-🌑-
Лес за пределами Лейквью был густым и неприветливым. В нëм никто никогда не разбивал лагерь, предпочитая доезжать дотуда, где было озеро с ямами для барбекю и ветхими верандами. Охотники были единственными, кто осмеливался соваться в подлесок и терновник. Охотники и Кит — которого, собственно, уже можно было включить в их число, потому что технически он охотился. В лесу всегда было что-то, что притягивало Кита, манило его к частоколу стволов. Широ иногда находил его стоящим там, заворожëнно заглядывающим в тёмные глубины. Даже когда он был маленьким, когда его только недавно усыновили, и он всё ещё был неуверен в своём новом старшем брате и двух людях, которые изо всех сил старались показать ему свою любовь, он находил покой в лесу. Хотя он мало что мог вспомнить, Широ говорил, что именно в те первые несколько месяцев Кит скулил и смотрел своими большими серыми глазами сквозь тени, как будто он что-то потерял и не мог успокоиться, пока не вернёт это. Именно это чувство незавершëнности, давняя, необъяснимая уверенность, что лес хранит ответы на вопросы, которые он никогда и не думал однажды задать, привели его к его предгорьям той ночью. Вот почему он знал, что это должно сработать. Его поиски должны были стать достижением цели его жизни. Единственная причина, по которой он находился сейчас в этом лесу, заключалась в том, что судьба указала ему путь к спасению брата. Чтобы обменять ту жизнь на жизнь, дарованную ему самому. Он бродил по периметру Паромного моста уже почти шесть часов. Особого плана не было, разве что кроме «разбить лагерь, когда начнëшь уставать», поэтому он просто бесцельно плëлся по своему же собственному следу, надеясь хоть на какой-нибудь знак. Солнце давно село, и он был благодарен самому себе за то, что надел вязаную шапку и куртку поплотнее. Ногам было тепло в походных ботинках, но щёки и нос горели от неожиданного холода. Как бы он ни не хотел, Кит достиг точки, когда ему пришлось притормозить поиски и прибегнуть к «плану Б» По крайней мере, «план Б» предполагает костёр и еду. Может, тогда он хотя бы снова почувствует кончики пальцев. Он нашёл неплохую поляну примерно в пятидесяти футах от берега озера, где, собственно, быстренько и поставил палатку. Ещë через полчаса у него уже потрескивал и грел лицо большой костер. Кит подготовил несколько идей для достижения своей цели. • Гуляй и надейся, что тебе повезëт (не вышло) • Разведи действительно, действительно большой огонь (в процессе выполнения) • Попробуй благовония, про которые читал в Интернете (только после того, как закончишь со своими хот-догами) • Если всё это не подействует — кровавая жертва. Следуя этому порядку действий, Кит развернул хот-дог и насадил его на палку. Держа его над пламенем, он прислушивался ко всем щелчкам или трескам, кроме тех, что издавали брёвна перед ним. Двадцать минут спустя он все ещё был один, за исключением маленькой змейки, которая свернулась клубочком под его рюкзаком. В ход пошло благовоние. Оно было очень похоже на молотый тмин, но пахло цитронеллой, что было довольно странно. Ну, а вообще Кит полагал, что если он попытается привлечь насекомых, цитронелла будет иметь противоположный эффект, но кто знает. Может быть, правила не применимы в этой ситуации. Он открыл маленькую банку из-под крема для обуви, в которой хранил благовония, и постучал по ней, высыпая содержимое в огонь. Там всё тут же защëлкало и хлопнуло, и почти сразу поднялось облако ароматного дыма, от которого Кит закашлялся. Это… это просто обязано сработать лучше, потому что ему придëтся нюхать эту дрянь до конца своей естественной жизни. Всё получилось не так, как хотел Кит, а так, как обещала инструкция. Сверчки утихли, и почти весь лес замолчал, словно цитронелла разогнала прочь всех вокруг. Кит