Порождение Тьмы

1 августа 1707 года.        Отблеск золотисто-алого света окрасил горизонт. Он запылал, словно охваченный пламенем. Это солнечный диск, с опаской показавшись из-за горных вершин, медленно взошёл на небосвод. Ночная мгла сменилась рассветом, и начался новый день.       Мёртвый лес встретил небесное светило присущей ему пугающей тишиной. Здесь не чирикали птицы, не стучали по дереву дятлы, не было слышно привычных для живого леса звуков. Местные животные зачастую старались лишний раз не высовываться из своих нор. Они передвигались настолько скрытно и бесшумно, что не оставляли за собой никаких следов своего присутствия. Вместо цветов тут росли ядовитые растения, чьи стебли сплошь покрывали шипы со смертельным ядом. Стволы большинства деревьев облеплял подозрительного цвета и вида мох. Мёртвый лес полностью оправдывал своё название и не зря считался самым гиблым местом во всей Дейрланской долине. Воздух в нём пропах смертью, а земля пропиталась людской кровью. С наступлением темноты на охоту выходили ночные монстры, демоны и всякая нечисть, уничтожая всё живое на своём пути. Лишь отчаянные крики жертв, которых настиг лесной хищник, прорезали тишину. Этот лес унёс жизни многих людей, кто задерживался в нём допоздна по каким-то причинам. В нём легко можно заблудиться, не зная тайных троп. Стоит незадачливому путнику сойти с намеченной тропы и углубиться в рощу деревьев, обратной дороги он уже не найдёт и навсегда сгинет в этих дебрях.        Касарт и Асфира, уже в человеческом облике, двинулись в путь, пробираясь через непроходимые заросли. Ориентируясь на сверхчувствительное обоняние и хорошо развитую интуицию, Кровавая тварь вывела мага на протоптанную охотниками и грибникам тропу. По её предположениям, она должна привести их в одно из здешних поселений. Путники шли молча и после вчерашней ссоры не обмолвились ни словом. Касарт Люминсцуриун с опаской озирался по сторонам, будучи совершенно безоружным. Совсем не хотелось столкнуться с враждебно настроенными местными обитателями. Его меч пошёл ко дну, когда Асфира столкнула мага в реку, спасая от «Вестников Смерти». Теперь же в случае столкновения с монстрами или разбойниками придётся полагаться только на Кровавую собаку и свои магические способности.        Прошёл не один час их скитаний в лесу. Касарт уже успел расцарапать руки и лицо в кровь о колючие ветви, прежде чем из-за деревьев показалась небольшая деревня. В небо поднимался дым от печей, между ветхими деревянными домами сновали занятые своими делами люди. Во дворах громко лаяли собаки, слышался звонкий смех играющих друг с другом детей. Касарт на мгновение замер, разглядывая поселение и пытаясь предположительно прикинуть его местоположение. — Попробуем узнать у местных, как добраться до Хайстала, — выдернув мага из размышлений, холодно произнесла Кровавая тварь. — Идём.       Асфира невозмутимо вышла на просёлочную тропу и двинулась по направлению к деревне. Касарт безмолвно шёл следом за девушкой, как вдруг его взгляд упал на землю, где отражалась её тень. Люминсцуриун замер на месте, ошарашенно глядя на тёмный силуэт, что отражал собачью сущность Кровавой твари. — Чего ты там встал? — обернувшись, с раздражением осведомилась она. — Асфира, твоя тень....        Бросив на неё взгляд, она нахмурилась. — Как я могла забыть?... Тень в дневное время суток способна, подобно зеркалу, отразить на земле мой истинный облик. — Что теперь делать? А если тебя по ней узнают? — Хватит скулить! — зло рыкнула та. — Нужно быстрее добраться до деревни и держаться ближе к домам. Мне нельзя попадать под прямые солнечные лучи.        