-🌑-
Киту потребовалось больше трëх недель тайных ночных прогулок и случайных ночевок, чтобы снова найти это существо. Это имело смысл: лес был большим, и оно, вероятно, перемещалось. Очевидно, криптиды не были бы криптидами, если бы их было легко найти. Просто… Кит начал уставать от запаха цитронеллы, и с его ладонями всё было действительно плохо. Он стал надевать перчатки без пальцев каждый раз, когда выходил из квартиры, просто чтобы никто не увидел всю эту марлю и не запаниковал по поводу его самочувствия. В конце концов, в ночь четырнадцатого блуждания по массивному лесу в надежде на удачу, Кит осел на упавшее бревно в поражении. У него болели ноги, он простыл из-за осенней сырости, он плохо спал несколько дней, и, что хуже всего, Широ был точно таким же. После стольких ночей, заканчивались неудачей и пустыми руками, он начал сомневаться, не приснилось ли ему всё это. — Итак, — заговорил он вслух, наполовину от усталости, наполовину уже от отчаяния, — я сомневаюсь, что ты меня слышишь. Но мне интересно, сколько времени займёт весь этот обмен? Сегодня пришли результаты анализов моего брата, и ему становится хуже. Я не… — его голос захрипел, и он провёл рукавом куртки по глазам. — Я не знаю, что ещё делать. Ты был моей последней надеждой. Мерцала луна, отбрасывая длинные тени на тëмный мох. Кит задохнулся, когда воздух вокруг него вдруг сжался. Весь лес будто затаил дыхание. Прошла секунда, прежде чем сквозь деревья прошелестел лёгкий ветерок. Кит почувствовал, что оно стоит у него за спиной, ещё до того, как обернулся. — Привет, — сказал он дрожащим и надтреснутым голосом. — Ты, эммм. Тебя сложно выследить. Существо подняло многопалую руку и вскинуло её, как знак «не перебивай». Он щëлкнул и чирикнул, резкие, внезапно оборвавшиеся звуки. Рука рассекла воздух иксом, и он повернулся, чтобы уйти. Если существо уйдёт, то всё, что он делал до этого момента, окажется бессмысленным. Он чувствовал это нутром: это была их последняя встреча, если он срочно что-нибудь не придумает. — Я принёс тебе ещё кое-что, — предпринял он последнюю попытку. — Ещё один подарок. На случай, если часы не годятся. Хочешь? Опустив крылья, Человек-мотылëк с тихим шипением повернулся к Киту. Он поднял руку, и в тусклом свете сверкнуло золото. Кит улыбнулся отцовским часам на тёмной пушистой руке. — Ох, хорошо. Так тебе нравится? Его антенна оживилась, и оно чирикнуло. — Хах. Я рад. Было трудно произнести эти слова или сообразить, что сказать, но если он этого не сделает, Кит знал, что существо уйдёт. — Так… слухи на самом деле правдивы? Ты можешь помочь моему брату? Подняв голову, Человек-мотылëк несколько раз щëлкнул и опустил руку. Крылья затрепетали, и он оглядел верхушки деревьев. Если бы Кит знал его чуть лучше, он бы сказал, что существо нервничало. И всё же щелчки и чириканье не были ответом на его вопрос. Существо сейчас прямо перед ним, а он всё равно не продвинулся. — Подожди, тебе нужно ещё одно предложение, чтобы говорить? — Кит полез в задний карман и протянул ладонь. — Как насчет этого? Это мой лучший карманный нож. Человек-мотылëк зашипел и отскочил назад, взмахнув крыльями. Они почти светились, когда вибрировали, узор колебался, струился по крыльям и превращался в звëздное ночное небо. — О, хорошо… — Кит быстро убрал нож и порылся в карманах жилета. — Ох, я сомневаюсь, что ты часто используешь бумажные деньги. У меня есть упаковка «Спасателей», но я сомневаюсь, что это тебя заинтересует. Длинный язык высунулся, когда пушистые антенны шевельнулись в направлении Кита. Глаза Человека-мотылька расширились, и он наклонился вперед, не двигаясь с места. Кит моргнул. — Тебе нравятся «Спасатели»? — Он вытащил нераспечатанный свёрток и опустился на колени, чтобы раскатать его на земле. — Угощайся. Человек-мотылëк лизнул его языком, как хлыстом, и взял в большую ладонь. Присев на корточки, он придирчиво осмотрел конфету, прежде чем разорвать её. Короткий лай недоверчивого смеха застал Кита врасплох. — Значит, ты сладкоежка. Честно, я этого не ожидал. Хотя пару недель назад я не ожидал, что буду бродить по лесу в поисках Человека-мотылька. Ответом ему стал пристальный взгляд. Однако продлилось это