Порождение Тьмы

2 августа 1707 года.        На землю мягко опустились сумерки, накрывая спящие города и поселения, словно плащом. Воцарилась ночная тишина, и мир затих в ожидании ночи. Белый призрачный туман молоком стелился между стволами деревьев. На тёмном небе одна за другой зажглись белые огоньки звёзд. Полная луна, похожая на сияющую жемчужину, несмело взошла на небосвод.        В её бледном, серебристом свете застыли три фигуры, собравшихся на мрачном старинном кладбище, которое располагалось неподалёку от деревни. Почерневшие от времени кресты на могилах, скрипящая на ветру калитка ржавого забора, заброшенная часовня, что отчётливо выделялась на общем фоне тумана. Здесь было до мерзких мурашек жутко, а зловещие звуки ночных хищников, доносившиеся из Мёртвого леса, навевали страх.        Кровавой твари показался странным тот факт, что на кладбище им не встретился ни один Могильный Страж. Обычно эти монстры никогда ночью не оставляли землю мёртвых. Если в светлое время суток они не показываются на глаза живым, то ночь — их время и на кладбище нет места людям. Но никаких следов пребывания Стражей магу и Кровавой собаке обнаружить не удалось. И это очень настораживало.        Асфира разложила шесть чёрных магических камней вокруг одного из старых надгробий и зажгла у каждого из них по одной красной свече. На земле она начертила руны Смерти и, достав небольшой стеклянный флакон с полупрозрачной серебристой жидкостью, которую дал ей Искендер, вылила в маленькую каменную чашу, стоявшую в центре рунного круга. Касарт Люминсцуриун с интересом наблюдал за действиями Кровавой твари.        Закончив с приготовлениями, она неторопливо подошла к связанному мужчине, что при её приближении судорожно задёргался, пытаясь освободиться. — Нет, прошу не надо! — взмолился Дамир, глядя в равнодушные глаза девушки.        Асфира лукаво улыбнулась, демонстрируя будущей жертве нечеловеческие клыки. Она с предвкушением смотрела в глаза мужчине, чувствуя, как кровь леденеет в венах, как ритмично бьётся о рёбра его сердце, как на лице появились бисеринки холодного пота, а в широко раскрытых глазах застыл ужас. Его панический страх будоражил сознание. Желая произвести на Дамира большее впечатление, девушка сняла кожаную чёрную перчатку и протянула костлявую руку, прикоснувшись к его тёплой щеке.        Глаза Дамира расширились от изумления, лицо стало бледным, как у самой Смерти. Он часто задышал, волосы на голове синхронно встали дыбом. Мужчина хотел было отшатнуться, но Асфира медленно наклонилась к нему, поглаживая по лицу. — Что? Что ты такое? — Дрожащим голосом пробормотал он, не сводя с неё ошеломлённого взгляда. — Я та, кто вырвет твоё гнилое сердце, — Зловеще прошелестела Асфира и едва слышно добавила. — Я не позволю тебе прервать ведьмовской род на корню!        Не успел он и глазом моргнуть, как вдруг лицо девушки превратилось в жуткую собачью морду с горящими дьявольским огнём красными глазами. Грозно зарычав, Кровавая собака вцепилась острыми клыками в шею мужчины. Дамир тихо захрипел и зашёлся в булькающем кашле. Горячая человеческая кровь хлынула в собачью пасть. Асфира жадно глотала её, пока тело жертвы билось в предсмертной агонии. Чёрная шерсть на морде Асфиры слиплась от крови, в пасти ощущался сладковатый металлический привкус. Вдоволь насытившись, Кровавая тварь принялась костлявыми лапами раздирать в клочья одежду мужчины, а затем и сам труп. С противным хрустом затрещали окровавленные рёбра, а наружу показались залитые кровью внутренности. Перепачканная в крови собака схватила безжизненное сердце мужчины клыками и с лёгкостью вырвала его.        Касарт со смесью ужаса и отвращения наблюдал за этой сценой, с трудом сдерживая рвотный позыв. В какой-то момент он всё таки не выдержал и его стошнило. — Это было жестоко, —заметил парень, осуждающе глядя на неё. — Такова Тёмная магия. Она практически всегда требует людской крови и жертв. — невозмутимо сказала Кровавая тварь.        Приняв человеческий облик, Асфира положила сердце Дамира в ритуальную чашу, наполненную человеческой кровью и, подозвав к себе мага, начала читать заклинание на не знакомом Люминсцуриуну древнем языке.        