Странницы

- Теперь точно оторвались, - усаживаясь на холодную землю, только бы перевести дыхание и восстановить силы, шептала кицунэ, перебирая пряди лежащей на коленях и тяжело дышащей подруги. - Не ожидала, что ты можешь так. - Я и сама, - кашляя, хрипло отозвалась Бель. Приоткрыв глаза, она подняла уголки губ в ответ представшей перед ней слабой улыбкой. - Спасибо, - опираясь ладонью о землю, прошептала волшебница и, придерживаясь за ствол дерева рядом, встала с земли. - Сейчас я чувствую себя намного бодрее, - задумчивый взгляд Бель направила в сторону вверх. - Неужели я просто… - Просто заснула, да. Силы иссякли, организму нужно было восстановиться. Прямо как мне сейчас, - достав карту из бокового кармана, Штарм прищурилась, разглядывая ее. - Неподалёку отсюда как раз должна быть большая поляна, на которой мы можем устроить привал, отдохнуть и затем двинуться дальше. Только где… - Так вот же она! Лекса, смотри! - довольная своей зоркостью, выкрикнула Бель, тыкая пальцем на место, находящееся буквально в десятке шагов от героинь. - Это же то, что мы ищем, да? Там вон даже пеньки есть. Сможем присесть, хорошенько передохнуть в удобстве, даже не запачкав вещи. - Так и поступим, - уставше улыбаясь, кицунэ направилась прямиком к импровизированному табурету. - Да, тут и правда хорошо, - оглядываясь по сторонам, она с любопытством изучала округу, наслаждалась теплыми лучами восходящими в небосводе солнца и улыбалась. - Отдохнём немного только и сразу продолжим путь. Рядом присела Бель, оперевшись локтями о колени и щеками о ладони, прикрыла на миг глаза. Распахнув ресницы спустя время, она огляделась по сторонам, но Алексию не нашла - подруги не было нигде. Поднявшись, девушка нахмурилась, внимательно огляделась по сторонам, но… вообще ничего? Вернее сказать, никого. Ни единой души кроме Бель и её учащенного сердцебиения. - Лекса..? - вопрос, похожий больше на жалобный писк цыпленка, разразил лесную тишину. - Алексия, ты где? - не переставая бродить по поляне кругами, спрашивала у лесных просторов девушка и в надежде получить хотя бы небольшую подсказку. И они услышали. Горизонт потемнел: мощные грозовые облака вмиг заполнили небосвод, глубоко скрывая солнце за собой; гром одарил своим рёвом округу, пока удары молнии разрывали небесный простор и крошили в пух и прах землю около Бель, будто целясь в заложницу обстоятельств. Как удивительно: лишь миг прошел, прежде чем струящиеся солнечные лучи сменились грозным ревом небес. - Я здесь, - неподалеку раздался до боли знакомый голос, - ну же, не стой, иди ко мне, - свечение в глубине леса, схожее с шаровой молнией, становилось всё больше, плотнее и ярче. - Ну же, Бель, не бойся, - сияние слепило и вызывало неподкупное недовольство, но исходящее от него тепло перевешивало все минусы и не оставляло в стороне. Девушка, будто в беспамятстве, ринулась вперед, лишь бы сбежать, спрятаться, уклониться от мрака и горести одиночества. Ничто не сжирает так, как сущности, вылазящие из темноты души, когда составить компанию больше некому. Враги становятся друзьями, чёрное - белым, страшное - безопасным. Нужен лишь подходящий случай - прямо как сейчас, - чтобы все вдруг перевернулось с ног на голову и захотелось уйти. Но есть одно “НО”: что-то подталкивало найти ответы на загадку с кодовым названием “Большое свечение”. Бель шла с приоткрытым от удивления ртом и выпученными от удивления глазами. Вдруг - тяжелая рука на плече. Толстые жилистые пальцы до боли сжимали мышцы и с силой вдавливали в землю, из-за чего Бель вопила от боли. - Ну вот мы и встретились, Савва, - гогот позади, скользящие по телу руки, клинок у шеи и тихое: - Пора прощаться. - Ни с места! - старческий крик где-то рядом, но кто заступился - неясно. - Бросайте оружие или я убью вас! - на смену противному смеху сию минуту пришли раздавшиеся хрипы. - Ох, как хорошо, как хорошо, - бубнил сгорбленный старичок, слегка мотая головой из стороны в сторону. - Хотя бы одна пришла в себя, слава всевышнему. На меня подружка твоя не реагирует, разбуди её, - кивнув в сторону Лексы, он с любопытством уставился на Бель. - Ну же, вставай - от раздавшегося звонкого голоса Алексия прищурилась и недовольно-устало простонала, - у нас нет лишнего времени. - У тебя оно есть всегда, - кицунэ аккуратно открывала глаза, привыкшие к тьме, чтобы свет лампы не обжёг их. - Чужая жизнь интересней, пока нет своей, - Штарм шмыгнула и из последних сил в полуулыбке приподняла правый уголок губ. Секундную тишину в комнате прервал глухой удар ногой в живот и крик. Рваное дыхание и кровавый кашель у каблуков. Вот оно - “справедливое” наказание за пустословие! - Ещё не устала ерничать? Такими темпами не только запястья сотрутся, но и кровоподтеки по всему телу будут напоминать о себе всё чаще, - схватив Алексию за волосы, похитительница приложила ее головой о стену и довольно улыбнулась от очередного вопля. - Я думала, ты терпеливее и не станешь орать после каждого моего шороха. Ошиблась, - под конец буркнула женщина, внимательно осматривая израненное вчера ради забавы тело. Взяв с медицинского столика рядом соломку, она присела на корточки меж ног кицунэ. - Сколько они тебе заплатили? Тысячу золотых или две? Может пять? Назови цену, которой вам с сестрой хватит до конца дней и закончи свои муки здесь, а не на том свете. Даю слово, никто не узнает, что это была ты. - Никогда, - отрезала Алексия и сплюнула кровь в сторону. - На словах вы все дерзкие, - девушка закатила глаза и вздохнула. - А на деле ты сидишь передо мной на холодном бетоне полностью раздетая и вся израненная. Так сразу и не поймёшь от чего трясёшься: то ли от холода, то ли от боли, а может вообще от страха? - она вопросительно вскинула бровь. - Ты же умная девушка, не зря командир королевского полка. Так будь добра ответить мне на один маленький вопросик: разве здешние муки стоят того? - Скорее ты не стоишь ни одной жизни, - тяжело дыша и оскалившись, рыкнула Штарм. - Ох, за что ты так груба со мной, с моей душой!? Не ты ли прожила со мной под одной крышей пару лет, пока мы изо дня в день просыпались вместе в одной постели? - девушка чуть склонила голову в бок и хмыкнула. - Твои слова ранили меня прямо в душу! И, как ты знаешь, у всякого поступка или решения есть последствия, - пожав плечами, женщина открыла соломку и стала с довольной улыбкой сыпать соль на раны на груди, наслаждаясь воплями. - Ну же, просыпайся. Проснись, Лекса, пожалуйста, проснись, - тряся за плечи, Бель ревела над дергающимся, казалось бы умирающим в конвульсиях телом. - ПРОШУ! - завопила она, что есть мочи и обессиленно упала на чужую грудь, продолжая рыдать и обнимать тело за шею. Холод под спиной. Сырость и мрак кругом. Боль в пояснице. Тяжесть в груди. Это закончилось или только началось? Сильный ветер - слабый плач, быстрое сердцебиение - медленный шёпот, тяжёлые моргания - лёгкие постукивания по груди. - Что случилось? - мотая головой по сторонам, вяло озвучивала одно за другим слова Штарм и зевала. - Я всё ещё жива? - приподняв голову с мокрой травы, она увидела чью-то макушку на своей груди и громко закашляла, хватая ртом воздух. - Тяжело… тяжело дышать. Бель тут же села рядом на коленях и, аккуратно взяв Алексию за ладонь, которая всё ещё не пришла в себя полностью, поцеловала в лоб. - Ох, пальцы тоже не сломаны, прекрасно всё чувствуют и не болят. Это и вправду был сон, - прошептала кицунэ, прикрыв глаза. Девушка не спеша и немного боязливо, будто боясь упустить эти моменты, растянула уголки губ в улыбке. Теплый ветер окутывал, как бабушкин платок, согревал и приводил в чувства, напоминая о светлом и теплым, как бабушкина выпечка, прошлом. Ощутив свое тело от пяток до макушки, кицунэ неспешно сначала оперлась на локти, а затем, не без помощи подруги, встала на ноги. - Отдохнуть в этом лесу можно лишь мертвым. Вы это почти сделали, - из-за неожиданной чужой речи Алексия вскрикнула и дернулась. - Вы попали на поляну ужасов, где вас настигли ваши кошмары и страхи жизни. Ещё немного и ты бы скончалась, не сумев справиться с ними. Поблагодари подругу за то, что ее энергетический баланс оказался слабее твоего. Только благодаря лёгкому доступу к сознанию я сумел вытащить её, а она в свою очередь - тебя. Поднявшись с земли, Алексия захлопала ресницами, почувствовала учащенное сердцебиение, приобняв подругу, и зашептала слова благодарности: - Спасибо. Спасибо, что спасла, - хлопая ресницами, Алексия крепче прижала подругу к себе. - Спасибо, что спасла. Но... Вы кто!? - обернувшись, воскликнула кицунэ и быстро выхватив кинжал из ножны, направила его в сторону мужчины. Старик лишь засмеялся и, подняв руки, шутливо добавил: - Сдаюсь, сдаюсь, только не убивайте. И даже если вы примите подобное решение, то какой в этом смысл? Как мы успели убедиться, я вам не враг. Проходил мимо, увидел вас, решил помочь: спасти тебя и твою подругу, а затем довести до нашей деревни магов и… - Стоп, мне не послышалось? - кицунэ быстро захлопала ресницами. - Вы сказали "деревня магов?" - медленно спрятав кинжал обратно в ножны, девушка также аккуратно подняла с земли карту и в изумлении выпучила глаза. - Прошу простить меня за такое неподобающее ситуации поведение, - поклонившись в знак извинения, девушка стала мять шею, чтобы справиться с чувством неловкости, по щелчку пальца возникшим в груди и пожирающим изнутри. - Не оглядываясь по сторонам, мы бежали от опасности, что есть мочи и, как следует, заблудились. Приняли решение ненадолго остановиться, присесть отдохнуть, чтобы после обсудить дальнейший план действий и продолжить путь. Предположу, об усталости вы знаете не понаслышке. Даже в самых откровенных фантазиях мы и представить не могли, что лес плотоядный. Ещё раз прошу простить меня. - Всё в порядке, я прекрасно понимаю, - старик улыбнулся. - Но в следующий раз лучше быть настороже, чем под ботинком стражи или корнями кустов. Сейчас всё в порядке, мы можем идти? - не дождавшись ответа, будто спросив сам себя, старик зашагал вперед. Полностью убедившись, что всё происходящее сейчас - реальность, а не очередной кошмар леса, Штарм с улыбкой взглянула на свою подругу. Взяв Бель за ладонь и поцеловав ее тыльную сторону, Лекса переплела их пальцы, в который раз прошептала слова благодарности и направилась следом за мужчиной. - Я хорошо знаю эти леса, так что можете быть спокойны: за двадцать минут не потеряемся. А как вы оказались здесь, в самой глубине чащи? Как вы вообще оказались рядом с каннибалами? - Ох, это долгая история. Из-за моей самой большой оплошности в жизни, - Алексия мельком взглянула на Бель. - Мою сестру похитили и требуют за нее выкуп в виде драгоценностей. Поэтому нам пришлось отправиться в эти дебри, чтобы проверить очередную отметку на карте. Но все пошло не по плану и мы случайно оказались в логове каннибалов, - поджав губы, кицунэ тяжело вздохнула. - Ох, примите мои соболезнования вашему горю. Я уверен, что всё будет в порядке, нужно лишь время. А вы, миледи, как давно знакомы с Алексией, и на какой дороге судьба свела ваши тропинки? - Мы знакомы пару дней, она спасла меня, - неловко, полушепотом ответила на вопросы Бель. - Лишь благодаря ей я сейчас наслаждаюсь красотами этого острова. Если бы не Алексия, так бы и работала девочкой на побегушках в четырёх стенах, не увидев хотя бы глазком полноту красок мира. Так судьба нас и свела, - неловко улыбаясь, взглянула на Алексию. Кицунэ шагала в одном темпе, будто солдат, бездумно смотря вперед и прижимая свободную ладонь к раненому плечу. - Позвольте узнать, с чем таким серьезным вам пришлось столкнуться в жизни, из чего вас пришлось спасать чужому человеку? - Боюсь, это долгая история, - девушка нервно захихикала и махнула рукой. - Выросла я без родителей, меня воспитывала бабушка. Так уж случилось, что в один из вечеров, когда возвращалась домой после занятий, меня похитили и увезли прочь. Вот так я оказалась здесь, работницей в баре, девочкой на побегушках, - последние слова она прошептала. - Кажется, ваши тропинки горя свелись на дороге свободы, - легонько улыбаясь, воедино сложил истории девушек старик. - Надеюсь, наша деревня обеспечит вам желанное. Троицу уже встречали люди, обличенные в футболки и шорты темно-зеленых цветов и настороженно глядящие в сторону чужеземцев, готовые испепелить их в первый же подходящий момент. - Относитесь с уважением к гостям, разойдитесь и дайте им проход! Будьте добры соответствующим образом встретить и расположить наших дальних путешественников. Они несут добро в этот мир и будут рады любой помощи с нашей стороны! Так придите же вы на помощь брату своему ближнему, побойтесь кары небесной и тогда... - Отец, - отозвалась из толпы девушка, выступая вперёд под общие вздохи облегчения, - позволь дальше мне разобраться со всем самостоятельно. Мне всё-таки необходим опыт управления нашей деревни, чтобы стать достойной преемницей звания “вождь”, а тебе отдых. Будь добр, пройди в свою комнату, чтобы сполна набраться сил после похода, - поджав губы, девушка помогла отцу снять рюкзак, кивнула в сторону дома позади и подошла к гостям. - Тле́я, приятно познакомиться. - Я Бель, это Лекса, - протянула для знакомства ладонь и под вздохи напарницы пошла вместе с ней за главой общины. - А вы правда маги? А как вы тут оказались и почему обустроились здесь? А покажете, что умеете? - Бель, пожалуйста веди себя спокойнее и не донимай девушку кучей лишних вопросов. В обществе не принято вот так с порога докучать чужих. У нее и без нас голова забита срочными делами и важными вопросами, уж поверь мне. Тле́я лишь посмеялась и махнула ладонью: - Нет-нет, всё в порядке, не переживайте. Живём мы тут не так давно, если сравнивать с прежним место, но уже успели воссоздать былую инфраструктуру. Можно сказать, что мы находимся тут достаточно, чтобы возвести прежнюю версию нас. К сожалению, судьба не всегда настроена доброжелательно ни то что к кому-то, а к целой группе людей. Нам пришлось пережить нападение каннибалов. Эти кровожадные звери поймали моего отца и требовали за него целую деревню. У нас не оставалось другого выхода: пришлось согласиться на условия. И даже после этого было тяжело: частые и неожиданные набеги этих тварей каждый раз лишали нас жителей, - сжавшись и стиснув зубы, рассказывала о болезненном прошлом девушка. - Мы, конечно, не пальцем деланные, но в тех случаях они значительно превосходили количеством и вооружением. Только недавно нам удалось завершить постройку надёжного забора по всему периметру, создать бригады патрулей и впервые дать полноценный отпор. После этого, тьфу-тьфу-тьфу, - девушка постучала по деревянному забору, - всё прекратилось. Уже пару месяцев живём спокойно, бед не знаем. После всего происходящего мы сделали один важный вывод: нужно возводить высокие крепости, а не строить хлипкие домишки. Проходя мимо тренировочного лагеря, Тле́я хмыкнула и остановилась. - Отвечаю на твой первый и последний вопросы: вот место, где мы тренируемся. Развиваем, совершенствуем, закрепляем наши навыки, обучаем им наших детей. Пускать огненные шары и воздвигать пламенные стены они, конечно, не могут, всему своё время. Но у них быстро получается освоить свои очаги: эта группа уже научилась зажигать пламя и делать из него маленьких животных. Обернувшись, волшебница застыла и приковала взгляд к маленькой девочке (на вид малышке было не больше пяти лет). Щелчок пальцев - маленький огонёк, томящийся меж пальцев, хлопок - стая бабочек порхает своими пепельно-жгучими крыльями вверх, к небу, где растворяется, топот ножек - из-под подошвы выскакивают лягушата. Наблюдая собственные успехи, ребёнок захлопала в ладоши от счастья - искр в этот раз не было - и побежала обниматься к женщине - скорее всего матери - напротив. - Какая красота... - тихонько вздохнула Бель и устремила взгляд на напарницу. - Правда же красиво, Лекса? Мне бы так научиться. Научиться делать все спокойно, а не из-за страха внутри. Делать, когда это нужно и хочется, а не из-за всплеска эмоций. Тогда бы я однозначно стала очень сильной и могла бы постоять за себя без чьей-либо помощи! - Для достижения такой силы недостаточно лишь желания, нужно долго и упорно учиться, развиваться и постоянно тренироваться. Но времени на это у нас нет, поэтому может быть, когда-нибудь, не в этой жизни. - Лекса пожала плечами и ухмыльнулась, не переставая идти за главой деревни. - Вот, пришли, будьте как дома! - Тлея обвела комнату ладонью, приглашая гостей войти. - Справа у нас стол, мало ли вам нужно будет над чем-то поработать, - девушка рукой указала на стоящую около входной двери мебель, - по этой же стороне у стены большой шкаф, можете оставить в нем свои вещи. Я скоро принесу нашу повседневную одежду, чтобы жители относились к вам проще. Постараюсь найти вашего размера, но обещать не могу. В комоде рядом с кроватью найдете принадлежности для душа, можете сложить свои, если в шкаф не уместятся. Отдельных ванных комнат у нас нет, но на первом этаже расположена общая купальня. Время сейчас рабочее, поэтому никого, кроме вас, там быть не должно. Сходите, освежитесь после тяжёлой дороги, отдохните. К вечеру отец отдохнёт, всё хорошенько обдумает и огласит решение по поводу вашего пребывания у нас. Мы всегда готовы прийти на помощь, но поймите - у нас не приют. Однако, так или иначе, последнее слово за отцом, - Тле́я пожала плечами и, пожелав удачи, ушла. Поглядев ещё пару секунд на закрывшуюся дверь, Бель скинула с себя ботинки и, с разбегу прыгнув на кровать, приняла позу звезды. Лекса закатила глаза и не спеша присела около подруги. - Всё, полежала, пришла в себя? А теперь поднимай задницу и пошли мыться, стирать бельё, а то нас выселят не по решению старосты, а как только откроют дверь и учуют запах, - кицунэ легонько улыбнулась, хорошенько потянулась, зевнула и, потерев глаза, пошла к выходу. - Стой, подожди! - подскочив с кровати, чуть ли не завопила Бель. - Я с тобой! Я пойду с тобой! "Повезло же обзавестись таким дитём, ей богу. То безумно пугливая и пугается каждого шороха без повода, то внезапно смелеет и, задавая жару, спасает мою задницу", - пронеслось в мыслях, когда кицунэ заходила в купальню. - "С другой стороны, во всём этом есть один огромный плюс - её можно расположить к себе и завладеть доверием", - ехидно улыбаясь и убирая постиранное бельё в сторону, Штарм уловила застывший на её теле взгляд. - Чего уставилась, мадмуазель? Ни разу в жизни не видела обнаженные груди и кубики пресса у девушки? Странно, что за свою жизнь ты не умудрилась посмотреть в зеркало, - хмыкнув, Лекса подошла к оцепеневшей подруге. - Откуда же в тебе столько любопытства, моя хорошая? Неужели крохе в детстве бабушка не объяснили: "Меньше знаешь - крепче спишь?" Нет? Очень жаль, - Алексия пожала плечами и, наклонившись к ушку, шепнула: - Тогда придётся показать тебе ещё одну сторону жизни. Или об этой части судьба успела рассказать? Сжавшись, Бель кивнула в знак согласия и прикрыла рукой грудь. Это чувство внутри... Чувство безысходности и ощущение, будто ты в западне. В ловушке, когда руки и ноги скованы кандалами, подвал заколочен досками, а происходящее вокруг больше не зависит от тебя. Но разве та, кто спасла и оберегает, может вот так в миг превратиться в тирана? В груди волнительно, боязно, но по-детски интересно, что же произойдет: когда покажут пик сюжета, а где наступит кульминация. Не спеша поднимая взгляд, чтобы пропустить сквозь себя волнительность момента, попадаешь в ловушку лазурного блеска. Он - небо, ты - плавно плывущее по нему облако. Так легко, спокойно, просторно. Ничего не беспокоит, плохие мысли улетучиваются всё выше. Но стоит услышать: "Будь осторожна, можно упасть", в груди всё переворачивается с ног на голову, ты неосознанно смотришь вниз и... - Дыши. Прикрой глаза и дыши, я не наврежу тебе. Доверься мне пожалуйста, - сбито дыша, шептала Лекса. Держала подругу за руки, плавно спускаясь губами от шеи к плечам, груди. Садилась на колени, не переставая поглаживать пальцами тыльную сторону ладоней, и касалась губами загорелой кожи. Быстро и медленно, аккуратно и безалаберно, нежно и грубо. Приложив ухо к груди, чувствовала медленное и тяжёлое дыхание, частые удары сердца. Гладя бока и живот, улавливала рваные вздохи и улыбалась. Вела указательным пальцем от пупка к шее, вновь поднимаясь с колен. - Ты вся покраснела. Боишься или смущаешься? - приподняв чужой подбородок большим и указательным пальцамит, кицунэ улыбнулась, засверкала клыком и, резко ухватившись за ягодицу подружки, насладилась стоном. - Назад дороги уже нет, ты готова? Дай только знак, тогда… Сглотнув подступивший к горлу ком, Бель резко замотала головой в согласии и сделала шаг навстречу. Смотря Штарм прямо в глаза, она вновь кивнула. Крепче обняв за спину, девушка сильнее прижалась к хрупкому, надежному плечу. - Спокойнее, Бель, спокойнее. Главное дыши, тогда всё будет... Ох, так ты... - речь прервал крик, из-за чего Алексия резко прикрыла рот подруги ладонью. - Тише, милая, тише. Я не думала, что коготки отрасли за пару дней. Буду осторожнее, - свободной рукой Штарм крепче прижимала девушку к плечу, поглаживала ее по спине, едва касаясь ягодиц. - Я и подумать не могла, что ты оголодала по чужой ласке настолько! - Шепнула Штарм и слегка прикусила мочку. - Не ожидала подобного от ребёнка. Ожидала Бель такое сама? Ожидала поворота жизни на 180 градусов? Избавиться от преследования? Оказаться в нежных ладонях и позабыть о грязных руках посетителей? Ожидала ли Бель избавиться от прошлого? Насколько далекого прошлого? - Всё будет хорошо, я тебя не обижу, не переживай, пожалуйста, - крепкая мужская рука поглаживала спину Бель, стараясь успокоить девушку, закончить бессмысленный град слёз. Девушка сидела в карете ее нового владельца. Как он сам утверждал: “Я обычный богатый парень, которому нужна домработница и который захотел помочь кому-то, поэтому…” - Ничего я с тобой ужасного не сотворю, прошу, успокойся. Ты выглядела обессиленно, без малейшей надежды во взгляде, будто готова умереть сей момент. Я поэтому решил спасти тебя, вдохнуть веру в счастливую и продолжительную жизнь. Успокаивайся, сейчас поедем домой, ты поешь, помоешься, переоденешься, и я тебе всё расскажу. - Что расскажешь? На деле покажешь, что тебе ещё нужно от меня помимо уборки? - шепнула девушка, испуганно бегая взглядом по сторонам, и заревела громче прежнего, из последних сил. Махнув ладонью конюху, парень аккуратно дотронулся тыльной стороной ладони до щеки Бель. Не получив ни словесного, ни телесного возражения, он утер стекающие по щеке слезы. - Ёни, приятно познакомиться, - взяв ладонь Бель, пожал ею свою. - Не плачь, прошу тебя, всё будет в порядке. Я не собираюсь тебя перепродавать, как тот утырок, и тем более использовать. Совесть у меня пока есть. Под "расскажу всё" я подразумевал ознакомление