***
С сегодняшнего дня начинается обратный отсчёт… Отсчёт до самого уязвимого дня для нашей нации. Дня Чёрного Солнца… Осталось не больше двух месяцев. Так мало! Раздражённо сняв с себя головной убор воинов Киоши, я небрежно отбросила его в сторону. Первым моим порывом было написать отцу. Предупредить об опасности… Но, написав первые строчки, я застыла, позволив капле чернил сорваться с кисти. У отца здесь нет шпионов, кроме меня. Следовательно, он никак не сможет узнать о дне Черного Солнца. Мы успеем захватить Ба Синг Се до солнечного затмения, а значит… Смяв лист, я начала сначала. Отписалась отцу, что мы благополучно устроились во дворце под личиной воинов Киоши. Не забыла поделиться своими выводами на счёт внешней политики царства Земли. Написала пару слов об идеи официальной капитуляции наших врагов. И в конце невзначай напомнила, что он мне дал полную свободу в действиях. Несколько раз перечитав письмо и оставшись довольной, передала его Мэй. Только после этого я смогла немного расслабиться. Сменив одежду и смыв краску с лица, я не торопясь осмотрела выделенные нам покои. Остановившись у окна, сложила руки за спиной. Глядя, как ночь медленно покрывает город, я продумывала нашу дальнейшую стратегию. — У нас появилась невероятная возможность, девочки. — наконец заговорила я. — Возможность любоваться ярким макияжем Мэй? — сразу отреагировала Тай Ли, усмехнувшись. — Ха-ха, — показательно рассмеялась брюнетка, недовольно стирая грим Воинов Киоши. — Я говорю о захвате всего царства Земли, — развернувшись к подругам, продолжила, — Сотня лет народ Огня не мог попасть в Ба Синг Се снаружи, но теперь мы внутри… И мы можем сделать всё сами. — Надо же… Ты так уверенна в этом! Поэтому ты мне и нравишься, — обаятельно улыбнулась акробатка. — У нас идеальная позиция для того, чтобы организовать восстание и свергнуть царя. Ключ ко всему — Дай Ли… Тот, кто контролирует Дай Ли, контролирует Ба Синг Се, — поделилась я своими мыслями. — И как мы это сделаем? — уточнила Мэй. — У меня есть план. Но для начала нужно кое-кого навестить.***
— Азула?! — Здравствуй, братец. Могу сказать, что форма официанта весьма не дурно на тебе смотрится. — Тебе тоже идёт одежда народа Земли, — задумчиво произнес Зуко, окинув меня оценивающим взглядом. — Подлецу всё к лицу, — усмехнулась. — Зачем ты здесь?! — очнувшись от задумчивости, ощетинился брат. — Хотела навестить вас. Вижу, дядя здесь счастлив, — указала взглядом на радостно копошащегося старика. — Кто же знал, что его призвание возглавлять не солдат, а чайную, — я села за стол, опустив глаза на меню. — Пятнадцать видов чая! Тут даже есть описание для таких чайников, как я, — не смогла сдержать смешка. — Поистине королевская чайная. Пожалуй, я буду… — пробежавшись глазами по меню, выбрала, — Красный чай. Каркадэ? — Каркаде. — Каркаде, — правильно повторила я за братом. — Буду пить каркаде и представлять, что это кровь моих врагов… К моему удивлению, Зуко усмехнулся одним уголком губ: — Оказывается, я успел соскучиться по твоим шуткам. Приглядевшись, не смогла уловить, что в нём изменилось. Стал спокойнее? Повзрослел? Смирился? Что-то явно поменялось… — По мне невозможно не соскучиться, — тем временем пренебрежительно отозвалась я, махнув рукой. — Я жду свой чай! Через десять минут, за которые я успела насладиться дорогим интерьером чайной, ко мне вернулся Зуко: — Наслаждайтесь. Угощение за счёт заведения. Посмотрев на знакомую творожную корзинку, улыбнулась краешком губ. Подлиза. Вдохнув ароматный запах, сделала глоток. — Вкусно. Никогда не пробовала чай дяди. — Правда? — искренне удивился мой официант. — Не вижу смысла врать об этом. — Так зачем ты пришла? — Нужно кое-что обсудить. Уже вечер и вы можете закрыться. — прозрачно намекнула я. Зузу молча отошёл к дяде и начал с ним шептаться. Тот бросил на меня недовольный взгляд. Не обратив на это никакого внимания, я продолжила наслаждаться десертом и чаем. Наблюдала, как к каждому клиенту подходит дядя и что-то им вручает в небольших пакетиках. Прищурилась. Таким же образом оформляли булочки с корицей в нашей пекарне. Самые дешёвые и простые в приготовлении. Клиенты уходили с довольными улыбками, прижимая к груди пакетики. Хах… А дядя знает толк в бизнесе. Учитывая, что каждый клиент здесь богач, такой небольшой презент точно окупиться. — Что тебе нужно, Азула? — сел за мой стол Айро. За его спиной встал Зуко. — Вкусный чай, дядя. — притворно улыбнулась и сразу перешла к сути, — Мне понадобится твоя помощь, Зуко. — Что за помощь? — В управлении страной Огня, конечно. — Что за бред?! Мы признаны предателями родины! — разозлился Айро. — Я знаю, как очистить имя Зуко. А ты, дядя, можешь остаться здесь