Ускорив шаг, маг и Кровавая тварь зашли в деревню. Они старались идти ближе к домам, что позволяло скрыть собачий силуэт Асфиры. Бросая взгляды на редких прохожих, Люминсцуриун заметил, что практически у всех жителей деревни удручённый вид. Глаза лишены живого блеска, лица не выражали никаких эмоций. Люди были словно чем-то запуганы. Они сторонились друг друга, будто прокажённые. Сквозь одежду проступали кости. Люди куда больше напоминали живых мертвецов, восставших из могил. Худые, измождённые, уставшие. Жизнь в деревне гораздо тяжелее, чем в городе: приходится трудиться до потери пульса за жалкие гроши, практически полнейшее отсутствие цивилизации, неизвестные науке болезни, с которыми не способна бороться медицина, приходится на всём экономить и жить впроголодь. Лишь немногие дети беззаботно резвились друг с другом, не осознавая всю тяжесть взрослой жизни.       Некоторые старики неприветливо поглядывали на прибывших, о чём-то тихо перешёптываясь. Женщины при виде Касарта и Асфиры хватали детей и поспешно скрывались в хатах, занавешивая окна и запираясь внутри. Здесь явно не любили чужаков. Собаки во дворах при виде Асфиры боязливо жались к земле, скуля от страха или скрываясь в будках. Более смелые волкодавы громко лаяли на Кровавую тварь, срываясь с цепей. Но стоило ей лишь бросить на псов зловещий взгляд алых глаз и едва слышно угрожающе рыкнуть, как они вмиг затихали и поспешно ретировались.               Среди всех зданий в деревне заметно выделялся трактир с яркой красной вывеской над крыльцом с надписью «Лесной дух». Это было внушительное двухэтажное бревенчатое здание с покатой крышей и резными ставнями на окнах. Оттуда доносились громкие мужские голоса, в нос резко ударил приятный аромат еды. Около тяжёлой еловой двери возвышалась деревянная статуя медведя с янтарными глазами.        Недолго думая, Асфира и Касарт вошли в здание. Внутри трактир выглядел куда больше, чем снаружи. За длинными деревянными столами, громко переговариваясь друг с другом, сидели посетители. Помещение освещалось свечными лампами, что слабо разгоняли мрак. В углах стояли статуи медведей в разных позах, стены же украшали чучельные головы разных лесных животных. В воздухе витали ароматы жареного мяса, рыбы и пряных трав. Некоторые уже нетрезвые мужики с неприязнью косились на новых посетителей, но придираться не стали. Лишь молча провожали их взглядами. Свободных мест оказалось не так много. Только спустя несколько минут, Касарт с Асфирой заняли свободный стол в слабо освещённом углу. — Ты пока здесь подожди, я закажу нам что-нибудь поесть. Заодно узнаю, как отсюда быстрее добраться до города, — сказал Асфире Касарт и, расталкивая толпу, двинулся к стойке.        Кровавая тварь молча проводила мага взглядом, равнодушно осматривая помещение. Она чувствовала себя некомфортно, находясь среди такого количества людей. Асфира едва подавляла в себе желание вспороть глотку особо громкому пьянице, что раздражал её нетрезвыми репликами.        Внезапно её взгляд остановился на мужчине, что сидел в одиночестве в другом конце трактира. Его лица не было видно под капюшоном тёмного плаща, однако он ничуть не скрывал его худощавую фигуру. Отдалённо он показался ей смутно знакомым, будто бы когда-то давно они уже пересекались. Даже находясь на расстоянии, Кровавая тварь чувствовала исходящий от мужчины могильный холод и ауру Смерти. На мгновение её сознание нарисовало знакомый образ из далёкого прошлого. Но вместе с этим возникали сомнения о его личности. Решив убедиться в своих подозрениях, Асфира встала из-за стола и неторопливо направилась в его сторону, огибая сновавших по залу посетителей. Словно уловив на себе чужой взгляд, мужчина обернулся. Едва завидев его, Асфира отбросила последние сомнения и опустилась на стул напротив. — Какая встреча! Честно, не ожидал увидеть тебя снова спустя несколько столетий, — с нескрываемым удивлением произнёс он.       