AvP 3: Хроники Регенерации. Чужехищник

      Обновив своё вооружение, Арбитр с Ликвидатором снова углубились в недра многочисленных пещер. Они уже полчаса бродили по тёмным коридорам, но так и не встретили ни одной жёсткотелой особи.       — Говорю же, здесь чисто, — устало проворчал Шелест, — жёсткотелых нет.       — Я чувствую, они здесь, — возразил Легендарный.       — Что значит чувствуешь? Привычка прошлой формы?       — Скорее профессии, — уклончиво щёлкнул Ликвидатор, водя визорами маски по мрачному своду пещеры.       Внезапно дорогу им перегородил обширный завал и судя по всему довольно свежий.       — Тупик. Возвращаемся обратно? — спросил Арбитр.       — Нет. За этой грудой камней должен быть коридор. Обрушение произошло недавно, — ответил Легендарный.       — Применять бомбы для расчистки в этом месте опасно. Можем вызвать дополнительно обвал, — заметил Шелест.       — Будем разбирать вручную. Судя по сканерам, здесь образовалась пробка метра два, не больше.       — Фых, вручную так вручную, — без энтузиазма согласился Арбитр.       И яутжа принялись за работу. Действовать приходилось осторожно, чтобы не погрести себя под грудой вечно осыпавшихся камней. Но вот, наконец, через полчаса им удалось расчистить лаз, в который по очереди смогли протиснуться оба воина. Они оказались в новой пещере, сплошь облепленной слюной ксеноморфов. Что ж, следы дичи им удалось обнаружить. Найти бы теперь самих жёсткотелых. А их-то как раз сканеры не фиксировали. Также здесь не было видно и следов борьбы, что указывало бы на произошедшую в этом месте зачистку, от чего дичь теперь могла отсутствовать.       — Пожалуй, зря мы сюда с таким усердием прокапывались.       — Они здесь, — щёлкнул Легендарный, и в его голосе прозвучала твёрдая уверенность.       Шелест вздохнул, повторно осмотревшись.       — Сканеры ничего не показывают. Вся эта смола на стенах фонит, — проворчал Арбитр, перебирая диапазонами маски.       Легендарный промолчал. Он внимательно оглянул облепленные наплывами чёрной слюны каменные выступы. Это была одна из центральных частей молодого улья, но сейчас здесь всё выглядело безжизненно. Что-то решив, Ликвидатор снял маску и глубоко вдохнул воздух подземелья с явными нотами кислоты.       Шелест неодобрительно дёрнул головой.       — Теперь понятно, от кого Стихия набралась этой бесшабашности, — заметил Арбитр.       — У неё и своей вполне хватает, — щёлкнул в ответ Легендарный, вешая свою маску за плечо.       Его взгляд снова прошёлся по наплывам смолы, не без удивления отмечая новые нюансы в своём изменившемся зрении. Нет, он по-прежнему видел весь диапазон, доступный яутжа, но теперь он стал более расширенным. Даже супертехническая оснастка маски не давала такого уникального преимущества. Что ж, новшество вполне положительное, хотя оно и настораживало.       Внезапно Легендарный активировал копьё и с силой воткнул его в стену. Рывок. Из замаскированной ниши выпал убитый жёсткотелый трутень. Следом за ним укрытие покинул второй ксеноморф и опрометью бросился бежать, но его настиг сгусток плазмы из пушки Арбитра. И вновь наступила тишина. Ни криков, ни шорохов. Только кислота с тихим шипением разъедала ветхие камни.       Два воина неторопливо прошли вперёд по длинному коридору, внимательно осматривая причудливые стены.       — Если в этой пещере и есть жёсткотелые, то они удачно замаскировались, — озвучил Арбитр свои мысли.       Легендарный не ответил на его слова и неожиданно во всю глотку крикнул во мрак коридора, подражая скрипучим нотам жёсткотелого Стража. Шелест невольно удивился столь точной имитации. Ведь обычно Охотники использовали искусственный манок, воспроизводивший звуки дичи. Результат не заставил себя долго ждать. Стены внезапно ожили, зашевелившись множеством теней. Арбитр различил в визорах маски не менее полусотни жёсткотелых особей.       — Вот же к’жит, — вырвалось у Шелеста, и он приготовил пушку к бою. Но Легендарный жестом руки удержал готового открыть огонь Арбитра.       — Подожди, — тихо щёлкнул Ликвидатор, не сводя глаз с приближавшихся к ним жёсткотелых. Он одной рукой вновь натянул маску, а потом неожиданно проурчал короткую трель, состоявшую из серии отрывистых звуков. Ксеноморфы замерли, точно не веря своим «ушам». Легендарный повторил команду с более убедительными нотами матёрого Стража, после чего все жёсткотелые как по команде набросились… друг на друга, с пронзительным визгом разрывая чёрные экзоскелеты. Яутжа, недолго думая, присоединились к общему мероприятию, добивая ударами копий особо прытких тварей, которые порой сбивались с «заданной программы», разворачивая свои двойные челюсти против Охотников. Или же старались по-тихому удрать. Одного из таких хитрецов Легендарный поймал за хвост и сдёрнул вниз из щели в каменном своде пещеры, куда тот хотел спрятаться. Жёсткий удар запястных лезвий быстро усмирил раздражённую тварь.       — Шелест, смотри внимательно. Ни одна особь не должна улизнуть, — проворчал Ликвидатор, рубанув наотмашь второго жёсткотелого.       — Слушаюсь, командир, — иронично фыркнул Арбитр. Он насадил на остриё копья костлявого трутня и выстрелил из пушки во второго ксеноморфа, который намеревался сбежать в боковой коридор.       Охотники вошли в азарт и кромсали жёсткотелых с остервенением одержимых. Крепкие панцири кислотных тел не выдерживали силы оружия яутжа и неумолимо падали под безжалостным натиском профессиональных воинов. Но ещё больше ксеноморфов погибло от смертельных ударов своих же собратьев, которые даже не осознавали причины охватившего их безумия. Жестокое месилово продлилось недолго, и вскоре в тёмном коридоре пещеры остались в живых только двое яутжа, окружённые грудами чёрных тел. Основная масса ксеноморфов убила сама себя, разорвав собратьев на части.       — Хф-ф, давно я так не веселился, — проурчал Шелест, осматриваясь по сторонам в поисках уцелевших жёсткотелых. — Вот только я не понял: что это было? Почему они напали друг на друга? Конкурирующие ульи?       — Нет. Это один улей, — возразил Легендарный, пряча в наруч запястные клинки.       — Тогда…       — Я им приказал убить друг друга, — спокойно ответил Ликвидатор.       — Приказал?..       — Да. Не думал, что получится, но результат на лицо.       Шелест с подозрением посмотрел на друга.       — Ты меня начинаешь беспокоить. Уверен, что трансформация прошла без помех?       — Вполне. Я не меньше яутжа, чем ты.       — Хф-ф, что-то сомневаюсь, — буркнул Шелест и добавил: — Скажи Стихии, чтобы она провела тебе полное медицинское обследование.       Легендарный ничего не ответил, но мысленно согласился с Арбитром. Или благодаря своей прошлой форме Чужехищника, он научился воздействовать на жёсткотелых, или же трансформация прошла с погрешностями. В последнее ему не хотелось верить, но только детальный анализ мог дать окончательный ответ. Одно он знал точно — Стихия во всём разберётся.       — Да, ты всё же оказался прав. Дичи здесь засело навалом. Если б они выбрались наружу, возникли бы серьёзные проблемы, — отметил Шелест, пряча сложенное копьё за спину. — Но откуда они здесь? — спросил Арбитр и сам же ответил: — Наверное, вход завалило, и они оказались в ловушке.       — Слишком много жёсткотелых для случайного обвала, — возразил Легендарный. — Нет. Их намеренно здесь кто-то собрал.       — Кто?       — Королева. В бою она не участвовала, значит, где-то затаилась.       — Почему ты решил, что Королева есть? Может, это фрагмент общего улья.       — Судя по поведению жёсткотелых, это уже отдельная группа со сформировавшейся Королевой. Скорее всего во время зачистки они ушли от основного улья и спрятались здесь, в дальних пещерах. Они затаились, пока всё не утихнет. Сдержать общей командой такую массу способна только Королева.       — Что ж, давай тогда искать эту хитрую Королеву, — проворчал Шелест. — Куда идти-то?       — Дальше. Нужно найти самое тёплое место по термограмме.       Они прошли ещё десятка три метров и остановились на развилке. Здесь коридор расходился на два одинаковых тёмных туннеля.       — Какой выберем? — спросил Шелест.       — Оба, — ответил Ликвидатор. — Иди по правому, а я по левому. Встретимся позже.       — А если здесь есть другой выход?       — Нет здесь другого выхода, — возразил Легендарный. — Эти пещеры — тупик. Обширный, разветвлённый, но тупик. Иначе жёсткотелые не законсервировали бы улей. Они готовились к длительному анабиозу.       — Что ж, ты этих тварей лучше знаешь, — щёлкнул Арбитр и добавил: — Ты там только будь поаккуратнее.       — Ты тоже, — проурчал в ответ Ликвидатор.       Шелест кивнул и направился по своему маршруту. Легендарный уверенно ступил во второй коридор, предварительно перекрыв лазерной сетью пройденный ими туннель. На случай, если какая-нибудь хитрая тварь захочет незаметно проскользнуть к выходу мимо яутжа.

***

      Легендарный нашёл Королеву в небольшой пещере. Это оказалась молодая особь с ещё не до конца сформировавшейся короной. Она больше напоминала Стража, но феромоновый фон уже соответствовал Матке, благодаря чему она смогла подчинить себе тех жёсткотелых, которых уничтожили Легендарный и Шелест. Но вот гнездо для своей Королевы её слуги ещё не соорудили, чему явно воспрепятствовал завал выхода из пещер. Ксеноморфы оказались заперты в подземелье и без пищи с носителями вынуждены были приостановить строительство королевских покоев и впасть во временный анабиоз. В итоге Королева не отрастила мешок яйцеклада и не снесла ни одного овоморфа. Фактически она представляла из себя переходную особь от Стража к Матке, с явным перевесом во вторую сторону. Девица на выданье, как сказали бы уманы. Но Легендарный знал, что в этой форме жёсткотелые очень опасны. Они мобильны и ловки как Преторианцы, но умны и сильные как Королевы.       Ликвидатор осторожно вытянул копьё, однако не торопился его раскладывать, чтобы раньше времени не всполошить особь, которая почему-то не спешила нападать. Хотя, если Королева надумает сбежать, приятного с этого тоже будет мало. Придётся гоняться за ней по всем коридорам. К тому же, существовала угроза, что она может выскочить наружу и где-нибудь затаиться. У Легендарного не так было много времени, чтобы устраивать себе подобный квест. И тут на ум ему пришла неожиданная идея. Если он смог воздействовать почти на целый улей жёсткотелых, перебив влияние их Королевы, то почему бы не попробовать заморочить голову этой молодой самке? И он мягко мурлыкнул, подражая Преторианцу.       Эффект возымел своё действие: Матка замерла от неожиданности. Затем её морда медленно вылезла из-под панциря короны и неторопливо подалась к яутжа. Легендарный не шелохнулся, хотя его тело предельно напряглось, в любой момент готовое уйти от внезапной атаки. Элита ощутил, как чёрная тварь осторожно его обнюхала. Ликвидатор мысленно ухмыльнулся, представив, какой букет сейчас уловили обонятельные рецепторы Матки. Ведь на нём был запах как яутжа, так и… жёсткотелых Гибридов, притом одновременно и Стража, и Королевы.       