Глава 2. Страшнее смерти
10 марта 2021 г., 20:50
На место прибыли поздним вечером. Над густыми зарослями инопланетного леса плавно опустились фиолетовые сумерки, подсвеченные тусклым сиянием соседней экзопланеты. Её мутный голубоватый диск неторопливо выплывал из-за неровной линии далёких гор, сизыми лучами скользя среди густой листвы. Окружающая тишина выглядела зловещей, лишний раз указывая, что в этой обычно оживлённой местности что-то произошло. А явственный кислотный запах, так хорошо знакомый каждому ликвидатору, и без электронного анализа объяснил причину лесного переполоха. Подробное изучение уже при помощи техники подтвердило обстановку, дополнив её деталями.
Сбежавшие лицехваты быстро нашли свои жертвы в кишащем дичью лесу и вскоре дали первое поколение жёсткотелых. Вот только соорудить полноценный улей они не успели. На перерождение рядовой особи в Матку требовалось время, а отряд ликвидаторов прибыл как раз вовремя, чтобы помешать молодой Королеве создать своё чёрное войско. Судя по полученной информации, зачистка прошла в считанные минуты, но трём особям удалось скрыться в руинах древнего храма, истлевшие камни которого едва угадывались под буйной растительностью. Чётко фиксируя след дичи, яутжа уверенно проникли во мрак сырых от повышенной влажности коридоров, рассчитывая быстро настичь беглецов. Однако что-то пошло не так. Связь с ликвидаторами внезапно прервалась, а последним сообщением был сигнал бедствия. Дежурный диспетчер вызвал на место происшествия вторую группу, но и они с задания не вернулись, сгинув в том же самом храме.
И вот теперь на Чи-К'ан прибыл третий отряд, во главе с их руководителем. Пока основная группа ликвидаторов зачищала от вновь расплодившихся ксеноморфов подступы к древнему храму, Легендарный вместе с Молнией и ещё тремя яутжа спустились в недра постройки, чтобы проверить её на наличие жёсткотелых и разобраться, что же там случилось.
Рассредоточившись по коридорам, каждый из воинов выбрал свой маршрут, методично осматривая все закоулки. Удивительно, но ксеноморфов здесь попадалось немного, и в основном они сосредотачивались в верхних уровнях, недалеко от входа. Как будто Священная дичь опасалась углубляться в древнее святилище всеми забытой цивилизации Предшественников.
Легендарный быстро разделался с новообразованным ульем, методично добив заражённых носителей из местных животных. Он просканировал пространство на предмет уцелевшей дичи, но всё было чисто. Однако Ликвидатора озадачила одна странная особенность этого хранилища: вокруг не наблюдалось ни одного овоморфа, хотя все жертвы оказались заселёнными. Вряд ли взрослые трутни специально сюда их перетащили из отдела, где находились яйца Матки. Ситуацию прояснило более детальное сканирование жертв: вместо одного эмбриона, тела носителей содержали до пяти личинок. Легендарный коротко рыкнул и настороженно осмотрелся по сторонам. Он уже сталкивался с подобным методом заражения и понял, что Матка в этом улье особенная.
Чужехищник (или Предалиен) – позор для Охотников, проклятие яутжа. Существо имело несколько имён: Гибрид, Отродье, Мерзость.
Вероятно, кто-то из ликвидаторов оказался заражён лицехватом, и из него вылупилась гибридная Королева. До сих пор оставалось непонятно, по каким причинам жёсткотелые, выращенные в теле яутжа, перенимают столь индивидуальные биологические особенности носителя, но первое поколение ксеноморфов сильно походило на инопланетных Охотников. У них менялся даже метод размножения, когда фаза внешних овоморфов с лицехватами замещалась обычными яйцами с зародышем грудолома. Матке не было необходимости устраивать гнездо и отращивать яйцеклад. Она сохраняла свою мобильность на протяжении всего жизненного цикла, имея возможность в любой момент заселить мерзким потомством первую попавшуюся подходящую жертву. Здесь она чем-то напоминала самок яутжа, которые тоже откладывали яйца, но они не были паразитами, а инкубировали потомство в специальных температурных камерах. Вероятно, более сильные гены яутжа смогли повлиять на формирование грудолома. Иногда так случалось, когда ксеноморфы перенимали некоторые особенности носителя, но их Матки всегда сохраняли неизменность своей формы. За исключением Предалиена. Более того, Гибрид имел ещё одну особенность – такая Матка заселяла своими яйцами только женские особи, что выглядело немного странным.
