       — Ну они же леди! Из самых знатных семей четырех королевств! Они так воспитаны!       — Пустышки, — Хэнк вздохнул, переводя взгляд на магический кристалл, привычно лежащий на столе, принесенном в зал по случаю аудиенции. Цвет его почти не менялся, переходя во все оттенки нежно-розового.       — Леди в наше время не обременены обязательным получением высшего образования или изучением экономических наук и не читали ничего серьезнее любовных романов. Если вам нужен умный и образованный собеседник, то вам скорее подойдет мужчина, ваше величество.       Хэнк обернулся на своего советника, не в силах поверить в то, что сейчас услышал.       — Я велю тебя повесить за такие слова сейчас же, — заломив одну бровь, доверительно сообщил он.       — Я всего лишь констатировал факт.       — На главной башне, — уточнил владыка, все еще не веря своим ушам.       — Просто я хотел сказать, что не стоит ждать от девушек многого. В конце концов вы женитесь в политических целях, а не берете в жены советника по финансам или главного инженера.       В тронном зале наступила тишина.       — Мы можем перенести оставшихся на завтра? Мне нужно выпить.       — Нет, — спокойно ответил Элайджа.       — Знаешь, я порой забываю, можешь мне подсказать, это ты здесь главный?       — Ваше величество, я имел в виду, что это будет совсем не этично, ведь осталось поговорить всего с тремя. Тем более одна из них, как я заметил, смогла вас заинтересовать, — советник неожиданно подмигнул.       — Нет, я все-таки тебя повешу, — сообщил император, вставая со стула и проходя вперед для встречи со следующей претенденткой на место императрицы четырех королевств.       — Как вам будет угодно, — советник улыбнулся. — Входите, — уже громче.       Роуз, как предписывал этикет, запрещающий незамужней даме находиться одной в комнате с мужчиной, прошла в помещение зала первой. За ней, аккуратно, будто боясь запутаться в подоле собственного платья, следовала девушка с нетипично для всех остальных дам короткими волосами.       — Кэра Лонг, графиня четвертого королевства, — представила сваха.       Участница отбора присела в каком-то слегка неуклюжем реверансе, император сделал шаг вперед.       — Рад познакомиться, леди Кэра, — Хэнк осторожно взял руку девушки, мимолетно заметив, что графиня вздрогнула, и, легонько припав к ней губами, тут же отпустил. Ладонь странно покалывала. Он едва сдержался от того, чтобы не осмотреть свою руку. Что это было? Приворотная магия на него не действует, любое другое агрессивное вмешательство защита замка исключает в принципе… — Присаживайтесь, — он указал на кресло, делая шаг назад.       — Благодарю, ваше величество, — голос девушки немного дрогнул. Нервничает?       Хэнк опустился на трон и внимательно посмотрел на присевшую на самый краешек стула напротив графиню. Такое чувство, что она собиралась в любой момент рвануть отсюда прочь. Неужели настолько переживает? Ситуация начинала казаться странной.       — Итак, вы единственная, кто прибыл из четвертого королевства. Довольно далеко от дома.       — Порталы сейчас стали очень удобными и надежными, ваше величество, поэтому столь дальний переход не доставил мне хлопот, — девушка несмело улыбнулась.       — Да, это верно, — невольно император тоже улыбнулся. — Я давно не бывал в ваших краях. Что нового в столице четвертого королевства?       — О! Технологии идут вперед семимильными шагами! Совсем недавно разработан новый вид бесконной колесницы, — внезапно сообщила она, мгновенно оживившись. — На магических кристаллах четырех стихий. Архимагу удалось перенаправить их энергию в усиление, а не противодействие и… — она запнулась, поймав на себе слегка ошарашенные взгляды всех без исключения собравшихся, и буквально выдавила из себя: — и Лиза Уивитон выпустила новую коллекцию платьев! — ослепительная улыбка.       — Кхм, — император кашлянул, бросив быстрый взгляд на советника. — И какую же скорость развивает новая колесница?..       Коннор, довольно шустро для девушки на каблуках, шагал по светлому коридору, а внутри всё скручивалось в тугой комок.       Какого черта? Зачем он начал все это рассказывать императору? Хотел же прикинуться дураком, то есть дурочкой, конечно. А в итоге что? Вышел из зала с цветком лотоса, выражающего высочайшее одобрение императора.       Взгляды девушек лучше не вспоминать.       Да еще и это чувство… Будто разряд тока пронзил все тело, стоило императору взять его за руку. Это нехорошо. Опасно. Маскировка от таких колебаний может слететь ко всем чертям.       Дьявол!       Сегодня Роуз отпустила их около четырех часов, сообщив, что результаты отбора они узнают завтра утром, а сейчас могут заниматься своими делами, поэтому Коннор, прокручивая в голове безрадостные мысли, спешил в императорскую библиотеку.       Чуть не врезавшись лбом в магическую табличку с правилами посещения книжного хранилища, Коннор остановился и наконец-то заставил себя собраться: ничего страшного не произошло, маскировка выдержала, из отбора он раньше времени не вылетел, а остальное…       — Добрый день, леди, чем могу помочь?       За небольшой стойкой сидел парень примерно его возраста и приветливо улыбался.       — Здравствуйте, мне… — принц внезапно запнулся. Ну не может же графиня читать книги по прикладной магии, да и наличие у кузины доступа к нужным ему материалам весьма сомнителен. Опять промах! Чего стоило заскочить в комнату и пойти в библиотеку в образе самого себя? — Сектор истории четырех королевств, пожалуйста.       — Нужно что-то конкретное? Могу помочь с поиском…       — Благодарю, разберусь, — не очень вежливо перебил Коннор — настроение было ни к черту.       — Как пожелаете, — парень только пожал плечами и улыбаться не перестал, — вам на 14 ярус в сектор «В». Доступ к данным материалам открыт, поэтому дополнительных разрешений не требуется.       — А если мне понадобится что-то еще?       — Художественная литература тоже в общем доступе. У нас огромная коллекция классики и современных романов. Секторы с «К» по «О» на 23 ярусе.       — Отлично, — Коннор возвел глаза к потолку. — Карта библиотеки у вас имеется?       — А я сразу понял, что вы у нас в первый раз, — улыбка парня стала еще шире. — Карта вызывается двойным щелчком, — он демонстративно протянул вперед руку и чуть ли не перед самым носом принца четвертого королевства дважды щелкнул пальцами.       Желание сломать эту самую руку мгновенно испарилось, стоило Коннору взглянуть на представшее перед ним магическое полотно. Библиотека была не просто большой, она была громадной!       — Обычно посетители не утруждают себя поисками по карте, потому, что это занимает слишком много времени, поэтому если вам еще что-то нужно…       — Допуск, — всё еще с восторгом разглядывая сверкающую проекцию, спросил Коннор. — Как подтвердить свой уровень доступа?       — На каждом закрытом ярусе есть считыватель. Не думаю, что Вам, — он выделил последнее слово, — это пригодится.       — Спасибо, — принц быстро развернулся и последовал внутрь обители знаний, карта послушно последовала за ним.       В поисках нужного сектора Коннор, используя стационарный библиотечный портал, поднялся на самый верхний ярус библиотеки и тут же врезался в невидимую стену.       — Надеюсь, тебя моя маскировка не обманет, — прошептал принц чуть слышно и вытянул руку вперед, посылая небольшой импульс магии к незримой защите.       — Доступ разрешен, — стена замерцала, приобретая видимые очертания и образуя небольшую арку — проход.       Коннор сделал шаг вперед, переступая невидимую грань защиты и тут же резко обернулся: пространство позади будто схлопнулось, являя его взгляду ровную гладь зеркала. Рука непроизвольно потянулась к холодному, безупречно гладкому стеклу.       — Интересная магия, — пальцы прошлись по ровной поверхности.       Спустя всего мгновение принц, оторвавшись от созерцания отражения пальцев своей кузины, огляделся по сторонам и удивленно присвистнул: если с этой стороны защита полностью отражала действительность, то со входа явно была какая-то иллюзия, не дающая посетителю без допуска ровным счетом никакой информации ни об интерьере яруса, ни о расположении книг. А посмотреть здесь было на что!       Огромные ряды стеллажей, изредка прерываясь на небольшие зоны для чтения и ведения записей, разветвлялись в разные стороны и уходили далеко вперед, создавая собой какое-то подобие солнца в центре которого стоял он — Коннор. Здесь явно не обошлось без магии пятого измерения — длинна лучей даже при беглом взгляде намного превышала размеры библиотеки, а может быть и всего императорского дворца.       Глаза принца жадно заблестели — столько книг, посвященных магии, он не видел никогда в жизни. Бросив взгляд на карту, он уверенно двинулся вперед, маневрируя между стеллажей, к сектору «П» — поисковой магии. Сначала нужно было сделать дело.       Быстро пробежавшись взглядом по многочисленным пухленьким томам, он выудил с полки нужный и последовал к столам, предусмотрительно расставленным на свободном пространстве.       Ну вот, сейчас он убедится, что поиск магического следа дело весьма сложное, а в одиночку и вовсе невыполнимое, и с чистой совестью направится с уликой к Алену…       Ритуал обнаружения хозяина потерянной вещи без любой исходной информации о ее владельце нашелся довольно быстро и оказался прост в использовании, хоть и требовал некоторых приготовлений. Во-первых, нужно было вывести правильную формулу… Коннор достал перо и торопливо принялся за работу.       Обещания никуда не влезать были как-то разом позабыты, а принц так увлекся процессом магометрии, что не заметил ни императорского советника, идущего к сектору книг по любовной магии, и чуть ли не споткнувшегося на ровном месте, стоило ему увидеть на 30 ярусе участницу отбора, склонившуюся над столом и ловко орудующую пером, от усердия, совсем не по-графски, высунув кончик языка. Ни незнакомого человека в капюшоне, проскочившего за стойку стеллажей с книгами, посвящёнными черной магии и надёжно запечатанными железными прутьями шкафа. Да и заметь Коннор неизвестного, не обратил бы на его передвижения никакого внимания — без сомнения, единственный небольшой стеллаж в библиотеке, доступ к которому давался только с личного разрешения Хэнка, был защищен лучшими сторожевыми заклинаниями империи.