с обязанностях по дому и двору, разъяснение, как должным образом их выполнять. Так что успокаивайся, всё хорошо, всё в порядке. Сейчас приедем, пообедаем, примешь душ и отдохнешь. Я тебе всё расскажу, покажу объясню, только потом приступишь к работе. Кстати, - взгляд упал на сложенные на коленях руки Бель, - из-за чего ты в чёрных перчатках и в платье такого же цвета? На улице же ужасная жара. - Для вашей же безопасности, - пробубнила девушка, не поднимая заплаканные глаза. - Ах, да-да, что-то такое мне говорили о тебе, припоминаю. Ничего, я все понимаю, - кивнув, мужчина повернулся к девушке спиной и стал наблюдать за происходящим на улице. - Я постараюсь обучить тебя справляться со своей силой. - Вы маг? - тихий печальный тон вмиг сменился на звонкий и удивленный. - Как я!? Вы умеете? Откуда!? Кто вы такой? Что вы скрываете от меня!? - Тише-тише-тише, слишком много вопросов, всему своё время. Скоро узнаешь обо всём сама, только дай нам немного привыкнуть друг к другу. - Привыкла? Думаю, время фокусов, - усмехаясь, привычно оголяя клык, Лекса ненадолго отпустила Бель, давая возможность передохнуть. Прикрыв лицо ладонями, Штарм плавно завести их за уши. Повела по телу, коснулась хвостов. Миг - Алексия приняла человеческое обличие, оставив за собой лишь комки шерсти. А перед ней - взгляд, полный ужаса. И вовремя подхваченное бессознательное тело на руках. - Видимо малышке еще не готова к суровому взрослому миру, - поджав губы, заключила кицунэ, укладывая Бель на лавочку. Вернувшись в прежнюю форму, Лекса склонилась над спутницей и прошептала ей на ушко: “Забудь волка в овечьей шкуре”. Накинув кимоно и завязав его, Штарм обернула Бель в полотенце, положила на неё вещи и, подхватив на руки, понесла в спальню, с улыбкой рассматривая багровые пятна на шее и ключицах, укусы на плечах. - Так невинна и беззащитна, когда рот на замке, - не переставая улыбаться, Алексия поцеловала подругу в лоб. - Худенькая какая, буквально кожа да кости, - крепче прижимая Бель к себе, кицунэ мыслями погрузилась в прошлое. - Подай тот бутылек, а то не хочу поджариться в первый же день, - открыв тюбик, девушка выдавила немного крема и стала растирать его. - Давно же мы не выбирались куда-то вместе так надолго! - Лекса легонько улыбнулась и положила голову на плечо Тамилы. - Как быстро летит время. Только-только познакомились, а уже как два года вместе. - Два года и только первый совместный отпуск. Наедине. Без Каталины. Только ты да я, - обиженно поправила супругу Тамила и, демонстративно виляя задом, пошла в бассейн. "Как же хороша чертовка!" - поправляя козырек кепки и делая очередной глоток рома с колой, кицунэ улыбалась, наслаждаясь теплыми лучами и округлыми бёдрами любимой. Что может быть лучше, чем пролёживать бока на шезлонге, греться на солнышке и оказываться в бассейне лишь после мысли о прохладной воде? Пожалуй, лишь разделять дары судьбы с кем-то. Например, с близким. Допив алкоголь, Алексия скинула с себя белую накидку из шифона и с разбегу бомбочкой нырнула в бассейн. Брызги воды тут же, будто дети на прогулке разбежались по сторонам, улетели далеко за бортики. - Твою мать, Лекса! - завопила девушка, только супруга всплыла перед ней. - Я только распутала колтуны после душа, а теперь придется опять! Сама будешь этим заниматься! - рычала и злобно смотрела Тамила. - Давай обсудим всё в номере, - шептала Штарм, замечая косые взгляды со стороны. - Пожалуйста, не ругайся. Я помогу тебе, только… - Ты мне запрещаешь вымещать свое недовольство? С каких пор возмущаться у нас вне писаных правил? С тех самых, как тебя повысили до руководителя королевской армии и твое слово, по какой-то причине, стало выше закона? Тяжело вздохнув и закатив глаза, Лекса ухватила девушку пальцами за подбородок, повернула к себе и нежно, не спеша, коснулась ее губ. Округлив глаза, как филин, увидевший в поле мышку-норушку, Тамила стукнула Алексию по плечу и отплыла от неё. - Только и можешь, что бежать от обсуждения проблем, только они возникают, - сказала кицунэ, выйдя из бассейна, забрала ключи от номера и ушла. - Всё будет хорошо, просто такой у неё характер, - старался подбодрить Алексию усатый бармен, когда та отдала полупустой стакан. - Я с Лоренс уже 20 лет в браке. Гора спокойствия, стакан смирения и щепотка потакания - главные компоненты крепкого брака и спонсоры отсутствия скандалов между нами. С девушками, у которых подобный взрывной характер, только так, - натирая пустой бокал, смеялся мужчина. Не произнесу ни слова, девушка кивнула и поспешила вернуться в номер. - И чего ты пришла? - даже не поворачиваясь ко входной двери, Тамила недовольно цокнула, сидя с обмотанными в полотенце волосами. - Без тебя одиноко. И ты просила помочь распутать колтуны. Ещё на улице уже начало припекать, плюс скоро обед, а мы ничего не приготовили. А ты упоминала, что не любишь быть голодной. - О, Миссис Штарм, неужели вы решили убрать гордость в сторонку и наконец-то подумали не только о себе любимой? Похвально и неожиданно для меня, - шмыгнув носом, Тамила захлопала в ладоши и едва слышимо засмеялась. - Спасибо, я со всем справлюсь сама, можешь идти допивать “Кубу”, - скинув полотенце, она переложила локоны на грудь и мелкими движениями стала перебирать их, всё шмыгая носом. - Ты плачешь? - сдвинув брови у переносицы, Штарм подошла к супруге. - Боже, ну ты чего, - усевшись перед Тамилой на колени, она прижала чужую макушку к своей груди и, протяжно выдохнув, стала гладить её по темным прядям, аккуратно распутывая колтуны. - Ну же, успокаивайся, сейчас я всё распутаю. Ты же знаешь, что это недолго, - запрыгнув на кровать, Алексия уселась позади супруги, прижала к своей груди, а её пряди собрала в пучок. - Успокаивайся, сейчас я быстренько со всем разберусь и пойдём готовить обед. - Ты даже не извинилась за то, что сделала. А сейчас ведёшь себя так, будто ничего не произошло! - бубнила, насупившись и сложив руки на груди, Тамила. - Иногда у меня складывается ощущение, что на чувства других тебе плевать с самой высокой колокольни! - Ты понимаешь, что мы начали ссору из-за какой-то ерунды? Если не я, то кто-нибудь бы другой намочил твои волосы, что тогда? - Ты опять пытаешься себя оправдать и выйти сухой из воды, - голос стал звонче, но тон речи спокойнее. “Гора спокойствия, стакан смирения и щепотка потакания”, - повторяла себе Штарм и старалась привести сбитое от стресса дыхание в норму. - Прости меня, я не думала, что это так сильно тебя заденет и обидит, я правда не хотела, - обнимая девушку и положив голову на плечо, шептала кицунэ. - Прости меня, пожалуйста. Сейчас я виновата, да. Но мне не всё равно на чувства моих близких. Я стремилась провести время за отдыхом и эмоциональным восстановлением после тяжелых рабочих будней, а не день за днём выяснять отношения. Прости меня ещё раз, - улыбнувшись, кицунэ слегка дотронулась губами до плеча любимой. Аккуратно убрав чужие ладони с живота и повернувшись, Тамила уселась в позу лотоса и крепко-крепко обняла супругу. - Согрелась, пришла в себя? - прижимая девушку к груди, гладила ее по спине Алексия. - Нам нужно одеваться. Не дай бог ещё кто-нибудь зайдет и узнает о том, о чём знать не нужно. Подойдя к шкафу и достав любезно подготовленные наборы одежды цвета хаки, кицунэ положила один комплект на рабочий стол, а второй кинула Бель на кровать. Переодевшись, Алексия, прищурившись и наклонив голову в сторону, уставилась на неподвижно сидящую и смотрящую в одну точку подругу. - Ну и чего расселись, мадемуазель? Переоденься, а то в полотенце, как и в комнате, холодно, заболеешь ещё. Если думаешь согреться за счёт моей ласки и уюта, то не надейся. У нас был просто секс, а я как порядочная девушка обеспечила тебе небольшую заботу после. Между нами нет и не может быть чего-то серьёзного, уясни это сейчас, чтобы потом не было слёз и соплей. Я взяла тебя с собой лишь из-за жалости и желания помочь выбраться в нормальную жизнь. Обернулось мне это сама знаешь чем. Всё закончится - разойдёмся, как в море корабли. Мне не нужны отношения, если я могу умереть через пару дней. Только секс, только животные потребности, - после этих слов девушка засмеялась. - Знай только одно: захочешь ещё раз постонать мне в плечо - обращайся, будет исполнено при первой же возможности. Только прошу тебя, не питай себя пустыми надеждами о нашем светлом будущем. Его не было, нет и быть не может. Уяснила? - Да-да-да, я всё поняла, не нужно думать, что я ребёнок, - девушка скрестила руки на груди, нахмурилась и от недовольства надула губы уточкой. - Ты даже отвечаешь и ведёшь себя в характерной для него манере: отнекиваешься, все отрицаешь и говоришь, что взрослая. - После этих слов кицунэ наклонилась к Бель и продолжила шепотом: - Переоденься, пока я не связала тебя и не натянула футболку сама. А я могу, - улыбаясь и коварно глядя, лисица быстро чмокнула подругу в щеку. - А теперь собирайся, нам всё-таки нужно будет на встречу, пусть и не деловую. - Усевшись за рабочий стол, кицунэ вздохнула и уставилась на Бель. - Надеюсь, нам позволят остаться хотя бы на три дня, считая этот. Тогда сможем полноценно отдохнуть, приобретем необходимое на рынке. Путь обещает быть длинным, нужно хорошо подготовиться, собрать все нужное и только тогда, со спокойствием на душе, отправляться по намеченному маршруту дальше. Времени медлить у нас нет, поэтому следующая путевая точка - городское пристанище. Скорее всего именно в их хранилище отыщем камень силы. Как мы туда попадём, как выглядит камень и как будем его искать - я, откровенно говоря, ещё не придумала. Благо время пока на нашей стороне, поэтому обязательно позабочусь об этой стороне плана. А затем… Речь девушки прервал стук. “Входите!” - крикнула Алексия, и дверь распахнулась. В комнате появился высокий парень, поклонился в знак приветствия и заговорил: - Меня прислали, чтобы сообщить: глава общины уже ждет. Он готов вынести решение по поводу вашего нахождения у нас в деревне. Мне поручили привести вас в целости и сохранности. Потому прошу пройти за мной. Подскочив с кровати, Бель чуть не упала, поскользнувшись, но успела ухватиться за спинку стула и сжать руку Алексии. Скорчившись и зашипев, кицунэ аккуратно убрала чужую ладонь и направилась вслед за парнем вместе с напарницей, недовольно поглядывая на неё. - Добрый день, юные леди. Прошу, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Вы уже знаете, для чего вас привели сюда. Не будем растягивать вступительную часть и перейдем сразу к делу. В ходе коллективного обсуждения вашей проблемы с главами руководящих семей мы решили следующее: вам дозволено оставаться у нас на неделю, а также завтра разрешено отправиться с нашими купцами на рынок. Уезжают они рано утром: в семь часов уже выезд; возвращаются ближе к вечеру: в восемь часов отбытие с острова. В обоих случаях ждать вас никто не будет, я предупредил. У вас имеются какие-то вопросы, возражения? - Спасибо огромное за вашу сердечность и готовность оказать нам помощь в сложившейся ситуации. Мы безгранично благодарны вам и никак не смеем просить о большем. Хотели бы лишь предупредить о том, что покинуть ваш дом нам придется немного раньше: уже через три дня, не считая этот, с первыми лучами солнца. А завтра, благодарим за приглашение, будем рады составить компанию вашим купцам. - Раз все вопросы обсуждены и мы пришли к единому мнению, то я не смею вас больше задерживать. Эрик, пожалуйста, проводи