***
Внутри город был разделен на три кольца: В нижнем кольце жили недавно приехавшие беженцы и ремесленники. Грязный, бедный и преступный район. По классике представлял собой низший класс общества. В среднем кольце располагались различные магазины, рестораны, школы и даже университет. В нём проживал средний класс, обслуживающий все эти заведения. Верхний круг занимали богатые и уважаемые люди, чиновники. В центре верхнего круга располагался королевский дворец, защищённый со всех сторон. Передвижения внутри города также строго отслеживались, поэтому мы сейчас гуляли в среднем кольце, осматриваясь. Близнецы по дороге подробно рассказывали обо всём, что успели узнать. — Как вы уже успели заметить, здесь очень жёсткий контроль. За порядком следят местные хранители культуры — Дай Ли. Я хотел примкнуть в их ряды, чтобы изнутри понять как они работают, но меня не взяли. — вводил нас в курс дела Чан. — Почему не взяли? Ты же владеешь магией земли, — спросила Тай Ли. — Я должен был отслужить в армии год, только тогда мою кандидатуру рассмотрят. Туда я и поступил. Армией управляет Совет Пяти, возглавляемым верховным генералом. — В противовес им, Дай Ли отвечает за внутреннюю безопасность, посменно патрулируя город. Главой Дай Ли является Лонг Фенг — советник царя по культуре. — подхватил за братом Мин. — Благодаря нашей пекарне, у нас есть возможность собирать слухи. И мы заметили, что каждый житель Ба Синг Се живёт своей жизнью, не беспокоясь о войне. Как будто бы никто о ней не знает. За те два месяца, что мы находимся здесь, не было ни одного упоминания о военном конфликте. Переглянувшись с Мэй, я с усмешкой уточнила: — Здесь так хорошо, что все те слухи про утопию правда? — Раз они забыли о столетней войне… — продолжила мою мысль Мэй. Не выдержав, мы с ней рассмеялись. А Ба Синг Се не так прост, каким хочет показаться… — Над чем вы смеётесь? — наивно поинтересовалась шатенка. — Тай Ли… — выдохнула я, отсмеявшись, — Это город стен и секретов. Здесь знают о войне, но не говорят о ней. За фасадом мира и безопасности скрывается тотальный контроль. Это совсем не утопия. — Мы это поняли и поэтому рассмеялись, — спокойно дополнила Мэй. — Поняла. — серьёзно кивнула подруга. Одобрительно улыбнувшись Тай Ли, я перевела холодный взгляд на мага воды. — Мин… — Слушаю вас, госпожа? — Твоя речь изменилась… Стала витиеватой, как у аристократов. Когда это произошло? — Я не хотел светить своей магией, поэтому искал свой способ собирать информацию. Решил позиционировать себя как успешного торговца, чтобы войти в высшее общество. В роли поставщика изысканной выпечки, я теперь имею доступ в верхний круг Ба Синг Се. Неосознанно я подстроился под стиль речи своих клиентов. — склонил голову синеглазый. — Уже соблазнил дочь какого-нибудь «клиента»? — Нет. — покраснел Мин. Я на его реакцию рассмеялась, давая понять, что это была шутка. Из-за сложности передачи отчётов, я о многих вещах услышала сегодня впервые. Хоть я им дала полную свободу действий, я не надеялась на такой хороший результат. Поймала себя на мысли, что начала их по-другому воспринимать. Они так хорошо вжились в свои роли, полностью поменяв речь и поведение, что и аура вокруг них изменилась. Они как хамелеоны легко адаптировались под окружающую среду. И эта быстрая адаптация восхищала и настораживала. Такими темпами они могли и забыть, кому они по-настоящему служат… — Чан, Мин… — обратилась к близнецам я, — Вы превзошли все мои ожидания. Я вами очень довольна. Хорошая работа. — Мы рады служить вам, госпожа! — одновременно проговорили братья, склонив голову. Усмехнулась. Я так и не поняла, кто в их паре главный. Ими определенно нужно заняться вплотную. Позже. — А как поживают мои родственники? До