Тот-который-Я

Было очевидно, что своим желанием Солдат загнал Марию в тупик. Она явно хотела, если не мечтала, от него избавиться, как и Говард в какой-то степени. Их последнее общение вышло для последнего крайне напряжённым, и теперь, когда они по какой-то причине находились в одном помещении, Говард, как и его жена, пытался как можно скорее убраться прочь. Это доставляло Активу некоторое удовольствие. Один раз в качестве эксперимента он ходил за Говардом, заставив его мигрировать по всему дому, пока тот в конце концов не взорвался. Его крик тоже был забавным. И бесполезным. Солдат не прекратил своего развлечения, пока к отцу не прицепился ребёнок с неуклюжими просьбами о внимании. Завидев его, Актив покинул дом, отправившись обследовать прилегающие территории, благо места было достаточно, особняк огромный, и заросли высочайших хвойных и лиственных деревьев на территории и лес за ней отвечали всем его скромным требованиям. Пожалуй даже больше. В Гидре каждый его шаг и вдох был лишь с одобрения куратора, о короткой прогулке даже подумать нельзя было, и понятия-то такого не было. Единственное свободное время, что у него было, – это те редкие дни, когда ему приказывали самостоятельно возвращаться с миссий. И сейчас, после повторного обхода, сидя на каком-то поваленном дереве и смотря перед собой, он просто не знал, что ему делать с таким огромным количеством свободного времени. В такие моменты Солдату было крайне неуютно и он возвращался в дом. Что касается Марии, она запретила ему относиться к ней как к куратору и в целом не любила, чтобы он мозолил ей глаза. Но в отличие от Говарда она чаще просто выгоняла Солдата. Причину по которой она до сих пор не выгнала его из своего дома, предварительно стерев память обо всех последних событиях, Солдат узнал позже, подслушав их разговор с Говардом. Она была точно так же связана клятвой как и сам Актив, и ценой её нарушения была жизнь. Пожалуй, это обстоятельство ещё больше портило ей настроение, поэтому при любом удобном случае она шипела на него как разгневанная гадюка. Актив пожимал плечами и оставлял её в покое. Пожалуй, единственным, кто был неоправданно рад его обитанию в особняке, оказался дворецкий семейства. Солдату нравилось есть на кухне, недалеко от чёрного хода из дома, так он мог незаметно убираться прочь, не обходя при этом всё здание, к тому же Анна, супруга Джарвиса, отлично готовила и подсовывала ему самые разнообразные вкусности. Актив и подумать не мог, что еда может иметь аж столько разнообразных вкусов. А одно и то же мясо может меняться в зависимости от специй. Знакомство со сладким стало отдельным эпизодом в его жизни. От шоколада первые несколько часов Актив чувствовал себя так, словно готов был бежать без остановки несколько дней и с одного прыжка перепрыгнуть Эверест. Возможно, это было связано с тем, что попробовав один кусочек, он полностью сожрал весь ящик, а под конец дня он ощущал лёгкую дурноту. Анна, подав ему кувшин с водой, объяснила, что сладкое надо дозировать. Остальные сладости: конфеты, леденцы, пирожные – он уже пробовал с осторожностью. Единственное, с чем у Солдата возникали вопросы – это ребёнок. Чем дольше он оставался в особняке, тем чаще в его поле зрения попадал мелкий Старк. Актив начал замечать лохматую каштановую макушку, выглядывающую из-за дверного косяка в кухне, в окне во время пробежки, из-за статуи или дерева в процессе обхода. И чем дальше, тем ближе. Это напрягающее обстоятельство заставило Актива выучить расписание Старка и, когда у того выпадали свободные часы между уроками по магии (оказывается, магия бывает разной, Актив обнаружил порядка семи дисциплин), физическими упражнениями (которые выглядели откровенно смехотворно, тот комплекс не помог бы ни увеличить выносливость, ни физическую силу, мальчишку как сдувало ветерком, так и сдувает) и уроками по физике, химии, высшей математике и инженерии, убирался подальше от особняка. Однако и это не помогло! Несмотря на невероятную занятость, Солдат продолжал чувствовать чужой взгляд, сверлящий его затылок, но теперь что-то поменялось. В тот злополучный вечер, когда Актив пробирался по протоптанной тропинке вдоль высокого каменного забора, ветра не было и когда позади раздался шелест листьев... Шишка в руках Солдата превратилась в сокрушительное метательное оружие. – АЙ!!! – вскрик, треск, хруст, и вдруг с кроны свесилась пара нелепо болтающихся ног и послышалась громкая ругань. Нахмурившись, Агент вернулся, встал под деревом и задрал голову, наблюдая за глупой и до невозможности странной картиной. Мальчишка с двумя чёрными полосками на щеках, нарисованными скорее всего материнской тушью, громоздким биноклем, повисшим на шее, напяливший на себя камуфляжную, явно не по размеру рубашку и тёмно-зелёные брюки, что слабо сочетались с яркими жёлто-красными носками (обуться, очевидно, было слишком удручающе), повис на древке метлы. Метлы, чёрной, лакированной и парящей в воздухе. Солдат медленно закрыл, а потом открыл глаза. Мальчишка продолжал висеть и болтаться как сосиска на своих тонких как тростинки ручках. Он кряхтел и дёргался, сил не хватало подтянуться, а ветка, на которую он пытался опереться, легко гнулась под его весом. – Что смотришь, помоги! – наконец-то выкрикнул Старк, когда пальцы уже начали соскальзывать. Солдат с раздражением прищурился. От стресса руки потеют, вот ещё чуть-чуть и... Вскрикнув, Старк сорвался и мешком грохнулся бы на землю, возможно сломав себе пару косточек, если бы не налетел на протянутую руку, едва не выблевав все внутренности. Метла, потеряв физический контакт со своим носителем, обычной палкой шлёпнулась рядом на траву. Кряхтя и скуля, мальчонка сполз, упав на коленки и держась за живот. – Это больно... – скуля прохныкал Старк. Зимний Солдат сверлил его раздражённым взглядом, и с недоверием покосился на сомнительное средство передвижения. С виду метла как метла, да, слишком гладкая, с металлическими подножками, но чёрт бы кто подумал, что эта хрень, не имеющая никаких соответствующих полёту приспособлений, умеет летать. Старк ещё продолжал себе что-то говорить под нос, когда Солдат развернулся и пошёл дальше. – Подожди! – крикнул мальчишка, поднялся, подхватил свою игрушку и, спотыкаясь, заторопился следом. Актив не реагировал на него, лишь слегка ускорил шаг. – Эй! – чтобы поспевать за Солдатом ему пришлось перейти на полубег. – ну пожалуйста... Почему ты всегда молчишь? И уходишь, прячешься, ешь один? Тебе не скучно? Откуда ты? Почему живёшь с нами? Ты папин друг? Ты мне кстати кого-то напоминаешь... Солдат резко остановился и обернулся к мальчишке, прожигая его злобным взглядом. Старк, не ожидавший этого, впечатался носом тому в грудь и покачнулся, отскочил, прижав метлу покрепче к груди. – Убирайся, – прорычал Солдат. – О, ты разговариваешь! – не обращая внимания на тон собеседника, радостно воскликнул мальчишка. – И это вообще-то мой дом, так что... – У тебя урок через двадцать минут. – Ты знаешь моё расписание? – вскинул брови Старк, но тут же расползся в хитрой усмешке, поблёскивая глазами полными предвкушения. – Мило. Хотя, это очевидно, ты постоянно убегаешь куда-нибудь. Зимний молча развернулся и продолжил движение. Старк ещё пару минут пытался бежать за ним, а после плюнул на это дело, устав от отдышки, вскочил на метлу и просто полетел следом, мигом нагнав Солдата. – Ты же не охранником тут работаешь? Родители ничего не рассказывают, знаешь, это бесит. Они вообще никогда ничего не рассказывают... Хотя, у нас с охраной так себе. А чем ты весь день занимаешься? Наверное скучно весь день вот так бродить туда-сюда по саду, – но сколько бы тем Старк ни находил, ему так и не удалось разговорить Солдата. Он решительно игнорировал все его попытки завести беседу и даже больше ни разу на него не посмотрел, даже когда Старк свесился перед его лицом вниз головой. Мальчишка был разочарован. Ещё никогда раньше у него не было такого фиаско. Даже вывести незнакомца из себя ему не удалось. Понурившись, Старк улетел прочь, но что-то подсказывало Активу, что пусть ему и удалось выиграть эту битву, до победы в войне ещё далеко. И, к сожалению, не ошибся.

***

С того момента энтузиазма у Старка только прибавилось. Казалось, он совершенно не знал слова "нет" и не принимал поражения. Теперь мальчишка всё больше сокращал дистанцию и всё меньше прятался. С некоторых уроков он и вовсе начал сбегать, так что Джарвис придумал для Солдата работу: отлавливать Старка младшего и возвращать на занятие. Поначалу было не сложно, мальчишка всегда околачивался где-то поблизости, но потом, быстро смекнув что к чему, он начал от него бегать и прятаться, мол, давай, ищи, раз теперь нужен. Эти глупые игры порой выводили Актива из себя. Он решительно не понимал почему Мария с Говардом не поставят своего ребёнка на место и не запрут под замок. Как-то раз он очнулся за просмотром какой-то передачи по телевизору, видимо Тот-который-другой увлекался этим ящиком, и там были сцены где родители поучают своих бестолковых отпрысков. Родители из ящика явно справлялись лучше Старков. Хотя Мария, менее загруженная чем Говард, явно старалась выделить для сына несколько свободных вечеров в неделе. В такие моменты мальчишка просто таки преображался, в попытке произвести на мать хорошее впечатление. Вылизанный, в костюмчике, в налакированных ботинках. Эти вечера Солдат любил только за то, что Старк оставлял его в покое. А затем всё по новой. И очевидно, не одному ему претило такое назойливое внимание мальчишки. – Сколько раз тебе повторять, чтобы ты ничего не трогал здесь! Актив услышал крик проходя мимо лестницы ведущей в подвал. Там Говард хранил свои какие-то старые наработки, прототипы образцов так и не пущенных на конвейер или не в рабочем состоянии, а также коллекции автомобилей и трофеев из своего прошлого, как-то связанных или раздобытых Капитаном Америкой. Да, Капитан, как позже выяснил Актив, приходился Старку-старшему не только близким другом, но и кумиром, в честь которого разве что алтарь не построили. Буквальный. Условный уже имеется. Кажется в своё время Говард скупил весь выходящий мерч, а также подбирал пропагандистские плакаты с улиц с лицом Капитана и развесил их в рамках по всей стене. На самом деле выглядело жутковато, и, как правило, никто кроме самого Говарда и в редких случаях уборщицы в лице Джарвиса или Тони туда не спускался. Солдат остановился напротив спуска, сверля холодным взглядом темноту перед собой, и вслушивался в доносящиеся крики. – Как, чёрт подери, ты вообще это достал! Я же ясно сказал, что не желаю видеть здесь этот мусор!.. – Это не... Звук разбитого стекла заставил Актива приподнять голову, а Старков замолчать, но лишь на короткое мгновение. – Чёрт бы тебя побрал со всей этой вашей дрянью! – крик стал громче, и Агент тронулся с места, свет в конце лестницы неестественно мигал, словно от жёстких перебоев с электричеством. – Пошёл вон отсюда! Убирайся! Солдат замер на последней ступеньке, когда в него врезался ребёнок. Он прижимал к груди какую-то неясной формы объемную вещь, и выглядел так, словно его только что облили ушатом ледяной воды. Бросив на Солдата абсолютно не свойственный ему испуганный взгляд, он ещё больше сжался, проскользнул мимо и убежал вверх по лестнице. С уходом мальчишки свет перестало контузить и Актив заметил несколько лопнувших лампочек на потолке, пробитое словно от камня лобовое стекло Бентли шестидесятого года, участок сбитой краски на стене позади машины и портрет четверых людей, трое из которых были в военной форме. Портрет упал и немного повредился, стекло разбито в дребезги, и Говард, сидя на корточках, бережно, почти любовно смахивал с него осколки, пробовал на устойчивость треснувшую рамку. Из-за плеча Старка Солдат смог разглядеть только лица Капитана в каске, и какой-то брюнетки с пышными локонами и решительным взглядом. Кажется, причиной лёгкого погрома оказался мальчишка. Так и оставшись незамеченным, Агент бесшумно покинул подвал. И пожалуй инцидент так и прошёл бы, оставив Актива безучастным, только после обеда к нему подошёл Джарвис, и попросил отыскать ребёнка. На трапезу тот не явился, в комнате его нет, как и в особняке, а Мария ещё прошлым днём уехала по делам и урегулировать этот вопрос никак не может. Первым делом он ещё раз обошёл особняк, не то чтобы он не доверял дворецкому, скорее способностям, а потом отправился прочёсывать сад. Найти Старка не составляло труда. Как правило у него были несколько излюбленных мест, в которые он мог забиться в зависимости от тех или иных чувств терзающих его. И если он был чем-либо огорчён, то старался убраться подальше от особняка. Солдат подошёл к домику на высокой сосне, но тот был однозначно пуст. Во-первых, веревочная лестница была не поднята, во-вторых, Актив просто это знал. Второе место – проржавевшая беседка в зарослях виноградника. Вероятно осенью сидеть там будет довольно вкусно. И он не ошибся. Старк сидел за беседкой на куске покрытого мхом бревна, подтянув коленки к груди и уткнувшись в них носом. На земле перед ним валялось то самое нечто, что вероятно и послужило ссорой между ним и отцом. Не то коробка, не то тостер, эта вещица складывалась, и раскладывалась, и перекладывалась, и так по кругу, и можно было бы подумать, что оно живое, но нет, это был очень маленький, странного вида робот. КЛАЦ! Актив дёрнулся, и поймал прилетевшую в его сторону запчасть. Опустив руку, он посмотрел на непонятную фигурную деталь, потом на робота, который и не думал останавливаться, и на отвернувшегося, прячущего от Солдата своё лицо и красные глаза Старка. Было очевидно, что сестра этой игрушки и учинила погром в подвале. Подумав несколько секунд, Актив подошёл к мальчишке и протянул ему утраченную часть. Мальчик никак не среагировал. Солдат нагнулся и положил деталь перед жужжащим роботом у ног ребёнка. – Уйди, – хрипло буркнул он, и голос легка дрогнул. Актив, разумеется, не сдвинулся с места. – Уйди. Я хочу побыть один, – тон стал выше, а побелевшие пальцы вцепились в складки толстовки. Кажется робот на траве стал вести себя ещё более беспокойно и не прошло и минуты как он с треском потерял уже две новые детали. Солдат пронаблюдал за полётом новых частей, и заметил, что Старк так же провожает их взглядом. Глаза были влажные и красные, как и нос, которым тот громко шмыгнул. – Никогда не заработает... – одними губами выдохнул он, уткнувшись лицом в рукав. Можно было просто встряхнуть гадёныша, заломить и отнести в дом, но опыт в общении с волшебниками, вернее с одной конкретной, подсказывал ему, что, выйдя из хрупкого состояния равновесия, они могут причинить массу проблем. Трескающийся механический инвалид был тому доказательством. Мысленно сосчитав до десяти и бесшумно выдохнув, Актив присел на то же бревно, соблюдая хотя бы мало-мальски приемлемую дистанцию, и положив между собой и ребёнком испорченную деталь, молча принялся ждать, пока мальчишка перестанет бесполезно тратить время и вернётся в дом добровольно, иначе придётся по-плохому. Возможно, Старк истолковал его действия как-то иначе. – Он говорит, мне надо "бросить все эти дебильные фокусы" и заняться "настоящим делом". Говорит, что мне придётся в будущем занять его место и я должен учиться работать. Что если бы не это "уродство" он бы уже давно отдал бы меня в лицей, где бы из меня сделали нормально человека. Но когда я пытаюсь... он просто прогоняет меня с глаз. Всё, что бы я ни сделал, разваливается буквально на глазах, – будто в доказательство его слов робота коротнуло, высыпалось несколько искр и рухнувшая груда металлолома испустила слабый дымок. Старк вздрогнул и сжался ещё сильнее, тихо взвыв. – Даже то, что я не делаю... тоже выходит из строя. Настольные лампы, вентиляторы, пульт от телевизора, приставка... Солдат с сожалением вспомнил собственную руку. Видимо, это у них семейное. – Он меня ненавидит... – голос стал ещё более высоким. – Однажды я спустился в его мастерскую, он просто озверел... – всхлип. – Наверное, будь у него возможность, он бы усыновил Капитана Америку, он ведь весь такой идеальный... Ничего никогда не портит, – всхлип. – Спасает мир. Умный, сильный, отважный, – всхлип. – Всё у него получается с первого раза... и вообще... Моргнув, Солдат оторвался от бессмысленного разглядывания сойки, влезшей в чужое гнездо и выбрасывающей чужие яйца, и перевёл взгляд на подрагивающего от тихих рыданий ребёнка: – Он – проблема. Кажется, даже ветер стих, перестав трепать верхушки деревьев, и сойка затихла в чужом гнезде, вокруг стало настолько тихо, что казалось, можно было расслышать биение человеческого сердца. Тук. Тук. Тук... – Ч-что? – не веря собственным ушам, Старк оторвался от размазывания собственных соплей на коленках, и не верящим взглядом упёрся в Зимнего Солдата, смотря на него так, будто тот как минимум отрастил себе крылья, долетел до неба, сожрал пару звёзд и сейчас срыгнул их перед ним. – Что ты сказал? Актив не стал повторять. Мальчишка его прекрасно слышал, но замешательство, в которое впал Старк, позволило Активу вернуть его в нужное русло. – Пора в дом, – подняв с земли сломанную игрушку, Солдат грубо сунул её в руки ребёнка, поднялся с бревна и пошёл в сторону дома. Мальчишка, как и ожидалось, засеменил следом, и всю дорогу сверлил взглядом его затылок. Джарвис был несказанно рад, Анна тут же принялась хлопотать на кухне, навалив на тарелку Тони всевозможных вкусностей да побольше, так что тот наелся, а злополучного робота просто выбросили, и будто бы и не было никакой проблемы.

