Алая тропа

      Потертая глиняная чаша, будто с залпом корабельной пушки, резко взмыла вверх. Она вмиг достигла каменного свода, подернулась змеящимся мерцающим облачком и лопнула — мелкие обугленные осколки разлетелись в стороны и рухнули в песок. Сарет на мгновение задержал взгляд на легком дымке, что они испускали, посмотрел на ладонь и несколько раз сжал ее в кулак и тут же выпрямил, чувствуя, как мнимые иголочки едва уловимо покалывают выбеленные подушечки пальцев. Воздух давно напитался предгрозовой свежестью с примесью еле различимого запаха гари.       За спиной послышались знакомые, размеренные шаги. — Неплохо, — раздался голос Фенрига, — уже без промедления сплетаешь разнородные заклятия одно за другим. Если сконцентрируешься лучше и вложишь больше эмоций в атаку, то удастся поразить несколько предметов цепной молнией. Вот так.       Учитель вышел из тени. Он взглядом сбросил с полки тарелки, заставил их лихо подняться, и в тот же миг с кончиков его пальцев сорвалась ослепительная извивающаяся плеть, которая, ударив в первую цель и взорвав ее, безжалостно накинулась на остальные и обратила их в почерневшее крошево. Сарет не удержался и тихо присвистнул — умения Фенрига впечатляли. Его заклятия были разрушительные и мощные. Впрочем, как и всегда. Во всем имении учителя Сарет ни разу не встречал кого-то более искушенного в магии, даже среди тех, кто изредка навещал их извне. Сарету тоже хотелось столь виртуозно колдовать. — Попробуй на чучелах, — Фенриг кивнул в сторону распятых соломенных кукол на древках. — Будь осторожен: созданная молния прекрасно отскакивает от препятствий и при этом не угасает.       Сарет вздохнул, давя в себе усталость, принял боевую стойку, выбросил кулак вперед и сосредоточился на неподвижных целях. Руку объяло голубое сияние, оно начало расширяться и уплотняться, засверкали искорки, которые стали резво вытягиваться, извиваться и угрожающе затрещали. Сарет дышал ровно, направлял в сжатую ладонь все больше и больше магических сил. Он внимательно всматривался в безликих неживых противников, до размытого мира вокруг, и не заметил, как крепко стиснул зубы от усердия. Когда он раскрыл ладонь, с его пальцев сорвался мерцающий хлыст, ударил в первую куклу, обуглив ее грудь, перекинулся было на следующую, но промахнулся, воткнулся в стену, оттолкнулся и хищной шаровой молнией полетел в учителя. Не успел Сарет испугаться, как Фенриг резко взмахнул рукой, и шипящее облачко развеялось, точно его и не было. — П-простите, учитель, — повинился Сарет. — Что ж, над управлением надо еще поработать. Но на сегодня достаточно. Я смотрю, ты и так много времени провел в тренировочном зале, — Фенриг мягко отодвинул мысом сапога один из многочисленных осколков. — Можешь идти. — Хорошо, учитель. Спасибо.       Сарет склонился в почтении и направился к выходу. Пройдя мимо последней колонны, он уловил еле различимое шуршание, почувствовал мимолетное дуновение и инстинктивно выхватил меч, блокируя им еще не настигший его удар, — в уши врезался металлический звон, и Сарет столкнулся с Кристеном. Сарет, ни мгновения не раздумывая, умело оттолкнул его ногой и отскочил на шаг назад, внимательно всматриваясь в его глаза. Заметив неявное движение его зрачков влево, Сарет как можно более скрытно пошевелил пальцами свободной руки, создавая на будущем пути Кристена тонкую ледяную корку. Тот пошел в атаку, заскользил, устоял, но его меч просвистел вхолостую, не достигнув цели, — Сарет уже переместился, магически поднял несколько заостренных осколков и запустил их в Кристена. Тот ловко отбил их, один за другим, стремительным выпадом по касательной зацепил бок Сарета, не дав ему уйти, и попытался достать его еще раз, но тщетно. Сарет буравил Кристена взглядом, следил за каждым малейшим движением его зрачков, предвосхищая, куда он будет двигаться, во что разить, он точно сидел в его голове и читал его мысли, но ровно до тех пор, пока Кристен не стал его подлавливать и сбивать с толку. Они обменивались ударами, удачными и не очень, водили друг друга за нос и выматывали, использовали окружающие их предметы и возможности зала.       