прикрыл нос рубашкой, но тонкая ткань ничего не смогла поделать с вонью. — Да ладно тебе, — пробормотал он дыму. — Одно из них должно работать. Ему очень не хотелось бы доходить до кровавой жертвы, но… Пощупывая в кармане нож, он прислушивался к тишине. Даже огонь казался тихим в густом, засмолившемся воздухе. Что ж… тогда ладно. — Ну и пусть так, — обвиняюще пробурчал он лесу, прежде чем вытащить перочинный нож. Он стиснул зубы и провел тонким лезвием по ладони, позволяя нескольким каплям капнуть в огонь. А потом он вспомнил, что для начала ничего не простерилизовал, и ему пришлось сильно прикусить воротник рубашки, пока он ополаскивал повреждëнную ладонь чистой водой и дезинфицирующим средством для рук. — Будет неплохо, если это, блин, сработает! — крикнул он деревьям. — Потому что это чертовски больно! Если бы в лесу не было почти мëртвой тишины, он бы этого не услышал. Тихий щелчок, как-то слишком напоминающий расстегивающийся ремешок часов. — Эй! Кит вскрикнул прежде, чем до него дошло, что это, должно быть, какой-то лесной зверëк, способный открыть сложную застëжку его часов. Всё, о чём он думал сейчас, так это о том, что единственные часы, которые были при нём — отцовские — висели у него на рюкзаке, и никто не мог брать их без разрешения. Он повернулся, готовый прогнать какого-нибудь шибко умного енота. Но это был не лазурный блеск енотовых глаз. Ни один енот, которого он когда-либо видел, не был размером с медведя и не имел горящих красных глаз. Избегая света костра, существо замерло в тени. Медленно, оно развернулось и поднялось над головой Кита. Оно бросило часы, всё ещё наполовину прицепленные к рюкзаку, и обернулось к огню. Один скользящий шаг вперёд осветил его во всей красе. В свете пламени красные глаза существа больше не оттеняли его лицо во тьме. У него был острый нос, высокие скулы и полные губы, которые приоткрывались, словно пробуя огонь. Пушистая антенна с любопытством дëрнулась в воздухе, когда оно наклонило голову и чирикнуло. — О, чëрт, — глухо выдохнул Кит. — Чëрт возьми. Чëрт, чёрт возьми, это ты. Ты… ты действительно существуешь. Отступив на шаг, оно не сводило глаз с пламени. Огромные крылья развернулись пыльными перьями. Они мерцали в ночи отражëнным светом. — Эм, — сглотнул Кит, оглушëнный осознанием того, что на деле он не расчитывал, что это сработает, и потому не продумал ничего дальше пункта «найти Человека-мотылька». — Здравствуй. Я не причиню тебе вреда, если ты хочешь подойти поближе. Я Кит, и я тебя искал. Алые глаза оторвались от огня и уставились на него. Существо несколько раз осторожно щëлкнуло и взмахнуло крыльями, взметая листья и давно осевшую грязь. — Подожди, подожди, — Кит вскинул руку. К его облегчению, крылья замерли, и существо присело обратно на землю. Не сводя глаз с открывшегося ему зрелища, Кит пошарил в поисках своего рюкзака и расстегнул отцовские часы. — Я, эм… я слышал, что должен принести тебе подарок или какое-то подношение. Это единственное, что у меня осталось от отца, так что надеюсь, это что-то значит. Вот, — Кит протянул ему часы. Прошло мгновение, пока Кит прислушивался к биению своего сердца. Страх, что это не сработает, что он вложил всю свою надежду в миф, скрутился в животе и прошиб ладони потом. Вскоре длинные чернильные пальцы потянулись и выхватили часы из его руки, даже не коснувшись её. Кит улыбнулся. — Да, отлично. Тебе нравится? Это подойдёт? Ответом ему стало мурлыканье. Прежде, чем Кит успел моргнуть, существо-мотылëк исчезло. Он сидел, ошеломлëнно моргая, рассматривая видение, оставшееся перед глазами. Это… действительно произошло? Он взглянул на свою ладонь — часов не было. — Окей! — крикнул он в лес. — Пожалуй, я просто подожду здесь! Ничего не произошло. Сбитый с толку и немного расстроенный, Кит