Тело пронзила внезапная боль, которая с каждой секундой усиливалась. Асфира чувствовала, как внутри неё пробудилась Сила, Сила Чёрной ведьмы. Глаза Кровавой твари загорелись ярче, волосы змеями рассыпались по спине. Боль волной расползалась по телу, затрагивая каждую клеточку. Бушующая внутри Сила жгла огнём. Перед смертью Майрезуара успела передать Асфире часть своего Дара и теперь Кровавая собака спустя несколько столетий смогла его пробудить и воспользоваться им.        Луна боязливо скрылась за тучами, подул ледяной ветер, а звуки ночных существ моментально стихли. Ритуальные свечи одна за другой потухли, образовав тёмную идеально круглую дымовую завесу, что была чернее самой ночи. Глядя на неё, Асфира предвкушающе улыбнулась, чувствуя как разрывается ранее недостижимая грань. А вместе с тем часть её Силы укрепила неразрывную связь с Переходом. Кровавая тварь смогла открыть портал, осталось лишь войти в него.        Она медленно повернула голову к Люминсцуриуну, что стоя рядом с ней и завороженно смотрел на дымовую завесу. — Идём, портал открыт, — с нескрываемой гордостью произнесла Асфира, шагнув во Тьму Перехода.        Напоследок оглянувшись, Касарт неуверенно вошёл в портал следом за девушкой. Всё это время за ними наблюдал Искендер, скрываясь в тени деревьев. Он никак себя не проявлял, и с использованием магии иллюзии сумел скрыть своё присутствие от Кровавой собаки. Наблюдая за тем, как маг и девушка исчезают в открывшемся Переходе, он с холодной ненавистью произнёс: — Отправляйся на свою погибель. В этот раз ты уже не вернёшься, — проводив их взглядом, некромант накинул на голову капюшон и поспешно скрылся в тени деревьев.        Несмотря на то, что с исчезновением в нём Асфиры Переход не закрылся, Искендер знал, что обратно ни она, ни её сообщник уже не вернутся. А портал вскоре исчезнет сам, как только умрёт та, кто его открыл. * * *        Асфира и Касарт вошли в открывшуюся дверь Перехода и оказались в просторном круглом зале подземного храма Смерти, который представлял из себя библиотеку. Огромные колонны подпирали потолок, а между ними тянулись закруглённые полки с великим множеством старинных книг. Каждая рукопись несла в себе знания древних цивилизаций, а самое главное, они хранили тайны магии, как Светлой, так и Тёмной. Пол был выложен серым камнем, а на стенах и колоннах изображены древние символы. Несколько колонн по спирали обвивали искусно выполненные каменные чешуйчатые змеи с оголёнными черепами и костяными наростами вдоль позвоночника. Уриилги — священные животные богини Кахцунфум.        Огромная массивная каменная дверь, украшенная резьбой и драгоценными камнями, вела в следующий зал. Свет настенных факелов слабо разгонял мрак, но менее жутко здесь не становилось. Стоял запах сырости, пыли и самой Смерти. Сразу было видно, что храм давно заброшен и уже много лет здесь никто не появлялся. Асфира, как показалось Касарту, тоскливо осматривала библиотеку. Девушка держала в костлявых руках пыльные книги, пробегаясь взглядом по жёлтым страницам. — Подумать только, как же давно я не была здесь. С того времени здесь почти ничего не изменилось, — перед глазами мимолётно проносились воспоминания из далёкого прошлого.       Множество ритуалов проводила здесь Майрезуара в окружении Порождений Тьмы. Несчётное количество загубленных душ несчастных жертв по сей день бродят по залам храма... Именно в храме Смерти Чёрная ведьма обучала Асфиру искусству владения Тёмной магией. И ни одно из тех заклинаний, что передавала ей хозяйка со своих уст, Кровавая тварь не стёрла из глубин своей памяти. — Сколько же тут книг по искусству Тёмной магии, невероятно! — Потрясённо воскликнул Касарт, разглядывая рукописные издания на полках.        Несколько из них, показавшиеся магу наиболее интересными, он убрал к себе в кожаную сумку. — А где же книга Мироздания? — Спросил Люминсцуриун у Асфиры, выдернув её из раздумий. — Она хранится в ритуальном зале. Ты же не думал, что столь древний и мощный магический артефакт может пылиться на полке среди этих книжонок?        