гостей обратно в их комнату. Поклонившись в знак прощания и благодарности, девушки вернулись в спальню. - Ого, вроде были там совсем недолго, а уже стемнело. Как же быстро время летит, - укладываясь в постель, удивлялась девушка. - Вся жизнь летит также быстро, как этот день. Буквально вчера отец обучал меня конному спорту, а уже через пару лет его и мать убили; буквально вчера я обворовывала мужчин и питалась их энергией, чтобы стать сильнее, а сейчас я главный командир королевской армии и одна из сильнейших на своём острове; буквально вчера Тамилла была моей девушкой и заботилась о моей сестре, а сейчас она похитила её и желает моей смерти. Жизнь - слишком непредсказуема, поэтому твоё удивление обыденным, закономерным для природы мелочам вызывает у меня лишь смех, - кицунэ провела ладонью по макушке и заправила белокурые пряди за уши. - И всё-таки против природы не попрешь. Так что укладывайся, нам завтра рано вставать, - поцеловав подругу в лоб, кицунэ встала с постели. - А ты? Тебе бы восстановиться после ранений, - шёпотом добавила девушка, кончиками пальцев мимолетно коснувшись плеча Алексии, от чего последняя зашипела, - сил набраться, отдохнуть, как и я, - пробубнила, зарывшись в одеяло. Прищурившись, Алексия тут же закатила глаза и села за рабочий стол. - Заживёт как на собаке. Ложись уже, мне пока нужно разобраться со списком вещей, чтобы завтра ничего не забыть купить. Мне не привыкать подолгу не спать. Где-то через час лягу, так что не занимай всю кровать. Иначе придётся унести тебя к порогу, - с иронией в голосе сказала кицунэ и пожала плечами. Достав из рюкзака блокнот и карандаш, она принялась за работу. К её счастью, лишних вопросов после "тёплой" речи не последовало, поэтому сконцентрироваться на делах удалось сполна. И, как было озвучено, закончить рукописи через час. - Никогда не чувствовала себя настолько измотанной. Неужели рана сказывается на усталости? - зевая, Штарм улеглась подле подруги, которая тут же обняла ее под грудью и уложила макушку на плечо. - Прямо как Каталина… - раздался шёпот в глухом мраке и послышались едва различимые всхлипы. - Ну же, вытирай слезки, - успокаивал вполголоса женский голос в тишине, и мягкая ладонь коснулась кисточек ушей.- Всё будет в порядке, всё пройдёт, - второй рукой девушка гладила чужую спину и порой утирала слёзы. - Ты выпила отвар из ягод и трав, температура скоро спадет, потерпи немного. Хочешь я пока расскажу тебе сказку, котёнок? - перебирая белокурые, как пломбирное мороженое, пряди, Алексия поцеловала сестру в затылок. - Хочу, - слабым голосом попросила малышка и поджала ноги к груди, вновь начиная тихонько всхлипывать. - Тогда закрывай глазки, сопи носиком и внимательно слушай, - длинные пальцы улеглись на плечи сестры и мягкими движениями мяли их. - Когда-то давно жили в одном доме две любящие друг друга целительницы. Гуляли, держась за ручку, вместе готовили ужин после тяжёлой работы по спасению островитян и мечтали о счастливом будущем. Но как-то одной из девочек пришлось лечить не островитян, а целую армию! Ей приходилось уделять много времени своей работе, из-за чего она часто ссорилась со своей подругой: - Ты думаешь только о своей работе! - кричала одна. - Нет, ты ошибаешься, я никогда не забываю о тебе! - отвечала другая. - Я помню про нашу клятву: "Я буду с тобой в горе и радости, в богатстве и бедности… - … в болезни и здравии, - раздался знакомый шёпот у самого уха и тонкие холодные пальцы сжали шею, - пока смерть не разлучит нас”, - послышался зловещий гогот. Смех звучал всё пронзительнее, заполняя собой голову Алексии, комнату от потолка до пола, весь дом. Кицунэ хотела было разнять цепкую хватку, удушающую как терновый венец, но руки были скованы за спиной невидимой нитью. Колючки все глубже впивались в тонкую шею, кровь сочилась как березовый сок, заливая собой всю постель, комнату. Штарм медленно умирала, хватая из последних сил воздух ртом и плавая в собственной крови. Волосы резко и быстро выпадали клоками, можно было ощутить как на макушке становится легко и просторно. Глаза начали ужасно болеть, становиться больше, выпучиваться и… - Лишь сон? - распахнув ресницы, шептала в темноту Алексия и тяжело дышала. Стук сердца разбивал зависшую ночную тишину сотнями гулких ударов. - Боже, слава боже, лишь сон. Не дай бог такому случиться… умереть так ужасно, - выдохнув, кицунэ взглянула на часы, что стрелками твердили о запоздалом подъёме. - Вот чёрт! - Штарм стала толкать в бок Бель, но та лишь твердила: "Ещё чуть-чуть…" Подскочив, лисица надела бюстгальтер и кимоно, на ногах закрепила ножны и вновь подошла к подруге. - Давай-давай, вставай, - толкая Бель в бок, бубнила Штарм, - из-за твоего желания поспать подольше и постоянных: “Хотя бы пять минуточек” у тебя на сборы… где-то минута. Мы уже через 10 выезжаем, а через 5 должны быть внизу. - А? Что? Куда выезжаем? - потирая заспанные глазенки, мямлила волшебница, непонимающе глядя на свою подругу. - Куда? - от удивления безалаберности подруги Алексия вскинула бровь. - На рынок, конечно. Или ты собралась щеголять в этом платье, и на миг не задумавшись, что оно может порваться о первую попавшуюся ветку? Какой же ты всё-таки ребёнок Бель, какой ребёнок, - вздыхала Штарм, сидя в ожидании. - Но одежда не главное. Помимо твоих нарядов, нам ещё нужно купить продукты, воду и вооружиться должным образом. Однако всё может обернуться иначе, если ты сейчас же не пошевелишь задницей: припасы магическим образом у нас не появятся, придётся питаться дичью, а воду пить из лужи. Ты готова к такому исходу? - Всё-всё, я поняла тебя. Сейчас-сейчас, уже одеваюсь, - поднявшись с кровати, девушка быстро натянула платье и повернулась к Алексии спиной. - Застегни, пожалуйста. Не переставая закатывать глаза, Лекса исполнила просьбу и, вручив рюкзак подруге, любезно пропустила её вперёд. - Присаживайтесь, располагайтесь. Выезжаем буквально через пару минут, только все соберутся, - кучер услужливо придерживал дверь, пока девушки садились. - Ох, и от чего же моё тело сегодня так ломит и болит? - обернувшись к Алексии, Бель заулыбалась и легонько ущипнула её за плечо. - Рассказывай, плутовка, какую чёрную и белую магию ты вчера использовала на мне! - Только ловкость рук и никакого мошенничества, - хмыкнув, кицунэ провела ладонью по макушке и схватила чужие волосы. - А если продолжишь меня щипать, то заболит ещё и голова, - сильнее сжала пряди и немного оттянула вниз. - Я ещё вчера тебе сказала, чтобы ты не переходила границы, - только Штарм договорила, в карету стали садиться люди и кучер выдвинулся к обозначенному месту. Деревья, кусты, травы, цветы - главные атрибуты антуража этой местности. Зеленый - цвет спокойствия, не так ли? Зелень - причина внутренней безмятежности, расслабленного тела и чистоты мыслей. Пожалуй, последнего сейчас не хватало больше всего. Столькое нежданно-негаданно свалилось на хрупкие плечи, которые до этих дней удерживали лишь лямки бюстгальтера, поднос с заказами и сальные пальцы. Сейчас всё иначе: огромное солнце и свободное небо сменили прогнивший и давящий потолок вместе со скрипучими половицами; вместо каморки необъятные просторы большого мира; не крики и удары током из-за любой мелочи, а помощь, понимание и забота, пусть и своеобразные. Всего два дня, а жизнь так круто, страшнее, чем на американских горках, сменила траекторию движения и вектор направления. Ещё вчера - подневольная рабыня, сегодня - хозяйка собственной жизни. Которая привычно берет ключ рядом с собой, садится в клетку, и запирается, чтобы сбежать. Сбежать от бушующего открытого мира, переполняющей и вытекающей через края воли, чистоты и ясности мысли, а главное - свободы слова. Но не потому, что не хочется, а потому что страшно. Страшно взять на себя ответственность, сесть в машину марки "Судьба", выбрать маршрут и самостоятельно, без чьей-либо помощи, добраться в точку назначения. - Мы прибыли, дамы и господа, - вдруг раздался мужской бас. - Прошу не толпитесь у выхода, все всё успеют купить, времени предостаточно. Выбравшись из кареты, Бель тут же прищурилась из-за слепящего солнца, пошатнулась и чуть не упала, но Алексия в очередной раз вовремя подхватила её под руку. - Тебе стоит быть осторожнее, если хочешь прожить долгую и счастливую жизнь. Идём, у нас не так много времени, как кажется. Но есть приятный бонус: закончим раньше - я свожу тебя в кафе. - Надеюсь, вчера ты всё-таки решила куда пойти, что купить, сколько взять? Раз уж решила лечь попозже… - Ты сомневаешься во мне, в руководителе королевской армии и побитом жизнью лисе? Очень зря, Бель, очень зря. - Я не сомневаюсь, я просто уточнила, - виновато глядя на кицунэ, девушка робко взяла ее за руку и улыбнулась. - Нет-нет-нет, ничего подобного, - Штарм одернула руку и, потянувшись к солнцу, поспевала за другими ребятами. - Просто иди рядом и не отставай, если не горишь желанием заблудиться, потеряться или чтобы тебя забрали патрули, как незаконно пребывающую тут. Всё-таки вместе давать им отпор проще, нежели по одиночке. - Да кому я нужна… - пробубнила под нос Бель и со всей вложенной злостью пнула попавшийся под туфель камешек. - Будь аккуратней, не то в следующий раз споткнешься и разобьешь себе голову. А ты мне нужна ещё живой. - Ну и шуточки у тебя, - девушка легонько толкнула напарника в плечо и засмеялась. - Будь начеку, мы не знаем, что можно от нее ожидать. Кивнув, парень вынул мушкет и, зарядив его, не спеша открыл входную дверь. Противный скрип разорвал нить тишины, вмиг вороны за домом взлетели в ночные просторы, сливаясь с мраком небосвода и запея похоронные песни. Поднялся резкий, гудящий в щелях разваливающегося дома ветер, захлопнувший за незваными гостями дверь. Мрак. Сколько бы глаза не пытались привыкнуть - бестолку. - Она должна быть здесь одна. Нужно всего лишь нужно быть рядом и идти тише, тогда… - под ногой тут же заскрипела прогнившая доска, из-под которой, не теряя шанса, вынырнула здоровая черная крыса. - Тогда мы выберемся отсюда, не подхватив чего-нибудь. Они говорили, что нужно идти на тепло. Если она собирается убить нас, то мы почувствуем жар рядом. - Кажется, я ощущаю его. Слева от меня, - мужчина машинально кивнул головой в нужном направлении. - Если что, передай моей жене, что я люблю их с дочкой, хоть и уделял мало времени, - шептал, переводя дыхание и стараясь собраться с силами. - Руки за голову! - завопил парень, выпрыгнув из-за угла, и направил заряженное дуло прямиком перед собой. И медленно опустил. Каково было удивление увидеть перед собой маленькую девочку. Не скрывающегося от родителей-тиранов подростка, готово терзать и метать все вокруг, лишь бы доказать, что у него есть собственное "Я", а улыбающуюся девчушку. Кроха даже не обратила внимание на вопли: забившись в угол и укрыв спину дырявым одеялом, она ловила бабочек, сияющих ярче ночных звёзд, неумело щелкала пальчиками и вновь выпускала их в свободный полёт. - Ох, так вот кого нам нужно было спасти. Привет, малышка, - женщина потрепала кроху по макушке и аккуратно подняла её на руки. - Там бабочки, да? - Девушка попыталась дотронуться до насекомого, но тут же одернула палец, обеспечив ожог на пару недель. - Придётся тащить по очереди. Главное не напугать ее, - уже выйдя из дома и направляясь к участку, лепетала женщина. - Надеюсь ты любишь долгие прогулки, Бель? - А вдруг они с меня свалятся? Буду бежать