Лицо мужчины было бледным, как у мертвеца. Из под капюшона выбивались пряди длинных серебристых волос. Всё тот же зловещий взгляд серых глаз, что блестели закалённой сталью, острый прямой, чуть вздёрнутый нос с небольшим шрамом. Тонкие губы растянуты в змеиной ухмылке. За минувшие со времён войны столетия некромант внешне ничуть не изменился. — Могу сказать тебе то же самое, Искендер, — холодно ответила Асфира. — Не думала, что мы встретимся в этой дыре. — А я то сижу и гадаю, чего это вдруг тут ведьмовской псиной запахло? Мне казалось, что Кровавые шавки давно передохли, эх, похоже, я ошибался, — колко произнёс он, глядя на Асфиру и ожидая её реакции. — Следи за языком, труполюб, — угрожающе прошипела девушка, сверля его сердитым взглядом. — Слишком уж ты дерзким стал. Что, сбросил ошейник и возомнил себя вольным орлом? Наивный глупец! Ты как был пешкой Майрезуары, так и останешься до конца своих дней!        Искендер смерил её леденящим душу взглядом, едва сдерживая свой внутренний гнев. Он всё ещё помнил тот проклятый день, когда Чёрная ведьма унизила его перед своей армией Версерков и демонов, нацепив на шею металлический ошейник с тяжёлой прочной цепью. Она таскала некроманта за собой, словно безвольного щенка, лишив силы. Искендер слышал со стороны её прихвостней презрительные смешки и грязные сплетни. Майрезуара пытала его, избивала, натравляла на бессильного мага Смерти оголодавших Крыланов, упырей и Кровавых псов, высокомерно взирая на его страдания и глядя на то, как подчинённые ей твари рвали его плоть, пили кровь, причиняя невыносимые муки. Искендер срывал голос от полного боли крика, месяцами гнил в холодном подземелье, будучи закованным в прочные оковы, умоляя прекратить эти страдания и не в силах бороться с ведьмой. Однажды он встал на защиту людей, а после жестоко расплачивался за своё решение. Лишь в тот момент, когда Майрезуаре наконец удалось окончательно подавить его волю и заставить подчиняться, она прекратила жестокие пытки. Но лучше от этого не стало. Искендер стал безвольным рабом в её руках, выполняя все прихоти Чёрной ведьмы и поднимая для её армии полчища мертвецов. Она сломила его, растоптала, морально уничтожила. И пусть её уже давно нет в живых, Искендер до сих пор в страшных снах вспоминал о своём кошмарном прошлом и загубленной судьбе.        Асфира видела ужас и внутреннюю боль, что на мгновение промелькнула во взгляде некроманта. Она надавила на больное место, и его реакция не скрылась от твари. — Ну что, Искендер? Куда же делась вся твоя дерзость? Стоило мне только наполнить тебе о той, кому принадлежит твоя жизнь, как ты сразу же прикусил язык. Похвально, щенок! — издевательски произнесла она.        Взяв его деревянную кружку с ароматным глинтвейном, она сделала несколько глотков. Искендер хотел было высказать ей всё, что о ней думает, но в этот момент к столу подошёл чем-то обеспокоенный Касарт. — Я тебя обыскался везде! Могла бы хоть предупредить, что отойдёшь, — возмущённо проронил он, встав рядом с Асфирой и перевёл взгляд на некроманта. — А это кто? — Так, старый знакомый, — допив напиток Искендера, ответила та. — Вижу, ты решила обзавестись собственной марионеткой? А с прошлой что стало? — глянув на мага, решил сменить тему разговора Искендер. — Не твоё дело, — жёстко отрезала Кровавая тварь. — Хотя можешь не объяснять, итак всё понятно. Половину твоей стаи перебили Воины Света, и ты решила переключиться на людишек, чтобы использовать их в своих целях. Или обзавелась новым хозяином? — Заткнись! — повысив голос, с яростью выпалила девушка, по-собачьи оскалившись.        Искендер же решил не останавливаться, дабы вдоволь поиграть на её нервах. Ему-то известно о главной слабости Порождений Тьмы. — Мне даже не верится, что ты до сих пор не признала свою вину в гибели Кровавых собак. По чьей милости на вас объявили охоту? Да всё потому, что твой собачий рассудок затмила жажда мести. Майрезуару убили, и ты решила отыграться на людях, совершая нападения на города и поселения. Считала, что твои деяния останутся безнаказанными? Как бы не так. Ты виновата в том, что Воины Света устроили геноцид Кровавых тварей. Будь ты умнее и осторожнее, то старалась бы держаться подальше от людей. Но нет же, жажда расправы и людской крови оказалась сильнее. Однажды придёт время, когда от Кровавых собак не останется даже жалкого упоминания.        