***

У людей очень близкие связи было принято называть "дружбой". Она делится на несколько типов и не всегда бывает положительной, как принято описывать в книжках. Однако, какой бы она ни была, здоровой и взаимовыгодной или токсичной и зловредной, она есть, и люди в ней нуждаются. Одна из вершин идиотизма, которую Активу никогда не понять. У Марии таким другом очевидно являлась Фригг. Они часто виделись и могли болтать без умолку по несколько часов к ряду. Хотя пожалуй, в основном болтала Мария, становясь более открытой и болтливой от кофе разбавленного приличным содержанием спирта. Хотя судя по всему Фригг было только в радость её слушать и ввязываться в забавы сомнительного содержания. В какой бы ситуации она ни находилась, всегда проявляла к людям благосклонное добродушие, терпение, понимание, и держалась по-королевски достойно даже в самых распоследних пабах, откуда и помогала подруге вернуться домой. Один раз приняв вхлам пьяную ведьму с рук Фригг, у которой казалось ни в одном глазу, когда Мария едва ли не на пол стекала, Солдат с недоверием покосился на улыбающуюся колдунью, её идеально прямую спину и походку, и качнуло её лишь один разок у двери. Для Джарвиса, судя по всему, лучшим другом была его собственная жена. У них вообще царила какая-то слишком идеальная гармония и понимание без всяких слов, будто они друг у друга мысли читали. Хотя, возможно это вообще была отдельная способность Эдвина Джарвиса, так как Актив не раз замечал его удивительно точное своевременное появление до "момента, когда всё пойдёт к х**м". Так, якобы не будучи в курсе о похмелье хозяев, он всегда оказывался где-то неподалёку со стаканом воды и таблетками, или стоит лишь чему-то разбиться – веник и совок тут-как-тут, или если ребёнок лишь задумается о еде, бутерброде или свежей выпечке, их только вынули из духовки. Пугающая способность на самом деле. У Говарда разумеется лучшим другом был Капитан Америка. Эта информация разве что неоновыми буквами над фасадом здания не светилась, настолько мужчина был горд этой информацией. Все их общие портреты тщательно полировались, особенно перед приездом Капитана, о которых разумеется все знали как минимум за неделю. В преддверии такого гостя Старк расцветал так, словно победил на президентских выборах. Даже его собственный день рождения не был и в половину столь знаменательным событием. А уж если ему выпадала возможность вместе поработать – считай наступило личное Рождество. Хотя Мария не разделяла этого энтузиазма ни на йоту, и либо забирала сына в другое крыло здания, либо вовсе увозила из дома. По словам дворецкого, после спасения сына её паранойя в отношении безопасности ребёнка сильно возросла. Актив тоже предпочитал в это время где-нибудь потеряться и пару раз даже ночевал в домике на дереве, там оказалось на удивление комфортно и из-за хорошего обзора и труднодоступности более безопасно, чем в спальне дома. Пару раз Активу попадались на глаза газетные вырезки с фотографией Говарда Старка и Капитана Америки и годовалой давности интервью о их совместной работе на фронте. Упоминался так же Баки, что вызвало у Актива лёгкий приступ дурноты и острой головной боли. Также Солдат был абсолютно уверен, что Говард разрабатывал оружие для Щ.И.Т.а и Капитана лично. А вот у мелкого паразита было аж два таких же мелких дружка. Брюс – довольно скованный, тихий, предсказуемый, не проблемный. Он напоминал Активу мелкое травоядное животное, в сущности безобидное и бесполезное. Старк постоянно растряхивал его, втягивая в активные игры, которые явно были не по вкусу мальчишке, но дружбе Старка он был рад, и уровень творимых глупостей блек на его фоне. Кажется его вообще ничего не могло взбесить или шокировать, в отличие от их третьего компаньона. Стефан Стрэндж – сын того белого халата, который вылечил Старка. Чопорный, слегка нарциссичный, раздражительный и язвительный мальчишка просто таки с зашкаливающим самомнением. У него был слабый британский акцент, высокомерный взгляд и вечно недовольно поджатые губы. Казалось, что он просто таки оказывал всем честь, позволяя лицезреть себя, особенно Старку и второму мальчишке. Пожалуй, единственной, к кому он проявлял уважение и почтение, была Мария. Даже тон общения менялся, просто таки сочился вежливостью. Во время первой их встрече Актив был занят в саду по просьбе Джарвиса, требовалось вбить колья и закрепить высаженные можжевельники. Вязать узлы одной рукой было максимально неудобно, но когда это было помехой? Он набросил петлю на верхушку, затянул и привязывал к колышку другой конец, когда услышал позади себя несколько пар шагов и звонкое: – Фу! Высокий худощавый мальчишка в идеально выглаженной и накрахмаленной рубашке и в брюках смотрел на него просто таки уничижительным взглядом и брезгливо сморщился: – У вас что, новый магл на побегушках? – выплюнул он с таким презрением, словно Актив был каким-то слизняком. Солдат прикинул, каким бы способом из 23 с помощью подручных средств сейчас мог бы оборвать его бесполезную жизнь, фыркнул себе под нос, прикрыв усмешку, и продолжил своё дело. К долговязому мальчику подошёл Старк и второй, явно опасающийся Солдата и держащийся позади Старка. – Эй! Он не на побегушках, – огрызнулся Старк, недовольно ткнув дружка в бок. – Да ну, а что тогда он сейчас делает? Возиться голыми руками в грязной земле. Прислуживает, как домовой эльф. Отвратительно. Маглы отвратительные, – кажется, Стрэндж был абсолютно убеждён в своей правоте и ни капли не стеснялся того, что Актив его прекрасно слышит. А вот Старку этого явно не хотелось. Он выглядел недовольным, и с каждым словом своего дружка алел всё больше, так, что уже даже уши полыхать начали. – Стэф, думаю не надо... – заговорил тихий мальчишка, взволнованно прикусив губу. – Да знаешь что... ! – повысив голос воскликнул Старк, Стрэндж покосился на него, надменно сощурившись, но узнать, что именно ему следовало делать по мнению Старка, долговязому так и не довелось. В этот момент Актив наступил ногой на чугунный прут толщиной в большой палец, согнул его одной рукой, сделав небольшую петлю, прокрутил и оторвал, соорудив новый колышек, а после точным ударом сапога вбил его в землю. Все трое мальчишек приняли нежно-бледный оттенок, а уже через минуту их как ветром сдуло. Краем глаза наблюдая за их сверкающими пятками, Актив чуть приподнял уголки губ, продолжив своё занятие. Однако, надо было признать, что от вида пунцового Тони, в груди Зимнего Солдата что-то потеплело. Или возможно это было вызвано чужим негодованием...

***

С наступлением ночи особняк полностью запирался. Своеобразный комендантский час. На сколько Солдат понял, в определённое время на особняк и прилегающие территории накладывались какие-то защитные чары, двери и окна невозможно было открыть, а при входе отмычки в замочную скважину – та просто плавилась, разбить стекло тоже не получалось, ради интереса Солдат запустил в окно бронзовый бюст какого-то учёного, а тот словно мячик отскочил прямо ему в голову. Ко всему прочему Актив не раз лёжа в кровати во время бессонных ночей ловил себя на ощущении, что по коридорам кто-то бродит. Он всегда держал под подушкой нож (да и не только там) и всякий раз, подрываясь с кровати, припадал ухом к двери, вслушиваясь... нет, не в шаги, а в чужое дыхание. Словно кто-то скользил по воздуху, совершенно не касаясь пола, и дышал. И каждый раз, резко распахивая дверь и выпрыгивая вперёд, он никого не видел, хотя инстинкт так и вопил о чьем-то присутствии поблизости. В такие ночи Солдат просто не мог себе позволить уснуть. Он тенью бродил по коридорам, вслушиваясь в тишину, вглядываясь в полумрак, стискивая сильнее рукоять ножа. Однако, в этот раз что-то было по-другому. Едва слышный звук шагов, приглушённый ковром, и едва заметный отблеск света из под двери. Это уже не бестелесная паранормальщина, а вполне себе материальное тело. Солдат выглянул из-за двери, но успел увидеть лишь тусклый отблеск света скрывшийся за поворотом. По дому ночью обычно никто не шнырял, кроме него самого разумеется, и подстёгнутый недовольством и неприязнью к переменам, Солдат направился по следам лунатика. Он практически не удивился, углядев тонкий, щуплый силуэт, освещающий себе дорогу палочкой с пучком света на конце. В доме было множество коридоров, лестниц и скрытых переходов, и на самом деле они довольно причудливо переплетались между собой. Можно было бы подумать, что над домом работали несколько разных архитекторов, и никто из них не знал, что строит другой. Это было бы смешно, и походило бы на какую-то дешевую беллетристику, если бы не наличие тупиков. Буквальных тупиков, куда вели коридоры и пара лестниц. Это сбивало с толку и вызывало лёгкое ощущение беспокойства. Именно сейчас мелкий Старк стоял прямо перед одним из таких тупиков. Тёмно-бордовые обои, деревянные панели обрамляющие стены и единственная одинокая округлая ваза с засохшими цветами на круглой деревянной тумбочке. Что странно, это была единственная круглая ваза во всём доме, и цветы в ней никто и никогда не менял, сколько Солдат тут жил. Хотя, пожалуй из всех существующих странностей, эта была самой малозначительной. Прислонившись к углу, Актив наблюдал за ребёнком. Мальчик не шевелился. Он просто стоял, и смотрел в пустую стену, сверлил её взглядом, словно загипнотизированный. Из ящика Солдат узнал о людях, которые ходят во сне. Закадровый голос объяснял, что их лучше не будить, а мягко провести в кровать, но Старк не походил на тех людей. Нельзя сказать, что его действия казали однозначно осмысленными, но и спящим он явно не был. И стоя в тени, наблюдая за ребёнком, Актив неожиданно ощутил это. Чужое присутствие. Дыхание. Где-то совсем рядом. Резко подобравшись, он лихорадочно заозирался по сторонам, стиснув нож покрепче, и тут, краем глаза заметил движение... В слабом тусклом свете, тень отбрасывая мальчишкой Старка... двигалась. Он стоял неподвижно, пялясь в голую стену, а она изогнулась за его спиной, и вытягивала свои нечеловечески длинные руки с крючковатыми пальцами к... – ЭЙ! – рявкнул Солдат. Старк вздрогнул, подскочив на месте как ошпаренный, и с ужасом уставился на него, вытянув палочку перед собой. Он выглядел совершенно сбитым с толку, и казался напуганный не так Зимним Солдатом, как самим этим фактом. Актив нахмурился. Бросил взгляд на стену позади мальчишки. Тень как тень. Тусклая, размытая, какая и должна быть от такого плохо освещения. Ничего особенного. Ощущение чужого присутствие улетучилось, и инстинкты больше не били тревогу. Заметив, что ребёнок во всю таращиться на нож в его руке, Актив спрятал оружие, после чего выдохнул и опустил плечи, принимая более расслабленную позу: – Что ты здесь шатаешься? – хмуро проворчал он. Мальчик ещё несколько секунд глазел не него, после чего тихо, будто бы боясь, что кто-то услышит, растерянно прошептал: – Не знаю, – и к полной неожиданности Актива, резво бросился к нему и вцепился, обхватив руками за пояс, уткнувшись лицом в живот. Было слышно, как его тело пробивала мелкая дрожь. Солдат не знал, что требуется делать в такой ситуации. Мальчишка боится, но видимой угрозы для жизни нет. Да и невидимой тоже. Из обучения в Гидре это больше походило на захват противника при попытке броска, но Старк не то что его бросить сможет, даже сжать сильнее бельевой прищепки не получится. Из новой жизни... пожалуй сходство было только с дружественными проявлениями чувств дворецкого к своей супруге, которым Актив стал нечаянным свидетелем. Но это не ответ на вопрос: что ему с этим делать? А также зачем Старк проецирует на него эти бесполезные модели социального поведения. – Мне страшно, – прошептал Тони куда-то в область желудка Актив, и напряжение, сковывающее всё это время его позвоночник в миг куда-то рассосалось. Выдохнув, Актив, преисполненный глубочайшим сомнением, поднял единственную руку и опустил её на лохматую макушку. Пальцы сами собой слегка сжались и расслабились. – Мне приснился сон. Про огромного кита с множеством зубов в нёбе. И мне кажется, был какой-то голос... Он пытался говорить со мной, звал за собой, – Тони прижался ещё крепче, палочка за спиной Солдата совсем потухла, и они очутились во мраке. – Можно... мне поспать с тобой? Только сегодня. Актив перевёл взгляд с непроглядной, всепоглощающей тьмы тупика, на едва различимые контуры прижимающегося к нему ребёнка, и обратно. Даже в свете дня это место не вызывало у него приятных ощущений, и хотя сейчас он не ощущал посторонних поблизости, ему очень хотелось убраться от сюда обратно в комнату. Вероятно, Старк был с ним в этом солидарен. Сделав шаг назад, Зимний Солдат приобнял Тони за плечи и повёл прочь от этого места. В комнате Старк мигом юркнул на кровать под одеяло, а когда Актив собирался устроиться в кресле, заныл, вынудив его лечь рядом, под угрозой нескончаемого нытья. Закатив глаза, Солдат отдал одеяло мальчишке, а сам отвернулся на бок, устроившись на краю бессмысленно широкой для одного человека кровати. Тони возился с десяток минут, укладываясь то так, то этак, пока наконец-то не завернулся в одеяло словно в кокон и не подполз к Активу, прижавшись лбом к его спине. Только после этого сопение сменилось тихим размеренным дыханием. Сам Солдат в ту ночь не спал, вслушиваясь в тишину за дверью. Но невидимка больше так и не объявился.

***

Старк очень много болтает. Хотя нет, не так. Старк ОЧЕНЬ много болтает. Ему не нужно одобрение или согласие, даже собеседник не играет особой роли. Порой, Зимний думал, что посади он вместо себя мешок картошки с головой манекена, Старк бы вообще разницы не заметил, продолжил трещать как миленький. Кажется теперь в его сутках появилось ещё больше часов, за которые он вознамерился любым способом вытрепать Солдату все нервы. Всего за выходные Актив узнал всё что только можно было о друзьях Старка, о врагах, оказывается у тринадцатилетних детей и такие есть, о его одноклассниках, о старшеклассниках, о младшеклассниках, о Школа Чародейства и Волшебства Ильверморни, которая располагалась в Америке, о её нынешнем директоре профессоре Ксавье и о его выдающихся научных трудах и политической позиции о дружбе и налаживании контактов с маглами, о невероятных преподавателях, таких как профессора Грей, Саммерс, Маккой, Хоуллет и другие. Солдат слушал молча, ничего не комментируя, хотя несколько едких замечаний в адрес "исключительности" преподавательского состава и защиты школы у него имелись. Оказывается, в чародейских школах есть деления на факультеты, и в Ильверморни они были названы в честь волшебных тварей: Вампус, Пакваджи, Птица-гром и Рогатый змей. И очень редко бывает такое, что несколько факультетов готовы принять студента и ему позволяется сделать выбор. Когда Старк проходил распределение, то имел на выбор аж три из четырёх факультетов – Вампус, Птица-гром и Рогатый змей. – Я выбрал Рогатого змея, потому что там уважают ум. А ещё туда поступил Брюс, и мне не пришлось как другим мучиться с поиском друга. А Стефан поступил на Пакваджи, – Тони фыркнул, дескать не очень-то ему и хотелось, и он ни капли не расстроен, что даже варианта такого не имел. Они сидели на берегу речки ловили рыбу. Вернее, Актив познавал это древнее искусство добычи пищи, а Старк просто распугивал рыбу болтая ногами в воде и громко хлюпая. Уже который час к ряду он крутил в руках разноцветный кубик, и то складывал все цвета на его сторонах, то вновь всё перемешивал, решая головоломку заново. – У него папа один из крутейших целителей в Америке, и он во всём ему подражает. Актив покосился на надувшего нижнюю губу ребёнка, тихо выдохнул и вновь уставился на поплавок. За два часа ни единой рыбёшки. Хлюп. Хлюп. Хлюп. – Интересно, почему вокруг основателей школ всегда создают целые культы? Да, они конечно молодцы, что школу открыли, учиться позволили, прошли возможно не мало, но высасывать драму из пальца – такой примитивный пиар ход. Я имею в виду, людям больше заняться нечем? В истории была просто тьма крутейших волшебников. Да, не в Америке, ну и что? Всё равно, вся магическая история этой страны по сути один большой тезис "Бойтесь немагов – живите в вечном страхе". Сущий идиотизм. Ведь объективно любой волшебник будет сильнее любого не мага. И любые десять волшебников будут сильнее любых десяти, а то и сотни немагов. – И слабее одной пули в затылок, – фыркнул Актив, которого уже порядком утомил детский бред. Старк уставился на него так, словно он только что пнул щенка на его глазах. – Огнестрельное оружие не считается! – заявил он. – Ядерная бомба значит тоже? – с нежной язвительностью поинтересовался Актив, пытающийся приманить рыбу двигающейся наживкой. – Разумеется! – И не важно, что она может оставить от твоей школы горящий кратер? – Нет, не может! На школе наложены мощные защитные и маглоотталкивающие чары! Она окружена барьером и никто кроме директора его снять не может. – Очевидно, умельцы всё же нашлись... – проворчал себе под нос Актив, после чего резко дёрнул удочкой. Наконец-то! На крючке неистово трепыхалась маленькая, худосочная рыбёшка, дай бог размером с ладонь. – Что ты имеешь в виду?! – возмущённо воскликнул Старк. Солдат покосился на того, но больше ни слова не сказал. Ребёнок дулся на него несколько минут, буквально, не больше десяти, а после как ни в чём не бывало продолжил тарахтеть над ухом. Их посиделки прервал Джарвис. Он как раз собирался отвезти Говарда по делам в компанию, и перед отъездом подошёл сказать, что Мария ожидает сына для какого-то важного разговора. Старк, нахмурившись бросил тревожный взгляд на Солдата, но тот предпочёл остаться безучастным. Тогда, положив на своё место кубик Тони бросил, чтобы Актив никуда не уходил, ибо он скоро вернётся, и убежал. Тишина была просто благословенной. Солнце приятно подпекало, запах воды и стрекот каких-то насекомых невероятно расслаблял, и на удивление рыбалка уже через двадцать минут пошла в гору. Однако, когда ведро уже было на половину полным, Солдат начал с сомнением коситься на особняк. По ощущением он просидел около двух часов, а Старк так и не вернулся. Спустя еще пол часа он начал бездумно подергивать ногой, от чего рыба перепугавшись опять попряталась, а еще через час ему стало откровенно не по себе сидеть на берегу в одиночестве. Вынудив себя подождать еще и так никого и не дождавшись, Солдат собрал снасти и улов и пошел обратно в дом. Машины в гараже как и ожидалось не было. Занеся ведро с рыбой Анне на кухню, (женщина очень обрадовалась богатому улову и объявила что на ужин у них будет рыба с картофельным пюре и каким-то новым салатом) Актив поднялся на второй этаж. Мария не обнаружилась ни в своем кабинете, ни в комнате, ни в библиотеке, да и в особняке вообще, а вот Старк предсказуемо оказался в своей комнате. Мальчик сидел спиной к двери, сгорбившись над столом, и редко шмыгая носом скрипел пером по пергаменту. Очевидно, писал письмо, поскольку на полу уже валялись несколько смятых неудачных попыток. Солдата он не услышал разумеется, и когда перед ним на стол опустился разноцветный кубик, дернулся, едва не упав со стула. – Мандрагора тебе в...! Кхх... Черт. Не пугай меня так больше! – рявкнул мальчишка, весь ощетинившись. Окинув его беглым взглядом, Актив подметил и припухшие, покрасневшие глаза, и напряженность в теле, и несколько разбитых предметов в комнате – следов выпуска гнева, коим тот был переполнен. Сощурившись, солдат молча развернулся и пошел к двери. Он уже протянул руку к двери, но на половине пути остановился. В голове всплыли непрошенные воспоминания. Не его. Того-который-другой. Он разговаривал с худосочным блондинистым мальчишкой. Тот тоже кажется был чем-то опечален и Тот-который-другой говорил с ним. Хотя суть разговора и была бессмысленной, какое отношение женщины вообще имели к тому, что дохляк не подходил для службы? Однако, это явно делало последнего более разговорчивым. Не уверенный в правильности своего решения, Солдат опустил руку, вернулся к столу, и поколебавшись несколько секунд, сел на стул по его другую сторону. Старк, в это время искоса наблюдавший за ним, возвел брови в искреннем удивлении. Возможно он ожидал чего-то от Актива, но тот и без того не был уверен в рациональности решения, поэтому более ничего предпринимать не намеревался, решив выжидать и наблюдать. Перейдя от удивления к мнительному сомнению, Тони поджал губы, чуть отстранившись, как бы рассматривая Солдата с более дальнего угла, пытаясь понять суть его поведения. Его взгляд бегал от Актива к письму, к чернильнице, углу комнаты и обратно. Немного нервно прокрутив перо в пальцах, с которого уже успело упасть несколько крупных капель и поставить пару жирных клякс, мальчишка шумно сопел. Явно хотел что-то сказать, но все никак не решался. – Ты принес кубик рубика, – чуть громче чем следовало, выдохнул он, схватившись за игрушку, как за спасательный круг. – Спасибо. Не сводя взгляда со Старка Солдат медленно кивнул. – Пожалуйста, – повторил он фразу, которую люди постоянно повторяли, когда он делал то, что они просили. Такое странное слово. В Гидре он его не слышал. В Гидре его собственно никто ни о чем и не просил, лишь отдавали приказы, которые он выполнял. А здесь это слово весьма популярно. Взгляд мальчишки показался Активу более открытым, доверительным, когда тот вновь посмотрел на него. – Мама сказала, что я больше не вернусь в школу... Завтра она поедет туда разговаривать с директором и добьется моего перевода в Хогвартс. Это школа для волшебников в Великобритании! – по виду Тони было понятно, что он ожидает от Актива какой-то реакции, только Солдат решительно не понимал, какой именно. Старк считал это плохой новостью? Вероятно Мария считает, что та школа лучше защищена от посторонних, и в таком случае – это хорошая новость. Солдат не шевелился. Ему не хватало информации для понимания ситуации. – Они отправят меня в Европу! Я не хочу туда ехать! Тут мой дом, мои друзья! А там я буду заперт на 10 месяцев совершенно один! Меня переведут на четвертый курс, где все уже друг друга знают, все сдружились... и вообще, я слышал, что там не очень к полукровкам относятся... – мальчик прикусил губу и нервно начал щелкать гранями кубика. – Один? – переспросил Актив. Едва ли в таких учреждениях дети запирались в одиночных камерах. Судя по тому, что он видел в ящике свободы у них куда больше чем следовало. – Я имею в виду, что никаких знакомых у меня там нет. Правда дети тети Фригг вроде как учатся в Хогвартсе, но я с ними никогда не общался, да они еще и старше... – Дети? – Актив напрягся. Опыт знакомства с дочерью этой чарующей дамы не внушал ему никакого доверия. Да, она конечно спасла их, но она была явно не тем человеком которому можно безоговорочно доверять. У нее есть еще дети? Насколько они похожи на старшую? – Два брата, не знаю, как их зовут. Мама сказала, мне нужно с ними подружиться, потому что наши семьи в прошлом имели тесные связи... – при этих словах в голосе Тони прозвучал неопределённый страх. Он не понимал смысла этих слов и они внушали ему ужас перед каким-то сомнительным долгом. Солдат тоже не очень понимал, что это значит, но по правде говоря, этот аспект беспокоил его куда меньше, нежели концепция организации школьного образования и уровня предоставляемой безопасности: – Она хорошо защищена? – Кто? – Школа. – А. Ну... да, наверное. Говорят, что Дамблдор один из сильнейших волшебников этого поколения, победил Гриндевальда, а он терроризировал весь мир в сороковых. Так что... – Значит, это правильно, – Актив понятия не имел, кто такие эти люди, и конечно "говорят" Старка далеко не показатель. Но куда более сведущая Мария решительно настроена на смену места обучения – вероятно, так оно и есть. Пусть и возвращаться в Европу после случившегося он поостерегся бы. Тони однако его мысли не разделял. Глаза мальчишки вспыхнули праведным гневом, весь ощетинившись, он вскочил на ноги и закричал. – Нет, не правильно!! Я же сказал! Может тебе и все равно где и как быть, но мне нет! Здесь мой дом и друзья, и мне надо все бросить потому что она так захотела! Она даже не спрашивала, ставила перед фактом! Отец... Говард гонит меня с глаз, а она вообще депортировать решила!! – Отослать, – безразлично поправил Солдат. – Депортируют иммигрантов. Это было последней каплей. Старк разразился криком, и просто выгнал его из своей комнаты. Актив не возражал и не сопротивлялся. Он молча покинул комнату Старка, оставив того переваривать собственное "горе". Поведение мальчишки было слишком нелогичным, и немного подумав, Солдат понял, что тому была причина. Было очевидно что о собственном похищении Старк ничего не знает, или не помнит, и что к этому приложила руку Мария, также она не потрудилась ему ничего объяснить, предпочитая оставить в глухом неведении, почему – не ясно. И пусть ничего из этого для Солдата не было весомым аргументом, для волшебников стало быть они были. Волшебники, или люди – очень нелогичные существа, и от всех этих перипетий у Солдата заболела голова. Постичь смысл их деяний ему было не под силу. Вопреки всему, сколько бы Старк ни обижался на него, из-за его поддержки позиции Марии, спустя пару дней, Актив услышал тихий скрип двери. Пальцы под подушкой сжали рукоять ножа, дыхание стало медленнее и тише. Шлёп. Шлёп. Шлёп. Прошлёпав босыми ногами по полу, незваный гость очень тихо и медленно забрался на край кровати, а затем ползком пополз выше, пока не подлез под самый бок Актива, уткнувшись лицом ему в спину. Кожей Солдат ощущал лёгкую дрожь, что явно не была связана с холодом. Вот уже вторую ночь подряд он практически не смыкал глаз, слушая блуждания невидимки по коридору.