Что ж, хоть одно утешало – ликвидаторы не подойдут на роль носителей для потомства Мерзости, ведь самок в их отряде не было.
Легендарный попытался наладить контакт с остальной группой, чтобы предупредить их о Чужехищнике, но связь в древнем храме отсутствовала. Недовольно заворчав, яутжа направился дальше на поиски мерзкого врага, что должен быть где-то поблизости.
Он обнаружил гибридную Королеву в следующем зале, рядом с ещё четырьмя жертвами. Матка явно их только заселила, а тут совсем некстати появился злейший враг. Коротко рыкнув, она мотнула массивной головой, и где-то из мрака расщелины на плечи Легендарному прыгнул жёсткотелый-солдат. Серьёзный противник, только не для профессионального ликвидатора. Резким движением сбросив с плеч тяжёлого оппонента, яутжа ловко увернулся от острого наконечника хвоста, после чего добил противника из плазмопушки. Рядом появился ещё один ксеноморф, за ним третий, но воин-элита, точно бог-громовержец извергая молнии, поразил все цели и, яростно рыкнув, бросился вдогонку за поспешившей сбежать гибридной Маткой. Два плазменных заряда метнулись вслед за Королевой, но та успела увернуться. Выстрелы только разворотили ветхий свод, устроив камнепад, под которым, не сбавляя скорости, проскочил Ликвидатор, с настойчивостью ищейки преследуя свою цель.
Легендарный оказался в следующем древнем помещении, похожем на базальтовую пещеру с геометрически точными ребристыми стенами. Яутжа настороженно осмотрелся. Он потерял прыткого противника, но чувствовал, что Гибрид не сбежал, а где-то затаился. Однако лазерный указатель тщетно пытался сфокусироваться на потенциальной цели, постоянно натыкаясь на монолит шестиугольных колонн, который сплошной стеной окружал Ликвидатора.
Легендарный скорее почувствовал, чем заметил опасность, и резко отклонился в сторону, одновременно сделав выпад запястными лезвиями, на которые, как на вертел, насадил жёсткотелого. Отбросив его в сторону, он добил ксеноморфа из плазмопушки, с досадой отметив, что это был обычный трутень. Яутжа развернулся, чтобы снова просканировать пространство, и тут же с размаху получил мощный удар, отбросивший его к стене. Хлопнувшись со всей дури об ребристый выступ, Легендарный рухнул на пол, но, быстро опомнившись, он стремительно откатился в сторону от удара хвоста Матки. Острый наконечник врубился в каменные плиты, успев всё же вскользь зацепить Охотника по рёбрам. Легендарный коротко рыкнул и мгновенно подскочил на ноги. Он пригнулся от нового выпада просвистевшего над его головой хвоста и дал залп из пушки. Плазменный заряд угодил матке в плечо, срезав левую конечность. Зверюга яростно взвыла и, увернувшись от второго выстрела, обрушилась на Ликвидатора всем своим весом, подмяв его под себя. Страшные когти уцелевшей руки монстра с остервенением полоснули по маске Охотника, оставив на прочном металле глубокие следы. Затем Матка размахнулась по цели глоточной челюстью, но Легендарный ловко уклонился, прекрасно зная этот фирменный удар всех жёсткотелых. При повторной атаке Охотник ухватил монстра за зубастый язык, но Матка успела рвануть его обратно и закусила Ликвидатору руку наружными челюстями, проткнув мышцы клыками мандибул. Легендарный зарычал и с размаха влепил кулаком с бронебойной перчаткой по безглазой морде, тут же заставив матку отпрянуть. Следующим ударом ноги яутжа отбросил монстра подальше от себя, а затем, пока Гибрид не успел опомниться, расстрелял визжащую тварь из плазмопушки.