Парень промолчал, оставив сей вопрос без ответа. Открыв массивную входную дверь, Асфира вышла в коридор, Касарт молча последовал за ней. Вдоль коридора тянулись статуи богини Смерти и жутких неведомых созданий, одним своим видом внушающие страх. Сквозь длинные почерневшие от пыли окна сюда почти не проникал свет луны. Касарт постоянно осматривался, натыкаясь взглядом на закрытые двери, что вели в другие комнаты храма. Пока они шли к ритуальному залу, отчего-то Асфиру не покидало предчувствие чего-то нехорошего. Звериный инстинкт вопил об опасности. Но что именно её так настораживало, Кровавая тварь понять не могла. Да и кого можно опасаться, если храм давно заброшен и запечатан снаружи?        Асфира остановилась у самой большой овальной двери и, открыв её, шагнула внутрь.        Ритуальный зал представлял из себя просторное, полутёмное помещение с высоким потолком и длинным коридором, другой конец которого терялся в кромешной тьме. Потолок подпирали круглые колонны, а между ними стояли статуи Рыцарей Теней и Крыланов. Проходя мимо одной из статуй, Касарт остановился и с трудом вытащил из каменной руки воина длинный меч с позолоченной гардой. «Наконец, хоть каким-то оружием обзавёлся» разглядывая меч, подумал он.        Асфира не обратила на него внимания, целенаправленно идя к Кровавому алтарю, что располагался в самом центре зала. Он был залит засохшей неотмываемой кровью погибших здесь жертв. Прямо на нём лежала толстая книга в золотистом переплёте. Её центр украшал выполненный из лазурного драгоценного камня череп. — А вот и книга Мироздания, значит не обманул Искендер, — Взяв её в руки проронила Кровавая тварь, и провела рукой по обложке, смахивая пыль. — Нашла книгу? — спросил Касарт, подойдя ближе к ней.        Ответить девушка не успела. Откуда-то сверху раздался угрожающий рык, а вместе с ним и скрежет когтей по камню. Асфира и Касарт одновременно подняли головы вверх, встретившись взглядами с местным обитателем.        Обхватив мощными лапами и хвостом каменную колонну, свесив длинную шею с массивной рогатой головой на них испепеляющим взглядом смотрел чёрный дракон. За его спиной были сложены большие перепончатые крылья, вдоль позвоночника и до самого кончика хвоста тянулся ряд заострённых гребней. Ящер смотрел на непрошенных гостей злющим взглядом оранжевых глаз, выпуская из ноздрей струйки дыма. Асфира узнала его. Это был Аурус бывший король сожжённого города Цавельрина, которого Чёрная ведьма путём хитрости и коварства обратила в самое грозное оружие для своей армии. Глядя в его горящие огнём глаза, Асфира внезапно вспомнила об их прошлой вражде, в результате которой разъяренный ящер едва не спалил её на глазах у Майрезуары. Как известно, драконы никогда не забывают своих врагов, сколько бы лет не прошло и всегда стремятся отомстить.        Дракон жадно вдыхал запах чужаков, утробно рыча и крадучись, начал спускаться. Кровавая тварь, медленно отступая, резко толкнула застывшего в ужасе Касарта. — Чего ты встал? Бежим!        Эта фраза стала сигналом для дракона. Резко спрыгнув на пол и встав на задние лапы, он широко раскрыл пасть. Не прошло и секунды, как поток пламени едва не испепелил вовремя разбежавшихся в стороны мага и девушку. Асфира спряталась за колонной, прижимая к груди книгу. На мгновение выглянув из-за укрытия она увидела, как стремительно расползается по помещению пламя.        Огонь — смертоносная стихия как для ведьмы, так и для Кровавых собак. Наблюдая за бушующим пламенем, Асфира чувствовала нарастающий внутри страх, который до этого она никогда не проявляла. Едкий запах дыма забивался в нос, наполняя лёгкие, в глазах девушки плясали отблески пламени. Аурус издал громогласный рёв и бросился в сторону застывшей статуей Кровавой твари. — Асфира! — раздался обеспокоенный крик Касарта, на мгновение показавшегося в поле зрения.        Но она не сдвинулась с места, немигающим взглядом наблюдая за горящим огнём. Аурус приблизился к ней и с одного удара лапой повалил на землю. Книга Мироздания выпала из костлявых рук при падении. Резкий удар о твёрдую поверхность и внезапная боль в разорванном плече мгновенно отрезвили её. Схватить девушку клыками дракон не успел. Придя в себя, Асфира обернулась Кровавой собакой и с грозным рыком бросилась к монстру. Страх моментально сменился внутренним гневом, уступив место самоотверженности. Аурус вновь попытался нанести удар лапой, но Кровавая тварь, увернувшись, вцепилась в неё клыками. Но разве могут собачьи клыки прокусить мощную драконью чешую?        