***

Никогда раньше Зимнему Солдату не позволялось столько времени проводить на свободе. Редко когда его миссии длились дольше пары недель, считанные единицы занимали месяц, и всего одна два с половиной. Это была самая длительная и тяжёлая миссия на ближнем востоке, во время которой его четырежды пытали креслом, для лучшей работы разумеется. После окончания миссии тоже всегда шло кресло и заморозка. Это Актив вспоминал теперь. Раньше всё было одним чистым белым листом... Такой неподвластный ему самому образ жизни не позволял Активу мыслить. Он был вещью, оружием, куклой, без цели, желаний, смысла существования. Теперь же перед ним расстилалось безграничное поле возможностей, и следовательно, необычных, удивительных открытий, порой и о самом себе. Активу не нравились сухофрукты. Совершенно. Они были слишком приторные, слишком противные. Кислое ему тоже не нравилось, когда Анна поставила перед ним тарелку фруктового салата на десерт, он сначала попробовал, а потом повыбирал из него яблоко, банан и виноград, оставив киви и апельсин в идеально ровных симметричных кучках лежать по обоим сторонам тарелки. Ему очень нравилась дыня, и чуть меньше нравился арбуз. Арбуз отставал лишь на пол балла, хотя он был вынужден признать, что из фруктов они были самыми вкусными. И ему совершенно не нравились сливы, хотя Тот-который-другой их явно обожал. Так однажды Солдат очнулся с лёгким ощущением дурноты. Оно было вызвано ведром съеденных им слив. Но об одной своей странности он не подозревал, пока Анна не озвучила её в слух. Несколько дней в месяц, два или три, Актива буквально тянуло на сырое мясо. Сырое, кровавое мясо. Как-то раз занося мешок с картошкой на кухню он просто стащил с доски кусок стейка, который женщина нарезала минуту назад и сожрал его, не успела она и рта открыть, впрочем, это касалось не только мяса. Свежевыловленная рыба тоже была ничего, хотя выковыривать чешую из зубов – скверное удовольствие. Позже, Солдат ощутил, что в такие дни перемены настигали его не только в рационе питания. Обоняние становилось заметно острее, как тогда в крепости. Ему не требовалось покидать даже своей кровати, чтобы с точностью определить где находятся все домочадцы, включая эльфийку. Бывало ли с ним такое раньше? Может поэтому кураторы столь часто применяли кресло...? – Ты съел уже трёх петухов, – голос Старка вывел его из транса. Солдат медленно разжал зубы, посмотрев на куриную ногу в своей руке, затем на три пустых блюда, и наконец на Старка. Он сидел по левую руку, подперев щёки ладонями и с нечитаемым выражением наблюдал за ним. – Вместе с костями, – на блюдах не осталось ничего, кроме несколько обглоданных трубчатых костей. Кажется, он съел все позвонки, крылышки, хрящи и рёбра. – Разве это вкусно? – продолжил мальчишка после короткий паузы, скорее размышляя, нежели действительно интересуясь. Солдат пожал плечами. Он как-то не обратил внимания. На столе появились ребрышки. Покрытые хрустящей корочкой, только с открытого огня, и сырые внутри. От их запаха во рту скапливалась слюна. В два счёта разобравшись с остатками курицы, он подтащил новую тарелку к себе и с остервенением вцепился зубами в мясо, перекусывая кость, отрывая кусок и глотая, едва прожевав вместе с ребром. – Наелся? – поинтересовался скучающе Старк, когда очередная тарелка опустела. Все это время он сидел рядом и ждал, когда Актив закончит свой персональный банкет. Утолил голод – да. Наелся – увы. Но помня предыдущий урок о мере, Актив выпрямился, отодвинув от себя пустую тарелку, и нехотя кивнул. – Отлично, тогда пошли, – вскочив с места Старк подхватил метлу валяющуюся на полу, перекинул через плечо и побежал на улицу. Вздохнув, Солдат поплелся следом. Они вышли на улицу и Старк начал рассказывать ему о полетах на метле. Разумеется, Солдат не смог бы полететь, даже если очень захотел бы, хотя средство для полета в виде деревянной палки между ног не внушало ему никакого доверия, но Старк пытался уговорить его полетать вместе с ним. Мальчишка сел на метлу, оттолкнулся ногами и завис в воздухе, сделал круг вокруг Актива, и потом резко стартанул практически вверх. В этот момент Солдат подумал, что Старку очень повезло, что на много миль вокруг особняка никто не живет и растут высокие деревья, иначе бы накрылась их скрытность медным тазом. – ...я этого не хочу, но... Актив выпрямился. Ему только что послышалось.... – ...услугу, поэтому будьте лю... Повернув голову в сторону особняка Солдат уловил новые обрывки фраз. Мужчина и женщина. – ...сьба больше смахивает на шантаж... Открытое окно на втором этаже. Кабинет Марии. А голос мужчины он уже слышал. Кажется... белый халат? Слова долетали обрывками из-за ветра, и разговора целиком было не слышно, и Актив двинулся в направлении дерева – удобного укрытия, но не успел сделать и пары шагов, как перед ним вверх ногами повис Старк. Солдат нахмурился. – Ты куда это? Мы только начали. – Закончили, – отрезал Солдат. – Нет! Закончим, когда ты хоть один круг сделаешь! Мальчишка вроде бы был умным, но сейчас казался полным идиотом. Сощурившись, Солдат упер единственную руку в бок. – Сейчас. Как только сможешь подтянуться и сесть обратно. – Да раз плюнуть! – принял вызов Старк, чье лицо уже покраснело от прилива крови к голове. Он качнулся и попытался подтянуться, но силенок явно было маловато, и он свесился обратно вниз. – Подожди минуту. – Да хоть две, – закатил глаза Агент. Старк принял еще пару попыток, и начал даже пытаться барахтать ногами, которыми и зажимал древко – как итог, соскользнул с метлы и шлепнулся о землю. – Никакой физической подготовки, – холодно заключил Актив. – Даже белка сильнее будет. Красный, не то от прилившей крови, не то от собственной неуклюжести, Тони мигом очутился но ногах. – Да она мне и не нужна! Физическая подготовка волшебникам вообще не нужна. Я не буду махать кулаками в темном переулке, а просто выхвачу палочку, и превращу злодеев в слизняков! Солдат медленно изогнул бровь, разглядывая до нелепости самоуверенное лицо Старка. Было в этом что-то знакомое. Из обучения в Гидре, когда против него ставили новых подопытных и прочих элитных бойцов. Думают, что с огнестрелом они просто всесильны. – Ну попробуй. – Что? – спесь с лица Старка мигом слетела, и плечи сникли. – Попробуй говорю. Ты же можешь? Превратить туда и обратно. – Ну, вообще-то могу. Я много чего могу. – Отлично. Эта штука при тебе. Вот и попробуй. Тони дернул правой рукой в сторону заднего кармана, сразу показывая Солдату, где прячет оружие. Кажется, мастерству боя его не обучали, хотя Мария явно в этом профи. Сильное упущение. – Ну ладно. Но смотри, ты сам предложил, – решительно выпятил грудь ребенок, став... очевидно в то, что он считал за боевую позицию. В качестве форы, Солдат даже отошел от Старка на несколько метров. – Раз, – господи... он еще и предупреждает его, когда стрелять будет... – Два, – почему просто сразу не поднять руки? – Три! Экспели..ААААА!!!! В одно мгновение, преодолев разделяющий их десяток метров, Зимний Солдат перехватил чужую руку с палочкой, заломил за спину, повалил на землю и оказался сверху, придавив своим телом. Тони вскрикнул, и беспомощно забарахтался, не в силах вообще что либо сделать. Палочки в руке больше не было, она валялась рядом в траве и ничем не могла ему помочь. Ещё около трёх минут Старк орал и брыкался, пока окончательно и довольно быстро не выбился из сил. Жалкое зрелище. Ткнувшись лбом в траву, он тяжело дышал, второй рукой в бессильной злости вырывая траву. – Отпусти... – со слезами в голосе простонал Тони. Актив прожигал его лохматый затылок холодным, безжалостным взглядом. Он прокручивал в голове всё произошедшее. Благодаря сыворотке ему не нужны были постоянные тренировки для поддержания формы, и не смотря на то, что он бегал каждый день, это не могло возыметь такой эффект. Он двигался едва ли не в два раза быстрее чем месяц назад, во время боя с вампирами. И стоило об этом подумать, как он опять ощутил голод. И злость. Вампиры... Из рассказа Марии было ясно что у них зуб на её семью, и что Старк не далёк от повторения их участи. С нынешним уровнем подготовки убить его им будет не сложнее чем кролика. А он кажется и не подозревает, в какой опасности находится. Кролик... хрустящий... Стоило вновь взглянуть на тощего беспомощное тельце под собой, как под ложечкой неприятно засосало. Актив сглотнул слюну и мотнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Так, всё, хватит с него. Отпустив чужое запястье Солдат схватил щенка за шкирку, вздёрнул на ноги и пошёл обратно в дом, но лишь для того, чтоб найти подходящее оружие. Для охоты. Он точно знал, где раздобыть парочку жирных и сочных кролей. По дороге к своей комнате он встречает белого халата, и лишь одного взгляда достаточно, чтобы тот отшатнулся от Солдата, словно от чумного и выхватить свою палочку. В лице был испуг с оттенком брезгливости, и Актив мог в тот же момент просто сломать ему руку, потому что белый халат был ему глубоко неприятен. Но он не стал этого делать. Белый халат помог Старку. Актив прошёл мимо, не сбавляя темпа. Вместо кроликов воображение уже рисовало ягнёнка на вертеле. – Мистер Зимний Солдат, – "Мистер Зимний Солдат". Так к нему обращалась Анна, и звучало это всегда так странно, правильно, и совершенно не по-человечески одновременно, – не стоило разводить открытый огонь, я могла приготовить... его на кухне... – На лице женщины было отчаяние пополам с удручённостью и покорным принятием судьбы, когда она смотрела на проткнутого, освежеванного барана с пробитой черепушкой. – А... где вы его взяли? Солдат посмотрел на барана, на женщину, и вернулся к костру. Пожалуй, её не стоило знать всей истории. – В лесу, – коротко ответил он. – А... Ясно, – совсем убито отозвалась кухарка. – Ладно... мы сейчас едем в город, вам что-нибудь нужно? Перебирая хворост, Солдат не сразу понял о чём речь. Лишь погодя нахмурился, подняв взгляд на Анну. – Мы? В город? – Да. Мистер и миссис Старк едут на благотворительный аукцион и банкет, наверное он будет до утра. Эдвин за рулём, а мне надо заехать к матери, и отвезти вещи в химчистку, могу заскочить в магазин, если что-то нужно. – Штанга. Лицо кухарки вытянулось: – Что простите? – она вероятно подумала, что ослышалась. Солдат закрыл глаза, выдохнул и покачал головой. Проще будет самому что-нибудь придумать. Мария и Говард часто куда-то уезжали. По работе, на разного рода встречи, интервью, выставки и прочее. Было даже удивительно, что Гидра до сих пор не предприняла повторную попытку нападения. Или же предприняла, но ведьма вновь застала их врасплох своими фокусами? В любом случае, уже не важно. Для него было удивительнее то, что они оставляли ребёнка практически одного, без дополнительной охраны. Или Мария думает, что зачарованного дома достаточно? Чары-то действовали только с наступлением ночи, и в любом случае ребёнок слишком часто предоставлен сам себе. Домочадцы уехали, мясо медленно крутилось над огнём, прожаривая сочные, стекающие кровью бока. Солдат втягивал носом аромат жаренного мяса и то и дело облизывался. Порой, не удержавшись, он откусывал то с одного бока, то с другого, не обращая никакого внимания на потёки свежей крови. Он с рыком вгрызался в ногу и отрывал кусок, и казалось, это были его самые счастливые минуты в жизни. – Ауууууууууууу.... Актив вздрогнул, моментально оказываясь на ногах и ошалело оглядываясь по сторонам. Вой? У Старков нет собак, и животных вообще. На прилегающих территориях никого крупнее лис. Откуда тогда.... – АУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ... И думать забыв о мясе Солдат сорвался с места с бешенным взглядом рванув к источнику шума. Оказавшись за особняком он затормозил, вслушиваясь, не шелестит ли трава под звериными лапами. – Я так и думал. Нож вонзился в подоконник, в сантиметре от руки Старк. Вздрогнув, мальчишка вскрикнул и отшатнулся от окна. Но лишь для того, чтобы через минуту выглянуть снова, прикрываясь какой-то доской: – Эй! Ты мог попасть в меня! Актив прожигал его злым ледяным взглядом: – Нет. Но следовало бы, – прорычал он себе под нос. Развернувшись, солдат побрёл прочь, обратно к своей трапезе. – Подожди! Я же не просто так! Я думал что мне кажется, но нет. Я знаю, что с тобой не так, и могу это доказать. Поднимись в библиотеку, – перекинувшись через окно третьего этажа кричал мальчишка. Актив раздражённо мотнул головой, даже не думая оборачиваться. Всё с ним отлично. Кроме руки. Её не хватает. И Того-который-другой. Он мешает. А так ему не на что жаловаться. – Если согласишься выслушать, я дам тебе попробовать то, что ты точно ещё никогда не ел! Гарантирую, что попросишь ещё! Актив остановился. Интереса стало чуть больше. Но с другой стороны у него есть целая баранина. Однако, здесь от него ничего не требуют, нужно лишь слушать, и он получит что-то вкусное. Старк не обманывает, это он знал наверняка. И вреда тоже никакого для него нет. В целом, можно потратить несколько минут, после чего он вернётся к своей баранине. Актив облизнулся. Уже через пару минут Солдат грузно плюхнулся на стул, положив локоть на край стола и сгорбившись. Чёрные глаза с раздражением сверлили светящееся от радости и триумфа лицо Старка. В этой комнате не было электрических ламп, но были свечи. Несколько из них сейчас парили надо столом, освещая разложенные старые, пожелтевшие от времени, хрупкие книги. – Ты не обычный человек, очень сильный, очень быстрый. – Я – суперсолдат, – отчеканил Актив. – Хочешь сказать, ты таким родился? – с сомнением покосился на него ребёнок. Ну, в каком-то смысле так и было. Непосредственно он, таким и родился, в отличие от Того-который-другой. Последний изначально был самым обычным человеком, до падения с поезда. Обдумав всё это, Солдат решил, что всё же стоит учесть события до его появления и отрицательно покачал головой. – Ну вот. Что-то на тебя повлияло. И готов дать голову на отсечение, – Актив при этих словах сильно напрягся, – что это был вирус ликантропии! Зимний Солдат медленно закрыл и открыл глаза, пустым взглядом смотря на мальчишку, который кажется считал, что сделал какое-то грандиозное открытие. Поняв, что Солдат не способен разделить его триумф, Тони с тяжёлым вздохом развернул к тому одну из самых больших и тяжёлых позолоченных книг. Краска на страницах слегка подвыцвела, витиеватые вензеля расползавшиеся по периметрам страниц двигались, будто лозы растений, на некоторых колыхались угловатого вида цветы. Оглавление в самом верху страницы гласило "Ликантропы". А на соседней, на пол страницы расположилась огромная картинка, на которой волшебник сражается с огромным волком, но тот изворачиваясь кусает его за руку и убегает, а волшебник, бросает палочку, хватаясь за свою рану, горбится, трясётся, его руки начинают вытягиваться, лицо удлиняться, одежда разрываться, а тело покрываться чёрной шерстью. И вот, вместо человека стоял почти такой же волк с которым только шёл бой, и лишь некоторые антропологические черты отличали его от полноценного зверя. Казалось он ещё пытался по памяти стоять на двух лапах, но ноги не держали и он то и дело падал на четыре. Скалился, рычал и выл. Солдат нахмурился, подняв взгляд на Старка. – Это одна из самых тяжёлых и неизлечимых болезней волшебников. Она передаётся через слюну волков-оборотней, наподобие бешенства у собак. Волк-оборотень кусает волшебника, и тот становиться ликантропом. Он тоже может передавать вирус, но только когда сам обратится в оборотня. – Волк-оборотень? Тони открыл другую книгу, демонстрируя огромную лохматую тварь, которую больше можно было принять за адскую гончую, нежели за нормального волка. Он ткнул в него пальцем и страшным голосом зашептал: – Злейшая и древнейшая магическая тварь, не многим уступающая дракону. Первые упоминания о нём датируются XVIII—XVII веками до н. э.. Сейчас их практически не осталось, но в те времена их были целые стаи. Магозоологи утверждают, что основной пик их агрессии приходится на конец февраля, тогда они отправляются на охоту далеко за пределы ареолов своего обитания и частенько нападают на прилежащие сёла и города. Для просто человека – магла, их укус как правило смертелен, но для волшебника характерен ужасными последствиями. Каждое полнолуние они испытывают страшную боль превращаясь в оборотней, в эти часы они полностью забывают о своей человеческой природе и становятся крайне опасными даже для своей семьи. Укусив другого волшебника они заражают его вирусом, но могут и убить в приступе ярости. Сражаться с ними трудно и опасно из-за возрастающей магической силы и ярости. К сожалению лекарства от этой болезни до сих пор не открыли, поэтому зачастую такие люди – изгои в обществе. А в некоторых странах на них даже разрешена охота. Солдат медленно изогнул бровь. – По-твоему я схожу с ума, бегаю на четырёх и обрастаю шерстью? – Так я и не говорю, что ты оборотень! Ты здесь уже два месяца, но до сих пор ни разу не превратился. Нет, конечно нет. Но уже второй месяц у тебя резко меняются вкусы в еде. Ты второй день подряд голодным взглядом на всех смотришь, готов есть даже сырое мясо с костями, и как и в прошлый раз это происходит резко и в то же время что и в прошлом месяце – в полнолуние, ты нечеловечески силён и быстр, а ещё, ты этого конечно заметить не можешь, но в темноте у тебя глаза горят, если фонариком посветить. Ну, и ты рычишь. А ещё у него суперслух. Хотя, да, раньше супернюхом он не обладал. Последнее появилось уже после его вынужденной отставки. – Не знаю, как именно это работает, но тебя точно никто не кусал или царапал? Может не зверь, а человек? Получеловек? – Сыворотка, – после длительного молчания отозвался Актив. Он помнит разговор куратора с Пирсом, в котором зашла речь о сыворотке суперсолдат. Это произошло как раз на кануне его последней и провальной миссии. Они говорили о каком-то новом виде сыворотки, а после Солдату поручили изъять некий предмет и уничтожить свидетелей... Возможно ли, что у Говарда есть эта сыворотка? На чём и как её вообще делают? Актив опустил взгляд на свою единственную живую руку. В воспоминаниях всплыли моменты из схватки с вампирами. Жгучая ненависть, жажда крови, красный туман застилавший его рассудок в особо опасные моменты, и то мгновение, когда ему на секунду показалось... те следы от когтей... Но раньше такого никогда не было. Это он точно помнит. Актив резко тряхнул головой. Правда это или всего лишь фантазии – какое ему до этого дело? Это никак не поменяет ни его положения, ни что-то иное в принципе. Он сейчас придаёт этому какое-то значение лишь потому, что Старк заставляет его этому придавать, только и всего. – Что за сыворотка? – Тони тем временем с жадностью вцепился в новую информацию. Солдат поднял на него сощуренные глаза. – Где моя награда? – Расскажи, что за сыворотка. – Не интересно, – Солдат поднялся и хотел было выйти из-за стола, как Старк резко замахал руками. – Ладно-ладно! Погоди! – и он вытащил из под стола коробку обмотанную плёнкой. Разорвав плёнку Старк открыл крышку, и в нос Актива ударил букет из сладостного аромата жареной выпечки. В коробке лежало четыре кольца теста щедро политых разноцветной глазурью и посыпанных пёстрой разноцветной присыпкой. Шоколад, банан, клубника, черника – гласила картинка на крышке, прямо под пёстрой надписью "Пекарня Ковальски". – Спорю, ты такого ещё не ел! – торжествующе воскликнул Тони, подтолкнув коробку к Солдату. Актив с сомнением покосился сначала на мальчишку, потом на угощение. Принюхался – пахло действительно вкусно. Взяв одно из колец – розовое, помедлив пару секунд, он откусил небольшой кусок. От сладкого крема потёкшего в рот по загривку побежали мурашки. В два укуса он доел розовый и схватил коричневый. Этот был шоколадным, а жёлтый – банановым. У сиреневого была приятная лёгкая кислинка. Облизнув пальцы и губы Солдат почувствовал необычайный прилив удовольствия и тепла, в том числе и к широко улыбающемуся ребёнку. Раздражение притупилось. – Вкусно, скажи?? – хитро щурился Тони, Актив кивнул. – Это пончики! Нет, не так, это – самые вкусные пончики в Нью-Йорке! Но к сожалению, это была последняя коробка, так что давай как-нибудь съездим купим ещё, а? – сейчас Актив чувствовал удовлетворение и сытость, и слова Старка звучали для него приятным фоном, на который он слабо обращал внимание, поэтому лишь безразлично пожал плечами. Приняв это за согласие, Тони засиял ещё ярче, хотя казалось бы куда уж больше, и схватился за новую книгу. Он читал какие-то отрывки из текстов, исследования магозоологов, стадии развития ликантропии, симптомы болезни до первого полнолуния и после, характеристики этапов превращения в оборотня, выдвигал какие-то теории, а Зимний Солдат просто сидел, подперев щеку рукой и наблюдал за ним из-под полузакрытых век, слушая вполуха звучание детского голоса. Было тепло. С улицы в открытое окно залетал лёгкий ветерок, ласкающий кожу приятной прохладой. Где-то вдалеке щебетали птицы. Рычал мотор. Постепенно клонило в сон... Мотор? Актив вскинулся, широко распахнув глаза и навострив уши. За деревьями рычал мотор, судя по звукам – байк. Не успел Старк даже рта открыть, чтобы спросить, что такое взволновало его собеседника, как тот уже выскочил из библиотеки так, словно кто-то закричал "ПОЖАР". – Что..? А... – рассеянно пролепетал он, ошарашено хлопая ресницами. Но тут из окна достался шум. Кажется, кто-то приехал. Но кто? Анна вернулась раньше? На такси не очень похоже. Чувствуя лёгкое беспокойство Тони поднялся из-за стола, вытащил из кармана палочку, взмахом которой потушил и убрал свечи обратно в ящик, и направился в коридор, решив на всякий случай пока что не прятать палочку. На глаза попались часы. С отъезда прошло всего лишь два часа – слишком рано. Анна обычно засиживалась подолгу у своей матушки. Может отец что-то забыл и послал Джарвиса вернуться за этим? Если бы кто-то взломал ворота ведь была бы сигнализация. Значит свой. Если конечно не перелез через забор, но в таком случае откуда машина? Нет, наверняка это Джарвис. Беспокойство стало чуть меньше и мальчик пошёл быстрее. На лестнице он услышал голос доносящийся с первого этажа. Быстро съехав по перилам Тони мягко спрыгнул на ковёр и побежал следом в боковой коридор. Ну точно Джарвис, в этом крыле у отца был спуск в подземную мастерскую. Обрадованный возвращением дворецкого Тони бегом пролетел коридор, завернул за угол, и чуть не вскрикнул. В нескольких метрах, спиной к нему стоял высоченный, широкоплечий мужчина в тёмно-синей боевой униформе. Светлый блондинистые волосы коротко стрижены, а через плечо переброшен чехол с чем-то большим круглым и плоским в нём. Незнакомец стоял у скрытого входа в отцовскую мастерскую и разговаривал по телефону. – ...ты разве не знаешь, что нельзя оставлять открытый огонь без присмотра? Я потушил его, но... – говорил он спокойным, твёрдым, с нравоучительной ноткой голосом, но почему-то от этого голоса по спине Старка побежали мурашки. Онемев, не то от испуга, не то от шока, он направил на незнакомца палочку. Отец никому не разрешал заходить в свою мастерскую, тем более в его отсутствие. Если этот взломщик попытается что-то украсть, отец ему никогда этого не простит.... Испуганно хватая ртом воздух он уже собрался с духом, чтобы выкрикнуть парализующее заклинание, как вдруг чужая широкая ладонь зажала ему рот и дёрнула в сторону. – Секунду! – отвлёкшись от панели с кодом блондин обернулся, всматриваясь в пустой коридор. Показалось? – Старк, у тебя дома кто-то есть? – спросил он в трубку тяжело хмурясь. – Мне кажется я что-то слышал... «Мой сын. Не обращай внимания, Роджерс, поторопись.» – Не обращай внимания? – хмыкнул с ухмылкой Капитан Америка, – Твоя жена прячет от меня моего крестника уже тринадцать лет, а ты говоришь "не обращай внимания". «Стив, речь через пол часа! Я тебя умоляю, если ты успеешь вовремя, отдам тебе с Пегги его на выходные.» – Хах, – раздался тихий писк и стенка с лёгким шуршанием отъехала в сторону, а лифт гостеприимно распахнул створки. – Ну смотри, ловлю на слове. Но перед тем, как зайти в лифт, Капитан Стивен Роджерс вновь обернулся, устремив взгляд своих пронзительно голубых глаз сначала на один угол, потом на другой. Отключив телефон он медленно и совершенно бесшумно ступая по ковру сделал несколько шагов назад, а после дёрнулся рывком, очутившись на пересечении двух коридоров. Позади него лифт в стене. Слева спустя несколько комнат – выход в гараж, справа длинный коридор ведущий обратно в холл. Несколько элементов декора, за которыми особо не спрячешься. Поджав губы, Капитан Америка ещё раз огляделся, скользнул взглядом по гобелену перед собой. Лиса убила петуха. Рыжая хитрая бестия, сжимая в пасти птицу, обдурила охотника с собаками, спрятавшись за кустом ореха. Казалось, что пронзительные карие глаза зловредного животного смотрели прямо на него. Роджерс нахмурился, сделав ещё один шаг, и став практически в плотную к гобелену. Кажется старинным. Ручная, искусная работа. И такой реалистичный. Шумно выдохнув, Капитан развернулся и стремительным шагом вернулся к лифту. Зашёл, нажал нужную комбинацию и скрылся за створками. Капитан Америка и не подозревал, что в ту самую минуту, когда он смотрел в глаза рыжему убийце, другой в это самое мгновение держал пистолет всего лишь в каких-то двадцати сантиметрах от его лба. Как только дверцы закрылись и коридор опустел, Тони, чей рот и нос всё это время был зажаты сгибом локтя чужой руки, вырвался и начал судорожно хватать воздух ртом. Актив всё ещё прижимал его к себе, но пистолет всё же опустил, вернув на предохранитель. Сейчас на него было буквально страшно смотреть. Глаза, суженые от ярости, не отрывались от стены за которой скрылся незнакомец, рот искривлён в хищном оскале, на шее взбухла и пульсировала жилка, сквозь медленные, глубокие выдохи слышалось едва различимое рычание. Тони взволнованно смотрел на своего... можно сказать телохранителя? Потом на вход в отцовскую мастерскую. Гобелен был зачарован, как и много вещей, стен и комнат в их доме. Если смотреть на него с лицевой стороны – то ничего кроме картинки увидеть было нельзя, но с изнанки он был практически полностью прозрачен. За гобеленом скрывалась ниша, маленькая, узенькая, буквально на одного взрослого человека, но тут на руку сыграла щуплость и худоба Тони, которого Солдат едва не раздавил, прижимая к себе. Незнакомец казалось просто источал силу, каменную непоколебимость. Если такому что-нибудь понадобится – стены расшибёт, но добьётся. И не важно, на чьи головы эти стены упадут. Он внушал... лёгкий страх и одновременно казался смутно знаком. Тони не хотел прятаться. Это его дом, и он будет его защищать, даже если ему будет очень-очень страшно, но... Крёстный? Этот человек – его крёстный отец? Фригг была его крёстной мамой, и приходила к ним столько, сколько он себя помнит, а вот крёстного отца он ни разу в жизни не видел. Мама его прятала? Но почему? Взволнованный и абсолютно сбитый с толку, он задрал голову, посмотрев на всё ещё злого и напряжённого Солдата. Он ничего не понимал, и это непонимание пугало его, поэтому, чтобы хоть немного успокоиться, Тони прильнул к единственному человеку, который кажется был непоколебимой стабильностью из всего его окружения. Развернувшись, он приподнялся на носки, потянулся руками к чужой шее, обвив её, и уткнулся носом в широкую грудь. Кажется, плечи Солдата немного расслабились, и рык стих, а единственная рука, практически невесомо опустилась на его спину. – Пойдём в библиотеку? – очень тихо попросил Тони. Ждать возвращения этого человека за гобеленом ему совершенно не хотелось. Лучше пересидеть в безопасности. Отпустив шею Солдата он обхватил его руку с пистолетом и потянул за собой, постоянно оглядываясь то на него, то на коридор за их спинами. В библиотеке было всё точно так как они оставили. Тони закрыл за ними дверь, направил палочку и произнёс "Colloportus". Замок щёлкнул, на секунду дверь по периметру и замочная скважина озарились оранжевым светом. Они просидели в тишине несколько минут, пока на улице наконец-то не послышался рёв быстро удаляющегося мотора. Всё стихло. Они вновь остались одни. Анна, как и ожидалось вернулась под вечер с корзиной полной всяких вкусностей из города. Накормив их сытным ужином, она рассказала последние новости, в том числе и об аукционе, а к десяти отправила в кровати. Тони с волнением поглядывал на Солдата, чье выражение лица, и глаза, казались абсолютно пустыми, стеклянными. С того момента как он увидел Роджерса, Солдата едва не переломило пополам. Голову простелила острая боль. Тот-который-другой кажется задался целью выплавить ему мозги. На какое-то мгновение Активу показалось, что он потерял сознание, ведь моргнув, увидел Старка, выскочившего в коридор и нацелившего палочку на Капитана. Он услышит, может напасть, и тогда Активу придётся защитить мальчишку, а идти на Капитана без одной руки – гиблое дело. Щ.И.Т. не должен узнать, что он здесь, иначе узнает Гидра, и все будут в опасности. Перехватив пистолет зубами он схватил ребёнка и рывком утащил того в укрытие, взяв Капитана на прицел. Он услышал. Секунды шли как часы. Сердце громко ухало где-то в горле. Голова раскалывалась, словно в виски кто-то вбивал гвозди. Каждый шаг приближения Капитана триггерил Того-который-другой. Его попытки перехватить контроль становились всё агрессивнее и неистовее. Он рвался, рвался наружу к Капитану, словно ничего другого в этом мире для него не существовало. Вот только... и у Актива было кое-что. Маленькое слабое существо, затаившее дыхание и прижимающееся к нему всем своим крохотным тельцем. И оно сейчас было ближе к нему, чем чёртов Капитан к Другому. Он не позволит отобрать у себя это.