Легендарный устало поднялся на ноги, посмотрев на дымящиеся останки врага. Что ж, с Гибридом наконец-то было покончено. Тварь оказалась изворотливой и хитрой. Не зря она смогла подчинить себе всех жёсткотелых и расправиться с классической Королевой. Гибридная Матка всегда была умнее обычной. Но её власть наконец-то закончилась, как всегда пресечённая твёрдой рукой Главного Ликвидатора. Позор был смыт кислотной кровью поверженного врага.
И тут до Легендарного донёсся низкий угрожающий рык, как раскат далёкого грома. Яутжа обернулся и увидел ещё одну Мерзость. Только это оказался Преторианец или, как его часто называли, Страж Королевы.
— К'жит! Вас двое… — невольно вырвалось у Ликвидатора.
Гибрид повёл своей безглазой мордой, точно оценивая обстановку, а затем повторно угрожающе заворчал. Легендарный ответил ему похожим вызовом хозяина ситуации. Он снова активировал пушку, приготовившись к бою, но хитрый Гибрид внезапно крутанулся и дал дёру назад во мрак туннеля.
— Нет, тварь, ты не скроешься от меня! — рыкнул Ликвидатор и бросился вдогонку за врагом. Оставлять Чужехищника в живых никак нельзя, ведь утратив доминирующую Королеву, он вскоре сам мутирует в Матку, и всё начнётся по-новому.
Два раза Легендарному удалось настичь противника, но вёрткий зверь постоянно умудрялся увернуться от атаки яутжа, категорически не желая вступать в поединок. То ли он был настолько труслив и неопытен, то ли необычайно хитёр, преследуя какие-то непонятные для Ликвидатора цели. Легендарный не стал стрелять из пушки, опасаясь погрести себя заживо в дальних глубинах ветхого храма.
Но вот неожиданно Гибрид резко развернулся к яутжа и вызывающе зарычал, провоцируя Охотника броситься в атаку. Легендарный долго уговаривать себя не заставил и в прыжке атаковал врага… Чужехищник в последнее мгновенье отпрянул в сторону и хвостом подбил Ликвидатору ноги, в результате чего потерявший опору яутжа полетел в неожиданно разверзшуюся у его ног бездну. Вот только Легендарный успел изловчиться и ухватил противника за шипастый хвост, потянув его за собой. Гибрид отчаянно взвизгнул, попытаясь лапами за что-нибудь зацепиться, однако острые когти только безвольно скользнули по гладкому камню, на котором вспыхнули люминесцентные письмена из мелких точек. Два врага безвольно полетели в бесконечную пропасть, что по мере их приближения расчерчивалась замысловатым фрактальным узором. Тонкие нити причудливой сетью разбегались во все стороны, постепенно затухая мириадами своих копий в бескрайнем пространстве. Легендарному показалось, будто он попал в какой-то межпространственный переход. Но реальность выглядела ещё более поразительной и ужасающей…
В какой-то момент все системы брони внезапно отключились, и Ликвидатора окружил беспросветный мрак. Легендарный нетерпеливым жестом скинул маску, и тут же на его глаза резко обрушилась невыносимая волна света. При этом падение прекратилось, так как Охотник больше не ощущал, чтобы его тело тянуло вниз. Болезненно жмурясь, яутжа с трудом восстановил зрение и с тревожным непонимание осмотрелся. К своей досаде он не увидел рядом Гибрида, значит тварь успела сбежать. Когда же Легендарный попытался пошевелиться, его ждала новая неприятность: тело абсолютно ему не подчинялось. Яутжа раздражённо зарычал, со всей силы стараясь напрячь непослушные мышцы. Но кроме тупой боли от непомерного усилия, результатов это не принесло. И вдруг на Ликвидаторе начала стремительно растворяться вся броня, вплоть до заклёпок и наградных колец на рецепторах, а после мозг пронзила жуткая боль, и всё провалилось во мрак…