Попытка ожидаемо не увенчалась успехом. В очередной раз внезапный всплеск агрессии затмил рассудок. Сильным взмахом лапы, Аурус отбросил её в сторону. Она несколько раз перевернулась при падении, оставляя за собой кровавый след. С трудом поднявшись, собака рванула прочь. Дракон бежал следом за ней, сверхмощным ударом хвоста монстр разрушил несколько колонн, пытаясь схватить Асфиру. Аурус гнал её, как разъяренный хищник жертву, постепенно сокращая расстояние.        Пока дракон отвлёкся на Асфиру, Касарт перебежками подобрался к её последнему укрытию и, подобрав книгу Мироздания, спрятал в сумку. Он наблюдал за боем двух Порождений Тьмы, не решаясь вступать в схватку. Против древнего дракона у мага-самоучки нет ни единого шанса. Асфира тем временем начала сдавать позиции. Лёгкие внутри горели огнём, а сердце так и норовило выскочить из грудной клетки. Боль в разорванном плече нарастала. Дракон же наоборот становился всё быстрее, будто вовсе не чувствовал усталости.        Воспользовавшись замешательством Асфиры, ящер взмахнул хвостом и со всей хлестнул Кровавую собаку, сбив с траектории прыжка. Мощным ударом он впечатал её в стену. Взвыв от боли, тварь соскользнула на пол. Лишь чудом при соприкосновении с твёрдой поверхностью кости уцелели и обошлось без переломов. Голова шла кругом. Перед глазами всё двоилось, а в ушах стучал пульс, заглушая все посторонние звуки.        Дракон медленно стал приближаться к ней, нагревая в пасти воздух для последнего огненного всплеска. Видя её положение, Касарт с мечом в руках решительно вышел из-за укрытия. Ноги подкашивались от страха, сильная дрожь пробирала до костей. Но Люминсцуриун не мог оставить всё как есть и тихо отсиживаться в углу. Рано или поздно дракон всё равно найдёт его и тогда смертельный исход неизбежен. Преодолевая страх, парень крикнул во весь голос. — Иди сюда, огненная рептилия и сразись сначала со мной! — он принял боевую стойку, держа меч наготове.        Аурус отвлёкся на чужой голос и с яростным рёвом бросился к юноше. Уклонившись, Касарт нанёс удар мечом, метя в шею. Однако, особого вреда это ему не причинило. Ящер выдохнул пламя, заставив незадачливого мага отступить.        Асфира с трудом поднялась на лапы, глядя на них мутным взглядом. На пол капала кровь из рваной раны, сильная слабость охватила тело. Кровавая тварь судорожно пыталась найти способ одолеть монстра, вспоминая всё, что рассказывала ей о драконах Майрезуара. Но мысли в голове разбегались, как тараканы. Она не могла собрать их воедино. Подняв взгляд на дракона, который уже загнал Люминсцуриуна в угол, она смогла разглядеть на его крыльях и теле едва заметные следы тлена и проступающие кости. Алые глаза собаки округлились от удивления. Неужели она столько времени сражалась с этой тварью, не догадываясь о его истинной сущности? Или же инстинктивный страх перед огненной стихией ввёл её в заблуждение, не позволяя подобраться ближе к нежити? Не сводя взгляда с ящера, Кровавая тварь, собравшись с силами и припала к земле, выжидая момент.        Как только дракон опустил голову, повернувшись к ней боком, Асфира разогнавшись, на всей скорости понеслась к нему. Не ожидавший такого, ящер не успел среагировать. С громким рыком, Кровавая тварь прыгнула на голову Аурусу. Полный боли драконий рёв огласил ритуальный зал. Асфира вцепилась острыми клыками в глаз дракона. Он затряс головой, пытаясь скинуть её, но она крепко ухватилась за чешую. Асфира чувствовала в пасти гнилой привкус драконьей крови, полностью убедившись в своих догадках.        Схватив в руку меч, Касарт поднялся в полный рост, глядя на развернувшуюся перед ним сцену. В очередной раз мотнув головой, Аурус сбросил Кровавую собаку. Из пустующей глазницы дракона фонтаном хлынула чёрная кровь. Асфира приземлилась на лапы неподалёку от замершего статуей Касарта и приняла человеческий облик. — У тебя есть мел или уголь? — спросила она Касарта, не сводя взгляда с дракона. — Есть небольшой кусок угля. Зачем он тебе? — с непониманием спросил маг. — Хватит вопросов, быстро доставай! — гневно крикнула она, слыша как тот судорожно роется в своей сумке. Вскоре, парень извлёк оттуда искомый уголёк. — Ты знаешь как выглядит символ Защиты от Тёмных сил? — маг кивнул, уверенно глядя на неё. — Черти его на полу, только поторопись, времени мало!        