***

– Что тебе снится? – тихо спросил Солдат, не открывая глаз, когда в уже которую по счёту ночь скрипнула и тихо закрылась дверь, а через минуту под одеялом зашебуршилось новое тело. Тони заполз у ног, и пополз выше, пока не забрался на не разлипающего глаза Солдата, и прижался щекой к солнечному сплетению. – Разное, – прошептал ребёнок, устраиваясь поудобнее, обвивая ручками талию Актива и пытаясь просунуть под спину. Солдат не стремился ему в этом помочь, и поэтому мальчишка быстро бросил это гиблое дело. – Очень часто это какие-нибудь существа. Монстры. А когда я тону... – на этих словах его передёрнуло, – то из глубины всегда выплывает акула. Огромная. С множеством глаз. Обычно они общаются сами с собой, но иногда... они поворачиваются и начинают смотреть, прямо на меня. Они видят меня в моих снах... – дыхание чуть сбилось. – Но недавно начались новые сны... В них человек... держит меня, а я не могу ни вырваться, ни убежать... Я кричу, но... его руки... везде. И. Он делает больно... И. Это страшно, то, что он... – голос ребёнка дрогнул, он прижался к Солдату, будто боялся что тот вот-вот растает и бросит его одного во тьме и с кошмарами. Солдат открыл глаза, опустил взгляд на лохматую макушку на своей груди, и вытащив руку из под подушки, где лежал нож, опустил её на голову Старка. Волосы такие мягкие, спутанные, скользят сквозь пальцы. – Это всего лишь сон. Картинки в голове – ничего общего с реальностью, – Тони податливо кивнул, подставляясь под незатейливую ласку. – Зачем ты ходишь в тот коридор? – чуть хмурясь спрашивает Актив. Ему не нужно вставать, чтобы знать, что Старк ходит туда почти каждый раз перед тем как прийти к нему. Он знает шаги Тони, и слышит их даже если тот ходит босиком по ковру. Тони ёжится и мотает головой. У него нет на это ответа. – Можно мне с тобой поспать? Солдат тяжело вздыхает. Приобнимая ребёнка за плечи переворачивается на бок, так, чтобы видеть дверь. Привычка на случай быстрого реагирования. – Ты и так тут спишь, – ворчит он, когда Старк ползёт выше, и зарывается носом в изгиб его шеи. Солдат лишь молча натягивает одеяло, после чего вновь сжимает рукоять ножа. Мерное сопение Тони ему в шею и леденящее душу дыхание за дверью незаметно убаюкивают.