***
Легендарный медленно очнулся и встряхнул тяжёлой головой. Его движения выглядели заторможенными и неуклюжими, как будто его тело было наполовину парализованное. Он попытался открыть глаза, но безуспешно: те оказались точно склеенные слюной жёсткотелых. Стремясь себе помочь, он протянул руку чтобы протереть веки, однако неповоротливые пальцы лишь поскребли когтями по чему-то твёрдому. По гребню? Его опять окатило кислотой?.. Непохоже. Боли не было. Хотя… создавалось впечатление, что и тела у него не было, а его всё ещё живой мозг поместили в какой-то жёсткий остов механоида. Вот даже под пальцами угадывались рельефные рёбра… Может, ему так досталось, что пришлось собирать по кусочкам? Или суперрегенерация неправильно срастила повреждённые кости, из-за чего он теперь чувствовал себя как не в своём теле. Только почему он ничего не видит? И где его маска? Как и вообще вся броня… Яутжа попробовал подняться. Это далось ему достаточно легко. Кажется, внутренности у него остались невредимы, так как он чётко улавливал пульсацию в жилах собственной крови и движение лёгких в окружении грудной клетки. Дальше… дальше тоже было всё в порядке, по крайней мере, не беспокоило. Легендарный сделал неуверенный шаг, развернулся корпусом. Что-то метнулось ему по ногам, похожее на кнут. Значит, оружие осталось при нём. Или… В его голове мелькнула неприличная мысль. Почему это кнут как бы торчит у него сзади?.. К'жит! Так это же хвост! Он снова попытался оценить своё тело, а в его сознании промелькнула жуткая догадка. «Нет, только не это!..» Что может быть страшнее смерти? Только жизнь в ненавистной шкуре врага. В омерзительном символе позора и поражения. В жутком кошмаре каждого Охотника. Мерзость, одним словом. Череп Гибрида даже зазорно было брать на трофей, несмотря на то, что убийство Предалиена считалось достойным подвигом. И вот этим отвратительным существом стал великий воин-элита, который сам являлся Грозой жёсткотелых. Охотник превратился в дичь. Но это слишком мягко сказано. Его мысли отвлекло тихое стрекотание где-то поблизости. Легендарный насторожился. Не хватало ещё ему в таком виде столкнуться с соотечественниками. Если только всё это не плод галлюцинаций, а он лежит сейчас где-нибудь растерзанный Мерзостью… Звук повторился. Теперь его сопровождал лёгкий шорох, за которым последовал раздражённый рык яутжа. Подозрительно знакомый голос… Легендарный отступил назад, рассчитывая где-нибудь укрыться, чтобы не попасть под обстрел ликвидаторов. Едва он сделал шаг, как тьма мгновенно рассеялась, став прозрачной, и «глазам» Охотника предстала нереальная картина: на полу, в каких-то паре метров от него, сидел голый яутжа. Он оказался развёрнут к Элите спиной и детали его внешности сложно было разобрать, учитывая особенности восприятия гибридного жёсткотелого. Но Ликвидатору он показался до невозможного знакомым. Ведь Легендарный хорошо знал расположение этих шипов на чёрной шкуре с переливами серо-зелёного с бурым крапа. Это была его шкура! Яутжа медленно обернулся, уставившись на Элиту немигающим взглядом, а затем, пошатываясь, поднялся на ноги, демонстрируя свою внешность во всех подробностях. Реальность походила на какой-то сумасшедший бред. На секунду Легендарному показалось, что он стоит перед зеркалом, настолько незнакомец оказался на него похож. За исключением незначительных деталей. Как мастерски написанная картина художника всё же имеет отличия от оригинала, так и эта копия обладала своими индивидуальными нюансами. Но не возникало никакого сомнения, с кого это творение было списано! Точно стремясь в этом лишний раз убедиться, Легендарный осмотрел собственное тело. Кошмар продолжался, приобретая всё большую изощрённость больного воображения. Ликвидатор действительно превратился в мерзкий Гибрид: те же детали замысловатого экзоскелета, жёсткие дреды, длинные мандибулы… Даже не взирая на некоторые различия восприятия яутжа и ксеноморфов, он мог легко идентифицировать форму. Легендарный посмотрел на свою ладонь с тремя массивными пальцами, что заканчивались огромными когтями, перевёл внимание на узловатое туловище, жёсткие канаты точно вытесанных из камня мышц и рельефных трубок, какие-то выпуклости и впадины, значение которых наконец то ему стало понятным… изнутри. Кажется, у