Аурус громко рычал и тёрся мордой об уцелевшие колонны, пытаясь утихомирить боль. Пока Асфира следила за драконом, Касарт начертил на полу нужное изображение и как только закончил, встал рядом с ней. Не сводя взгляда с мечущегося дракона, Кровавая тварь принялась читать заклинание на языке Мёртвых, каким обычно пользуются маги Смерти.        Внезапно температура в помещении заметно понизилась. Стало холодно, как в склепе. В углах сгущались тени, отовсюду доносился жуткий шёпот неведомых существ. Посмотрев на Асфиру, Касарт ужаснулся. Глаза девушки заполнились тьмой, а лицо походило на мёртвую обескровленную маску.        Услышав слова заклинания разъярённый Аурус было кинулся к ней, но внезапно остановился в паре шагов от Защитного знака. Асфира вскинула костлявую руку, жестом заставив ящера стоять неподвижно. Изображение на полу загорелось ярким зелёным пламенем, а спустя секунду оно с жадностью бросилось на дракона. Обезумевший от боли монстр заревел во весь голос, отчаянно взмахивая крыльями и дëргая хвостом.        Не прошло и секунды, как Аурус вдруг содрогнулся. Чешуя дракона осыпалась на землю, а вместе с ней отваливались куски гнилой плоти, оголяя жёлтые кости нежити. Чудом сохранившиеся внутренние органы дракона превратились в зловонную сизую субстанцию и сквозь рёбра вытекали на пол. От него потянулась удушающая вонь разложения отчего у Люминсцуриуна в горле встал противный ком.       Асфира всё так же стояла с вытянутой рукой, продолжая читать заклинание. И вскоре в свете зелёного пламени возвышался исполинский мёртвый скелет дракона, частично обтянутый кусками мёртвой кожи, внутри которой копошились мерзкие червяки. Дракон снова несколько раз взмахнул костлявыми крыльями, силясь оторваться от земли и взлететь. Но незримая взору смертных магическая сила удерживала тварь на месте. Глядя на него, Асфира с издёвкой в голосе произнесла: — Так вот во что ты превратился за сотни лет своего существования. Стал безумной нежитью... Что ж, ты заслужил такую судьбу!       Мёртвый дракон отчаянно зарычал, с досадой ударив костяным хвостом по каменному полу. Асфира медленно оседала на пол, силы стремительно покидали её. Когда-то Майрезуара одарила её бесценными знаниями в разных магических направлениях. Но она не успела научить Кровавую тварь восстановить утраченную энергию. В отличие от настоящей ведьмы, на восстановление сил у Кровавой твари уйдёт немало времени.        Видя, что Асфира начала медленно, но верно слабеть, Аурус сделал несколько шагов по направлению к ней. Однако, нежить пока ещё не могла переступить через Защитный знак. С тяжёлым вздохом, девушка медленно повернулась к Касарту. — Быстро беги в библиотеку, Переход не должен закрыться, возвращайся назад. — А как же ты? — неожиданно вырвалось из уст парня. — Сейчас надо думать о книге Мироздания. Она у тебя, её необходимо вынести отсюда. Торопись, Переход может вот-вот закрыться! — Постой, но... — Я сказала, прочь! Я справлюсь с ним сама! — гневно закричала Асфира, чувствуя, что защита начинает стремительно слабеть.        Подхватив меч, Касарт Люминсцуриун рванул к выходу из зала. Оказавшись у дверей, он оглянулся через плечо, видя, что дракон начал приближаться к обессиленной Асфире. Маг вихрем вылетел в коридор и уже без оглядки рванул в сторону библиотеки. Не помня себя от страха, он бросился к Переходу и, оказавшись по ту сторону портала, с надеждой оглянулся назад.        Дымовая завеса становилась всё более тусклой, а окровавленное человеческое сердце, что лежало в окружении ритуальных свечей, почти полностью разложилось. Прошло несколько минут, а Кровавая собака всё не появлялась. — Ну давай же! — тихо прорычал Касарт, не сводя взгляда с Перехода.       Он уже успел отчаяться, прежде чем из портала сперва послышался громогласный драконий рёв, а следом за ним появилась Асфира. Девушка упала на землю, тяжело дыша. И в этот момент, портал полыхнул напоследок зелёным свечением и моментально растворился в ночи.        Касарт Люминсцуриун опустился на колени рядом с обессиленной Асфирой. Она с трудом приподнялась, как вдруг услышала неподалёку громкий хруст ветки под чьей-то ногой. Резко подняв голову, Кровавая тварь встретилась взглядом с Могильным Стражем, который вышел из темноты навстречу непрошенным гостям. Кустарники позади него затрещали, и следом за вожаком появились остальные члены стаи.