Глава 3. Сделка
9 сентября 2021 г. в 00:16
29 июля 1707 года.
Всю дорогу к Драконьему утёсу Касарт был задумчив. Погоня отстала от него, однако для этого ему пришлось с помощью своей магии сильно покалечить людей, пусть и враждебно настроенных.
Наверняка при падении они могли переломать себе все кости, а то и вовсе мучительно погибнуть от неудачного приземления. Нет, он не испытывал угрызения совести или жалости, считая разбойников отбросами общества. Но в глубине души сомневался в правильности своего поступка. Касарт пробовал договориться с ними мирно, а они не захотели по-хорошему идти на контакт, тем самым обрекли себя на гибель.
Парень знал, что рано или поздно ему придётся убивать, чтобы выжить. Ведь именно так устроен этот жестокий мир, в котором действует одно простое правило: или ты, или тебя!
В который раз магия спасла Люминсцуриуну жизнь. Чем глубже юноша в неё погружался, тем больше возможностей она ему открывала. Он чувствовал, что с каждым днём становится всё сильнее, но до уровня истинных магов или чернокнижников пока не доходил. Недостаточно опыта.
Вскоре совсем стемнело. Ночь вступила в свои права и пришла на смену дню, погрузив Мёртвый лес во мрак. На тёмном небе, частично скрытом тучами, одна за другой зажглись звёзды. Резко похолодало, пугающих звуков в лесу прибавилось. На охоту выходили ночные хищники, рыская в поисках пищи.
Касарт Люминсцуриун выбрал для ночлега небольшую поляну. Собрав немного хвороста, он разжёг костёр и привязал к дереву лошадь. Вокруг себя он разложил светящиеся в темноте защитные кристаллы, образовав невидимый магический барьер. Полноценно защитить юного мага он не способен, зато на время может отвлечь опасных ночных созданий. Поужинав, Касарт сел на бревно возле костра, слушая треск горящих в нём веток. Парень достал из кармана вырванный из книги об опасных монстрах лист с изображением скалящейся Кровавой собаки, задумчиво глядя на него.
Об этих существах мало что известно, так как они скрывались от людей и выходили на охоту лишь ночами. Ещё никому не удавалось поймать ни одну из них, и мало кто при встрече с ними оставался живым. Одни считали Кровавых собак злыми духами, другие мёртвыми марионетками некромантов из-за передних костлявых лап, поражённых проклятием. Учитель рассказывал Касарту, что Кровавые собаки — это существа, на которых Чёрная ведьма Майрезуара наложила проклятье, чтобы заставить подчиняться. Но правды о них никто не знал, и мало кто решался с ними связываться. Раньше Кровавых тварей в лесах было намного больше, и они нередко совершали нападения на Хайстал и ближайшие поселения. Тогда король Эврелдир, уставший от постоянных нападений со стороны этих монстров на свои владения, дал приказ их истребить.
С того момента и начался полнейший геноцид. Воины Света безжалостно убивали этих и других монстров, всё дальше оттесняя от города. И лишь благодаря их заслугам количество Кровавых собак заметно сократилось.
Касарт мало верил в успех и возможность договориться с ними, но и возвращаться назад не хотел. Единственная, о ком он переживал, была его мать. Она, наверняка, беспокоится из-за ухода сына. Люминсцуриун мысленно уверял себя в том, что наладит их жизни, как только избавится от Грэнхельда, пусть и чужими «руками». Лишь тогда он будет жить с ней как прежде, продолжая заниматься магией и не подвергаясь постоянным издевательствам со стороны отчима.
С наступлением утра, он продолжил свой путь, стараясь на этот раз избегать стоянки разбойников и логова местных монстров, изредка делая привалы.
* * *
Через пару дней, ближе к вечеру, Касарт наконец добрался до пункта назначения. С возвышенности ему открылся вид на величественные горы и Драконий утёс, к которому почти вплотную подобрался густой лес. В лучах заходящего солнца он выглядел особенно завораживающе, словно охваченный огнём могучего дракона, за что получил своё название.