него ещё был хвост… Непроизвольное движение, и из-за спины метнулся ребристый хлыст с острым наконечником. Это не сон. Он действительно превратился в жуткую Мерзость. Тогда получается, что стоявший перед ним яутжа, на самом деле перевоплотившийся гибридный Страж?!.. Легендарный снова поднял безглазую морду на противника. Несмотря на отсутствие оптического зрения, он отлично считывал все мельчайшие детали его внешности. Тот, по всей видимости, тоже догадался, что произошло и, посмотрев на Элиту, предупредительно зашипел, оскалив острозубую пасть. Медленно перевоплощенец сделал шаг назад, намереваясь по-тихому скрыться. Легендарный быстро догадался о его замыслах. Он яростно рыкнул и метнулся вперёд, намереваясь расправиться с ненавистным врагом или… он даже не знал, зачем. Но неожиданно самец-перевёртыш тревожно фыркнул и опрометью бросился во мрак. Легендарный его быстро настиг в тёмном коридоре, однако перевоплощенцу удалось увернуться от жутких лап Чужехищника. Острые когти бывшего яутжа только успели располосовать двойнику спину. На растрескавшийся от времени каменный пол, украшенный фрагментами замысловатых орнаментов, брызнули зелёные капли крови. К неприятному удивлению Легендарного раны на тёмной шкуре яутжа стремительно затянулись. «Что за к'жит! У него суперрегенерация?!..» И что-то Охотнику подсказало, что он как раз-таки этого свойства лишился. «Но это не помешает мне тебя убить!» И Элита снова бросился на перевоплощённого врага. Тот в очередной раз увернулся, не желая вступать в конфликт. Этим он точно отличался от Легендарного: трусливый, как и любая гибридная Мерзость. Всё же новая форма перевоплощенца стала более мобильной, позволив ему прытко юркнуть в узкий проём. Ликвидатор метнулся за врагом и застрял у входа. Лишь его когтистая лапа успела ещё раз полоснуть оппонента по спине и вырвать один рецептор. Яростно зарычав, Легендарный импульсивно отбросил «трофей» в сторону и стал остервенело рвать когтями косяки проёма, пытаясь его расширить. Но безуспешно. Древний камень не желал поддаваться, тогда как перевоплощенец с ещё большей прытью поспешил вглубь коридора. Для него он тоже оказался узковатым, но гибкий псевдо-яутжа всё-таки смог по нему протиснуться. Проводив беглеца разгневанным «взглядом», Легендарный с досадой фыркнул и, отпрянув от узкого проёма, осмотрелся по сторонам в поисках другого пути. Его внимание привлёк валявшийся на полу рецептор двойника, и бывший яутжа неспешно его поднял. Он внимательно осмотрел «трофей». Перевоплощённый Гибрид и в самом деле стал обладать суперрегенерацией. Кровь быстро прекратила течь, и повреждённый кончик даже успел полностью затянуться. Ликвидатор гневно заворчал, встряхнув жёсткими дредами. Минуту поразмышляв, Легендарный зажал свой трофей в когтистой лапе и направился во мрак коридора в поисках обходного пути. Он ни в коем случае не должен позволить своему двойнику выжить, даже если это будет стоить жизни ему самому. Как такое могло произойти и не бред ли это его больного воображения – Ликвидатор не задумывался, по обычаю непреклонно следуя к цели.***
Молния чуть больше часа бродил по тёмным полуразрушенным коридорам в поисках Легендарного, сигнал которого внезапно исчез. Возможно, здесь блокируется электромагнитное излучение, так как связаться с воинами, оставшимися на поверхности, черношкурый тоже не мог. Сам Молния уже успел убить пятерых попавшихся ему на пути ксеноморфов, но больше живых тварей ликвидатор не встретил, хотя было их здесь немало. Повсюду, где он ни проходил, виднелись следы схваток между ликвидаторами и жёсткотелыми. По степени эрозии камней от разложения кислотных остатков, можно было с лёгкостью определить время, когда эти бои произошли. В основном, они свидетельствовали о стычках первой группы, но попадались и свежие отметины. Однако ничто не указывало на расположение гнезда с Королевой, хотя попадались небольшие хранилища с