недолго, потому что Кит, похоже, не был конкурентом «Спасателям». Он сидел и смотрел, как существо жуёт конфету, выплëвывая обёртки. К тому времени, как оно выплюнуло жёлтую и зашипело, Кит уже не мог сдерживаться. — Так, слушай. У тебя есть часы, у тебя есть «Спасатели». На данный момент либо это сработает, либо всё это чушь собачья. Но ты настоящий, и это самое странное, так что, может быть, это не так уж и бредово. Кит снял шапку и провёл рукой по волосам. — Мой брат, он болен. Пока он не так уж плох, но его рука уже начала отмирать, и скоро это распространится повсюду. Хруст леденцов сопровождал его признание, и с каждым укусом его надежда таяла. Кит начал теребить рукав. — Я буду смотреть, как он разлагается прямо у меня глазах. А потом он… он умрёт, и… Он — всё, что у меня осталось. Если он умрёт, я… я не знаю. Я не смогу… — его голос дрогнул, и он в отчаянии посмотрел на существо. — Я слышал, что ты можешь помочь с подобными вещами, если будет сделано подношение. Это неправда, не так ли? Где-то между разложением и смертью хруст прекратился. Мгновение они смотрели друг на друга, а потом Человек-мотылëк медленно и осторожно покачал головой. Он отложил недоеденную пачку конфет и завозился с часами на запястье. Они тоже упали на землю. Тихое извиняющееся щебетание нарушило тишину, когда он пододвинул всё это к Киту. Несмотря на все усилия, нижняя губа Кита дрогнула. Он прикусил её и зажмурился так сильно, что перед глазами замелькали звëзды. Его дыхание сбилось, когда он втянул воздух, подавляя панику, потому что это всё. Это конец. И теперь ему придëтся взглянуть правде в глаза. Широ умрёт, и Кит останется совсем один. — Я, — попытался он, и голос его был совсем сиплым. — Я не… я проиграл… я не могу… Мир расплылся, и всё, что он мог видеть, — это мутное тёмное пятно, исчезающее из поля зрения. Мир оставил его. Как и все остальные. Горячие слёзы скользнули по его щекам. Болезненный стон разорвал тишину леса, и его мозгу потребовалось мгновение, чтобы понять, что именно он, а не Человек-мотылëк был источником этого низкого, жалкого плача. Кит согнулся почти вдвое и позволил себе закричать. Он кричал в пустоту. Кричал, пока горло не пересохло, пока голос не надломился, а вопль не перешëл в тихие рыдания. Через несколько минут — или часов — что-то упало ему на голову и отскочило от колена. Потом ещё и еще. Тук, тук, тук, с его головы скатывалось на землю, чтобы исчезнуть в его слезах. — Ай! — вскрикнул он, и это «ай» вырвалось хриплым и болезненным из измученного горла. Ещё один жёлудь угодил ему на кончик носа, и он бросил на деревья обвиняющий взгляд. — Ой, это… что ты делаешь? Больно! Целая горстка упала с деревьев, дождиком обрушившись на него, а следом за ней и сам Человек-мотылёк. Он крутанулся в воздухе и приземлился на корточки рядом с Китом, опустив руку ему на колени с воркующим урчанием. Кит посмотрел вниз на кучу желудей, затем снова на Мотылька. Он шмыгнул носом и прищурился сквозь слëзы. — Зачем это? Всë, что он получил в ответ — это щелчки, потому что Вселенная не может быть благосклонна, чтобы дать Киту хоть йоту передышки. Не помогло то, что существо подбирало те, что упали, чтобы бросить на уже переполненные колени Кита. — Какого хрена мне делать с желудями? — Кит взглянул на него, и слёзы снова хлынули по щекам. — Мой брат скоро умрёт. Так же, как мама, как папа, и я, чëрт возьми, ничего не могу с этим поделать! Пушистые усики упали, из-за чего огромное чудовище перед ним стало похоже на побитого щенка. С мягким щелчком и чириканьем Человек-мотылëк бросил последний жёлудь ему на колени. Кит посмотрел на них. Затем снова на существо. Красные глаза, несмотря на отсутствие зрачков, умудрялись выглядеть так грустно. Кит закусил губу. Эти глаза бегали с Кита на многочисленные пути отступления. Одна из антенн Мотылька коснулась его лица и тут же отдëрнулась. И затем, из всех тысяч вещей, которые могли произойти в этот момент, Кит фыркнул — быстрый «пфф» сквозь губы. Как только этот звук вырвался, он прыснул, как прорванная плотина, и начал хихикать, но хихиканье быстро перешло в настоящий, хоть и слегка истеричный, смех. Человек-мотылëк вздрогнул, но от этого Кит