***

Впоследствии можно было сказать, что этот день начался слишком хорошо, чтобы так и закончиться. Утро было ясным, солнечным, как и весь конец августа. Дополнительные занятия Старка закончились ещё месяц назад, в сущности из-за того, что они были ему без надобности. Программу третьего курса он знал ещё в прошлом году, программу четвёртого разбирал в свободное время на выходных, а преподаватели должны были подтянуть его знания в соответствии с программой обучения новой школы, только вот Старку это было не нужно. Он щёлкал новые задания как семечки, со скучающей миной на лице трансфигурируя черепах в чайники, ежей в подушки для иголок, цитировал наизусть длинные и скучные трансфигурационные правила, использовал манящие, веселящие, усыпляющие, левитационные и другие чары, а также без всякого труда варил зелья любой сложности. Это ему удавалось куда проще, нежели нуднейшее и невероятно длинное эссе по магической истории тринадцатого века. – Проще простого. Я выучил все эти заклинания ещё несколько лет назад, – хвастался Старк, лёжа под яблоней и целясь палочкой в весящее в пяти метрах над землёй сочное красное яблоко. – Выучил? – хмыкнул Актив, переворачивая страницу книги. Он сидел рядом, прислонившись спиной к стволу с другой стороны. Книга по "Защите от тёмных искусств" вызвала у него некоторый интерес. Вернее, её раздел об оборотнях и анимагах. – Выучил – прочитал. Какая разница? Тогда прочитал, сейчас повторил и запомнил. Не знаю, зачем вообще растягивать всю эту резину на весь год. В чём может быть сложность прочитать, повторить и запомнить? Вся суть в воображении. Хотя... в нумерологии и рунах надо думать, – при этих словах он улыбнулся, – здесь нужен особый склад ума. Большинство волшебников просто не представляют, на что способна магия чисел. Вспышки и взрывы ведь куда интереснее. – А ты значит представляешь. – О, ещё бы! Я дам тебе почитать трактат Арнольдо де Вилланова "Великие чётки". Там много о философском камне написано, но это не очень интересно, а вот его рассуждения и исследование математической составляющей производимых нами действий – куда интереснее. Что-то наподобие теории вероятности, только здесь скорее о возможности получения того или иного результата благодаря комбинации чисел производимых различным образом. – Понятия не имею кто это, – фыркнул Актив, наблюдая за тем как человек на картинке превращается в птицу. Что-то с числами это было трудно связать – Ты имеешь в виду контроль разума? – нахмурившись он посмотрел на Старка. Сказанное им чем-то напомнило Солдату код, которым Гидра подавляла Того-который-другой. – И да, и нет. Я говорю не только о способах манипуляции. Вилланова – один из известнейших алхимиков прошлого тысячелетия. И я в большой степени имел в виду воспроизведение магических формул. Знаешь, кто бы что ни говорил, всё в мире подчиняется числам, просто это не так очевидно, как скажем... Солнце не двигается вокруг Земли, – выстрел из палочки задел ветку, но оказался слишком слабым для того, чтобы сбить яблоко. То лишь качнулось, но не упало. – На самом деле мы дышим числами, живём по числам, производим числа. Потому что числа это та магия которая поддерживает наш хаос в надлежащем ему порядке. – В этом нет смыла. – Ну почему же? Смотри: ты дышишь воздухом в котором содержится кислород. Молекул кислорода в одном литре должно быть, допусти Х. Твои лёгкие вмещают в себя 5Х кислорода и это количество именно то, которое тебе нужно на поддержание жизнедеятельности твоего организма в спокойном состоянии. Если кислорода будет 3Х вместо положенных 5 – ты почувствуешь кислородное голодание и станешь плохо себя чувствовать. Если будет 8Х тоже станет плохо, закружится голова, грохнешься в обморок. С 5Х кислорода ты вырабатываешь 5У углекислого газа. На создание левитационного заклинания мне необходимо 1,5 процента моей магической энергии. После 50-ти повторений затрата будет составлять 75 процентов – я очень сильно проголодаюсь, ведь чтобы компенсировать недостачу магических сил мой организм начнёт перерабатывать энергию производимую клетками моего организма в магическую, а они в свою очередь берут её из резервов моего организма. То есть, на создания чего-то огромного и мощного у меня уйдёт огромный процент магической силы. Чтобы не допустить полного истощения которое может спровоцировать обморок организм перерабатывает кинетическую энергию, типо "жизненные силы". – То есть, сделав 67 повторений ты выйдешь из строя? – Ну, не так буквально. Числа образные, я ведь всё таки не проводил на себе экспериментов по достижению лимита своих способностей. К тому же, магическую силу, как и физическую можно развивать. С возрастом она в любом случае становится выше, но оттачивания мастерства, духовные практики, медитации, и прочие способы так же эффективны как и для тела зарядка по утрам, – короткая вспышка, и ветка на которой висело яблоко треснула. И она бы упала на своего испугавшегося обидчика, если бы Актив не перехватил её за ствол в нескольких сантиметрах над головой Старка. – Даже если и так, ты всё равно никак не можешь повлиять на эти числа, – отрезал Актив, отрывая от ветки то самое сочное красное яблоко и откусывая под громки, возмущённый возглас Старка. Перевернувшись на живот, мальчишка пополз на четвереньках, и прыгнул на Солдата с рыком, больше походившим на крик разъярённого котёнка: – Это моё! – ползая по Солдату в попытках выхватить остатки яблока Тони вцепился в чужую руку, повиснув на ней всем телом, а когда Актив откусил от бока ещё один огромный кусок, просто выхватил его зубами из чужого рта. – Я говорил об известных фактах. Нумерология сама по себе как раз учит управлять числами. Не в глобально смысле, разумеется, не передвинуть вулкан с Италии в Австралию, но предсказать его извержение или оттянуть его. Что? Актив смотрел на Тони пронзительным и абсолютно нечитаемым взглядом своих тёмных глаз, и выражение его лица было непроницаемым. Каменным. Так что последнему стало слегка не по себе. Состроив бровки домиком и придав мордашке побольше невинности, мальчишка скатился с чужих колен обратно на траву, и смиренно положил голову на сложенные руки. – Злишься из-за яблока? – после нескольких минут невыносимого молчания сдался Тони. – Мне найти другое, чтобы ты перестал на меня так смотреть? Солдат всё ещё продолжал хмуриться и молчать, когда посмотрел на яблоко, так, будто оно повинно в существовании семи смертных грехов, а затем выкинул его в кусты. Родители были в отъезде по делам компании, благо, что скупились к новому учебному году они заранее. Неделю назад Мария взяла Тони с собой в Лондон, где они посетили несколько достопримечательностей, а перед отъездом заскочили в местный волшебный торговый центр, именуемый "Косой аллеей" где и приобрели всё необходимое к новому учебному году. Не смотря на первоначальные ярые протесты и нежелание ехать в новую школу много вещей пришлось Старку по вкусу. Он почти весь день щеголял в новой школьной мантии и шляпе, красуясь перед Активом, хвастался новенькой скоростной метлой, сувенирами из лавки шалостей и новыми привезёнными сладостями. Пожалуй, шоколадные лягушки и на Солдата произвели огромное впечатление. Отгрызать им дёргающиеся ноги было... весело. Но всё же это не идёт ни в какое сравнение с теми невообразимо вкусными пончиками, которыми Старк накормил его месяц назад. Видимо Старк думал так же, поскольку спустя полчаса безделья повернулся к Солдату с горящими глазами и выпалил: – Давай съездим за пончиками! Актив с неодобрением покосился на ребенка. – Нет. – Почему? У меня есть деньги, и город совсем не далеко. Купим пончиков, съедим по мороженному в центральном парке и вернемся еще до ужина. Солдат мог перечислить с десяток причин почему это было плохой идеей, но основными были: он опасный преступник в нынешнее время скрывающийся не только от правительства но еще и от Гидры; до Нью-Йорка добираться не менее двух часов, то есть минимум четыре часа на дорогу, плюс время в городе; они физически не могут добраться без посторонней помощи, у Солдата не хватает руки для вождения, а Старк просто водить не умеет и слишком мал, следовательно – нужно искать транспорт что связано с большим риском. Все эти причины он и озвучил Тони. За исключением части про розыск и Гидру. Однако, Старк лишь покачал головой, задорно усмехнувшись. – Вообще не проблема, – бодро заявил он. – Мы домчимся туда минут за пятнадцать – двадцать на Ночном ковбое! Солдат нахмурился еще больше. "Ночной ковбой" это еще что за кадр? – Это специальный транспорт для волшебников и ведьм для путешествия на любое расстояние, если по каким-то причинам трансгрессия или другие способы путешествия невозможны. Он очень быстрый и не дорогой, и к тому же в волшебном мире о тебе никто не слышал даже, так что неприятности нам не грозят. Солдат не был убежден. Ведь это по сути мало что меняло. Но глупый мальчишка так загорелся идеей, что отговорить его можно было только привязав его цепями к дереву. Отпускать Старка одного тоже не вариант, он слишком маленький для такого путешествия и на него ещё может идти охота. Взвесив все за и против, и решив, что безопаснее будет присмотреть за мальчонкой. Глядишь, и управятся максимально быстро и незаметно. По просьбе Старка старая эльфийка откопала тёмные джинсы с небольшими дырками на коленях, красную безрукавку с капюшоном и кожанку, а так же тёмную кепку и солнцезащитные очки. Тони поинтересовался, не нужна ли Активу помощь с одеждой, но получив в ответ испепеляющий гневом взгляд, поторопился скрыться в своей комнате. Сам мальчишка оделся в старую майку с коротким рукавом, красные брюки и сандалии. Актив не знал, что именно Старк сказал Анне перед уходом, но подозревал, что это было вранье. Едва ли бы женщина отвечающая за ребёнка позволила бы ему уехать в город за несколько километров от дома. Выйдя за ворота они остановились у края дороги. Тони огляделся по сторонам, убедился, что никаких посторонних машин и людей в поле зрения не наблюдается, достал из кармана палочку, и когда огонёк на её конце вспыхнул, коротко махнул ею, сразу же потушив свет. Несколько минут ожидания, за которые идея поездки казалось ещё более глупой нежели пол часа назад, а после... Вдалеке послышался подозрительный шум, тарахтение мотора, и на горизонте замаячило что-то большое и красное. Солдат нахмурился, инстинктивно схватившись за пистолет спрятанный во внутреннем кармане, но не прошло и пяти секунд, как красная точка в разы увеличилась, и перед Солдатом и Старком под скрип шин и лошадиное ржание, тарахча мотором затормозил непривычно большого размера школьный автобус ярко-красного цвета. Из под капота шёл дымок, с боку выскочила голова лошади, держащая в зубах табличку "СТОП", и двери с хлопком распахнулись. На ступеньку выскочил кондуктор в синей форме и фуражке, лицо у него было усыплено веснушками, а нос курносый с широкими ноздрями. По виду он лишь немногим старше самого Старка. Махнув рукой, как бы охватывая весь автобус, он громко провозгласил: – Добро пожаловать! Вас приветствует автобус "Ночной ковбой"! Проходите, располагай... – кондуктор испуганно икнул, наткнувшись на взгляд Солдата, и слегка побледнел, – ну... это, – замялся он в нерешительности, – вы же сигналили? – Сигналили-сигналили, – бодро подхватил Тони, первым двинувшись вперёд, – нам два билета до Нью-Йорка и обратно. – С вас двенадцать сиклей. Ещё за три могу принести кружку горячего какао, – отозвался кондуктор с охотой переключившись на Тони. Общаться с улыбающимся Старком ему было куда спокойнее. И пока Тони шарил по карманам в поисках нужного количества волшебных монет (Актив отметил, что у волшебников была своя собственнная валюта), Зимний Солдат осматривал это не дюжее транспортное средство. Автобус действительно был больше чем его простые сородичи, которые развозили детей по школам и обратно, и значительно, значительно длиннее. Изнутри, войдя в салон он увидел, что и пространства в нём было больше. Его можно было сравнить с продолговатым, ярко освещённым тунелем, где кресла по двое стояли тремя рядами, разделёнными между друг дружкой проходами. В проходе лежал длинный, тянущегося до самого конца ковёр, и как только они со Старком стали на него, тот внезапно ожил, и подняв волну, буквально откатил их до нужных кресел. К удивлению Актива, он увидел что кресла были прикованы к полу цепью, а на самих креслах были прикручены ремни безопасности. Плюхнувшись в одно из кресел Тони сразу же пристегнулся. – Я не стал заказывать какао, – оповестил он, – дешевле и продуктивнее выпить его в пекарне, – а ты лучше сядь и пристегнись, пока... Договорить он не успел. Автобус неожиданно дёрнуло с такой силой, что Солдат едва ли по инерции не отбросило в самый конец автобуса, если бы он не успел схватиться за спинку кресла. То кстати тоже не стояло на месте, и теперь было ясно для чего нужна была цепь. Кресла болтались из стороны в сторону, скользя по полу, и уже давным-давно повылетали бы в окна или куда ещё, если бы не цепи удерживающие их на относительно одном и том же месте. Что мешало просто не прикрутить кресла к полу, Актив ума не прилагал. Забравшись на место и пристегнувшись, Солдат вздохнул с некоторым облегчением, так как в следующую секунду их опять с силой дёрнуло, только уже в другую сторону. Что удивительно, кондуктор кажется не испытывал вообще никакого дискомфорта, что-то там ковыряя перочинным ножиком у кабины водителя. Водителем кстати был пожилого возраста краснокожий мужчина с тёмными, заплетёнными в дреды волосами, на шее Солдат углядел у него ожерелье из, не то когтей, не то клыков какого-то зверя, а в ухе серьгу. Вероятно в его роду были коренные индейцы. Солдат окинул взглядом весь автобус. Он явно был больше внутри чем снаружи. В самом первом ряду, и где-то в конце туннеля-салона он приметил ещё несколько человек: старуху, крайне неопрятной наружности, и с большой плетённой корзиной из которой то и дело доносились очень подозрительные шебуршащие звуки, женщина в мантии и шляпке то и дело одёргивала свою пяти-шестилетнюю дочь, и пожилой, довольно округлый джентльмен с пышными усами переходящими в бакенбарды, тройным подбородком и резной тростью. Он сидел в самом конце, но храп его был таким громким, что доносился сквозь какофонию звуков до носа автобуса. Ещё рывок. Их вновь швырнуло в сторону. Солдат перевёл взгляд в окно. Они неслись уже по автостраде переполненной автомобилями и грузовиками, и нёсся с такой скоростью, что даже Солдату стало не по себе. Не от страха за свою жизнь, а за то, что в случае аварии едва ли он успеет хоть что-то сделать, чтобы спасти Старка. Но, кажется авария им не грозила. Автобус, словно самая настоящая змея растягивался, извивался и проскальзывал между автомобилями. Солдат в удивлении поднял брови. Заметив его удивление Тони усмехнулся. – Это волшебный транспорт. Не переживай, он полностью безопасен. – Почему его до сих пор не отловили? – Кто это? – Правительство. – Пфф... – Старк прыснул, – Не смеши. Немаги понятия не имеют о его существовании, – в это самое время они пронеслись мимо огромного грузовика, и Активу удалось заметить лицо водителя, оно было абсолютно скучающим и безучастным, будто мимо него только что извиваясь не пронёсся огромный красный школьный автобус. – Невидимый, – догадался Актив. – Не совсем... но не важно, не беспокойся на этот счёт. Последним рывком они перепрыгнули едва ли в самый центр Нью-Йорка, и тут уже автобус показал просто умопомрачительную гибкость, едва ли не становясь на дыбы и перепрыгивая невероятные по своей длине пробки, или сужаясь, становясь шириной не больше полуметра и просачиваясь между машинами. Ещё через минуту они остановились в узком переулке, и Солдат со Старком едва ли не выкатились на асфальт. – Ваши билеты! – крикнул кондуктор, протягивая тони пару розовых билетиков. – Когда и где вас подобрать? – Через три часа, на этом же месте пожалуйста, – ответил Тони, и на билетиках тот час же появилась надпись "16:47, переулок у Бара Боба, за мусорными баками". Кондуктор махнул фуражкой и автобус под рёв мотора и лошадиное ржание растворился за углом. Тони ослепил Актива своей сияющей, радостной улыбкой, схватил того под руку и оживлённо что-то тараторя, поволок его по улице. Пекарня в которую так рвался Старк находилась по адресу Ривингтон-стрит, 443. Большая яркая витрина заставлена выпечкой самой причудливой формы. Пирожные, булочки и пирожки были выполнены в образах диковинных зверей, некоторые из которых Солдату были на удивление знакомы. Изюм вместо глаз на мордочках нюхлера, белая глазурь, словно шерсть у обезьяноподобной твари, хрустящие змеи-рогалики с крыльями, грифоны в сахарной пудре... Подняв голову он увидел вывеску – "Пекарня Ковальски". – Волшебная? – спросил он, заходя вслед за мальчишкой. – Нет, хозяин нет, а его жена да, – шепотом отозвался Старк, становясь в очередь. Людей была целая тьма. Видимо место было крайне популярным. Оно и не удивительно, учитывая какой в помещении стоял аромат. Рот сам собой наполнялся слюной, и Актив сглотнул. Шум кофеварки, и к выпечке добавился аромат свежайшего кофе с карамелью. Минут через десять им наконец-то удалось добраться до прилавка. По ту сторону их встретил пухлый, низкорослый мужичок, чьи тёмный волосы и бороду уже сильно затронула седина и лицом на столько открытым, добродушным, широчайшей, тёплой улыбкой и блестящими смеющимися глазами, что казалось он целиком состоит из сахарной ваты, посыпанной пудрой. На столько безобидное существо, что ещё более беззащитными на ум Солдату могут прийти разве что новорожденные котята. От сладости аж зубы свело, и он поморщился. Старк тем временем вылез вперёд и подпрыгивая от нетерпения на месте выпалил: – Добрый день, мистер Ковальски! Можно нам пожалуйста две коробки ассорти и два больших шоколада с маршмеллоу! – О, маленький мистер Старк, давно вас не видел, – весело хохотнул мужичок, и легко потрепал мальчонку по голове, но стоило ему перехватить взгляд Актива, сверкающий из под козырька, как румянец мгновенно сошел с его щёк, а на лбу выступила лёгкая испарина. Он поторопился убрать руку от ничего не заметившего Тони. – А, кто ваш новый друг? – чуть нервно спросил он, что-то крикнув за перегородку за спиной, ведущую скорее всего на кухню, и сам полез под прилавок за парой больших стаканчиков. – Это... – Тони хотел быстро что-то сказать, но на первом же слове запнулся. Улыбка сползла с его губ и он как-то хмуро, или задумчиво посмотрел на Солдата через плечо, тот ответил ему скучающим взглядом, а после отвернулся, рассматривая витрину с кремовыми пирожными, тарталетками, безе, тортиками и прочими изысканными кушаньями, – мой троюродный дядя, – невпопад соврал Тони. Хозяин кажется не сильно ему поверил, но больше расспрашивать не стал. Поставив перед ними бумажный пакет с двумя коробками, и два стаканчика с душистым шоколадом, от которого клубами поднимался пар, он взял протянутые Старком деньги и не успел заикнуться о сдаче, как обоих посетителей уже и след простыл. До Центрального парка добрались быстро и в полном молчании. Тони, неся шоколад задумчиво пожевывал губу, а Солдат, прижимая к себе пакет то и дело оглядывался по сторонам. Очень много людей, и его пустой рукав колыхающийся вдоль тела привлекал к себе неприятное, нежелательное внимание. Актив то и дело ловил чужие взгляды и от этого его аж передёргивало. – Идём быстрее, – прошипел он. В Центральном Парке было много людей, но им удалось найти место потише. У самого края озера, под корявым деревом они уселись прямо на траву, и Тони вытащив из пакета одну коробку открыл её, предоставляя Активу возможность первому выбрать пончик. Горячий, душистый, сладкий... Актив с охотой взял шоколадный и откусил. Заесть шоколад шоколадом было бы слишком для нормального человека, но не для него. Было видно как на другом берегу друг за дружкой бегут бегуны, скорее всего любители ЗОЖ. Справа от них, через десяток метров сидела парочка на клетчатой подстилке, и ворковала что-до до крайности романтичное, или пошлое. А скамейки разумеется как и всегда были заняты стариками, мамочками, детьми и прочими. Где-то в двадцати метрах от них сидели двое парней лет восемнадцати-двадцати. Поначалу они просто болтали, а потом неожиданно начали целоваться. Прямо на виду у всех. Старк от удивления открыл рот, и кусок пончика вывалился у него изо рта на траву. Актив холодно посмотрел на не стесняющихся геев, сунул выпечку в зубы и пальцами развернул голову ребёнка в обратную сторону. – Не пялься. – Но они целуются! Ты видел?? – эмоционально зашептал Тони, будто их кто-то мог услышать. – Видел, – безразлично отозвался Актив, забирая себе банановый пончик. – Они парни, и они целуются!! – Я не