опутанными полиморфной смолой телами носителей. Ситуацию прояснила обстановка одного из дальних залов, где среди обломков базальтовых стержней валялись останки Гибридной Королевы. Она была убита выстрелами из плазмопушки, и Молния даже догадался, чья это работа. Выходит, Легендарный был здесь и расправился с Маткой. Что ж, теперь нужно только найти самого Главного Ликвидатора и убираться из этого храма. Зачистку можно считать завершённой. Осталось собрать группу и запечатать вход, чтобы сюда не залез кто-нибудь любопытствующий. Внезапно Молния услышал торопливый топот ног, и прямо на него из тёмного коридора выскочил Легендарный. Выглядел он, мягко говоря, странно. На нём абсолютно не было никакого облачения, и даже кольца с заклёпками на рецепторах отсутствовали. При этом на теле виднелись поджившие следы недавнего боя. Черношкурый яутжа оказался настолько обескуражен, что потерял бдительность и упустил из вида некоторые мелкие неточности. Эта халатность ему дорого обошлась. Опомнившись от неожиданности, Молния хмыкнул. — Ты развлекался с Маткой жёсткотелых, что аж без брони остался? — сострил черношкурый яутжа. — А что на это скажет твоя маленькая Королева? Взгляд перевоплощенца изменился. — Королева?.. — медленно повторил он, точно с трудом пытаясь что-то понять. Его пальцы неуверенно коснулись собственного тела. — Королева… — Я имею в виду Стихию, — насмешливо проурчал Молния. Ликвидатор ничего не ответил, с какой-то отрешённостью уставившись перед собой. Бывший Гибрид внезапно догадался, что у того противника, который убил его Властительницу, была своя Королева. Молния сдержанно фыркнул, поняв, что его шутку не оценили, и уже серьёзно спросил: — Что с тобой случилось? Где твоя броня и оружие? «Легендарный» продолжал молчать. Чуть повернув голову набок, он окинул внимательным взглядом Охотника. В мозгах бывшего Гибрида появились коварные замыслы мести. — Королева, — внезапно повторил он, с акцентом имитируя слово. — Да я гляжу, что тебе серьёзно досталось. Здесь действительно без Стихии не разобраться. Возвращаемся на корабль. Отвезём тебя к твоей Королеве. Молния кивнул к выходу и сам пошёл первым. Гибрид покорно последовал за ним. Они без происшествий миновали коридор и вошли в следующий зал, но тут из мрака послышался очередной топот ног, сопровождаемый характерным рычанием. Молния приостановился, быстро сообразив, что за противник к ним приближается. Но вот беда: перевоплощенец тоже догадался, кто их преследует. Черношкурый никак не ожидал нападения со спины, а тем более, чтобы его атаковал сородич, и оказался застигнут врасплох атакой перевёртыша. Гибрид быстро сообразил, что его первый враг может объединится со вторым Охотником, поэтому без предупреждения набросился на Молнию, вонзив ему в затылок мощные бивни мандибул, ювелирно обойдя крепкий горжет. Черношкурый растерянно отвесил жвала, чувствуя, как его тело пронзила острая боль, и оно начало стремительно неметь. Перевоплощенец его не убил, а только парализовал, прокусив нервные волокна. Возможно, он просто не успел завершить свою работу, так как из коридора с гневным рёвом выскочил настоящий Легендарный в образе Чужехищника. Он бросился сначала догонять прыткого перевёртыша, но потом коротко фыркнул и направился обратно в пещеру, где остался Молния. Нужно было посмотреть, что с напарником. Он не мог позволить своему Отделу потерять ещё одного квалифицированного ликвидатора. Молния едва дышал, чувствуя, как с каждым глотком воздуха, жизнь покидала его умирающее тело. Дотянуться до аптечки не осталось сил, как и набрать код таймера самоликвидатора. Ему оставалось только ждать, пока угаснет мозг, остановится сердце или его тело найдут и растерзают ксеноморфы. Лишь бы только лицехват не подкрался. Не хотелось бы так бесславно окончить свою жизнь. Внимание яутжа привлёк шорох приближавшихся шагов. С трудом открыв глаза, он различил мутный силуэт Гибрида. — К'жит! Тебя