только рассмеялся сильнее. К счастью, это не отпугнуло существо. Вместо этого оно придвигалось всё ближе и ближе, пока смех Кита перешёл в икоту. — Я в лесу, — всхлипнул он. — Плачу о моем брате. Человеку-мотыльку. Который настоящий, любит «Спасателей» и пытается помочь мне почувствовать себя лучше желудями. Чирик, чирик, щëлк. Мотылëк опустился на один уровень с ним, что было настоящим подвигом для чего-то ростом около семи футов. Беспокойство отразилось на его почти человеческом лице. — Спасибо, — Кит поднял жёлудь. — За это. Мотылёк заворковал, щекоча усиками щёки Кита, заставляя его снова рассмеяться. Между мурлыканьем и тихим чириканьем Кит практически слышал «Пожалуйста ».-🌘-
Киту снова потребовалось время, чтобы смириться с тем фактом, что его план провалился. Ему потребовалось ещё больше времени, чтобы принять мысль о том, что это мифическое существо, хотя и реальное, совершенно не могло помочь Широ, и поэтому больше ничего не оставалось делать. Ладно, Кит всё ещё не совсем понял последнюю часть. Если Человек-мотылëк реален, почему другие части тоже не могут быть правдой? Вот почему он снова оказался в той пыльной библиотеке на дальнем краю города — не в блестящей новой, с модной компьютерной лабораторией, а в той, которая всегда пахла гниющей бумагой. Свет над ним беспорядочно мерцал, лампочка грозила погаснуть в любой момент. Из-за этого выцветший текст почти невозможно было прочитать, но библиотека не горела желанием выдавать свои старые книги. Кроме того, он должен был чем-то заниматься в течение дня, иначе Широ может догадаться… Тьфу. Ни одна из этих новостей не была новой. Кит откинулся на спинку кресла, отодвинул книгу и потер глаза. Он все еще мог видеть мерцание света на своих ладонях, и это вызывало у него головную боль. Всё это. Ему нужен был перерыв. Может быть, свежий воздух. Кока-кола. Он отодвинул кресло от стола с такой силой, что то заскрипело, и получил сердитый взгляд одного из посетителей. Плевать. Общались ли они с криптидами, чтобы спасти своего единственного оставшегося члена семьи от дегенеративного заболевания? Нет? Тогда они могут пойти к чëрту. Угрюмый, измученный и разочарованный, Кит вышел из справочной в главный атриум библиотеки. Он сунул несколько монет в торговый автомат и прислонился к нему лбом, пока тот гудел и со стуком выдавал ему содовую. Он не сразу двинулся, чтобы взять банку; просто наслаждался ощущением жужжащего прохладного пластика у лба. — Эй, сынок! — голос раздался так близко, что Кит вздрогнул. Старый библиотекарь усмехнулся, когда Кит обернулся, широко раскрыв глаза. — Прости, что напугал тебя, но я нашёл ещё несколько книг, которые могут помочь с твоей статьёй. Они старые, а некоторые — просто местные мелкие авторы, но ведь посмотреть не помешает, правда? Кит несколько раз моргнул, осмысливая сказанное, прежде чем кивнуть. — Да-да, конечно. Спасибо, это замечательно. — Без проблем, — библиотекарь улыбнулся сквозь тонкие очки. — Я положу их рядом с твоей другой стопкой, когда ты закончишь обниматься с торговым автоматом. Его смущенный румянец, должно быть, был виден слишком хорошо, потому что старик только рассмеялся. Кит оттолкнулся от автомата и со вздохом собрал свою газировку. Щелчок открывающейся банки пугающе напоминал щелчок и щебетание Человека-мотылька, когда он неодобрительно шипел. Он моргнул, глядя на банку, наблюдая, как газировка брызгает из-под крышки, но его мысли снова вернулись в лес. Человек-мотылëк был настоящим. По крайней мере, это он знал. Но он вернул Киту его часы и конфеты и буквально завалил его желудями — для чего? Зачем криптиду красть часы или подбадривать его растительностью? Зачем ему заботиться? Кит отхлебнул кока-колы. Он шёл, не обращая ни на что внимания, слишком погружëнный в прошлое. Не могло быть так, чтобы Мотылёк был реальным, а обмен — нет. Проблема заключалась в способе. Возможно, это был не такой простой обмен, как говорили все статьи и сайты. Должно быть что-то ещё, что-то, чего ему не хватает. Шаги Кита ускорились, когда он пробирался между извилистыми книжными полками. Должно быть, так и есть. Он не мог позволить себе упустить это. Как и было обещано, новые книги были