опустился у костра. Он смотрел на него, не мигая, наблюдая, как меняются формы и цвета, и гадая, что, чёрт возьми, только что произошло. Воздух переменился, сверчки смолкли. Птицы перестали щебетать, огонь затих. Кит резко повернул голову. В тени между деревьев горели красные глаза. Они двинулись, оставляя за собой светящийся шлейф, когда существо наклонилось. Что-то шевельнуло мох и остановилось у ботинка Кита. Он наклонился и поднял это, поднося к огню. Это была древний на вид батончик. «Bonomo», ванильная турецкая ириска, радостно объявила этикетка. Дизайн и шрифт совершенно точно были винтажными, Кит никогда раньше не видел ничего подобного. — Это… мне? — растерянно спросил он. Существо щëлкнуло, и все звуки исчезли из этой реальности. Абсолютная и полная тишина. Единственное, что мог слышать Кит — шум крови в жилах. Это была гнетущая и глубокая тишина, которая упала вокруг них так тяжело, что даже огонь потускнел в знак уважения. Ещё один щелчок, и рëв тихого леса ударил ему по ушам.-🌑-
Во всяком случае, запах моторного масла и шин казался куда более нормальным. Реальный мир как будто затуманился и померк после этой встречи. Даже классический рок, который тихо бренчал в шипящих динамиках, казался серым и пыльным. — Привет, малой, — раздался над ним ровный мелодичный голос Наймы. Она пихнула его ботинком, но Кит едва ли почувствовал это. — Вылезай уже оттуда, ты два часа ковыряешься с одной и той же машиной. Кит вздохнул и выскользнул из-под старенького дырявого Субару, под которым он замечтался. Тёмные косы Наймы были распущены и подчеркивали раздражённую морщину на лбу, и всё это явно сигналило Киту о том, что просто так он не отделается. — Извини, — сказал он без всякого сожаления. — Я думал, что, может быть, смогу добраться до утечки, не снимая трансмиссию, но похоже, что нет. Что ж, Кита её взгляд не впечатлил. — Два часа? Он пожал плечами и сел. — Сложная херня. — Это дырявая трансмиссия. Ты вырос на знаниях о том, как такое чинить, — она скрестила руки на испачканном комбинезоне с ухмылкой, предвещающей неприятности. — И ты уже знал, что протечка была спереди, и тебе нужно было её устранить. Так что, я думаю, ты снова прятался. — Неужели? — спросил Кит, вытирая руки тряпкой — как будто на них в самом деле что-то было. Или как будто он вообще прикасался к днищу машины. — Ну, ты нашла меня, так что. Ты победила. Роло выглянул из-за угла магазина, вокруг его пальцев клубился дым. — Я говорил ей не трогать тебя. — Простите, просто я жду, что мои сотрудники будут работать, когда они на смене, — коротко ответила Найма. — Я уже давно не обращала на это внимания, но из-за того то, как ты хандришь и мешаешься, ты скорее доставляешь неудобства, чем помогаешь, Кит. Кит вперился взглядом в бетон, но удержал язык за зубами. Роло снова встал на его защиту, но не так, как ему хотелось бы. — Ой, Найма, оставь его в покое. У него сейчас много чего на уме, знаешь ли. Знаете, между ними звенели невысказанные слова, пустые и гулкие, как звон церковного колокола. Ведь его брат вот-вот умрёт, и всё такое. Найма вздохнула, её руки опустились, когда она смягчилась. — Ты не меняешься. Вечно кайфуешь в уголочке. — Я уже закончил. Ты не можешь указывать мне, что делать в перерыве, — сказал Роло, откусывая кончик сигареты. Он перевëл покрасневшие глаза на Кита. — Ты сделал это? Ну, то, о чëм я тебе говорил. Это. Найма всплеснула руками. — Ну конечно, а теперь вернëмся к теориям заговора. Кит кивнул, не обращая внимания на Найму. — Да, всё, что ты предлагал. И мне кажется, всё получилось. Ты во многом оказался прав. — О, Боже, это нужно отметить, — сказал Роло, но в его голосе было что-то, чего Кит не смог разобрать. Найма потëрла виски. — Ладно, да, хорошо. Давайте закроемся пораньше и пойдём в бар. Вы