Асфира, до этого молча слушавшая речь Искендера, не сдержала внутренней агрессии. Глаза твари налились кровью, зрачки превратились в точки, злость и осознание собственных ошибок вывели её из себя. Резво подскочив, Кровавая тварь громко ударила руками по столу, склонившись к некроманту. — Заткнись, чёртов повелитель мертвечины! Ещё хоть одно слово услышу, я разорву тебе глотку и ты захлебнёшься собственной кровью, жалкий червяк! — злость клокотала внутри, подобно безудержной стихии. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не наброситься на некроманта. — Асфира, успокойся, контролируй себя! — взяв её за руку, сказал Касарт, уловив на себе любопытные взгляды посетителей трактира, наблюдавших за развернувшейся перед ними сценой. — Отвали! — рыкнула на него Кровавая тварь, резко выдернув костлявую руку. Чёрная кожаная перчатка, что скрывала костлявую конечность, едва не соскользнула на стол.        Искендер самодовольно улыбнулся, насмешливо глядя на разозлённую Асфиру. «Что, не нравится быть униженной?» мысленно спросил он. Окинув взглядом наблюдавших за ними зевак, маг Смерти снизил тон и, глядя в глаза Асфиры, тихо произнёс: — Лучше послушай своего дружка и угомонись. Или хочешь раскрыть свой облик раньше времени?        Тварь на мгновение отвлеклась от некроманта и бросила быстрый взгляд на окружающих их людей, что с нескрываемым любопытством смотрели прямо на неё. Собравшись с мыслями и немного успокоившись, она села на стул, сверля взглядом Искендера. — Так то лучше, — хмыкнул он. — Вот в чём главная слабость Кровавых собак, несмотря на то, что вы являетесь разумными монстрами, вы легко поддаётесь агрессии и теряете бдительность, а вместе с ним инстинкт самосохранения. В этом ваша главная ошибка. — Научись сперва следить за собственными недостатками, — сухо проронила Асфира.        Касарт не влазил в диалог, молча слушая их и мысленно раскладывая всё услышанное по полкам. Он уже понял, что Искендер не обычный человек, а явно какой-то чародей или маг. От него шёл могильный холод. Стоило лишь на миг заглянуть в омут холодных серых глаз, волосы на голове вставали дыбом, а сердце замирало, покрываясь коркой льда. — Может хватит ссориться? Лучше скажи, зачем подошла ко мне? Я не думаю, что причина только в пустой болтовне. Чего ты хочешь? Снова ищешь способ избавиться от Кровавого проклятия? — Не говори ерунды, его невозможно снять, — отрезала Асфира. — Меня интересует другое: я ищу способ воскрешения Майрезуары. Кому, как ни магу Смерти знать об этом? — Не глупи, пёсик, — с некой усмешкой проронил Искендер, облокотившись о стол. — Мы оба знаем, где можно раздобыть нужную информацию. — Ты говоришь о книге Мироздания? — смекнула Асфира, пропустив мимо ушей очередную колкость. — Бесполезно, она давно утеряна. — Ошибаешься, Асфира. Книга хранится в Храме Смерти, в самом надёжном месте, где никто не сможет её отыскать. Никто, кроме Чёрной ведьмы или её порождений. — Этот храм находится в Черногории, а мне путь туда закрыт. — В таком случае, что тебе мешает открыть Переход? — изогнул бровь Искендер. — Ты первое порождение Майрезуары, лишь тебе подвластна её магия. — Убедившись, что за ними больше не наблюдают, он добавил: — Я подскажу, как правильно провести ритуал.        Асфира с недоумением покосилась на некроманта. — Какая лично тебе от этого выгода? Ты ненавидишь Майрезуару и не вздумай отрицать, — настороженно сказала она. — Не тебе одной хочется, чтобы Чёрная ведьма вернулась. Я, как и ты, устал вечно скрываться от Воинов Света. А с её возвращением нам больше некого будет бояться и тёмная магия вернётся из небытия. — Звучит неубедительно. — Зря отказываешься от помощи. Это возможно твой последний шанс вернуть свою хозяйку к жизни. Я знаю, как открывать Переход и могу дать тебе необходимую для этого вещь. Из всех Кровавых собак тебе одной это под силу.        