слепой. – Это... – Старк замялся, не зная как высказать свои чувства по этому поводу. Хотя, возможно, он просто не знал, что именно ему следовало думать по этому поводу, – это... Лениво жуя, Солдат наблюдал за ним боковым зрением. Выдохнув, он сжалился, решив, что можно и подсказать: – Это бывает. – Что? – лицо Тони покраснело. Можно было подумать, что оно наливается кипятком. – Это бывает, – повторил он. В лабиринте воспоминаний Другого Актив натыкался на те, в которых между мужчинами были весьма тесные отношения, иногда Другой был участником этих отношений. Особенно часто они встречались в армии. Но и Солдат видел подобных людей даже в Гидре. Хотя, там характер таких отношений был куда более... животным. В воспоминаниях всплыла Башня вампира, и Актив покосился на Тони. Старк не должен был помнить похищения, не должен был помнить дни проведённые в плену, но кошмар о котором он рассказал ему однажды ночью явно свидетельствовал о том, что как бы сильно Мария ни пыталась исцелить его тело и память, отпечаток произошедшего остался с ним и по сей день. Актив смотрел на замешательство и беспокойство на лице мальчика, на его поджатые губы и нервно сжимающие стаканчик пальцы и думал: "Осознаёт ли Старк это?". Разумеется, та парочка просидела не долго, очень быстро на них начали огрызаться прохожие и они ушли. – Знаешь... – заговорил Тони, после того как шоколад был выпит, и первая коробка опустела, – а я ведь понятия не имею как тебя зовут. Я же не могу вечно говорить "ты", или "эй". У тебя же есть имя, почему ты не хочешь говорить? – Меня зовут – Зимний Солдат, – отрезал Актив. Ему не нравилось когда Старк поднимал эту тему. Он чувствовал себя некомфортно, думая об этом. Он прекрасно знал, что у людей есть постоянные имена, которыми они называют друг друга. Но ему такое имя не дали. И на самом деле эта была ещё одна причина, по которой он злиться на Того-который-другой. У него есть его имя. А у Актива его нет. – Это не имя, больше звание, или кличка. Прозвище. Крутое конечно, но всё равно просто прозвище. У тебя точно есть имя. Солдат пронзил его ледяным взглядом, и Тони слегка стушевался. – Ну... Ладно. Если не помнишь, так бы сразу и сказал. – В нём нет необходимости, – спустя несколько минут тяжёлого молчание ответил Солдат. – Всегда новое. Каждый куратор называет так, как ему хочется. – Это как? Ты же не игрушка, чтоб каждый раз по-новому зваться. Актив ничего на это не ответил. Он смотрел на воду, на своё отражение, лениво колыхающееся под дуновением лёгкого ветерка. Вернее, не совсем его. Всё это тело, не его. Он просто хочет думать обратное, но реальность жестокая. Почти каждый день он вспоминает слова Марии, высчитывает каждый час проведённый под солнцем, и думает, сколько ещё у него осталось времени. Ведь судя из записей, каждый его день становится всё короче. Чем больше к Другому возвращается воспоминаний, тем сильнее он становится. А ещё и Капитан Америка... Актив украдкой глянул на Старка. Тогда ему буквально чудом удалось удержать контроль над телом... Как долго ему ещё осталось? – Ты говорил, что тот вирус, делает человека зверем. Вот, считай, что так и есть. – Но ты же не зверь. Ты не страдаешь ликантропией. Солдат хмыкнул: – Ты кажется утверждал обратное. – Я говорил, что в тебе есть вирус, но ты не болеешь. От его наличия ты не перестаёшь быть человеком. Ещё немного и он закатит глаза: – Но он же есть. И он мешает жить. – Это как же? – скептически изогнул бровь Тони. Актив с раздражением воззрился на упрямого ребёнка. Ну что тому неймётся? Лезет везде куда не просят. Может, если напугать получше, угомонится хоть ненадолго? – Голоса в голове. Потеря ориентации. Приступы злости. Иногда хожу – утро, а затем открываю глаза – уже ночь. Весь день пропал неизвестно куда, – про это он даже не придумал. – Когда вирус полностью завладеет моим мозгом, – он сделал страшные глаза, от чего Тони шарахнулся, и прошептал тихим, пугающим голосом, – беги без оглядки. Старк побелел как полотно, вытаращившись на Солдата во все глаза. – Ты слышишь голоса? – Да. Один. Постоянно. Никак не угомонится, – Актив намекал на самого Старка, но кажется мальчишка понял как-то по другому. – Он захватывает твое тело? Это что-то вроде... – набрав в грудь побольше воздуха он с придыханием прошептал, – раздвоения личности? – Солдат медленно сощурился, с подозрением косясь на мальчишку, но того кажется уже унес полет фантазии. – Наверное инфекция как-то воздействовала не только на твое тело, но и на мозг, если бы был волшебником ты должен был стать оборотнем, но ты не стал, если бы простым немагом – то должен был умереть, но ты жив... Может ли быть... В тебе должна быть магическая кровь. Может ты сквиб?? Или потомок. Я не знаю как это работает, но в твоем роду должны быть волшебники! Ты должен стать оборотнем, но ты не можешь, и его сущность прорывается наружу таким образом! Несколько долгих минут Актив смотрел на Старка, прямо таки светящегося от своей невероятной теории, абсолютно непроницаемым взглядом. Холодок, который при этом исходил от него кажется был способен заставить завять всю окружающую флору. Слегка поумерив свой пыл, Тони ненадолго замолчал, очень сильно заинтересовавшись застежками на сандалиях. Но теория ему нравилась. Было бы легче, если бы он мог посоветоваться с преподавателями в школе на эту тему. Мысли о школе, в которую он больше никогда не вернется навевали уныние, и чтобы отогнать их он вернулся к ранее поднятому вопросу. – Я все же думаю, что у тебя должно быть имя. Как минимум с его помощью я смогу отличить тебя от.... не тебя, если столкнусь с ним. Пожалуй, это действительно имело смысл, и немного подумав, Актив кивнул. К Старку мгновенно вернулся его энтузиазм, и он тут же начал накидывать десятки различных имен. – Джозеф, Йенс, Кристофер, Майкл, Сэм, Николас, Константин, Бартоломью, Бен, Джонни, Джузеппе, Эндрю, Леонардо, Амадео, Роберт, Джеймс, Дерек... При упоминании "Джеймс" Актив дернулся. Это имя было знакомо. Тот-который-другой будто бы шевельнулся внутри, но не так, когда Капитан его звал. "Не нравится" – понял Солдат, шумно втянув носом воздух. От того ли, что несмотря на то, что имя принадлежало ему, Другой никогда им не пользовался, предпочитая более короткое, или от того, что сейчас его произносил Старк, а не Капитан – Актив не знал. Выпрямившись, он мысленно повторил это имя, прислушиваясь к своим ощущениям. От первых двух десятков по спине бежали мурашки, дальше стало проще. Привычнее. – Джеймс, – произнес он, прерывая бесконечный поток имен. – Понравилось? Подумав, как Тот-который-другой будет каждый раз дергаться от упоминании этого имени, уголки губ Актива едва заметно приподнялись. Мысль о том, что он воюет с ним за его собственное тело и при этом пользуется <i>его</> собственным именем принесла неожиданный прилив мстительного удовольствия. Он кивнул. – Отлично! Значит, теперь ты будешь Джеймсом! – Актив удержался от того, чтобы не вздрогнуть, и улыбнулся еще чуть шире. – Только, если я буду звать тебя по имени, то хочу, чтобы и ты тоже использовал моё имя. Оно короткое, поэтому должно быть не сложно. То-ни. Ну же, повтори. На самом деле, это было не совсем так. Он начал называть Старка по имени вот уже почти месяц. Только про себя. Он ни к кому не обращался по именам. Если точнее, он ни с кем особо не общался, лишь по необходимости, или когда домочадцы сами нуждались в его помощи. Однако, в его голове, Мария – всегда была Марией, с тех пор когда запретила ему обращаться к ней как к куратору. Говард был просто Старком. Ещё был дворецкий и кухарка, которая лишь недавно превратилась из кухарки в Анну. Тони же всегда, до недавнего момента, был Целью, или же Старком, подразумевая "младшим". Мальчишка начал задалбывать его, требуя, чтобы тот назвал его имя, но их беззаботную посиделку прервали. – Тони? – такой мягкий, нежный, от которого кажется должны рассасываться на небесах тучи, расцветать цветы и петь птицы. И действительно, когда Солдат и Старк обернулись, то увидели на тропинке тянущейся вокруг озера Фригг, в длинном, великолепном солнечном платье и воздушной, небесно-голубой шали. Её золотые локоны были завиты в красивую причёску, косой стекающую ей на плечо. А улыбка... почему-то Активу казалось, что её улыбка способна была исцелять даже самые тяжкие раны. Но она была не одна. За спиной чародейки топтался черноволосый худеньки мальчик. Он был немного старше и выше Тони почти на пол головы, бледный, хмурый, чёрные волосы прилизаны назад, рубашка и чёрные брюки идеально выглажены, ботинки отлакированы. Не в примет взъерошенному, в помятой одежде Старку, с пятнами травы на одежде и разноцветной глазури на носу. Прилизанный мальчишка окинул их хмурым взглядом и презрительно поморщил острый носик, – что вы делаете здесь, так далеко от дома? – тем временем поинтересовалась Фригг, в её тоне слышалось лёгкое волнение. – Мария знает где вы? – Крёстная! Добрый день! – Старк рывком подскочил на ноги, отряхнулся и подбежал к ней. Солдат поднялся, подобрал пакет и мусор, неторопливо последовав за ним. – Родители уехали, а я ведь скоро уезжаю, и мы с Джеймсом решили немного погулять на последок... Ничего такого, тем более мы уже скоро возвращаемся. – А как вы сюда добрались? Джеймс? – удивлённо переспросила она. А после перевела взгляд с Тони, на Солдата. Её губы вновь расцвели в улыбке, и Активу от этого стало слегка неловко, он коротко передёрнул плечом, мол, да, видимо так теперь и есть. И чародейка кажется что-то поняла, поскольку слова её были такими. – Вот как. Это замечательно. – На Ночном ковбое, – ответил Тони, а в доказательство показал билеты. Колдунья посмотрела на крестника, на билеты в его руке, и благосклонно кивнула: – Серьёзное путешествие. Но вам всё равно следовало поставить мать в известность. Что ж, думаю, мы можем немного задержаться и проводить вас до стоянки. Да, это мой сын, Локи. С сентября вы будете учиться в одной школе, – сделав шаг в сторону, она улыбаясь легко подтолкнула слегка ощетинившегося паренька вперёд. Тот поджал губы, раздул ноздри и испепеляюще посмотрел на Старка. Тони тоже чувствовал себя явно неловко, нервно загребая пальцами ног краюшки своих сандалий, и тоже, будто воды в рот набрал. Актив взглянул на Фригг, на её сына, который ну ни капли не был похож на эту, ангельской красоты женщину, хотя, несомненно, тоже был по своему симпатичен, и на Старка, ищущего немой поддержки где-то у левого уха Локи. Коротко выдохнул, закатив глаза, и как бы невзначай несильно пнул Тони в щиколотку. Не ожидав такой подставы Тони подпрыгнул на месте, выпалив: – Привет! Локи тоже вздрогнул, больше по инерции, и тоже сказал: – Привет, – щёки и шея его при этом покрылись красными пятнами. Фригг смотрела на Актива, усиленно прикидывающегося фонарным столбом, и прятала широкую улыбку за кружевным веером. Вместе они прошли парк и добрались до переулка, в который к назначенному времени должен был подъехать автобус. По дороге Тони рассказывал как они провели день в своей любимой тараторящей манере, попутно перескакивая на сотни других, абсолютно не связных друг с другом тем, Фригг слушала, поддерживая беседу когда это было нужно, манера разговора Старка кажется её совершенно не смущала, а Актив и Локи молчаливыми тенями плелись рядом. Последний то и дело бросал на Солдата, и пустой рукав, подозрительные взгляды. Актив начисто их игнорировал. Ровно в 16:47 в переулок с грохотом и ржанием впрыгнул автобус, мусорные баки в ужасе отскочили в сторону. – Можно, ты всё же не скажешь, что видела меня в городе..? – состроив бровки домиком клянчаще попросил Старк. Фригг покачала головой: – Хорошо. Но чтобы это было в первый и последний раз. Старк просиял и на радостях налетел на ведьму с объятиями. – Спасибо! Спасибо! Спасибо! Женщина погладила его по голове, отцепила чужие руки и подтолкнула к ступенькам: – Вам пора. До свиданья, Тони, до свидания, Джеймс, – Актив дёрнулся, с прищуром глянув на колдунью. – Пока, крёстная, пока, Локи, – уже из прохода помахал Старк. Локи в ответ опять поморщился, но всё же буркнул: – Пока. В последствии, Солдат думал, что слишком расслабился, понадеявшись на случай, и доверившись словам Тони. Потерял бдительность. Упустил из виду многое. До дома они добрались быстро, точно так же, как и до города, и как и обещали, вернулись в особняк до ужина. Первым тревожным звоночком был отключившийся свет. Анна набрала несколько номеров, и оповестила их, что света нет и в соседних домах, и в паре жилых районов. – Видимо, какие-то ремонтные работы, или может провода оборвало. Солдат перевёл взгляд с женщины на телефон. Обычный. Стационарный. К такому не сложно было бы подключиться от какого-нибудь столба. Его опасения подтвердились, когда через пару часов их набрала энергокомпания принося свои извинения и объясняя, что на станции произошла авария, что на её устранение нужно время и что света не будет до следующего вечера. В течении двух следующих часов Актив очень тщательно обшаривал дом сверху до низу. Нашёл сигнализацию, изучил, разумеется не работает. Но Говард Старк помешан на технике, на улучшениях и новинках, он не мог не позаботится о доме на подобный случай. Где-то определённо должен быть запасной генератор. Стремительно проносясь по коридору, в какой-то момент Актив остановился, замерев в полоске яркого, оранжевого света. Из широкого окна на него лился тёплый свет уходящего солнца. Закат. Скоро будет закат. И когда пробьёт десять – начнётся комендантский час. Беспокойство волной поднялось внутри Актива. Он бросил взгляд на настенные часы – стрелки показывали без десяти восемь. Осталось два часа. Ещё целых два часа.... Обыскав весь дом и гараж, и ничего не обнаружив, он понял, что выбора нет, остались только подвал и запертая мастерская. Взламывать мастерскую ему хотелось меньше всего, поэтому первым делом он решил осмотреть подвал, надеясь на то, что Говард не полный кретин, запирать столь важную в хозяйстве аппаратуру от домочадцев. Отыскав в гараже фонарик вернулся к узкой лестнице, тяжело вздохнув, и осмотрев проход. Он практически ни разу сюда не спускался, за исключением единственного раза, когда застал ссору Говарда с Тони. Ступеньки скрипели под его ногами, свет фонарика скользил по стенам, осветил проход в самом низу, плотную железную дверь внизу. Вытащив из-за пояса лом Актив сломал замок и проник внутрь. Подвал был обширный, погружённый в кромешную тьму. Свет фонарика выхватил стол, заброшенный всевозможными железками, инструментами, обрезками, полусобранными, или разобранными механизмами, похожими на двигатель. Чуть дальше стояли контейнеры с непонятным содержимым, справа от них циркулярная пила, верстак, доска с изображёнными на ней схемами, были и части от разобранного оружия. Он посветил на соседнюю стену, и он увидел те самые портреты, плакаты и фотографии. Практически все они были посвящены Капитану Америке. В глаза бросилась фотография, которую так лелеял Старк, и которой недавно заменили рамку. Он подошёл к ней, вглядываясь в незнакомые, и одновременно в смутно узнаваемые лица. Говард, Капитан Америка, женщина... сильная женщина, дерзкая, самоуверенная, и имя у неё должно быть что-то на "К". Кристина? Катрина?... Не вспомнить. И... Солдат смотрел на лицо коротко стриженного, темноволосого, широко улыбающегося юноши, с живыми, блестящими глазами. Глаза Другого человека, с его собственным лицом. У которого есть друзья, есть семья, есть жизнь, увлечения, чувства, цели и мечты. И чего сам Актив по природе своей был лишён. Он лишь часть, бесполезный придаток этого человека, отчаянно цепляющийся за жизнь, упрямо вырывающий себе часы существования. Он был создал в лаборатории лишь с одной целью – убивать. Только оружие. Только вещь. У вещи не может быть эмоций, желаний, личности. Так ему всегда говорили. В этом он всегда был уверен. Пока... – Это отец с Капитаном Америкой и его другом – Баки Барнсом, – Актив повернул голову, глядя на Тони застывшего в дверях с поднятой волшебной палочкой, на её кончике горел яркий белый свет, – а женщина – Пегги Картер. Она тоже их друг. Сейчас в Щ.И.Т.е работают. "Картер" – подумалось Солдату, – "Не Катрин." Тони подошёл к Активу, став рядом и тоже начал рассматривать фотографии. – Ты очень похож на Баки, – сказал он. – Может быть, – сказал Солдат. – Но ты не любишь Капитана, – сказал он. – Нет, – сказал Солдат. Тони замолчал. Они рассматривали фотографии в полной тишине, пока Солдат вдруг не почувствовал чужие пальцы на своей руке. Посмотрев вниз, он увидел, что Тони смотрит на него в ответ. В его правой руке всё ещё ярко сияет палочка, а левая несмело касается кисти с зажатым фонариком. Карие глаза были широко распахнуты, и в них читалось столько... эмоций, надежд, переживаний... и все они были направлены на него. Не на Другого, а на него. Пускай у Другого были друзья, есть семья, есть жизнь, увлечения, чувства, цели и мечты. Зато у него есть Тони. – Нужно найти запасной генератор. Здесь есть? – спросил Актив, обведя фонариком огромное пространство, раскинутое перед ними. Тони проследил за лучом и коротко пожал плечами. – Может быть. Ты же знаешь, мне здесь задерживаться нельзя. А то ещё загорится что-нибудь важное... – с горьким осадком пробубнил ребёнок. Делать было нечего. Пришлось обходить весь подвал, обшаривая всё, что хоть немного походило на предположительный генератор. И, о да, он его отыскал. Запрятанный за раздвижной шкаф массивный генератор размером с три стиральные машины был спрятан под брезентом и заставлен рулонами листового железа, чугунными прутами, кусками резины, какими-то старыми клапанами, шлангами и прочим мусором. Зажав фонарик в зубах и при помощи света Старка он разгрёб завал. Бензин нашёлся в канистрах неподалёку, и, залив его в бак, Актив дёрнул за рычаг. Послышался рычащий грохот. Генератор заворчал, забулькал и задрожал. Лампочка под потолком мигнула пару раз и слабо загорелась. – Вроде работает, – хмыкнул Тони, махнув палочкой, и свет на её конце погас. Солдат кивнул. Но это было ещё не всё. Стремительным шагом выйдя из подвала, он поднялся на второй этаж в кабинет Говарда, отодвинул картину какого-то учёного и взглянул на панель с двумя десятками лампочек. Каждая из них отвечала за ту или иную часть дома или участка, и... ни одна из них не горела. Сердце в груди Солдата пропустило удар. В мгновение ока он пулей вылетел из кабинета в свою комнату, к половице у правой ножки кровати, где спрятан пистолет. Он уже откинул кусок дерева, как что-то за окном привлекло его внимание. Едва уловимый блеск из-за деревьев... Актив упал на пол, и как раз вовремя. Звон стекла, свист и треск дерева. Пуля застряла в дверном косяке. Перекатившись по полу, Солдат вывалился кубырем из комнаты и, пригибаясь, дабы не попасть в поле зрения снайпера, бросился обратно вниз, к Старку. Мальчишка обнаружился в коридоре, Солдат пролетел-проскользил несколько метров, сбив его с ног и завалив на пол. Пока Старк пищал и булькал под ним, Актив лихорадочно соображал, что ему делать. Едва ли это были вампиры, жаждущие вендетты. По словам Марии ни одна магическая тварь не могла попасть на территорию особняка по собственному желанию. Следовательно – на них напали вооружённые люди. И если это не залётные террористы, которым Говард мог по глупости перейти дорогу, то скорее всего это была Гидра. Они уже пытались убить Старков, неудачно, так что могли и в лоб попытаться напасть. Под рёбрами неприятно засосало. Если это была Гидра, а в этом он почти не сомневался, причина их неожиданного нападения казалось была ему известна. В любом случае, сейчас у него практически не было оружия, не было руки, и было двое объектов защиты, Старк с ним, и Анна в кухне. – Ты знаешь код от лаборатории Говарда? – рявкнул Актив, и Тони вздрогнул. – Ч-что? Нет... я... Что происходит, Джеймс? – На нас напали, тебе нужно спрятаться, сейчас же. – Напали? Кто?? Но ответить Актив не успел. С улицы послышался шум. Четверо бронированных машин появились на дороге, и из них начали выбегать вооружённые до зубов, укомплектованные и закованные в броню люди. На них не было никаких опознавательных знаков, машины чёрные, стёкла затонированы. Первая группа побежала к двери, несколько людей – вдоль здания, они были готовы закидать стёкла шашками. Схватив мальчишку за шкирку Актив бросился обратно к лестнице. Он совершенно не хотел опять попадать в облака газа и не мог допустить того, чтобы их вытравили на открытое пространство. Навскидку вражеских Солдат было около сорока, если где-то в кустах не прячется ещё несколько машин с новыми отрядами, что было очень даже вероятно. Если разжиться ещё оружием, ему наверняка удастся перебить первую волну. В конце концов они всего лишь люди. – Спрячься, запрись, что