Дворцовый переполох

      Коннор стоял около окна и задумчиво смотрел на широко раскинувшийся внизу императорский сад.       Примерно час назад с ним связался мастер и сообщил, что долгожданный амулет завтра будет готов.       Вот и всё. Конец этим переодеваниям, конец притворству.       Всего сутки, и он будет свободен. Провалит завтрашнее испытание и, наконец-то, будет предоставлен сам себе. Долгожданная свобода.       Только почему от этой мысли в груди будто образовалась какая-то дыра?       В дверь постучали. Точнее, пару раз бахнули по ней кулаком так, что она чуть не слетела с петель.       Коннор нахмурился. Кто может позволить себе в столь позднее время так бесцеремонно ломиться в покои к незамужней леди…       Он сосредоточился, проверяя магический фон.       — Император! – как-то жалобно и совсем тихо выдохнул принц.       В одно мгновение был активирован магический амулет и материализовано платье.       Стук повторился.       Коннор торопливо направился к двери. Сердце билось в бешеном ритме, руки противно дрожали. Зачем он здесь?       Три. Два. Один.       Дверь распахнулась.       — Добрый вечер, ваше…       — Добрый, добрый, — Коннора бесцеремонно перебили и, даже не дав сделать приветственный реверанс, оттеснили в комнату.       Дверь закрылась.       — Что вы… — сердце, которое и так, казалось, уже готовилось выпрыгнуть из груди, сделало очередной кульбит.       — Леди Кэра, у вас очень интересный медальон, — Хэнк, привалившись к стене плечом и скрестив руки на груди, кивнул на лежащую на груди девушки серебряную пластину. – Вижу, он магический. Извольте снять его и передать мне. В замке сейчас проводится проверка артефактов, — он протянул руку.       Коннор начал судорожно соображать. Время как будто замедлилось, предлагая ему варианты действий.       Окно у дальней стены — добежать он не успеет.       Дверь… Нет, тоже не выход, скорее всего император успеет его остановить. Третий вариант – сказать правду. И тогда ему конец…       — Я жду, — от Хэнка снова повеяло силой и магией. Он отлепился от стены и сделал шаг вперед. – Ты его сам снимешь или мне помочь, Коннор?       Услышав своё имя, принц вздрогнул.       Он всё знает. Император всё знает. Ломаного гроша не стоила его маскировка.       В то же мгновение Коннор оказался прижатым к стене. Рывок — и маскирующий амулет покатился по полу.       — Говори, какое отношение ты имеешь ко всем этим убийствам?       Снова эта сила, которая буквально вдавила его в стену, не давая возможности соврать, мешая нормально дышать. Однако сейчас для Коннора это было не главное. Горячие руки, жар, исходивший от чужого тела, дыхание с нотками алкоголя буквально смешивалось с его собственным.       — Никакого, — с трудом выдавил из себя он.       — Зачем ты устроил весь этот маскарад?       — Я… прячусь… отец ищет. Защита замка, — получалось что-то отрывистое. Принц никак не мог собрать мысли и выразить их правильно. Кажется, императора начинала злить такая ситуация – он привык получать ответы на свои вопросы, а значит… Он решился: — Посмотрите. Сами.       И Коннор открыл свое сознание.       Образы замелькали, сменяя друг друга в череде воспоминаний. Побег, дворец, вчерашний день и чувство, затопившее всё сознание при соприкосновении рук…       Император отшатнулся, давая Коннору возможность наконец-то сделать полный вздох.       Нестерпимо захотелось на свежий воздух. Принц прикрыл глаза. Теперь он всё знает.       Некоторое время в комнате стояла гробовая тишина. Каждый думал о своем.       — Завтра будет последний день отбора, и я лично отправлю тебя к отцу, — Коннор широко распахнул глаза. – Порталом.       Принцу хотелось кричать, спорить, умолять – что угодно! Но он молчал. Молчал, чуть склонив голову и повинуясь воле императора.       — Возьми, — внезапно в руки Коннора перекочевал небольшой фиал, наполненный какой-то голубой жидкостью.       — Что это? – спросил равнодушно. Какая уже теперь разница?       — На церемонии может произойти что угодно. Это зелье чистого разума. Снимает любые мороки, внушения и воздействия. Меня защищает замок, а ты даже не потрудился захватить с собой нужный амулет.       Коннор кивнул, не поднимая взгляда:       — Спасибо.       Снова воцарилась тишина, вскоре нарушенная тяжелыми шагами.       Чужая рука скользнула по подбородку, заставляя принца поднять голову. Коннор тут же попал в плен голубых глаз.       — Я как будто знаю тебя, — пауза. – Будто из какой-то другой жизни.       Тело принца словно одеревенело. Он даже сделать вдох или выдох не мог.       — Не стоило тебе здесь появляться, — чужое дыхание опалило губы. Глаза сами собой закрылись. Неужели сейчас?..       А потом всё разом исчезло. И рука на подбородке, и чужие губы совсем рядом, и, собственно, сам император скрылся за дверью.       Коннор устало привалился к дверному косяку и только сейчас увидел себя в зеркале, что висело на стене напротив: растрепанный, с горящими щеками, в женском платье, с голубым пузырьком в руке, бессильно сползающий вниз по двери.       Нелепый.       Растоптанный.       Отвергнутый.       В подвале было всё так же сыро, холодно и мерзко. Да и действующие лица были всё те же.       — Девушка под очередным сеансом гипноза провела последние приготовления. Но, боюсь, что маги скоро докопаются до сути.       — И пусть, она нам больше не нужна, — равнодушно бросил мужчина, единоличный обладатель имеющейся в помещении мебели. – Всё остальное пройдет по плану?       — Да, завтрашний отбор будет транслироваться по всем четырем королевствам. Правящие семьи и так, благодаря нам, недовольны его политикой, а когда он прилюдно…       — Нужно проследить, чтобы пострадало как можно больше людей. Этого ему точно не простят, — мужчина хмыкнул. – Значит рудники, а, Хэнк?       В помещение вошли еще несколько человек в капюшонах и начали расставлять свечи для ритуала.       — Грядут боольшииие перемены…       — Сколько денег из казны вы на это угрохали? – Хэнк неверяще смотрел на парящие в воздухе разноцветные кристаллы и за одну ночь выращенные аллеи пестрых цветов. Чуть поодаль был накрыт праздничный стол, конца и края которому не было видно.       — Вам не стоит беспокоиться на этот счет. Людям нужен праздник, — Элайджа, как всегда, стоял рядом со своим императором.       — Итак, дамы и господа! Последнее испытание ждет наших невест – на магическую совместимость! Всего пара простых тестов, и император выберет свою императрицу! – толпа собравшихся дворян загудела и послышался шквал аплодисментов.       Хэнк перевел взгляд на экраны. Обратная трансляция шла из большинства крупных городов. Люди собирались на главных площадях, чтобы посмотреть, кого же выберет их правитель.       — Вы уже выбрали, ваше величество?       — Это обязательно должно закончиться так? – император поморщился. Он не спал почти всю ночь, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.       После того, что случилось, он не мог жениться. Не мог, и всё тут. Выбрать подменную личину Коннора, а потом объявить, что невеста сбежала?       Так, для признания невесты нужен поцелуй. Это традиция – от нее никуда не денешься. А Хэнк был вовсе не уверен, что поцелуй он принца, потом сможет просто его отпустить. Вот и вчера чуть не…       Старый идиот!       — Конечно! По-другому и быть не может!       — Я всё еще надеюсь, что коварные враги сорвут этот фарс, — пробурчал себе под нос Хэнк.       — Что?       — Парочка злодеев мне бы сейчас очень пригодилась, — нехотя пояснил император.       — Да как вы… — возмущенно начал Элайджа, но потом лишь мысленно махнул рукой. – Придется выбирать, ваше величество, и я не вижу в этом проблемы, мне кажется, что вы уже всё для себя решили.       — Если бы всё было так просто…       Тем временем пятеро оставшихся в отборе девушек завершили все приготовления и выстроились на ковровой дорожке возле трона. Император со вздохом поднялся.       Фанфары, фейерверки, оркестр забил в барабаны, заглушая звуки еще одного взрыва, уничтожившего и вобравшего в себя силу третьего узла силы.       Хэнк замер. Он больше не чувствовал защиту замка. Но как такое возможно? Император не знал, что сейчас на месте взрыва задержана компаньонка одной из девушек, прибывших на отбор.       Не знал, что Люси наконец-то докопалась до сути темномагического ритуала, который был с ювелирной точностью рассчитан на уничтожение именно тех узлов, выбывание которых позволило темной магии на некоторое время вывести из строя защиту замка, а значит, и императора.       Не знал, что темная магия творилась сейчас и в другом месте, в катакомбах под землей, недалеко от него самого.       Он не знал, но уже чувствовал последствия.       «Убить!»       Глаза заволокло пеленой заклинания берсеркера.