Матка выглядела озадаченной, затрудняясь определить, что же за существо находилось перед ней. Она поняла, что именно этот незнакомец отбил у неё улей, а судя по звуковым вибрациям, он должен быть Стражем. Сильным Стражем. Возможно, Гибридом, на что указывал его необычный визуальный след. В виду своей биологической особенности, жёсткотелая особь не могла видеть чёткой оптической картинки. Королеву не смутили явственные ноты запаха яутжа. Ведь она помнила, что рядом орудовала группа Охотников. Матка сама убила нескольких воинов, прежде чем скрылась со своей свитой в дальних пещерах. В итоге она совершила ошибку, определив, что ноты запаха исконного врага принадлежали жертве этого странного существа, а не являлись его собственными. Вероятнее всего, он мог убить тех воинов, от которых скрылась молодая Матка.       Причиной такой ложной идентификации оказался навязчиво-раздражительный запах чужой Королевы, который Матка тут же восприняла как конкурентку. Что ж, в этом она не ошиблась, ведь у Легендарного действительно была своя Королева, а характер оставленных запахов ясно указывал на их тесную связь. О том, что на незнакомце улавливались похожие ноты ещё и самки яутжа, Матка пропустила мимо «носа». Самка яутжа ей не конкурентка. Она дичь, скорее всего, очередная жертва странного Преторианца. В итоге её следующее действие невольно обескуражило Ликвидатора: глупая Матка предложила ему стать её избранным Стражем. Королева утробно заурчала, опустив перед яутжа голову, и осязательные детекторы маски Охотника тут же уловили мощный поток феромонов. У жесткотелых не было привычной речи, как у разумных существ. Только наборы команд и ароматических сигналов. Но Легендарный легко понял свою оппонентку. Ведь раса яутжа, кроме речевого обращения, тоже прибегала к дополнительному языку жестов, животных звуков и запахов.       Ликвидатор на мгновение замер от подобного поворота событий. Он рассчитывал всего лишь сбить врага с толку, а вовсе не соблазнять эту чёрную бестию. Теперь же он понял, что Королева твёрдо намеревалась сделать его своим Главным Стражем, фактически приравнивая к статусу избранника.       — Нет, красотка, ты абсолютно не в моём вкусе, — насмешливо фыркнул Охотник. — У меня уже есть Королева, — его пальцы мгновенно активировали копьё, — к которой я сейчас очень спешу.       Вряд ли Матка поняла его слова, но их тон ей явно не понравился. Она резко отпрянула, яростно взвизгнув, и бросилась в атаку, чтобы наказать дерзкое существо. Легендарный предусмотрел её манёвр. Он уклонился в сторону и одновременно нанёс удар, целясь в уязвимое место под ключицей экзоскелета. Острый наконечник пронзил жёсткий хитин, причинив Королеве невыносимую боль. Она яростно взвыла, тут же заметно ослабнув. Но когда Легендарный намеревался вторым ударом завершить начатый бой, хитрая тварь метнулась в тёмный проём, стремясь поскорее скрыться от беспощадного врага. На её пути по чистой случайности оказался второй яутжа.       — К’жит! — выругался Шелест, но, не растерявшись, мгновенно атаковал прущего на него противника.       Копьё Арбитра пронзило шею Королевы, перебив кровеносный канал, однако взбесившаяся Матка успела влупить яутжа мощной лапой, швырнув его на острые камни. Шелест ощутил, как от удара хрустнули его кости, и острая боль пронзила левый бок. Он встряхнул головой, пытаясь вернуть сознанию ясность, и чисто интуитивно увернулся от атаки мощного хвоста. Матка бросилась дальше по коридору, но сделав по инерции несколько шагов, бездыханной рухнула на пол: ей в затылок точным ударом вонзился стремительный сюрикен.       Легендарный остановился перед поверженной Королевой и посмотрел на медленно поднимавшегося с земли Шелеста.       — Ты в порядке? — спросил Ликвидатор.       — Да вроде бы… — Арбитр неуверенно шелохнул плечами и болезненно рыкнул. — Всё-таки зацепило.       — Дай гляну. — Легендарный обошёл приятеля со спины и осмотрел кровоточащую рану. Он вытащил застрявший каменный осколок, заставив Арбитра зашипеть от боли. — Разрез глубокий. Нужно скрепить края.       