Касарт слез с коня и повёл его рядом с собой за повод, осторожно ступая по узкой тропинке, он спускался с крутого скалистого уступа. Оказавшись внизу, он нова залез в седло и поехал дальше. В этой части леса, расположенного у подножья гор, стволы некоторых деревьев выглядели полностью почерневшими, без намёка на лиственный покров. Несмотря на воцарившуюся здесь тишину, отчего-то Касарт чувствовал страх.
Страх перед неизвестностью.
Чем дальше маг пробирался в лес, тем плотнее вокруг сгущалась тьма. Сердце бешено колотилось в груди, стальные тиски сдавливали горло от внезапно нахлынувшего ужаса. Конь Касарта обеспокоенно заржал, остановившись. Он неуверенно топтался на месте, чувствуя чьё-то приближение. Парень выхватил из ножен меч, испуганно озираясь по сторонам. Сзади мелькнула чёрная тень. Люминсцуриун оглянулся, но никого не заметил. В кустах что-то постоянно трещало.
— Эй, кто там прячется? Покажись! — несмело потребовал Касарт, сжимая в руке меч.
Внезапно, словно из ниоткуда, впереди возник огромный Кровавый пёс. Конь громко заржал, встав на дыбы, едва не сбросив всадника. Ещё двое Кровавых тварей выскочили из кустов, грозно рыча и оскалив клыкастые пасти.
Они выглядели ещё более жуткими, чем их описывали, и по размерам превосходили матëрого волка. Их густая шерсть гораздо темнее ночи, из пастей текла кровь, а красные глаза горели подобно адскому пламени. От одного внешнего вида порождений Тьмы, парню стало не по себе. Он уже не был уверен в своих убеждениях.
— Остановитесь! Я пришёл договориться ... — дрожащим голосом выпалил Касарт, с трудом держась в седле.
Но твари не стали даже слушать его, и разом бросились к всаднику. Люминсцуриун ударил коня по бокам, и тот на всех парах рванул вперёд, ловко перемахнув через первого Кровавого пса. Позади, за Касартом мчались голодные монстры. Он же мёртвой хваткой вцепился в поводья, со страхом озираясь по сторонам.
Над округой раздался жуткий вой, объявляя начало охоты. В тон ему послышалось многоголосое завывание других собак. Вот теперь Касарт влип по полной. Он без конца подгонял и без того до смерти напуганную лошадь вперёд. Следом за ним, не отставая, бежали Кровавые псы, чьи алые глаза чётко выделялись в ночном мраке.
Откуда-то с боку на Касарта, раскрыв клыкастую пасть, прыгнула крупная Кровавая собака. Юноша вовремя пригнулся, и она пролетела мимо, врезавшись в дерево. Подобравшиеся близко к всаднику псы яростно кусали коня за задние ноги, из-за чего животное испуганно ржало. Касарт взмахнул мечом, полоснув одну из тварей по спине.
Вскоре он выбрался на залитую лунным светом равнину, окружённую высокими скалами. С одной стороны, она оканчивалась резким обрывом, дно которого было устлано острыми каменными пиками. Не успел парень опомниться, как одна из Кровавых собак набросилась на Касарта, обхватив костлявыми лапами и выбив из седла. Люминсцуриун упал на твёрдую каменную поверхность, больно ударившись и выронив оружие. Кровавая тварь попыталась вцепиться ему в шею, но Касарт, согнув ногу в колене, несколько раз врезал ей в брюхо, скинув с себя. Собака, заскулив, слезла.
Касарт перекатом ушёл в сторону и подобрав меч, направил на неё. Несколько Кровавых тварей разом набросились на коня, вцепившись в него клыками и вырывая окровавленные куски мяса. Он болезненно заржал, дёргаясь на земле. Касарт бросился к нему, чтобы помочь, но несколько собак окружили парня, взяв в кольцо.
— Стойте, я просто пришёл поговорить! — в отчаянной попытке закричал Люминсцуриун, пятясь назад и не выпуская из рук меч, со страхом глядя в глаза монстров.
Твари разом припали к земле, готовясь к роковому для предполагаемой жертвы прыжку.
— «Ну вот и конец...» — обречённо подумал Касарт, готовясь встретить смерть.