здесь ещё не хватало… — с трудом проворчал ликвидатор. «Какое совпадение. Я тоже об этом подумал», — мысленно отметил Легендарный. Собрав последние силы, Молния потянулся рукой к самоликвидатору, но его запястье внезапно удержала холодная лапа монстра. «Успеешь ещё отправить нас всех в чертоги Кетану». Затем Гибрид протянул свою конечность за спину Охотника и достал его аптечку. Молния глазам своим не поверил, увидев, как монстр ловко вскрыл когтем крышку и достал шприц с суперрегенерантом. Неуклюже провозившись со скользкой ампулой, Гибрид воткнул её в ладонь яутжа, при этом что-то миролюбиво проворчав. «Попробуй лучше сам». Догадавшись, что от него хотели, Молния захватил удобнее шприц и легко поддел пальцем иглу. Затем, снова посмотрев на монстра, яутжа вколол регенерант в свою плоть. По жилам тут же пронеслась быстрая волна, и ликвидатор облегчённо вздохнул, чувствуя, как стремительно восстанавливалось его тело. Он на секунду прикрыл глаза, расслабившись, а когда снова посмотрел на Гибрида, то того уже рядом не было. — Если я кому-то расскажу, то мне не поверят, — произнёс Молния свои мысли вслух. И в самом деле, история о том, как Мерзость спасла жизнь ликвидатору походила на самый настоящий бред. Молния даже не догадывался, что реальность выглядела ещё невероятнее. После того как Легендарный помог своему собрату, он поспешил его оставить. Он знал болтливость подчинённого, и разъяснять сейчас ему ситуацию у Элиты не было никакого желания. Тем более, когда ему необходимо срочно догнать этого двойника-перевёртыша.***
Ликвидаторы завершили зачистку окружающей территории и размышляли над тем, что делать дальше. От начальства, спустившегося во мрак руин древнего храма, не было никаких известий, связь с ними попросту прервалась. Пока решали, кого послать на их поиски, прямо к кораблю из леса неожиданно выскочил голый яутжа, в котором воины узнали своего руководителя. Едва они успели «поднять с земли мандибулы», как из зарослей, следом за Ликвидатором, появилась зловещая фигура Мерзости. Воины тут же опомнились и открыли по Гибриду огонь из плазмопушек. Легендарный чертыхнулся, на ходу пытаясь остановить своё массивное тело, что по инерции летело прямо под обстрел. Отчаянно взрыв когтями влажный грунт, он на крутых виражах вновь нырнул в заросли, маневрируя среди плазменных молний. Яростно взревев, отряд ликвидаторов бросился вдогонку за ненавистным врагом, неистово желая с ним расправиться. В более идиотскую ситуацию Легендарный за всю свою жизнь не попадал. Мало того, что ему пришлось спасаться бегством, так ещё от кого: от своих же подчинённых. Но объясняться с ними он конечно же не стал и быстро поспешил обратно под укрытие развалин храма. — Куда оно делось? — щёлкнул один из ликвидаторов, остановившись перед нагромождением заросших лианами камней. — Без понятия. Наверное, снова в подземелье ушло, — ответил его более молодой приятель. — Будем преследовать? — Да не полезу я туда. Там уже столько наших сгинуло. Даже Легендарный какой-то не в себе вернулся из руин. И Молния где-то пропал. Не зря говорят, что это древнее место проклятое. Кто нарушит покой духов, тот заплатит своей жизнью. — И что теперь делать? — Поставим ловушки. Если тварь надумает выйти, то с неё получится отличная нарезка. — А если заметит? — Мои не заметит. — И яутжа одну за другой начал устанавливать лазерные ловушки. Замкнув сеть, ликвидатор активировал режим длительного ожидания. — Всё, готово. Даже наш старик лучше бы не сделал, — самодовольно промурлыкал Охотник. — Забавно, что ты называешь Легендарного стариком, когда он выглядит чуть ли не моложе нас, — хмыкнул второй яутжа. — Это всё из-за суперрегенерации. Она у него постоянная, в отличие от тех временных доз в наших аптечках. — Это как так? — удивился второй яутжа. — Благодаря его самке. Вот что значит заполучить себе выгодную избранницу из Научно-Медицинского Центра, — ответил первый яутжа