от кого-нибудь, а они раз и упали. А ещё в них ужасно жарко! - кряхтела Бель, растягивая магазинные штаны, за что получила по рукам. - Ай! - Не порть то, что мы ещё не взяли. С тебя ничего не спадёт, если пальцы не отсохнут и крепко завяжут бантик. Они расклешенные и из хлопка, жарко в них не будет, не бойся. Берём всё, - обратилась Алексия к продавцу и протянула горсть монет. Мужчина скоро пересчитал деньги и сложил вещи. - Благодарю за товар, удачной торговли вам. Достав из бокового кармана свёрток, Штарм склонила голову в размышлених: - Сейчас закупимся вооружением, затем медикаментами в последнюю очередь припасами. План действий понят, принят, осознан? - Зачем нам оружие, если ты отлично владеешь магией и с помощью неё можешь всех победить? Да и я не пальцем деланная! - выпятив грудь, горделиво подметила девчушка. С улыбкой, выражающей всю боль от глупости Бель, кицунэ смотрела на подругу. - Ты не задумывалась, что я могу устать или не суметь сконцентрироваться? Арбалет всё-таки моя вторая рука. А тебе, человечку, не освоившему даже азы своей силы, я доверять спину не собираюсь, - подняв здоровой рукой рюкзак, кицунэ направилась по намеченному маршруту. - Кстати, как тебе идея, что у тебя будет прострелен затылок? Звучит не очень, правда? Чтобы замысел не стал реальностью, советую внимательно слушать и не раздражать меня по пустякам. Стрела в кобуре не только у врага. Дать отпор голыми руками будет сложно, нет, невозможно! Поэтому… что думаешь о кастетах? Или лучше ножик, м? - вскинув бровь, кицунэ с улыбкой взглянула на подругу. - Что нашей маленькой куколке больше по душе: бить до крови или кромсать по кусочкам? - Я вообще не хочу оружие, - Бель в очередной раз насупилась и сделала губы уточкой. - "Хочешь жить - умей вертеться" - слышала такую фразу? Желаешь ты этого или нет, а оружие у тебя появится. В неожиданной ситуации взвести ствол и не умереть намного легче, чем распылять силу и время на магию. Хотя распылять тебе особо нечего, поэтому итог напрашивается сам собой: он у тебя появится. Недовольно поджав губы и опустив взгляд в пол, Бель призадумалась. Если возможности отказаться нет, то стоит хотя бы взять то, к чему тянется душа. Но что именно: нож или кастеты? Первым можно по неосторожности пораниться самой, а во втором случае нужно бить сильно, ещё и знать куда. А если серьезные неприятности, нечто большее, чем стычка с кучкой негодяев? - Ружьё. Я хочу небольшое ружьё. Взвел курок, как ты сказала, и всё. Тяжёлым оно быть не должно, совладаю. - Обрез так обрез, как скажешь. Только учти: он мал, но отдача у него никуда не делась, так что управляться с ним нужно научиться. - Зачем ты взяла с собой сестру? - внезапно, пока девушки шли, спросила Бель. - Здесь довольно опасно, а задача у тебя не из простых и не последней важности. - Зачем? Чтобы обезопасить свое существование. Звучит противоречиво, когда я могу умереть хоть завтра, не правда ли? - криво улыбнувшись, Штарм завернула за угол. - Значит ступать обеими ногами в могилу на этой неделе я не собираюсь. Поэтому выбирай, - обведя рукой прилавок торговца, кицунэ достала свой арбалет. Всё. Без всякого преувеличения, там было всё. Обе стены домов, стоящих напротив и без конца играющих в гляделки, были обставлены вдоль всей длины стеллажами, а те в свою очередь заполнены разнообразным товаром: снаряды для любого калибра, стрелы, ножи, мины, мушкеты, ружья и даже крупногабаритные пушки (одному черту известно как они оказались здесь и что забыли). Один неверный шаг - любой курок случайно нажат. И тебе сильно повезет, если голова останется на месте и пострадает только чей-то цветок на балконе. Грань между жизнью и смертью тут стираются, как и мысли о добре и зле, хорошем и плохом, правильном и не очень. Лишь плотная красная ширма на входе возвращает поток мыслей к тому, что свойственно большинству, разделяет "тот" и "этот" миры. - Как поразительно, - охала от увиденного Бель и с неподдельным интересом разглядывала стеллажи. - Всего какой-то кусок ткани, а что внутри? Арсенал королевский армии! - У нас гораздо больше оружия, - не задумываясь, возразила Штарм и указала продавцу на верхнюю полку. - Ещё обрез и двадцать пуль к нему, пожалуйста. Убрав ружьё в рюкзак кицунэ, мужчина пересчитал протянутые монеты. Кивнув и улыбнувшись, он сложил пули и стрелы в отдельный мешочек, который расположил подле обреза. - Ну что, идём? Внезапно опустившаяся на плечо ладонь заставила Бель встрепенуться от неожиданности. Обернувшись, девчушка с лёгкостью в груди выдохнула и легонько кулачком ударила напарницу в плечо. - Серьезно? Ты все ещё не зарубила на носу, что играть в кошки-мышки с лисом - рисковая затея? Особенно в том случае, когда у него длинные когти, а в рюкзаке обойма, хранящая 20 смертей, - кицунэ неожиданно оказалась позади девушки и, положив руку на плечо, слегка сжала его коготками. - В следующий раз будь избирательней в движениях и словах, коль не горишь желанием встретиться с похоронным бюро. А теперь повернись боком, - стиснув зубы, сказала Алексия и, немного повозившись, надела подсумок да заулыбалась. - Ну вот, совсем другое дело! Зря только возмущалась по поводу штанов: теперь у тебя и оружие есть, и натирать ничего не будет. Всего хорошего! - выкрикнула Штарм продавцу и, подхватив Бель под руку, потащила по намеченному маршруту. Яркое, уже полуденное солнце, не переставало проверять на выносливость плутающих по улочкам острова, припекая их макушки. Кругом говор, грохот, гогот. Слишком шумно для зноя. Слишком многолюдно для буднего дня. Слишком изнуряюще для хилого тела. Слишком сложно для молодого, но уже потрепанного жизнью тела. - Успокойся и перестань так тяжело и часто дышать. Мы на месте, салага, - хмыкнув, Алексия похлопала по спине согнувшуюся вдвое подругу. - Сейчас куплю тебе что-нибудь, только прекрати хрипеть, будто коньки откидываешь сию минуту. Остановившись, Алексия резко обернулась на 90 градусов и резво застучала в небольшой деревянный затвор, за которым послышалось: "Иду-иду, хватит только долбить как стая дятлов". Из окошка высунулась старческая, скукоженная головешка. Седые кучерявые остатки волосинок вились на макушке, скорее вызывая смех, нежели восхищение шевелюрой. Прыщ там, прыщ здесь, прыщ тут, прыщ слева над бровью и справа на щеке, прыщи везде - все большие и гнойные. Бородавок отнюдь не меньше, чем раздражения во взгляде и тяжелом вздохе, в уголках губ кривой наигранной улыбки. - Один раствор от жары, остальное по списку, - из блокнота Лекса выдернула листок, а из кармана достала горсть серебряных монет. - Пять минут, - недовольно буркнула старуха и захлопнула деревянную створку. - Откуда у тебя столько денег? - спрашивала Бель, тяжело дыша и держась за локоть кицунэ, чтобы не свалиться. - В прошлый раз ты была не предупреждена, а в этот раз что? Мозг от жары совсем отсох или амнезия из-за перегрева? Я сюда не на отдых приехала, а для выполнения важнейшей государственной задачи. Го-су-дарст-вен-ной, - буквально по слогам разжевала Штарм. - Это не мои деньги, мне их выдали, чтобы я не подохла как минимум от голода или жажды, - хлопнув себя по лбу, Алексия протяжно вздохнула и поспешила забрать стакан с лекарством для умирающей пташки. Выпив всё до дна, Бель утёрла губы и тяжело задышала, улыбаясь. Вернув стакан продавщице, девушка поблагодарила женщин и стала помогать собирать купленное в рюкзак. - Зачем тебе столько медикаментов? У нас еда то с водой вообще поместятся в твой рюкзак или как? У тебя же тут совсем не осталось места! - в недоумении вопила девчушка, проверяя терпение окружающих на прочность. Забавный факт: нервы человека намного тоньше, чем может показаться на первый взгляд. - Да заткни ты ее уже чем-нибудь! - вот и лопнули чьи-то струны души. - Задолбала орать о какой-то херне, ей богу! У меня вообще-то ребёнок спит, идиотки! - выглянувшая из дома напротив женщина лет 40 угрожающе показала средний палец и скрылась обратно в комнату. - Послушай сюда, моя хорошая, - подойдя к Бель и схватив ее за запястье, кицунэ оскалилась, а взгляд ее пылал злобой. - Если из-за твоей дурости в меня прилетит хоть чем-то, я не побоюсь небесного суда и, не задумываясь ни на минуту, отправлю тебя на тот свет, - оскалившись, Лекса ткнула пальцем в грудь девушки. - Если хочешь жить без лишних проблем, следует научиться спокойно выражать свои мысли. Но пока ты рядом со мной, лучшим выбором будет просто заткнуться, - сжав ладонь подруги, Штарм потащила её за собой. - Я с больной рукой и то не жалуюсь, таская тяжести, а ты вся изнылась. Еду как и вещи потащишь ты, рюкзак купим у первого продавца. Я ясно выразились, твоя пустая голова в этот раз точно всё усвоила? - Штарм отпустила чужую руку и чуть сбавила темп. - Я всё поняла, Лекса, честно-честно. Только прошу, не кричи на меня, - шептала девчушка, боясь поднять взгляд даже на долю секунды, и потирала покрасневшее запястье. Подойдя к торговцу, кицунэ как обычно протянула список необходимого и, оперевшись на прилавок локтем, с любопытством наблюдала за пышущей и хлопотающей подружкой, быстро и аккуратно складывающей покупки в рюкзак. "Так она даже красивее", - пронеслось в мыслях, только взгляд собрал в единую картину спортивный образ, подчёркивающий простоту волшебницы. Плоха ли простота? В случае Бель точно нет, даже наоборот. Она кажется более настоящей, живой, когда выглядит как большинство девушек, отправляющихся в поход. Да, королевскую миссию трудно назвать приятной экскурсией по лесным массивам, но сути это не меняет. - Молодой человек, может сделаете двум прелестным девушкам небольшую скидку? У меня рука больная, а нам ведь ещё сумки тяжёлые нести, - Лекса показательно выпятила плечо, на котором красовались заживающие следы клыков. - Только радость в груди от вашего благородного поступка облегчит наши страдания! - Склонив макушку, она слегка пригладила ушки и вспушила хвосты, не переставая сверлить мужчину взглядом и охмурять озорной улыбкой. - Ради вас ещё ненадолго отложу начало своего пути грешника. Как удачно вы пришли сегодня: у нас как раз акция дня - бесплатный товар для шикарных дам. Берите, не стесняйтесь, - подмигнув, мужчина потянулся к кицунэ за поцелуем, но плутовка быстро сгребла всё в рюкзак, схватила подругу и побежала прочь, оставив напоследок лишь воздушный поцелуй. - Что произошло, как ты… Как тебе удалось вот так вот, - запыхавшись, восхищалась случившимся Бель. - Ничего особенного: немного женского очарования и коварства. А ещё гипноза, но ты об этом не слышала. Хмыкнув, кицунэ остановилась, тяжело выдохнула и скинула рюкзак с плеч- Потянувшись к солнцу, кивнула макушкой вперед , указывая на заведение в паре десятков шагов от них. - Я же обещала, что если останутся деньги и время, то мы отдохнем наедине? Проходи, присаживайся, - отодвинув стул для подруги, Алексия уселась напротив. К девушкам тут же подошел официант. - Добрый день, что будете заказывать? - стоя с блокнотом, молодой человек наигранно лыбился. - Мне пожалуйста рюмку рома с лимоном, жареную рыбу и сразу счёт за двоих. - А мне овощной салат. И можно ещё булочку с шоколадом, пожалуйста, - озвучивала заказ Бель, будто спрашивала разрешение. Записав заказ, официант кивнул и быстро поспешил в сторону кухни - Мне нужно ненадолго отлучиться, - предупредила лисица, уже расплатившись за заказ. - Пожалуйста, не набедокурь, пока меня не будет рядом, - легонько сжав плечо подруги, Алексия устало улыбнулась и ушла. В уборной, как и ожидалось, было не намного чище, чем в самом заведении: обшарпанный потолок, плесень на стенах, зеркало (удивительно, что оно вообще тут было) в разводах и следах крови, а около него - множество "приятных" посланий и обращений. Жаль только, что туалет общий. Двери у кабинок есть, а это уже хорошо для заведения такого уровня. - М-да уж, как печально, что деньги закончились именно на закупке замков, - бубнила под нос Лекса, удерживая ручку, как резко утихла. Входная дверь открылась, нет, буквально распахнулась с громким ударом о стену, а следом раздался мужской рык. Грубый громкий голос устрашал. Пугало осознание, что находишься в помещении общей площадью меньше двух метров, из которого невозможно сбежать незамеченным. Сидишь в закрытой каморке, куда ворваться и исполнить все фантазии могут в любой момент времени. Остаётся надеяться на помощь, но от кого? На крики и визги точно никто не придёт - в подобных местах быстрый бурный секс такая же обыденность, как сменяющие друг друга изо дня в день закаты и рассветы. Притаившись и внимательно вслушиваясь в происходящее, кицунэ тянула ручку кабинки на себя и молилась, чтобы сегодня судьба была благосклонна по отношению к ней. "Любишь комфорт - люби и платить за него. Ну же, Лекса, давай, и из не такого дерьма выпутывалась. Не тяни лису за уши. Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Сейчас или никогда!" - последнее, что пронеслось в мыслях, прежде чем Штарм открыла дверь и увидела его. - Ох ты ж на, какая встреча! Сколько лет, сколько зим! Смотри, пушистая дрянь, что ты сделала со мной, - после этих слов кицунэ заметила перевязанные тканью колено и ладонь. - Теперь я калека ни на один день. И именно ей, раненной рукой, тварюга, я задушу тебя! - зарычав, зверьё накинулось на хрупкую девушку. Вытянув перед собой ладони, будто построенную в момент стену, девушка напряглась, стараясь оттянуть наступающие последние минуты жизни и обдумать, как не умереть хотя бы сегодня. Возможностей сопротивляться немного: он всё равно мощнее, энергия и концентрация для магии на нуле, остаётся лишь один вариант - гипноз. - Я думал, что ты безбашенная, а не безмозглая. Твой гипноз не действует на лесного собрата, - усмехаясь, оборотень напирал на Штарм. - Кажется, ты забыла одно главное правило жизни: "За всё нужно платить!" - улыбнувшись во все 42 волчьих клыка, он схватил девушку за шею, как паук лапками добычу, и приподнял, наслаждаясь чужими муками от удушья. - Вот так ты и сдохнешь. В лапах того, кого не умудрилась… Злорадный монолог прервал наполнивший комнату вой. Оборотень мигом разжал тонкую шею кицунэ и схватился за плечо, не переставая выть. Обернувшись, он ринулся вперёд, но свалился и вновь завопил: небольшой огненный шар попал в больное колено. Очередной шум в ушах - напористый и сильный дверной стук. "Закрой глаза, милая", - сказала кицунэ подруге, с усладой глядя на корчащегося от боли врага. - Ты вроде упомянул: "За всё нужно платить" не так ли? - шепнула кицунэ на ушко и вонзила кинжал в сонную артерию. Не спеша, наслаждаясь моментом, Штарм обтерла орудие убийства о мёртвую тушу и убрала клинок обратно. "Бежим", - спокойным тоном, почти шёпотом, предупредила Лекса. Собрав силы в кулак, она вышибла дверь, как и стоявших за ней, мощным потоком воздуха, напоминающим копьё спартанца. - Да как вы посмели! - раздался писклявый возглас из-за стойки бара, на который девушки не обратили внимание, убегая прочь не оборачиваясь. И не зря. По их следам спешили, наступая на пятки, пострадавшие от произошедшего клиенты: двое повидавших жизнь эльфов и столько же троллей. - Лек…Лекса, догоняют, - запыхавшись, бормотала Бель, метаясь взглядом по сторонам, как вдруг: - Сюда! Оглянувшись в сторону, куда смотрела подружка, Штарм набегу скинула рюкзак и юркнула в проход, который заметила зорким глазом волшебница. В него как раз было не пролезть толстым эльфам и огромным оркам. Стоя рядом с Бель и ожидая исход ситуации в их пользу, Лекса выставила клинок сбоку от себя. - Всё будет в порядке, - шептала Алексия держала подругу за руку, поглаживая по тыльной стороне ладони, стараясь успокоить. - Через 5 минут уже устанут караулить, - с улыбкой на лице сказала лисица и подмигнула, а затем, опустив взгляд, прошептала: - Спасибо, что спасла. - Ой, да ладно, не стоит. Я просто подумала, ты как-то долго не возвращаешься и решила проверить всё ли в порядке. Оказалось, что не очень, - Бель хихикнула и устремила блестящий взгляд на подружку. - Жалко, что нам не удалось побыть вместе подольше, - с тоской и тихим вздохом произнесла девушка. - Солнце уже заходит, нам нужно возвращаться на обозначенное место. Если обратно привезут не слишком поздно, мы можем устроить ужин на двоих, взяв немного купленных запасов. Он всё равно положил их чуть больше, чем нужно по моим ззапланированным тратам, - Лекса дотронулась указательным пальцем носика Бель и улыбнулась: - Кажется ушли. Идем, опаздывать нельзя. Кицунэ не спеша вышла наружу. Убедившись, что вокруг спокойно и жизни ничего не угрожает, пригласила Бель за собой, кивнув макушкой. Добрались до стоянки девушки чуть раньше отведенного - пришлось подождать ещё 10 минут прежде, чем кучер прикатил к месту встречи. В просторной карете девушки привычно уселись на задние места и с облегчением выдохнули - серьёзные приключения на сегодня окончены. Уже через два часа молчаливой поездки, сопровождающейся гулом пассажиров, собственными мыслями и стрекотом насекомых, они приняли душ и отдыхали в предоставленной им спальне. - Как же хорошо после тёплой ванны, - оживленно протирая полотенцем волосы, лепетала Бель и не переставала улыбаться, сидя на кровати рядом с Алексией. - Смытая снаружи грязь облегчает тело, но едва ли может избавить от внутренней тьмы и облегчить душу, - хмыкнув, кицунэ достала из рюкзака еду. - Я же обещала, что нас ждёт аппетитный ужин? Конечно не при свечах и не ресторанные деликатесы, но ведь главное не это? Смею предположить, что намного важнее сплетающиеся в единый клубок нити души и чувства друг к другу, - на прикроватном комоде стояла небольшая бутылка апельсинового сока, открытая банка мясных консервов и вилка для каждой. - Кажется, сейчас радость от душа сможет перепрыгнуть лишь наслаждение ужином на двоих, - пережевывая мясо и улыбаясь, Бель уложила макушку на чужое плечо. - Спасибо, что помогла мне тогда и извини за все доставленные неудобства, - прошептала и поцеловала подругу в плечо. Выдохнув, Штарм приобняла спутницу за талию и убрала консервы на тумбу. - Если пошел такой разговор… Отложим трапезу ненадолго в сторону? - коварно улыбаясь, она развязала халат. Ухмыльнувшись, девушка не стала терять время за зря: большим и указательным пальцами ухватилась за подбородок Бель и, подмигнув ей, сплела в клубок их нити губ. Поцелуи легкие как летнее дыхание и необходимые как баллон кислорода при погружении, яркие как эмоции от съеденной за пару минут плитки молочного шоколада, но тёмные как дно впадины, мягкие будто песок под ногами, а также грубые словно редко, но метко встречающиеся камни, умело зарывшиеся в частицах пляжной пыли. - Ты сегодня смелее, - улыбаясь, Лекса с азартом во взгляде взяла указательный палец Бель, слюняво коснулась его губами и повела по своей своей шеи к груди, плавно избавляясь от халата, - настолько, что даже раздела меня! Ты, Бель, очень азартная девушка. А я не люблю играть не на равных, - послышался звонкий хохот. Не спеша Штарм встала с постели и, виляя бёдрами в сторону выхода, закрыла дверь на замок. Миг - перед Бель предстаёт оголенное тело. От увиденного девушка открыла рот и затаила дыхание, не решаясь даже шевельнуться. - Ты… Ты очень красивая. И хвосты твои красивые, мягкие… да, мягкие, - шептала Бель, запинаясь от помутненного женской красотой сознания. Девушка встала с кровати и собиралась пойти к Лексе, как та опередила - лишь пара шагов, лёгкий толчок в грудь и оперевшаяся на локти подруга снизу. Нависнув, Алексия виляла хвостами, монотонными движениями вдавливала плечи Бель, не отпускала её из плена своих слюнявых поцелуев. “Расслабься, наслаждайся моментом и отдайся мне”, - прошептала в шею подруги и плавно стала опускаться ниже, позволяя себе кончиками “мягких… да, мягких” хвостов попеременно касаться поцелованных мест. Она - пианист. Её инструмент - нет, не чёрно-белый клавишный гигант, а хрупкое, сжавшееся, боязливое девичье тело. Только задача сложнее: ни нот, ни клавиш нет, а единственный зритель и одновременно критик - сама Бель. Удастся ли Штарм сыграть лучшую в своей жизни мелодию, сдать финальный экзамен, поразив ее буквально наповал? - Позволь мне отблаго… отблагодарить тебя, - задыхаясь и постанывая, черпала последние силы для слов волшебница. В ответ - молчание, воздушные поцелуи внутренней стороны бёдер и очередные рваные стоны. Так непривычно. Ласка, забота, нежность, внимание, отзывчивость - всё в достатке. Не только сейчас. - Что это всё значит? - Что “это”? - переведя взгляд на Бель, Алексия с недоумением следила за её вздымающейся грудью и придерживала за бёдра. - По-моему, ты прекрасно знаешь, что между нами сейчас. Или маленькая девочка боится называть вещи своими именами? Я помогу: мы занимаемся сексом. С остротой в груди, будто от чилийского перца, исследуем тела и души, наслаждаясь компанией друг друга. Если судить по тяжёлым тихим вздохам, которые я слышу каждые пару секунд, - тебя, как и меня, всё устраивает. Так почему останавливаешь, не позволяешь испить кувшин с нектаром из наших чувств досуха? - получив в ответ лишь притупленный взгляд и молчание, Штарм пожала плечами, вновь склонила голову и самодовольно хмыкнула, только уловила возобновившиеся охи. Нет, так нельзя! Нельзя вот так бросаться в омут наслаждения с головой и наступать на прежние грабли, которые слишком сильно ударили по лбу однажды. Что, если всё повторится, ты останешься со своими демонами, которых не в силах контролировать, вновь? Что случится тогда: безумие, потеря памяти или самоубийство? Какой из демонов настигнет в самый неподходящий момент и предложит сыграть в "Дурака" не на жизнь, а на смерть? А если один из игроков уже мертв? - Ты уверена, что хочешь это попробовать? Не подумай, что я против, нет, - мужчина в знак защиты выставил ладони. - Я уже достаточно обучил тебя, чтобы обезопасить, но… готова ли ты к этому? - Готова, - уверенно сказала Бель, рассматривая наряд. Красное приталенное платье с V-образным вырезом на груди. Небольшие круглые, похожие на жемчуг стразы-бусинки осыпали грудь и край выреза. Шелковая ткань приятно касалась тела, выпячивая наружу прикрасы молодого девичьего тела. Фасон делал акцент на небольшие полуокруглые груди, уже не скрываемые за черными упругими бинтами, демонстрировал отсутствие малейшего жирка на животе или боках и стройные длинные ноги. Пряди каштановых волос, слегка завитые бигудями, сыпались на грудь, как снег в конце осени, предавая природе легкую загадочность. - Тебе очень идёт, - привычная лёгкая улыбка замерла на уголках губ. Мужские руки потянулись к чужим плечам и несильно сжали их пару раз, плавно опускаясь ниже, к локтям, но каждый раз возвращаясь. В ладони отдавало теплом, вернее сказать, жаром, который обжигал кожу. Слегка сжимая челюсть, он коснулся кончиком указательного пальца носика, большими пальцами обвёл алые щеки и из них поцеловал правую. - Дыши, всё в порядке, - взяв ладонь девушки в свою, *имя парня* поднёс её к губам и легонько дунул. - ты же знаешь, что я не наврежу тебе, не загорайся. - Немного волнуюсь, я без всякой защиты впервые, - шепнула Бель, устремив жалостно-испуганный взгляд на возвышающегося перед ней парня. - Вдруг что-то случится, пока мы будем добираться или уже на месте. Боюсь подвести тебя перед коллегами, ведь от этого зависит… - Не думай об этом, - оборвал монолог девушки парень, - тебе всего лишь нужно расслабиться, не думать ни о чём лишнем и отдаться моменту, - приобнял Бель за талию и быстро поцеловал в губы. - Всё будет хорошо, мой снегирь, всё будет в порядке. Идём, - взяв девушку за ладонь, он переплёл их пальцы и повёл за собой к выходу. К сожалению, всё сложилось не лучшим образом - как бы Бель не старалась контролировать своё тело и не поддаваться эмоциям, не получилось.