В последний момент грозный рык огласил округу и парень услышал чей-то голос:
— Стоять! Отойдите от него.
Касарт увидел, что Кровавые собаки отошли на небольшое расстояние, всё ещё держа его в ровном кольце. Среди них он насчитал больше двадцати собак. Из щелей и скалистых уступов Драконовых гор то и дело на него хищно глядели остальные псы.
Из клубящейся в нескольких шагах от него тьмы вышла огромная Кровавая собака, цокая костлявыми лапами по скалистой поверхности.
Она посмотрела Касарту прямо в глаза, чуть оскалившись. Тварь была немного крупнее остальных собак, и скорее всего являлась вожаком стаи.
— С какой целью ты вторгся в наши владения? — строго спросила Кровавая собака.
Касарт медленно убрал меч в ножны, с удивлением глядя на неё. Он знал, что Кровавые твари разумны, но о том, что они наделены речью, даже не догадывался.
Наконец, взяв себя в руки и подавив страх, Люминсцуриун ответил:
— Я пришёл заключить с вами сделку. Мне нужна помощь в одном деле.
Кровавая собака, как ему показалась, усмехнулась, взмахнув хвостом.
— Ты серьёзно считаешь, что мы помогаем людям? Да за кого ты нас принимаешь, наивный глупец?!
— Эта сделка выгодна как мне, так и вам. Думаю вам знаком Грэнхельд, — командир Воинов Света?
Порождения Тьмы переглянулись между собой, бросая взгляды на Касарта.
— Грэнхельд говоришь? Конечно, мы знаем его. Он наш заклятый враг, истребивший часть моей стаи! — тихо зарычала тварь. — Так зачем ты всё-таки пришёл сюда? Угрожать нам от его имени?
— Нет, я пришёл заключить с одной из вас сделку. Грэнхельд наш общий враг, как мой, так и ваш. Но если мы объединим усилия, то покончим с ним раз и навсегда...
— Ложь! — перебила его Кровавая собака, грозно зарычав, — никто из нас не привык верить на слова людям, все вы можете только убивать таких как мы. Мы Кровавые собаки, верные слуги Майрезуары! И ни за что не станем помогать ни одному из вас!
— Я не обманываю... — испуганно проронил Касарт, отступая назад. — Мне известны тайные лазейки, чтобы без проблем пробраться в город и незаметно убить его. Если мы вместе избавимся от Грэнхельда, то бессмысленному уничтожению чёрной магии и геноциду придёт конец! Так, что вы скажете?
—Жалкий щенок! Считаешь, я или кто-то из моей стаи поведётся на твои слова? Как легкомысленно! — Кровавая тварь, грозно зарычав, стала приближаться.
Касарт понял, что если он сейчас хоть что-нибудь не предпримет, она его убьёт. Меч здесь бесполезен, помочь может лишь магия.
Маг принял правильную стойку и вытянул вперёд руки, тихо проговаривая нужные слова. В следующее мгновение кольцо магического огня оттеснило его и альфу от остальных членов стаи. Однако, огонь этот был лишь иллюзией, настоящий разжечь он не мог. На данный момент его магические способности ограничивались лишь исцелением и иллюзией.
Кровавые собаки испуганно смотрели на пламя, пятясь назад. Альфа грозно, но в то же время с плохо скрываемыми нотками страха смотрела на огненное кольцо.
— Я хотел договориться по-хорошему, но похоже не судьба. Ты поможешь мне, или я испепелю нас обоих в огне, — видя в её алых глазах неподдельный страх, решительно заявил Касарт Люминсцуриун.
Похоже, никто из них под действием страха не догадался, что огонь ненастоящий.
— Как ты смеешь угрожать мне? — яростно зарычала Кровавая тварь, с ненавистью глядя на юного мага.
В её глазах плясали огненные искры. Пальцы на белых передних костлявых конечностях непроизвольно сжались.
— Это не угроза, а просьба, — уже спокойнее произнёс Касарт.
— Сейчас ты поплатишься за свою наглость! — прорычала она, словно позабыв о пламени, и мгновенно растворилась во тьме.