и со смешком добавил: — А может, его наградила та уманка, что была в их команде? Второй тоже хмыкнул: — Так он же не ксенофил. — Хф-ф, да ради такой выгоды, любой станет ксенофилом. Насмешливо урча, ликвидаторы отправились назад к кораблю, обсуждая пикантные темы. — К'житовы мальки! Всех уволю! — проворчал Легендарный. Если, конечно, он сможет снова стать прежним. Взяв камень, он точным попаданием сбил одну ловушку, заставив проход на секунду вспыхнуть лазерной сеткой. За ней последовала вторая, и подземелье оказалось разблокировано. В это же мгновение на наручный компьютер ликвидатора поступил сигнал активации лазерной сети. — Всё, попалась дичь, — довольно проурчал яутжа, что установил ловушки. — Вернёмся, проверим? — Зачем? Гибрид всё равно на трофей не годится. Только время потеряем. И оба яутжа поспешили к кораблю, не догадываясь, что их дичь благополучно выбралась на свободу. Недовольно ворча, Гибрид скрылся в джунглях, направляясь к челноку Главного Ликвидатора.***
Когда Молния добрался до корабля, там его ждала малоприятная неожиданность: Легендарный уже находился на борту. От своих воинов командир Третьего отряда узнал, что около получаса назад Глава Отдела ликвидаторов неожиданно появился из инопланетных дебрей. Его подчинённые несказанно удивились состоянию своего шефа. Тот оказался безоружен и полностью раздет, а потом выяснилось, что он бежал от Гибрида. Это ещё больше поразило ликвидаторов. Ведь подобное абсолютно не вязалось с образом их начальника, который никогда и ни перед кем не отступал, а тем более перед жёсткотелыми. Но размышлять над этим не пришлось, так как следом за «Легендарным» из дебрей выскочил Гибрид, и отряд воинов тут же открыл огонь по цели. Когда Молнии пересказали эту историю, он оказался несколько обескуражен. Черношкурый понял, какого Гибрида гонял его отряд, но о том, что именно это существо ему помогло, он предусмотрительно промолчал. В руинах древнего храма действительно творилось что-то крайне необъяснимое. Его друг и начальник, один из лучших Воинов Чести, едва не убил Молнию, нанеся недопустимый удар в спину, а ненавистный враг наоборот – неожиданно спас. Было от чего сойти с ума. — Гибрид уничтожили? — спросил черношкурый, чувствуя какую-то необъяснимую досаду. — Он сбежал. Удивительно вёрткая тварь оказалась. Увернулся от перекрёстной атаки плазмопушек и скрылся в лесу. Наши его преследовали, а потом сообщили, что тварь ушла в развалины храма. Они заблокировали вход, поставив ловушки. Недавно от них поступил отчёт, что цель уничтожена, — доложил заместитель командира Третьего отряда. — А что с Легендарным. Где он сейчас? — В медотсеке. Он какой-то странный. Ничего не говорит кроме одного слова «королева». — Введите ему успокоительное, но осторожно. Вероятно, он точно повредил разум. — Молния постучал когтем по куполу маски. — Не спускайте с него глаз, пока не доставим его в Медцентр. Пусть его Королева с ним и разбирается, — фыркнул черношкурый и заключил: — Отзывай всех, мы улетаем. — Зачистку считать завершённой? Молния лязгнул в секундном раздумье жвалами. — Да, — коротко бросил он. — А с челноком Легендарного что делать? — спросил яутжа, кивнув на соседний летающий объект. На фоне джунглей он едва выделялся стеклянной дымкой. — На нём стоит защитный код. Вряд ли мы его откроем. — Сообщим ремонтной бригаде. Они его заберут. Вскоре корабль Третьего отряда ликвидаторов покинул планету, а чуть позже в космическое пространство устремился и невидимый челнок главы организации, унося на своём борту… Чужехищника. Сначала Легендарный подумал, обратиться к помощи Главного Арбитра, но тут же отказался от этой идеи. Шелест пристрелит его раньше, чем Легендарный успеет всё объяснить. Если на чью-то помощь он и может рассчитывать, то только Стихии. По крайней мере, он на это надеялся. Конечно, возникала ещё проблема с перевоплощённым Гибридом. Сможет ли учёная самка распознать подмену?..