аккуратно сложены на его грязном столе. В нескольких местах даже торчали маленькие цветные закладки, специально для него. Кресло заскрипело, когда он с разбега запрыгнул в него. Он слизнул с руки пролитую газировку и поставил банку в угол, чтобы случайно не опрокинуть её, пока будет перебирать на столе книги и бумаги. Первая книга была в основном о местной дикой природе, с одной или двумя сносками о некоторых необъяснимых наблюдениях. Было несколько книг о мифологических существах, но ничего нового или интересного. Последняя книга была пыльной и с практически отвалившимся корешком. У неë не было ни названия, ни автора, а в библиотечная бирка просто гласила: ? AN. Кит провёл пальцами по резной коже. Внутри всё ещё был карман с пожелтевшей старой чековой карточкой. Книгу брали только один раз, примерно в шестьдесят втором году, некий Л. Фуэнтес. Очевидно, с тех пор она не видела дневного света — по крайней мере, до того, как библиотека стала цифровой. Форматирование было больше похоже на журнал, чем на опубликованный текст, с рукописными пометками и датами в верхней части каждой страницы. Однако, читая, он понял, что это совсем другое. Это был личный гримуар — чья-то Книга Теней. Кит снова закрыл книгу, чтобы посмотреть на обложку. Резная кожа на самом деле была лесом с монстрами, тщательно выцарапанными и запятнанными между стволами. Его глаза остановились на одной фигуре, подозрительно похожей на Мотылька. Наверное, эта книга принадлежала местной ведьме или другому практикующему нечто подобное, и передавалась из поколения в поколение неизвестно сколько раз, пока не упала в ящик для пожертвований с другими ненужными книгами. Возможно, она была слишком стара для библиотеки, чтобы просто выбросить её, поэтому в итоге они поставили его в раздел «Справочник» и сочли пригодной для использования. Заинтригованный, он снова открыл её и продолжил читать. Солнце уже садилось, когда он наткнулся на запись, заставившую его дважды моргнуть и перечитать. Предвестник Одно из самых несчастных существ, когда-либо существовавших, предвестник рождён двумя очень сильными переживаниями: виной и трагедией. Человек, остро ощущающий обе эти эмоции одновременно, может в крайне редких случаях направить эти чувства в теневую трансмутацию. В результате получается существо, способное предсказывать опасность, но, пожалуй, самым печальным из всего является то, что их настолько боятся и неправильно понимают, что их предупреждения остаются без внимания. Эти существа будут казаться сверхъестественными людьми, идущими по тонкой грани между знакомым и ужасающим, что делает их уникально тревожными среди всех паранормальных существ. Если вы столкнетесь с одним из них, будьте готовы к тому, что весть придёт — и она не будет счастливой. Важное примечание: существо не несëт ответственности за происходящее. Также неизвестно, можно ли изменить сообщение, которое оно приносит, или сама попытка изменить его всё равно приведёт к неизбежному. Сама запись была интересной, но не это привлекло его внимание, а безумные синие каракули по всей странице. Некоторые строки были подчëркнуты, иногда дважды, и на полях были нацарапаны заметки: ДАТА СМЕРТИ 23.10 — ОГРАНИЧЕНИЕ ПО ВРЕМЕНИ??? СДЕЛКА. ЖЕРТВА? ОБМЕН — ЭКВИВАЛЕНТНЫЙ ОБМЕН — ЖИЗНЬ НА ЖИЗНЬ? Кит откинулся на спинку и уставился на страницу. Слова расплылись и обрели форму: угольно-чëрный силуэт с двумя очень отчëтливыми крыльями и двумя огромными глазами. Он захлопнул книгу и схватил сумку, отчего кресло со скрежетом покачнулось назад. Ему придется сказать Широ, чтобы он не приходил за ними в гараж, придумать какое-нибудь дурацкое оправдание, если Широ спросит — что-то вроде того, что его отправили домой пораньше, потому что дела шли медленно. Это было достаточно правдоподобно, пока Широ не начал копаться в этом, но он был настолько доверчивым, что Кит знал, что он не станет этого делать. Потому что времени не было. Над Широ стоял жнец, удерживаемый нитью, и каждый день эта нить грозила оборваться. Ему нужно было снова найти это существо и выяснить, что превратило его в Человека-мотылька. Кит был уверен. Он был уверен, что это был шаг к исцелению Широ. Другого выхода не было.-🌘-