В какой-то момент кто-то свалился сверху на Сарета, и он почувствовал, как шею обдали холодом лезвия двух кинжалов. Сарет самодовольно ухмыльнулся — он успел! Успел! Он знал, что за миг до того зачарованный им Кристен приставил к горлу Мерцающей меч. — Всё, ты обезглавлена, — улыбнулся Сарет и кончиками пальцев коснулся ее руки. — Твоя взяла, — прошептала она, убрала оружие и отошла в сторону, туда, где стоял Кристен и потирал переносицу, приходя в себя от наваждения. — Красивый бой, мой мальчик, но излишне затянутый, — сказал Фенриг. — Настоящий мир не для изящных состязаний и детских игр, а для коротких схваток и действенных решений. Несколько точно направленных заклинаний, пара взмахов, пойманных моментов и точных пинков, и оба были бы повержены.       Сарет болезненно поморщился. Он будто вновь испытал непередаваемые ощущения от попадания в тело молнии или огненного шара. Сильного и выносливого не убьет с первого раза, но приятного мало — он узнал это на личном опыте, когда сражался с учителем. Про шипастые решетки думать вовсе не хотелось. Бывало, конечно, он ранил кого-то в пылу боя, и его тоже ранили, но серьезных повреждений никто никому не наносил. — Я… я не хочу им причинять такую боль, учитель. — Ты должен отбросить беспокойство за других, Сарет. Никакой жалости ни к кому, кто стоит на твоем пути. Иначе ты покойник. — Что же мне, убивать любого, кто бросится наперерез? — Тот, кто нападет на тебя, Сарет, желает тебе смерти. Умри сам, или отправь его в небытие. — Но можно же… — начал было возражать Сарет. — Вы теперь на пару с Мерцающей читаете эти высокопарные баллады про любовь, гармонию и мир во всем мире? — Н-нет, учитель. — Тогда будь готов убить любого, кто противостоит тебе. Рази на опережение.       Сарет, не успев осознать слова учителя, увидел, как Кристен, ведомый звериным чутьем, предвосхитив действия Фенрига, подскочил и закрыл собой Мерцающую так стремительно, что она успела только округлить глаза в изумлении, — мощная стрекочущая молния ударила воина в грудь, он замычал и рухнул на одно колено, неровно и тяжело дыша, подрагивая и стуча зубами. Следующая энергетическая плеть ударила в песок — за миг до этого Мерцающая обхватила Кристена и исчезла. Фенриг равнодушно направил очередной разряд в стену, он отскочил от нее и скрылся за колоннами — из-за одной из них тихо вывалилась бездыханная Мерцающая, объятая тающими голубоватыми всполохами. — Это жестоко, учитель! — гневно выкрикнул Сарет и дернулся в сторону поверженных, но так и не решился подбежать к ним в присутствии Фенрига. — Это необходимо, Сарет. Мы живем, чтобы обучить тебя всему, что знаем. — Но я тренируюсь только с вами и Кристеном, с Мерцающей не занимаюсь. — Тебе так только кажется, мой мальчик. Эта скрытная бестия многому тебя учит, сама о том не подозревая. В будущем сам выберешь, какие навыки использовать: меч, магию, хождение в тенях — или будешь их сочетать, что вернее. На сегодня мы закончили, отдыхай, — с этими словами учитель медленно удалился.       Сарет подскочил к колонне и увидел, как оправившийся от удара Кристен, пошатываясь, поднимает на руки обмякшую Мерцающую. — Я, — начал было Сарет, сам не понимая, что хочет сказать: свирепая буря сметала все на своем пути в его душе, перекрикивала разум, взрезала изнутри острыми клинками, и мысли хаотично крутились, не складывались ни во что членораздельное и явное другому.       Кристен качнул головой, промычал ему в ответ что-то ободрительное и понес Мерцающую вверх по лестнице. Сарет остался один. Он выдвинул меч из ножен, вдавил большой палец в лезвие и с нажимом повел по нему, почувствовав облегчение лишь тогда, когда металл рассек ноготь, плоть и вгрызся в кость.