Расспросы деловых партнеров *имя парня*, их речи и разговоры, так или иначе, пусть и не специально, но касающиеся тяжелого прошлого девушки, громкая музыка, пьяная надоедливая публика (они тоже лезли) - всё это послужило поводом для новой вспышки. - Как ты могла?! Ты же сказала, что всё будет хорошо и ты справишься со своим телом! - очередная, уже 5 по счету тарелка с визгом разбилась об пол. - Ты подставила меня перед ними! Но даже это не важно. Ты подставила меня перед самой собой, - он истерически засмеялся и зашагал навстречу. Миг - страх овладевает над разумом. Миг - он кричит. Миг - всё горит. Миг - кричит она. - М, что произошло, Бель? Ты так резко напряглась и, - приподнявшись на локтях, кицунэ увидела покрасневшие щеки и заметила на них слезы. - Ох, что случилось, милая? Я как-то навредила тебе или обидела? - с сожалением в глазах Алексия отодвинулась от бёдер подруги. - Или ты от переизбытка чувств? Что на тебя напало, солнце? Усевшись около подруги и приобняв её, Штарм уложила чужую макушку к себе на плечо. Свободной рукой она тихонько гладила подругу по спине и распутывала мокрые от пота локоны темных прядей. - Хочешь этим поделиться? - В-всё… хо-хорошо, - заикаясь, отнекивалась девушка и ещё сильнее начинала плакать. - Ты… ты тут ни при чём. Я са… сама винота. Поджав губы, Штарм лишь крепче обняла подругу за плечо и шептала ей тёплые, приятные убаюкивющие слова, чтобы помочь найти спокойствие и прийти в норму. Разговор, который могла затеять в эту минуту кицунэ, все равно бы не принёс ни крупицы пользы - в сей момент Бель слишком слаба как физически, так и морально, чтобы с холодным умом да на трезвую голову заниматься "разбором полетов" собственной жизни. А копаться в проблемах линии своей судьбы намного тяжелее, чем в чужой. - Успокаивайся, все будет в порядке. Сейчас нужно укладываться спать, чтобы хорошенько передохнуть и завтра, полные сил и уверенности, приступить к обсуждению тревожащей тебя темы, - улегшись на спину, Штарм ощутила на своей груди чужую макушку. А после ещё 5 минут всхлипываний - похрапывание. Поцеловав Бель в лоб, кицунэ аккуратно переложила ее макушку со своей груди на подушку и накрыла одеялом. Потихонечку, чтобы не заскрипеть половицами, встала с кровати, негромким хлопком потушила свет и села за письменный стол. Постукивая кончиками пальцев по дереву, лисица с задумчивостью наблюдала за бессознательным телом, у которого в такт вздымалась грудь, будто волны накрывали берег: неспокойно и часто. "И когда ее обучать всем прелестям магии, если у неё слишком нестабильный эмоциональный фон? Разве что чужих послушает и они повлияют на нее лучше. Нужно будет попробовать попросить помощь, пока мы здесь. Дай Бог, мы правду чему-то научится", - наблюдая за огнями в окне комнаты напротив, старалась обдумать план действий кицунэ, но поняв, что ход мыслей ставит под "шах и мат" своего же короля, улеглась рядом с Бель. - Доброе утро, - раздался лёгкий, обжигающий кожу шёпот возле уха, и короткая ручонка на талии пальчиками постукивала по плоскому рельефному животу. - Как спалось? Кошмары не мучали? - только Лекса открыла веки, как приятно обжигающий шёпот перешёл на ласковый тон повыше. - Мы так и не выяснили, что вчера случилось. И хватит придавливать мои хвосты, - вытащив их из-под чужих бёдер, положила сверху попки Бель. - Так намного лучше, - шепнула кицунэ, поглаживая тыльную сторону ладони волшебницы и улыбаясь. - Так может ты всё-таки… - Да-да, конечно, - немного растерянно и резко отозвалась девушка и уткнулась носиком в чужую лопатку. - Нахлынули счастливые воспоминания из прошлого, вот я и заплакала. Просто с тобой так же хорошо, как тогда, - стеснительно бубнила девушка в плечо. - Как тогда? Значит в твоей жизни был период до работы в баре, когда всё оставалось в порядке вещей и приносило счастье? - сжав пальчики девушки в свой кулачок и коснувшись их губами, Лекса продолжила: - Поделишься тем немногим, что приносило тебе радость? Вдруг я смогу это восполнить. - Рядом с тобой мне также прекрасно. Прости, но я не уверена, что прямо готова поделиться всем, что было. Но если подумать… - чуть помявшись и вновь уткнувшись в чужую спину, Бель тяжело задышала и, немного переведя дух, хотела продолжить, как после стука из-за двери донесся голос: - Прошу прощение за беспокойство в столь ранний час, но глава деревни желает видеть Бель у себя в ближайшее время. Для неё есть важные новости. Он заседает в том же зале, в котором проходила ваша первая встреча. - Хорошо, - крикнула Алексия, - сейчас она придёт. Потянувшись в постели, Штарм, катаясь по кровати, укуталась в одеяло, и, лёжа на животе, через плечо взглянула назад: Бель взволнованно металась по комнате в поисках своей одежды. - Успокойся, - откинув покрывало и не стесняясь наготы, Алексия подошла к шкафу, из которого достала купленные вчера вещи: - Собирайся, пойдём. - А тебе зачем? Ведь позвали только меня? - с недоумением переспросила Бель и захлопала глазками. - В смысле “зачем?” Как минимум, потому что мне интересно, чего особенного скажут тебе незнакомые люди, как максимум - мы теперь плывём в одной лодке, а значит должны знать, что происходит в жизни друг друга и насколько пригодны наши спасательные круги - всё для общей безопасности. В общем, сестра за сестру, так за основу взято, - махая руками, Штарм расправляла свои брюки и, зевая, бубнила под нос недовольства из-за раннего подъёма. Собравшись, девушки дошли до уже родной комнаты, миновав несколько этажей, десятки пролётов, сотни ступеней. Справляясь с одышкой, они остановились около двери и, тихонько для приличия постучавшись, вошли. В комнате было по-прежнему светло, но уже не так просторно: помимо старосты в помещении находился мужчина лет 45 и женщина около 40. Сев рядом напротив главы деревни, девушки вопросительно переглянулись, Бель собралась с силами и промолвила только: - Что-то случилось? - чуть склонив голову вбок, она в недоумении металась взглядом по сторонам, стараясь не сойти с ума от переживаний. Если бы не подруга рядом, так бы и случилось. - Это будет непросто осознать и принять вот так сразу, - с порога заявил мужчина, чем заставил Бель напрячься. - Мы с матерью правда не хотели этого, у нас не было иного выбора, - мужчина поджал губы и перевел взгляд на супругу. - Под покровом ночи они выкрали и отдали тебя другим людям. Мы пытались отыскать: обращение в местную и государственную полицию, объявления по всему городу, бессонные ночи в личных скитаниях - всё тщетно. Времена тогда были тяжёлые, городские переполохи мешали всем. Мы искали, но… даже собирались отплывать, чтобы продолжить искать по всему миру! Нам не повезло: был введен запрет на перемещение вне острова без заверенной бумаги. Поэтому… - поджав губы и сглотнув подступивший к горлу ком, мужчина озвучил, пожалуй, самые неожиданные для девушки слова: - С возвращением дочь, мы наконец-то встретились. Раскрыв рот от удивления, Бель с непониманием сложившейся ситуации металась взглядом по сторонам, жадно хватала воздух ртом и часто моргала, из-за чего по щекам катился град слёз. Она резко, не отдавая контроль действиям, со всей силы сжала ладонь рядом и заревела. Тут же приложив темную макушку к своей груди, она тихонько поглаживала сильную ладонь. Прищурившись, кицунэ с недоверием следила за происходящим, а в голове звучал лишь один вопрос: “Что здесь, мать твою, происходит?” - Эта какая-то злая шутка или неудачный розыгрыш? Ради чего этот спектакль? Поглумиться над чужими чувствами забавы ради? - в конце концов обмолвилась лисица, утирая слёзы подруги. А Бель сидела как истукан, не решаясь не то что вскочить с места и, если не ринуться в объятия появившихся на горизонте родителей, то сбежать, а даже шевельнуться. Поток мыслей, скорее напоминающий мировую гонку баллид, придавливал к стулу, как булыжник на шее ко дну. Да, подобная новость была на одном уровне со смертью - ты до конца не можешь поверить, что это случилось, что твоей жизни “до” больше не существует.Ты одновременно есть, но тебя нет. Ты - не ты, когда мёртв снаружи или внутри. Разряд - перед глазами мелькают белые огни. Разряд - по телу проходит дрожь. Разряд - дыхание медленно приходит в норму. Ты открываешь глаза, не веря, что произошедшее - сон и тебя не убили. Но если подобное случится? Ты останешься в рассудке или утратишь собственное “я”, поддавшись эмоциям внутри? - Э-это может бы-быть правдой, - утирая слёзы, бубнила под нос девушка, хватаясь за чужое кимоно. - Я же ни-никогда не видела их. Не слышала их голос. Я уже не по-помню ничего. Но сей-сейчас, - Бель подняла заплаканный взгляд на кицунэ. - Я просто хо-хочу жить спокойно и счастливо. Зна-знать, что у меня есть есть дом, семья, место, куда я всегда могу вер-вернуться, - всхлипывая, утирала слёзы локтём. - Я понимаю. Могу лишь порадоваться за тебя, моих родителей уже давно нет, - Штарм смиренно улыбнулась, одним касанием провела по длинным каштановым прядям и уже у выхода добавила: - Я буду ждать тебя в комнате. Спасибо ещё раз за ваше гостеприимство, - вновь поклонившись в знак благодарности, Штарм ушла. Один тяжёлый вздох высвободил наружу вирус под названием “Чувства”, как поворот ключа в замке распахнул дверь в хранилище. Воля эмоциям была дана. Зарыдав, Бель бросилась к матери, обняла ее, что есть мочи, и носом уткнулась в шею. Уголки губ старосты чуть поползли вверх. Кивнув, сияющему от счастья отцу, старик оставил только-только создавшуюся вновь ячейку общества наедине. - Ты так выросла! А какой красавицей стала! - искрясь, расхваливала дочь женщина и обнимала. - Нам ещё столько нужно обсудить и столькому научить тебя, - шептала, утирая катящиеся по щекам слёзы, соприкоснувшись с Бель лбами - Мы так рады, что ты наконец-то с нами. - А я… - всхлипывала Бель, - а я как рада, что нашла вас, - и ещё громче зарыдала. - Не может такого быть, - бубнила под нос Алексия, напористо стуча костяшками пальцев по столу, оставляя багровые ссадины. - Мы их знать не знаем, а она повелась, как трехлетка на конфетку! Да кто они вообще такие! Пришли и вдруг ни с того, ни с сего: "Мы твои родители". Разве вменяемые так поступают?! Никаких попыток хотя бы расположить ее к себе. Просто появились с бухты барахты, сказали желанное, и все вдруг счастливы да рады! - расхаживая по спальне, Штарм нецензурно выражалась, размахивала руками, как в потоке эмоций хлопнула и свет погас. - Черт бы его отодрал! - прошипела кицунэ и, вновь хлопнув, нахмурила брови. - Генераторов, как и чего-то, что включало