угодно. Не путайся под ногами! – Актив грубо втолкнул щенка в комнату Марии и захлопнул дверь. Она слишком параноидальна, поэтому наверняка имеет у себя потайной ход, комнату, что угодно, где волшебники могут спрятаться. Снизу раздался крик. Призрак рванулся обратно и как раз вовремя. Через парадный вход один за другим вбегали штурмовики и, разбившись на мелкие отряды, рассасывались по особняку. Группа из трёх человек просочилась в боковой коридор, ведущий к служебным помещениями и непосредственно кухне, из которой только-только, неся горячий пирог в прихватках, вышла Анна. Один из штурмовиков нацелил винтовку на женщину, она взвизгнула, уронила на пол пирог, но выстрела не последовало. Штурмовик попросту не успел нажать на курок, когда когти пробили шлем, продырявив ему не только глаза, но и череп. Актив поднял дёрнувшееся тело над полом и швырнул им в двух других агентов, открывших по нему огонь. Одна из пуль слегка зацепила бок под металлической культей, но только и всего. Кулаком он пробил одному агенту грудную клетку, во второго просто метнул нож в незащищённую щель под шлемом. Агент дёрнулся, выпустил рацию из рук, и голова его упала на пол. – Господи... – всхлипнула белая как снег кухарка. – Кто это... откуда? Как? Солдат молча поднял один автомат, второй перекинул через плечо. – За мной, живо, – благо, дважды повторять не пришлось, Анна без всяких возражений последовала за ним. Стекло в кухне и в противоположной комнате разбилось, и свето-шумовые гранаты взорвались, дезориентируя. Анна закрыла уши руками, что-то кричала, её голоса не было слышно, но Актив лишь потряс головой, словно мокрая псина, и принюхался. К ним двигался отряд из шести или семи человек. Схватив комод, который по памяти стоял в паре метров от него, Актив развернул его в проходе, присел, и, как только в проходе замаячили первые фигуры, открыл пальбу. Остро не хватало второй руки, особенно когда ветерком из разбитого окна принесло ещё несколько запахов. С Анной за спиной он не мог развернуться так, как следовало, но и бросить её не смел. Вручив второй автомат бледной, дрожащей женщине, он жестом указал на окно и вновь обернулся к коридору. До чего же ему повезло, что богатеи обожают мебель из натурального дерева, особенно дуба. Несколько вражеских пуль застряло в его нутре. Анна тем временем, хоть всё ещё перебывала в ужасе, но тоже начала стрелять, и если бы она так бездарно не тратила патроны, Актив мог бы ею почти гордиться. Кажется, ей даже удалось кого-то подстрелить. Сидеть конечно было легче, но на шум пальбы к ним с минуты на минуту стянется остальной отряд, поэтому нужно было хотя бы избавиться от этих. Ругнувшись, Солдат выхватил из сапога нож, с которым ни секунды не расставался, и рявкнув Анне "Прикрой", перемахнул через комод, одним прыжком преодолел несколько метров до поворота и набросился на ближайшего агента, пробивая ему солнечное сплетение, поднимая перед собой, прикрываясь аки щитом. Опять сказалась острая нехватка второй руки. Он не смог атаковать зашедшего сбоку агента и получил бы уже пару дырок в боку, если бы агент вместо автомата не потянулся бы за другой пушкой. С дротиками. Зрачки Актива сузились, оскалившись он оттолкнулся от пола, своим телом сбивая нескольких агентов с ног. Они все были вооружены пушками с дротиками. Махнув пальцами по шее одного из агентов он вырвал чужой кадык. Брызги крови дождём поливали коридор, пока он со звериной скоростью метался из угла в угол, от одного агента к другом, разрывая их хрупкие тела на части. Сзади послышался ещё один взрыв гранаты и крик. Встрепенувшись, Призрак было бросился обратно, но резко затормозил, застыв посреди коридора. Перед ним стремительно вырастало облако дыма. Бурого дыма. Очень знакомого. Около трёх месяцев назад точно такой же использовал ЩИТ, и он глушил его обоняние. Солдат отшатнулся от клубящегося облака. – Анна! – прошипел он, но ответа не последовало. Стрельбы он тоже больше не слышал. Неприятное, тревожно чувство защемило под ложечкой. Помедлив с пол секунды он глубоко вдохнул, набрав в грудь побольше свежего воздуха, и нырнул в бурый дым. Его опасения подтвердились, когда добравшись до комода он никого и ничего там не обнаружил. Ни Анны, ни её трупа. Эта была не группа ликвидации, это был захват. Кто бы им не был нужен, он, или они, нужны были им живыми. "Старк" Ещё три группы рыскали по второму, и две по третьему этажу. Сидя в шкафу, сжавшись в комок, Тони слышал звуки стрельбы и выстрелов, чьи-то приглушённые крики. Несколько минут назад в дверь кто-то ломился, её даже пытались расстрелять, но Колопортус крепко смыкал створки, не позволяя чужакам ворваться внутрь. Чуть ранее в окно влетела свето-шумовая граната, у Тони до сих пор звенело в ушах. В какой-то момент показалось, что стрельба ведётся прямо за стенкой. Люди истошно вопили, слышались жуткие звуки хруста костей, стоны, и через минуту всё затихло. Тони приоткрыл дверь шкафа, прислушиваясь. Ему послышались быстро удаляющиеся шаги. Немного неуверенно он всё же высунулся наружу и на четвереньках сначала подполз к окну, высунувшись совсем чуть-чуть, чтобы лишь увидеть сад или тех, кто по нему шарится. Но всё было тихо. Разумеется, нарушители не могли просто взять и раствориться, наверняка они были в доме, вооружённые, и прямо сейчас они угрожают Джеймсу и няне. Тони подполз к двери, приложил ухо к щели и, убедившись, что там никого не слышно, отпер её. Картина представившаяся ему... была словно вырвана из какого-то фильма ужасов. Люди... нет, ошмётки людей были разбросаны по всему коридору. Кровь забрызгала потолок стены и пол, всё ещё капая, стекая и расползаясь в омерзительные, въедливые лужи. Бронежилеты некоторых солдат были словно разрезаны или разорваны, тела вспороты, виднелись следы когтей и зубов... На стенах были разрезы, дырки от пуль, и застрявшие дротики в виднелись то тут, то там. Бледнея, с трудом сдерживая рвотные позывы, Старк, тихо переступая чужие куски ног и тел и стараясь минимально наступать в лужи, пошёл по кровавому следу вперёд. Где-то опять послышалась стрельба. Тони обогнул поворот и, дабы срезать, прошёл через потайной ход, спрятанный за неприметной деревянной панелью. Однако его встретило неприятное препятствие: бурый газ, заполняющий коридор. Пощёлкав языком, Тони махнул палочкой над головой, сообразив заклинание головного пузыря для обеспечения притока свежего воздуха и пройдя ещё несколько метров, остановился у створки. По ту её сторону ещё слышались звуки борьбы. Там наверняка должен быть Джеймс... Серия выстрелов заставила Тони вздрогнуть. Страшно было до безумия. Его трясло. Хотелось развернуться и убежать прочь. Но стон, послышавшийся после, ударил его словно нож. Это был голос Джеймса. В него попали. Его ранили! Палочка буквально раскалилась в пальцах мальчика. Нажав на ручку, он выпрыгнул из своего укрытия в облако рассеивающегося бурого дыма и, распознав перед собой первую вооружённую фигуру, громко и чётко выкрикнул: – ЭКСПЕЛИАРМУС! – мощный луч поразил агента в грудь, выбил из его рук автомат, подбросил его в воздух, заставив совершить кульбит, выкинул в окно, сбросив со второго этажа головой вниз. Раздавшийся за ним хруст и булькающий звук были крайне неприятными. Дым плотный, и Тони не видел пока больше никого перед собой, а потому на всякий случай сразу поднял щит. Если он не видел врагов, это не значит, что они не могли видеть его. Отец показывал ему различные технологии, как очки ночного видения и тепловизор, а значит он может сейчас быть как на ладони. И точно. Несколько пуль застыли буквально в каком-то полуметре от его груди. Тони сглотнул. Может поджечь этот газ? Нет, тогда он рискует навредить Джеймсу. Тогда... — Ваддивази! – короткий взмах палочкой, и пули, осколки стекла, гранат, картинны на стенах, предметы интерьера в коридоре затряслись. Все как один они сорвались со своих мест и, летя через весь коридор, врезались в обидчика. Последним тяжёлое кресло, сбив собою ещё одного человека, упало на гору мусора, придавив собой несчастного агента. – Что за блядь?! – выкрикнул агент позади Тони, которого и сбило тяжёлое антикварное кресло. Старк в ужасе обернулся, увидев, что агент, не поднимаясь с пола схватил свой пистолет и уже собирался пробить дыру в голове Тони, когда вдруг взявшийся из ниоткуда нож вошёл точно между костяшек пальцев силовика, разрезав его ладонь на две равные половины. Он истошно завопил, хватаясь за свою руку, кровь хлестала из неё с огромной силой. Бах. И пуля пробила его череп. Дым понемногу рассеивался, и из самой гущи вырвалась окровавленная рука, схватила Старка за ворот и утащила во тьму. Тони закричал, начал брыкаться, хотел пальнуть в обидчика каким-нибудь гадостным проклятьем, но грубый жесткий голос отрезвил его: – Заткнись. Какого черта ты вылез? Тони вскинул голову, взглянув на своего захватчика, и о Мерлинова борода, какой же тугой обруч страха спал с его сердца, когда он увидел Джеймса. Лицо и рот Актива были перепачканы в крови, она же и капала с его волос, словно его окунули в бочку, единственная рука, как теперь и майка Тони тоже были окровавлены, и если бы не четыре довольно ярких пулевых отверстия, можно было бы сказать, что она не его. – Тебя ранили?? – в ужасе выдохнул Тони, протягивая руки, но боясь прикоснуться к огромной дырке с обгорелыми краями в боку Джеймса. Стреляли в упор. Актив волок его за собой, но заметно прихрамывал. Две пули попали в бедро, и в отличие от первой не прошли навылет. Последняя зияла в плече под левой ключицей и наверное только чудом не задела артерию. Но что забеспокоило мальчика еще сильнее, это два дротика торчащие из его спины. – Что это? Джеймс? Дай я вытащу... Но Солдат не реагировал. Тони заметил, что он то и дело встряхивает головой, будто отгоняет что-то. – Джеймс... – испуганно, дрожащим голосом позвал его Тони. Но Солдат продолжал идти вперед. Позади раздался топот ног. Актив рывком разворачивается, откидывая Тони в дверь комнаты, и перед тем как створка захлопнулась, мальчик увидел как в плечо Джеймса вонзилось еще два дротика. Он не успел увернуться, отвлекшись на него. Крики, звуки стрельбы. Тони вскинул палочку на стену за которой сейчас должен был происходить бой. – БОМБАРДА МАКСИМА! В одно мгновение стена треснула от пола до потолка, а в следующее с жутким треском разлетелась в стороны, сбивая кусками кирпичей людей перед собой. За ней вылетела часть наружной стены и кусок потолка, что находился над комнатой и коридором, обвалился на головы агентов. – Джеймс!! Джеймс! Нет, Джеймс! – кажется, Тони сам был в ужасе от эффекта произведенного собственным заклинанием. Сорвавшись с места, спотыкаясь и падая, он кинулся к куче камней и людей под ними. Облако пыли еще не осело, а с коридора уже бежала подмога, жаль только не к ним. – Убирайтесь!! Убирайтесь из моего дома!! Вентус Джинкс! Из образовавшейся дыры в наружной стене в дом ворвался ураганный ветер, и бегущих к ним людей начало сдувать с ног. Они барахтали руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но стоило сделать шаг, и их отрывало от земли, впечатывало в дальнюю стену. Под камнями тем временем начал кто-то шевелиться и хрипеть. – Джеймс?? – вздрогнув, Тони направил палочку на камни. – Вингардиум Левиосса, – но когда кусок потолка отлетел в сторону, ветер тем временем начал стихать, вместо друга волшебник увидел окровавленного агента, сжимающего пистолет. Трясущейся рукой он направил его в лицо, мальчика. Старк дернулся в сторону, и благо, что агент не мог нормально прицелиться – пуля пролетела мимо, зацепив плечо ребенка лишь по касательной. Тони скатился с груды камней, громко вскрикивая, когда с конца коридора в него полетел град пуль. Действие сглаза закончилось, и теперь солдаты были намерены расстрелять его к чертовой матери. – Мамочка... – в ужасе всхлипывал ребенок. – Джеймс... Джеймс! Звук разбитого стекла прервал стройную очередь, люди закричали, послышался звериный рык. Поняв, что в него больше не стреляют, Тони не смело приподнял голову. Черный силуэт метался из стороны в сторону, уворачиваясь от пальбы и метая остатками спецназа во все стороны. Тем временем, солдаты под завалом, что не были контужены, начали выбираться. – Петрификус Тоталус! Петрификус Тоталус! Петрификус Тоталус! – спохватившись, Тони оглушил людей, те тюками повалились обратно. Когда стрельба прекратилась, Тони поднял взгляд на конец коридора. Кто-то опять взорвал гранату с бурым дымом. Сверху раздался голос и начали светить фонарики. Подняв палочку, Тони шмальнул вверх сгустком пламени. Что-то загорелось. И под шум он перемахнул через завал, бросившись к привалившемуся к стене силуэту. Судя по всему во время взрыва Джеймса выкинуло на улицу, и обратно он попал, запрыгнув через окно, зайдя отряду за спины. Вот только... выглядел он чертовски плохо. Наполнены ли ядом были эти дротики, или каким иным токсином, они плохо влияли на Солдата. Он тяжело, хрипло дышал. Взгляд был расфокусирован, с губ стекала кровавая слюна, его потряхивало. Еще несколько пулевых ранений максимально ухудшали ситуацию. – Джеймс, надо уходить.. – с третьего этажа через дыру в потолке к ним спрыгивали новые люди. Взмахом палочки Старк послал в них Летучемышиный сглаз. – Идем, быстрее! Но Актив никак не хотел идти, он был очень тяжелый, и Старк физически не смог бы его тащить. – Пожалуйста, пожалуйста! Джеймс, обещаю, я больше не ослушаюсь, только пойдем!– едва ли не плакал ребенок, тянув Зимнего Солдата за руку, стараясь не касаться очень странно выглядевшей рваной раны на предплечье. Мама вылечит, она вернется, все починит, вылечит Джемса и разгонит этих людей, а до тех пор надо спрятаться... Настенные часы пробили половину десятого. Актив тяжело поднялся и все же побрел за Тони. Если они закроются в комнате, он может запереть двери, и... у него правда еще не получается это заклинание, но он очень сильно постарается, и трансфигурирует дерево в камень. Джеймс вдруг потянул его в сторону. Из той стороны, в которую они направлялись, прилетело две свето-шумовые гранаты. Но, наступив на раненую ногу, Актив не устоял, едва не обрушившись на Тони. Они оказались в том самом тупике с единственной круглой вазой. – Джеймс... – Тони оглянулся и тихо пискнул. Он не видел этого раньше, но отсвет от фонарей выхватил из темноты огромную рану вдоль всей спины Актива. – Они здесь, сюда! От этого голоса Солдат дернулся, поднимаясь на ноги и отталкивая Тони назад. Они в ловушке, это было ясно. Свет замаячил и с другой стороны. Через минуту на них были направлены десятки автоматов. – Бежать больше некуда, да? – солдат оскалился. Он вспомнил этого человека. Его бывший, последний куратор, полковник Карпов. Солдат оттолкнул Старка еще дальше, ближе к стене, закрывая его собой. – Долго же ты бегал. Но теперь пора возвращаться домой. Вот оно что. Их цель только он. Пока. Старк уже демонстрировал свои способности, и как только они уберут Солдата с дороги... Думать о том, что мальчишка может оказаться в том кресле, Актив не мог, в груди начинало болеть, будто нож вонзили. Солдат оскалился и зарычал, когда среди слепившего света показался силуэт. Это действительно был Карпов, но только не один. За собой он тащил плачущую и вырывающуюся Анну. – Няня! Нет! – вскрикнул Тони из-за его спины и поднял палочку, но Актив перехватил его руку. Карпов держал дуло у виска Анны. Ей не жить при любом раскладе. Он провалил миссию, опять. Тони за его спиной бился, пытался вырваться, кричал что-то сквозь слезы, но Солдат не позволял ему вырваться. Их могут расстрелять в любую секунду, если поймут, что живыми взять не удастся. Свои заклятья Тони выкрикивал громко, и действовали они куда медленнее, чем летела пуля. Даже если он прикроет мальчишку собой, чтобы тот успел сотворить хоть одно мощное колдовство, он в любом случае не сможет ликвидировать всех, а Актив уже не придет на помощь. Что делать? Что делать? – Джеймс. Пожалуйста! Анна... – зажатый между чужой спиной и холодной стеной Тони ревел навзрыд, хватаясь за край его окровавленной рубашки, – Джеймс... Спаси, пожалуйста... – Зимний Солдат, если ты сдашься, я отпущу женщину, – Карпов улыбнулся, толкнув Анну на пол перед собой на колени. Врет. Конечно врет. Никто не будет заключать с ним сделок. Актив медленно разжал тонкое запястье. Шанс еще был. Надо лишь потянуть время... – Джеймс...? – замешательство, удивление. Неожиданно спина Актива ударилась о стену. В ужасе он обернулся, но Старка и след простыл. – Что произошло? – Какого хера? Куда делся мальчишка? На то, чтобы сложить два и два у Зимнего Солдата, ака Джеймса, ушло меньше секунды. Тупик. Круглая ваза. Тени. В свете фонарей люди увидели, как глаза человека перед ними начали гореть, как пальцы его удлинились, обзаведясь толстыми, острыми словно лезвия когтями, как рот сформировался в подобие клыкастой пасти, и десятки выстрелов прогремели, когда это чудовище бросилось на них... Понадобилось не менее трех десятков доз, чтобы полностью обезвредить Зимнего Солдата. Его сковали по рукам и ногам, обмотали не то ремнями, не то жгутами, на лицо нацепили намордник на нескольких ремнях. Мутный взгляд его скользил по потолку, стенам. Он видел, как один из солдат выстрелил в Анну, и ее мозги разлетелись брызгами по стене. Когда его волокли по ступеням, его взгляд зацепился за еще одного солдата, держащего за ногу бездушное тельце домового эльфа. Видимо Пачо тоже пыталась помочь, но попала под шквал огня... Бом. Бом. – Мальчишку еще не нашли? – спросил Карпов кого-то из подчинённых, наблюдая за тем, как Актива грузят в машину. Бом. Бом. Бом. – Нет, сэр. Отряд прочесывает здание. Сейчас будем взрывать вход в лабораторию Старка, – отрапортовал тот. Бом. Бом. Бом. Бом. "И не найдете..." – с удовлетворением подумал Джеймс, пред тем как медленно окунуться в наркотический сон. На периферии сознания он уловил последние удары напольных часов в гостиной, возвещающие о начале комендантского часа. – "...Тони" С гулким хлопком входные двери захлопнулись, замок сам по себе щелкнул. Окна и ставни одни за другим закрывались по всему дому, отрезая тех, кто успел выйти, от тех, что остались внутри. Свет в светильниках и фонариках спецназовцев потух. – Что блядь? Откройте немедленно! – скомандовал Карпов и подергал ручку. Та не поддавалась. – Дверь не открывается, сэр! – крикнули ему с той стороны. – Прострели замок, ветром захлопнуло, что ли... – предложил другой. Но стоило его товарищу выстрелить, как он взвыл от боли. Пуля срикошетила от невидимой преграды и пробила агенту колено. Тот же эффект был и с окнами, в том числе и выбитыми, что-то не позволяло агентам просунуть руку в дыру. Кинуть что-то либо, даже палку не получалось. При попытке выпрыгнуть через дыру в стене спецназовцы наткнулись на ту же силу, отбросившую их обратно внутрь дома. – Несите взрывчатку. Подорвем с двух сторон, – скомандовал Карпов. Он обернулся в сторону ближайшего окна, и рот его открылся. Из темноты ближайшего окна на него смотрели два горящих круглых глаза. Не было ни тени, ни силуэта. Просто два горящих круглых глаза и чье-то медленное, тихое, свистящее дыхание. – Здесь кто-то есть! – раздался крик из-за двери. – Я никого не вижу. – Там, за спиной! АААААААААААА.... Хруст. Треск костей. Стрельба. Короткий шум возни, и все стихло. Карпов вздрогнул, когда ближайшее окно оросилось брызгами крови. – Здесь что-то есть! Я его не вижу... – Оно движется! – Дыхание! Стреляйте... АААА.... – На помощь! – Сэр, что нам делать? – подбежал к полковнику один из солдат. Еще одно окно залилось кровью. Кто-то из агентов отчаянно пытался выбить его своим телом, но невидимая сила разорвала его напополам. – Взрывайте, – бледнея отдал приказ полковник. У двери свалили целую гору взрывчатки, взрыв был мощный, но каково же было изумление солдат, когда от стены не то что половины не осталось, на ней даже копоти не было. А крики все продолжались. И вот уже из каждого видимого окна на Карпова смотрели глаза. На подтек крови на стекле, под глазами, невидимое существо провело дугу. Кровавую дугу, жутко походящую на улыбку. Криков больше не было. Стрельбы тоже. Все стихло. Наступил комендантский час.

Сценарист — Dr. Iron Режиссёр — Dr. Iron Постановщик — Dr. Iron Оператор — Dr. Iron Дизайнер — Dr. Iron Редактор — их было так много, что аж грустно, А М Е Л И Я Монтажер (гамма) — к сожаление долго не прожила Муза — удивительно, но она даже поучаствовала Поставщик идеи — Железный Человек 1,2,3, Комикс Совершенный Железный Человек, Первый мститель: противостояние, Гарри Поттер, Фантастические Твари, а так же моё неумение остановиться когда надо. Спецэффекты — если вы их заметили и правильно вообразили — аплодирую стоя. Поставщик дисциплинарных пинков — Совесть