сих пор разливают чай в нижнем круге? — Чай вашего дяди покорил весь Ба Синг Се. Они как месяц переехали в верхний круг, открыв чайную. Чайная называется «Жасминовый дракон». — ответил Мин. — Покорил Ба Синг Се чаем? — не смогла сдержать хохот я. Великий дракон Запада от имени которого дрожали враги, стал управляющим чайной! Не смог завоевать Ба Синг Се, но покорил его чаем?! Жасминовый дракон?! Думая об этом, я не могла остановиться смеяться. Спустя какое-то время, успокоившись, сказала: — Позже обязательно навестим их. — Мин сразу заключил с ними договор, теперь мы поставляем им выпечку к чаю. — уведомил меня Чан. — Отлично. — кивнула, ловя на себе внимательный взгляд Мэй. — Думаю, на этом нашу экскурсию можно закончить.***
Прошла неделя. За это время мы до конца освоились в Ба Синг Се, привыкнув к довольно сухому климату. Я начала посещать библиотеку при университете, прикрываясь статусом абитуриента. Семи дней было вполне достаточно, чтобы изучить всю необходимую литературу. И к моему сожалению, я осознала одну вещь… За время столетней войны экономика Ба Синг Се поднялась, не смотря на отвоёванные нами земли. Они развивались и восполняли свои убытки за счёт дешёвой рабочей силы. Беженцы. Вот кто оказался их спасением. У нас военнопленные — у них беженцы, которым некуда податься. Хах. Разные методы — один результат. На мировой арене народ Огня всеми ненавидим. Нас обвиняют в начале войны. Никто не хочет разбираться в причинах, скинув всё на нашу алчность, амбициозность и жестокость. Народ Земли выставляет себя жертвами, демонстративно защищаясь, а сам имеет от этой войны не меньше чем мы. Лицемеры. У них авторитарный режим правления, а все эти демократические процедуры — лишь пыль в глаза. Реальная власть остаётся в руках правительства. В их учебниках по истории даже нет упоминания о войне. И чем они лучше нас? Они просто используют для достижения своих целей другой метод. Значит, этим же методом воспользуемся и мы, чтобы захватить их. После того, как мы изнутри свергнем царя Земли и Совет Пяти, мы не будем трубить о своей победе. Мы подстроим всё так, что это именно народ Земли первым капитулировал… Либо заключим мирный договор, где официально присвоим все их земли себе, оставив их ни с чем. Да, мы не испытаем того открытого триумфа победы, о котором мечтали наши предки. Не прославимся как успешные захватчики и диктаторы. Но… как показывает практика, лицемерие — это хороший инструмент правления. Мы не получим славы захватчиков, зато официально перерисуем карту мира. Тем или иным способом мы выиграем эту войну, а признают в мире нашу победу или нет, неважно. Главное результат. — Ваш запрос на аудиенцию был принят. — отвлёк меня голос слуги. Не показав своего удивления, я последовала за провожатым. Это было легко. Даже слишком. Я уже готовила пять запасных способов как проникнуть во дворец, если бы сегодня нам отказали. Неужели авторитет аватара так велик, что его «друзей» пустили к царю, пропустив всю эту бумажную волокиту? Согнувшись в глубоком поклоне, медленно подняла взгляд на царя. Дорогая одежда, какие-то зелёные бусы на шее, очки на носу и нелепый головной убор, вместо короны… Молодой, не больше двадцати пяти. Мягкий. Нет ауры власти. На первый взгляд не создаёт впечатления сильного лидера. И это царь Земли?! Страной явно управляет кто-то другой. Пока я анализировала внешность царя, он начал свою пафосную речь: — В тяжелый момент мне особенно приятно приветствовать у себя наших верных союзников — воинов Киоши. После негласного разрешения, я заговорила: — Мы верные слуги Царя Земли… —тягуче повторила ничего незначущую фразу. Склонив голову, позволила своим губам расползтись в коварной улыбке. Игра началась…