бы свет в помещениях, у них нет. Получается… - Привет! - раздался радостный крик в дверях, и через пару секунд Бель уже крепко обнимала Штарм за плечи. - Мне столько нужно тебе рассказать! - не переставая улыбаться, чмокнула её в щеку. - Ты не поверишь, но всего за пару часов они научили меня контролировать источники моей силы! Теперь я смогу использовать ее когда нужно, а не при первом же испуге, - захихикав, потянула за собой Алексию и уселась с ней на кровать. - Теперь я могу носить не черные вещи, чтобы подавлять свою энергию, а то, что мне хочется и нравится, - с облегчением вздохнув, улеглась на плечо Штарм. - Я та-а-ак устала за сегодня, сил совсем нет. А твой день как прошёл? Отдыхала или как обычно чем-то занималась, не позволяя себе расслабиться хотя бы на минуту? - Я расслабляюсь. Просто у нас разные понятия об отдыхе, - поглаживая подругу по затылку, легонько улыбнулась Штарм. - Для тебя - ничего не делать, для меня - изматывать себя в постели. В следующий раз, судя по всему, мне светит отдых только в гробу. Я в душ, а то совсем не было на него времени, - неловко почесав затылок, кицунэ ушла. Бель кивнула и добавила: "Я пока приготовлю нам ужин. Родители мне дали немного продуктов". Через полчаса девушки вновь уединились в уютной комнатушке теперь за пиалой горячей ароматной лапши. - Да у тебя талант! - воскликнула Алексия, попробовав буквально с мизинец. - Признавайся, где и у кого учились? - Иногда в баре приходилось вставать на место повара, если тот напивался и не приходил. Видимо тогда. Это ещё не очень удачно вышло, островато получилось, - неловко, уже по привычке, оправдывалась за ошибку Бель. - Нет, все безумно вкусно. Лучшая лапша в моей жизни. А то, что острая, даже хорошо - согревает после холодного душа. - Ты мылась холодной водой?! Это же просто издевательство над организмом, когда на улице не плюс миллион градусов! - выпучив глаза, Бель смотрела на кицунэ как на героиню книги про супер-существ. Таковой кицунэ, в целом и являлась. - Это называется закаливание. Занимаюсь вот уже 7 лет, в 16 начала. А ты думаешь, почему я так спокойно отношусь к ночному холоду? Это все дело рук постоянных тренировок. А теперь давай спокойно поедим и отправимся спать, чтобы завтра у обеих были силы на дела: у меня - продолжить свой нелегкий путь, у тебя - тренировки и болталки с родителями. В недоумении подняв одну из бровей, Бель ухватилась за локоть кицунэ и промолвила: - С чего ты решила, что я останусь? Я говорила лишь о том, что мне есть куда вернуться. А раз потеря твоей сестры - моя вина, то вернуться за ней я обязана вместе с тобой. К тому же, разве вместе не интереснее? - Стоп-стоп-стоп, ты кажется что-то путаешь. У нас не романтическое путешествие по островам ради новых ощущений, а масштабный недельный поход без гроша в кармане. Если тебя привлекают игры со смертью, в которых мы участвовали не меньше пяти раз пять, то дерзай! Пожалуйста, впредь будь выборочна в своих словах и подумай до утра, - доев лапшу, Штарм выразила слова благодарности и разлеглась в постели. В мыслях было лишь одно - разгадка где-то рядом. Хлопок - зажёгся, хлопок - выключился. Хлопок - опять зажёгся. - Что ты делаешь? - от происходящего Бель слегка передёргивало. - Почему он так странно зажигается? Ни стражи, ни какого-либо механизма нет. - Может есть что-то, что хорошо спрятано, чтобы не нарушать внешнюю красоту комнат. Источником света может быть какой-нибудь созданный искусственно очаг. Не знаю, давай обсудим это завтра, - она зевнула. - У меня не осталось сил даже думать, поэтому лучше спать, - Бель улеглась сбоку от своей хвостатой подружки и, приобняв ее за талию, уткнулась носиком в бок. - Ты очень вкусно пахнешь. Если бы у меня остались силы, я бы тебя съела, - Бель поцеловала Алексию в плечо и крепче прижалась к ней. "Что может быть настолько мощным, чтобы круглосуточно содержать светом целую деревню?" - слова подруги пролетели мимо Штарм, пока последняя витала в своих мыслях. На счастье девушки напрягать сонную голову пришлось недолго - в скором времени она, уставшая, погрузилась в царство Морфея. - Не может быть все настолько идеально, - шептала кицунэ, изводясь из-за подъема посреди ночи, бессонницы и невозможности разгадать “Код Да Винчи”. - Приютили, обогрели и так резко: "Здравствуй, мы - твои мама и папа. Ой, извини, что тебя потеряли, но вот сейчас снова будем дружной семьей, будто ничего и не произошло". Ещё и забрали ее на тренировки на весь день, измучили, что сил едва на ужин хватило. - резко поднявшись в кровати на локтях, Штарм поджала губы и взглянула на подругу, беспокойно сопящую рядом. - Где тогда этот "очаг" может быть? В скором времени она сменила домашний халат на кимоно и ножны для нового кинжала. Достав из рюкзака блокнот и карандаш, на скорую память зарисовала внутреннее и внешнее строение здания, которое успела исследовать, пока Бель не было. "Судя по всему, разгадка где-то рядом", - закинув письменные принадлежности в карман, Штарм аккуратно открыла входную дверь. Вокруг мрак, рядом - чужое дыхание, резкая боль, полная темнота. - Любопытство до добра не доводит. Разве не вам знать об этом, мисс Штарм? Однако, признаться честно, я поражен вашей смекалкой. Мы все думали, что понадобится чуть больше времени, но вы умеете удивлять, - подойдя к стулу, на котором, привязанная ремнями, сидела Алексия, доктор вколол в её плечо инъекцию. - Расслабьтесь, сейчас по телу пройдет небольшая волна тепла. Не беспокойтесь, это нормально. Тамила была права: вы намного сильнее и выносливее, чем кажетесь на первый взгляд. Но явно не умнее своей подруги - глупо совать голову в клетку к тигру в надежде, что он не откусит ее. Остров - подконтрольная Тамиле часть, где каждый сантиметр под взором наблюдателей. Она - авторитет в этом маленьком мирке. Ее глаза видят все, а уши слышат, потому что покорные слуги везде. К тому же, не так сложно предугадать, где вы окажетесь дальше, если не умрёте. Вы - жалкие муравьишки на ферме, она - ваша матка! - комнату заполнил ужасный гогот, сводящий с ума. - Вы… Кто… откуда вы знаете… - вяло отозвалась кицунэ, ощущая тяжёлый стук в груди, учащенное дыхание, звон в ушах и блики в глазах. - Ох, прошу прощение за мою бестактность. Взвалил на вас столько, даже не представившись, - поправив очки, высокий худой мужчина протянул Штарм ладонь и засмеялся. - Ох, вы же не можете, - ухмыльнувшись, доктор подошёл к столику с медицинскими инструментами и разложил их от большего к меньшему. - Ваша кошачья чуйка не подвела: те двое не родители Бель. Но они не врали вам. Это мы сказали им ложную информацию, заставив поверить в истинность заявленного. И всё-таки их ребенка и вправду украли. Но знаете что? Он всё ещё рядом, просто они не замечают, - отойдя в сторонку, доктор громко хлопнул в ладоши, из-за чего свет в комнате приобрел красные оттенки. - Вот она - их дочурка! Как раз ровесница Бель. Взгляни, как ярко она светится от счастья и согревает всех своей любовью, - уголки губ широко растянулись, напоминая улыбку психопата. - Ну разве не чудесно? Семья на самом деле всегда была в сборе, не догадываясь об этом! - Вы… последний урод, которого свет… видел свет, - корчась и оскалившись, сверлила взглядом мужчину жертва неудачного эксперимента. - Тебе больно? Неужели инъекция начала действовать и эксперимент будет удачным? Точно также, как в один день им стал объект 005, боже! Тле́я на коленях со слезами на глазах будет благодарить меня: мы сможем ещё сотни лет не задумываться о тепле. А нужно всего-то соединить вас с подругой в единый действующий механизм: одна реагирует на команды, пока другая истощает силы, чтобы источник не потух, - взяв со стола скальпель, мужчина подошёл к кицунэ и, слегка раздвинув кимоно, приставил его к груди. - Если всё получится, то вы обе, случайные странницы, станете моим лучшим результатом за двадцать лет! Медленно ведя холодным лезвием по коже, доктор чуть надавил в области грудины, из-за чего лисица тут же взвыла от боли, стискивая зубы, чтобы не кричать. Рывком добравшись до подноса, мужчина смочил бинт спиртом. Подбежав к Штарм, он наклонился, чтобы приложить обеззараживающее средство к разрезу. - Кицунэ залечивают раны сами, идиот! - прошипела Штарм и, из последних сил резко подавшись вперёд, придавила ножкой стула ступню доктора. Не ожидая подобной подлости, от неожиданности мужчина выронил скальпель, пока в безумие корчился и кричал от боли, чертыхался в сторону Штарм. Не упуская возможности,она тут же, несмотря на кровь, сочащуюся струйкой из груди, и боли по всему телу, сильнее поддалась вперёд. Удар об пол боком и рукой заставили девушку закричать от боли, но желанное было достигнуто - скальпель идеально рассек веревки на руках. Высвободив кисти, кицунэ быстро сняла ремни с ног и, тяжело дыша, вонзила свой ножик под второе колено, от чего доктор свалился, корчась от приступа боли. Голова кружилась, взгляд затуманился, но цель впереди - то, что двигало полуживую девушку встать и идти вперёд. Замахнувшись, кицунэ шепнула: "Сдохни" и вонзила скальпель в сонную артерию. Схватившись за горло, мужчина начал хрипеть, биться в конвульсиях и в скором времени скончался. Победно улыбнувшись, девушка выкинула кровавое продолжение руки в сторону. Положив кимоно на кушетку и полностью оголившись, она взяла бинт в одном из шкафчиков и стала обматывать им грудь, стараясь зафиксировать наложенную заспиртованную ткань покрепче - сил на самоисцеление сейчас попросту не было. - Нужно… нужно добраться до Бель, - держась за пульсирующий висок, шептала Штарм. - Нельзя допустить… допустить этого, - придерживаясь за стены, подбадривала себя, медленно преодолевая коридор, ведущий к выходу. Справившись с протяженным расстоянием и почти неподвластными лестничными пролетами, кицунэ вошла в комнату. Буквально свалившись на кровать, она на долю секунды прикрыла и тут же распахнула веки, понимая, что сейчас не подходящий момент для сна и отдыха. - Вставай, - толкая подругу в бок, шептала Алексия. - Пожалуйста, проснись, нам ну… нужно уходить, - поднявшись с постели, кашляя и держась за грудину, кицунэ щекотала ладонь девушки, пока та не проснулась. - Нужно уходить, - шептала Алексия, передавая подруге её вещи и собираюсь сама. - Что произошло, куда ты торопишься? - сидя в постели и держа в ладонях спортивный костюм, полусонным голосом бубнила Бель. - Зачем тебе на спине бинт? Что случилось? - быстро моргая, надевала футболку и штаны. - У меня нет… нет сил на это, - хрипели кицунэ, опираясь бедрами о стол, чтобы не потерять равновесие, и крепче затягивала пояс кимоно. Тяжело дыша, Штарм отметила жирную точку на карте и провела к ней кривую линию. Протянув листок, Алексия промолвила лишь: "Веди от точки". Кивнув, Бель ужаснулась, увидев окровавленный бинт, но подавила рвотный рефлекс. Подняв рюкзаки, обхватив тяжело дышащую подругу под руку, Бель медленно, чтобы никого не разбудить и не прервать линию судьбы раньше отведенного, повела их к выходу. Всё время Алексия кряхтела и постанывала в локоть, стараясь прийти в себя, но попытки оказались тщетны. В скором времени девушки без происшествий скрылись в гуще леса. Ковыляя на последнем остатке сил, Штарм заметила поляну, дойдя до которой, свалилась на спину. - Кажется, здесь и наступят мои последние минуты, - слабо улыбаясь и простреливая Бель взглядом, полным боли, шепнула кицунэ напоследок и закрыла глаза.