Асфира задумалась, стуча костлявыми пальцами по столу. С одной стороны, он говорит правду. Если она откроет Переход и завладеет книгой Мироздания, то сможет сдержать свою клятву и вернуть Майрезуару к жизни. А с другой же, в словах некроманта явно чувствовался подвох. Не стал бы Искендер так просто помогать той, что насильственно, путём пыток и унижений заставила его подчиняться. Однако, выбора у Асфиры не было. Остаётся либо принять предложение, либо отказаться и навсегда лишиться надежды. Наконец, приняв решение, девушка подняла на некроманта уверенный взгляд. — Ладно, я согласна. — Что ж, тогда слушай. Я расскажу как провести обряд и что для этого потребуется.        Трактир Касарт и Асфира покинули ближе к вечеру. Судя по словам Искендера, ритуал следует проводить строго в полночь на территории кладбища. Главное не столкнуться на Мёртвой земле с Могильными Стражами. Нет, Асфира не боялась монстров, созданных некромантами, просто не хотела ввязываться в неприятности. Это может развязать войну между Кровавыми собаками и Стражами. Не стоит лишний раз их злить.        Сперва следовало выбрать жертву для проведения ритуала открытия Перехода и постараться не привлекать к себе внимания. Для него требовалась именно человеческая кровь. Касарт следовал за Асфирой и был не особо доволен предстоящим кровопролитием. — Асфира, насколько открытие Перехода может затянуться? Мы итак задерживаемся в пути, — решительно спросил Люминсцуриун, поравнявшись с ней. — Не переживай об этом. К утру мы должны вернуться с книгой. Что, тебе так не терпится убить Грэнхельда? — хмыкнула та. — Ты знаешь, не только в этом причина. Мне совсем не нравится тот мутный тип. Как его там, Искендер, да? И ритуал этот тоже мерзкий... — Мне плевать, нравится тебе что-то или нет, — осадила его Кровавая тварь. — Я буду решать, что и когда делать. Грэнхельд всё равно умрёт рано или поздно. Но сначала я должна завладеть книгой Мироздания. А тебе лучше помалкивать и не мешать мне, иначе пеняй на себя!        Касарт ничего не ответил, не решаясь вступать с ней в очередную ссору. Из головы всё не выходили слова некроманта о том, что он «марионетка в руках Асфиры». Что маг Смерти имел ввиду? И кто был первой пешкой до него? Эта информация настораживала юного мага и внушала всё меньше доверия к Асфире. Он уже начал жалеть, что вообще связался с Кровавой тварью. Но пути назад уже нет. Что сделано, то сделано.        Проходя мимо очередного двора, Асфира резко остановилась, прислушиваясь к заинтересовавшему её разговору между двумя мужчинами, что стояли на крыльце деревянного дома. — Дамир, хватит тебе злиться. С кем не бывает? Не у тебя первого жена сбегает из дома, — успокаивал молодого, чем-то рассерженного мужчину, худощавый старик. — Она сбежала вместе с ребёнком! Эта дрянь забрала мою дочь и скрылась где-то в лесу!        Асфира встала в тени дерева, жестом вытянутой руки остановив Касарта, прислушиваясь к словам мужчин. — Ты знаешь, что Марьен связалась с Тёмными силами? Она колдует по ночам, эта проклятая ведьма! А если малышка тоже пойдёт по стопам матери? Она загубит её! — не унимался муж беглянки. — Я не думаю, что до этого дойдёт. Не насколько же Марьен повредилась рассудком, — покачал головой старик. — Ты просто её не знаешь! Найду, убью тварину, на ленты порежу и скормлю волкам! «Так вот почему та девушка скрывалась в лесу!» догадалась Асфира, вспомнив о матери с ребёнком, которых она встретила прошлой ночью. «Теперь понятно, почему малышка не испугалась меня. Она потомственная ведьма!» — Ты, как хочешь, Дженгер, а я пойду искать их. Я должен вернуть дочь, — послышался голос Дамира, а через пару секунд он вышел со двора и, не заметив притаившихся за деревом мага и девушку, двинулся в сторону леса.       Глядя ему вслед, Асфира зловеще улыбнулась, сверкнув красными глазами. — А вот и наша жертва! — с предвкушением скорой расправы, проронила Кровавая тварь.