В следующую секунду тварь материализовалась вновь, бросившись на не ожидавшего такого поворота Касарта и придавила своим весом его к земле. Магический огонь мгновенно погас, остальные члены стаи вернулись на свои места.
— Трусливый мальчишка! — клацнув клыками у самого лица юноши, презрительно сказала Кровавая собака, — я чувствую твой страх, который ты безнадёжно пытаешься скрыть. Твоя жизнь не стоит даже ломаного гроша. Вы, люди, погрязли в собственной алчности и захлёбываетесь от распирающей вас злобы! Считаете монстрами нас, а сами ничуть не лучше!
Касарт со страхом смотрел ей в глаза, слушая каждое слово, он незаметно достал из внутреннего кармана кинжал. Она наступила ему на грудную клетку костлявой лапой, из-за чего парню стало трудно дышать. Тварь смотрела ему прямо в глаза гипнотическим взором, внушая чувство неописуемого страха.
Стоит лишь на секунду ему поддаться, как собака мгновенно его убьёт.
— В чём-то ты права, — хрипло проронил он. — Люди действительно перегибают палку, истребляя редкие виды магических созданий и презирая колдовство. Однако и вы, Кровавые твари, ничуть не лучше.
— По крайней мере, мы более разумны, чем твои сородичи, — усмехнулась собака и хотела уже вцепиться ему в глотку, но в последний момент ощутила на своей шее, что-то холодное и острое.
Касарт слегка надавил кинжалом на глотку собаки.
— Давай всё-таки решим нашу проблему иначе? Напомню, что у нас с тобой общий враг, а я много знаю про Грэнхельда, мне известны все его слабости. Согласись, объединиться против него гораздо лучше, чем обоим мучительно умереть.
Кровавая собака на секунду замерла, с неким подобием любопытства глядя на него.
— А знаешь, маг, похоже я тебя недооценила, — через несколько секунд раздумий, слегка улыбнулась тварь.
Она слезла с парня, отойдя на несколько шагов.
Касарт приподнялся на локте, глядя на неё:
— Так мы договорились? — уточнил он.
— Считай, что договорились. Я лично помогу тебе убить Грэнхельда и наконец избавлю свою стаю от давнего врага.
— Что ж, отлично...— Касарт, отряхиваясь, встал на ноги с опаской глядя на остальных членов стаи, которые бросали на человека косые взгляды.
Ему показалось странным, что она вдруг резко изменила своё решение. Тут явно что-то не так, либо же она действует из личных интересов. Вот только каких конкретно? В любом случае, стоит быть бдительным.
Кровавая тварь грозно рыкнула и все остальные собаки поспешно ретировались. Касарт взглянул на своего коня, который больше был похож на кровавое месиво и с сожалением вздохнул. Ему было жалко животное, погибшее мучительной смертью. Оживить он его не мог, так как не владел некромантией.
— И что теперь? Когда выдвигаемся? — спросил Люминсцуриун, обернувшись к ней.
— На рассвете, — ответила Кровавая собака.
Вокруг неё начали сгущаться тени. Чёрная дымка охватила тело монстра, меняя форму. Касарт удивлённо наблюдал за этим зрелищем.
Через мгновение из тьмы навстречу магу вышла девушка с длинными чёрными волосами и такого же цвета платье. Лицо её приобрело мраморный оттенок, сверкали в ночи алые глаза. На руках были длинные чёрные кожаные перчатки.
Кровавая собака приняла облик человека, и в таком виде она была куда больше похожа на смерть.
Касарт шокировано на неё смотрел, с широко раскрытыми глазами.
— Ты что.... оборотень? — наконец выдавил он из себя.
— Нет, это всего лишь чары, которые позволяют мне приобретать человеческую сущность.
— Зачем это? — с непониманием осведомился он.
— Ты же не хочешь, чтобы по пути в город тебя заметили с Кровавой собакой? А так будет меньше ненужных вопросов. К тому же, гораздо проще пробраться в город, это идеальная маскировка.
— Ну да, наверное... — немного отойдя от шока сказал Люминсцуриун. — А зовут тебя как?
— Асфира, — представилась девушка, хищно улыбнувшись.