Шелест протянул Ликвидатору степлер.       — Будь добр. Я сам не достану.       Легендарный кивнул и, взяв инструмент, тщательно зафиксировал порез. Шелест терпеливо выдержал всю процедуру, лишь напоследок недовольно заворчал. Эхо разнесло его глухой рокот по мрачным коридорам.       — Почему перед зачисткой ты не использовал суперрегенерант? — спросил Легендарный, вернув приятелю мединструмент.       — Я использовал одну дозу перед высадкой на Чи-К’ан, да видно его действие уже прошло. Мы же здесь больше двух суток толчёмся, — ответил Шелест, неуверенно пошевелив плечом. Рана серьёзно досаждала, сковывая тело.       — Больше двух суток?.. — Легендарный как-то этого не заметил. Пребывание в храме показалось ему всего лишь считанными минутами.       — Судя по бортовому времени, на Чи-к’ан мы находимся уже третий день.       — Временная аномалия, — предположил Ликвидатор, — что ж неудивительно.       — Да, хорошо ещё разбежность во времени оказалась небольшой, — проурчал Шелест. — Интересно, это в той сфере мы так тормознули реальность? Или в зоне трансформации?       — Пусть в этом учёные разбираются, — щёлкнул Легендарный и, вновь посмотрев на приятеля, добавил: — Можно было бы для твоего исцеления использовать мою кровь, но… я не уверен, что она стала безопасна в плане токсина.       — Хф-ф, было бы заманчиво приобрести постоянную суперрегенерацию. Но не хочется получить такую привилегию посмертно, — хмыкнул Шелест. — Я же не Стихия, чтобы так самозабвенно рисковать собой. Вот если бы ты был премилой самочкой…       Легендарный дёрнул под маской жвалами.       — Можешь подняться со мной на челнок, где сейчас как раз находится премилая самочка, — не без ноты сарказма фыркнул он: — Она, кстати, осмотрит твою рану.       — О нет, лучше не надо, — поспешно возразил Арбитр. — Как-нибудь обойдусь. — Он хмыкнул. — Ты же не хочешь, чтобы мы с тобой на борту устроили драку.       — Ты о чём?       — А сам не понял?       — Имеешь в виду запах Стихии? — догадался Легендарный.       — Признаюсь, меня он обескуражил. Это последствия трансформации?       — Пожалуй. Система полностью обновляет организм.       — Выходит, ты тоже… обновился? — усмехнулся Шелест.       — Не смешно, — недовольно рыкнул Ликвидатор.       — Фых, я бы посоветовал тебе побыстрее исправить ситуацию. Для вас же обоих будет лучше.       — Без тебя знаю.       — До утра вам времени хватит? — спросил Арбитр и добавил: — Понимаю, этого мало. Но Совет приказал срочно доставить тебя в Цитадель. Желательно, чтобы ты оказался там вовремя.       — Тогда летим сейчас сразу в Цитадель, а со Стихией мы потом разберёмся, — предложил Легендарный.       — А вот это я тебе не советую. Лучше, если самочка будет отмечена, — возразил Шелест и тут же пояснил: — Совет приказал, чтобы о перевоплощенцах никто ничего не узнал. Поэтому запах Стихии не должен вызывать никаких вопросов.       — Хф-ф, ясно. Что ж, постараюсь уложиться… в отведённый срок, — насмешливо фыркнул Легендарный и первым направился прочь из пещеры.       Шелест напоследок обернулся, бросив взгляд на поверженную Королеву. Ликвидатор даже не стал брать её череп в качестве трофея. Тихо хмыкнув под жвала, Арбитр поспешил за своим приятелем.       Завершив зачистку, они снова вышли на поверхность, недалеко от того места, где оставили свои челноки.       — Уверен, что тебе не нужна медпомощь? — поинтересовался Легендарный.       — Да нет, всё нормально. — Шелест осторожно повёл плечом. — На корабле у меня есть обезболивающее.       — Если понадобится помощь — сообщи.       Арбитр кивнул, хотя было видно, что он вряд ли это сделает.        — На рассвете я тебя заберу, — напоследок напомнил Шелест.       Легендарный согласно щёлкнул, и оба приятеля направились каждый к своему челноку.