двое можете говорить о своих странных пришельцах, а я могу напиться до полусмерти на все деньги, которые потрачу. Бар, который они выбрали, был одним из двух в их городе, выглядящим снаружи достаточно убого, чтобы в него ходили только местные. Никто не поднял глаз, когда они вошли, и, кроме нескольких парней, играющих в дартс в углу, почти все держались своих напитков и самих себя. Кит хотелось, чтобы Роло и Найма сделали то же самое. Он не хотел пить и развлекаться. Он хотел вернуться в лес. Роло заказал им по кружке разливного пива, и они кучкой уселись за шатким столиком. — За инопланетян, — сказала Найма, поднимая свою пинту. — За криптидов, — вмешался Роло. — За всё, что работает, — прошептал Кит, но чокнулся с ними. Роло сделал глоток и хлопнул Кита по плечу. — Сработало, говоришь? Ты нашёл его? Он кивнул и уставился в блестящее золото своего пива, считая пузырьки, поднимающиеся на поверхность и всплывающие где-то в глубине сознания. — Да. Он ростом футов восемь. Взял папины часы. Но я не знаю, что мне теперь делать. Роло кивнул, почëсывая подбородок. — Это хороший знак. Сделка была принята, — он наклонился, тяжело дыша от дыма и спиртного. — Это было скреплено кровью? — Ладно, хватит. Я не хочу слушать о вашем лесном колдовстве. Кит только стиснул зубы в ответ, но Роло пристально посмотрел на неё. — Ты не можешь пренебрегать правдой, — спокойно сообщил он ей. — Слишком много очевидцев. В этом лесу есть существо, и оно обладает силами, недоступными нашему смертному пониманию. В семьдесят восьмом году парень по имени Ричард Райт отправился в лес в поисках лекарства от своего алкоголизма, и когда он встретил Человека-мотылька, он спросил его, может ли он это сделать… Найма выставила руку прямо перед лицом Роло. — Хватит. Выпейте пива, посмотрите «Секретные материалы» или что-нибудь там. Мы здесь, чтобы поздравить Кита. Кит нахмурился. Разве он только что не был в отстойном списке Наймы за его плохую работу? Чего тут праздновать? А ещё ему не понравился косой взгляд Роло, но его лицо снова расслабилось, и он улыбнулся. — Прямо сейчас. За Кита. Из всего странного дерьма, с которым он имел дело за последние двадцать четыре часа, необходимость поддержки в свете натянутых улыбок по праву возглавляла список. В конце концов его уволили. Ему следовало понять это раньше, по колкой улыбке Наймы и сочувствующему взгляду Роло. Он даже не мог их винить. Он на самом деле мало что сделал на работе с момента последнего диагноза Широ. И это не значит, что ему понравилось, когда его затащили в бар на самую грустную прощальную вечеринку всех времён. Широ убил бы его. Широ не нужно знать. В любом случае это даже не имело значения. Кит принял свою последнюю зарплату и с горечью обнял их обоих в прозрачном тумане, прежде чем побрëл к своему байку, не чувствуя ничего, кроме пустоты. Вместо того, чтобы свернуть направо на перекрёстке, чтобы вернуться в свою квартиру, он поехал налево. Это даже не было осознанным решением, но так же, как он всегда делал, даже не зная почему, Кит направился в лес. С таким же успехом он мог бы снова поискать то существо; ему было нечего терять. Худшее, что могло случиться, — это небольшая физическая нагрузка и замëрзший нос. Лес, несмотря на всеобщее отвращение, казалось, всегда приветствовал Кита. Словно деревья открывали ему дорогу — по крайней мере, так ему казалось. «Это не всегда так», — напомнил ему терновник, цепляющийся за куртку. Вероятно, ему просто нравилось это место, которое делало его более гостеприимным, а не наоборот. Кит не нашёл Человека-мотылька. Тем не менее прохладный осенний воздух и запах дуба успокаивали его нервы. Лес удерживал его до тех пор, пока он не смог взглянуть в лицо миру. И Широ. В следующий раз, сказал он себе. В следующий раз.-🌑-