и разливать чай. Никто тебя трогать не будет. «Если ты не будешь мне мешать». — мысленно закончила я. — Зачем тебе я? Ведь без меня ты стала наследной принцессой. — задал правильный вопрос брат. — Мне необязательно убивать тебя или оставлять в изгнании, чтобы занять трон. Посмотри на нашего отца, — сделав паузу на глоток остывшего чая, закончила. — Только в Ба Синг Се я осознала, как тяжело править. Война скоро закончится, а послевоенное время не легче военного. Сделав свой голос более проникновенным, посмотрела на брата: — Мне нужна будет твоя помощь, Зуко. С кем я ещё могу разделить власть, если не с тобой? Ведь ты был рождён и обучен, чтобы управлять. Управлять страной. Вместе. Заметив, как дрогнули зрачки в золотых глазах, мысленно усмехнулась. Он до сих пор держался за свою «потерянную» честь. — Ты говоришь «править вместе», а как же отец? — Отец… Рано или поздно он покинет свой пост, и мы останемся только вдвоём. Сейчас прекрасная возможность вернуть тебя, как наследного принца. Вернуть твою честь. Не заметить, как внутренне просветлел Зуко, при этих словах было невозможно. Я была права, некоторые вещи остались неизменны. — Момент окончания войны переломный. Время неизбежных перемен. На этом фоне твоё возвращение не будет восприниматься в штыки. Все привыкнут к мысли, что ты тоже будешь управлять страной. Подучишься под руководством отца на практике. Научимся работать в тандеме. И вместе приведём к процветанию нашу страну! — Звучит… хорошо, — чуть мечтательно отозвался братец. — Азула! Не манипулируй моим племянником! Ты это всё делаешь, чтобы удовлетворить свои эгоистичные желания. — Я не скрываю этого, дядя. От возвращения Зуко не только я в выигрыше. Все будут счастливы. Или… — подперев рукой щеку, сочувственно посмотрела на Айро. — Или ты не хочешь отпускать Зуко? Боишься остаться один? Не с кем будет разделить счастье от открытия чайной? — Это не так. Я готов отпустить Зуко, если он будет счастлив, — не так уверенно ответил Айро, как хотел показать. — Не волнуйся, дядя, твой племянник будет регулярно тебя навещать. Да и к тому же в Ба Синг Се много одиноких старушек. Найдешь себе одну и будешь с ней распивать свой чай. Чем не счастливая старость? — Мы подумаем. Сколько у нас есть времени на принятие решения? — выступил вперёд братец, положив руку на плечо дяди. Не могла понять, он так его неосознанно защищает или успокаивает? — Ориентировочно неделя. Может полторы. — Хорошо. — Мэй завтра придет навестить тебя. Потом у нас не будет возможности выходить на связь. Поэтому не упусти свой шанс, братец. Усмехнувшись его растерянному лицу, вышла из-за стола. — Вам придёт приглашение во дворец, как мы всё закончим. Хорошего вечера. Махнув рукой всё ещё растерянным родственникам, я растворилась в суете большого города.***
Стоя за широкой колонной, я издалека наблюдала за подругами. — Ах, я устала носить эту девчачью одежду. — облокотившись локтями на ступеньки, вздохнула Мэй, — Не понимаю, как они могут в этом сражаться. Такая тяжелая и неудобная форма… — Может быть, поэтому они такие хорошие воины? Они умеют сражаться в этой неудобной одежде, — отрабатывая удары в воздухе, ответила Тай Ли. — Сколько ещё нам служить царю Земли? — продолжила жаловаться черноволосая, — Если мне ещё раз придётся убирать медвежий навоз, меня стошнит. — Принцесса Азула обещала, что мы вернёмся к своему народу, как только поймаем Аватара. Надо только подождать… Мэй резко встала со ступенек, на которых до этого сидела и схватила подругу за локоть: — Тише! Хочешь чтобы весь дворец узнал, что мы из племени Огня?! — Прости. Я не подумала. Шпионы, всё это время прятавшиеся вместе со мной, переглянулись. Медленно взбираясь вверх по колоннам, они отступали, получив важную информацию. Дождавшись их ухода, я вышла из своего укрытия: — Отлично сработано, девочки. Уверена, Дай Ли передадут наше сообщение.***
Не прошло и трёх дней, как меня схватили в коридоре и куда-то повели. Спускаясь в подземелье, я для проформы слабо вырывалась, не скрывая своего возмущения. Проигнорировав моё недовольство, меня втолкнули в какую-то камеру, заперев за собой дверь. Наткнувшись взглядом на мужскую фигуру, я поспешила вылить на него своё негодование: — В чем дело, собственно?! Агенты Дай Ли напали на меня и притащили сюда. Нельзя так обращаться с Воинами Киоши! Мы доверенные лица царя! — Но ты ведь не воин Киоши, верно? — развернувшись ко мне лицом, он ухмыльнулся. — Принцесса племени Огня Азула. Оценивая мужчину перед собой, я мысленно отзеркалила его ухмылку. Вот он. Мой оппонент в этой игре. Ему не больше тридцати пяти. Он ухожен и богато одет, что неестественно в условиях тюремного заключения. Носит длинную косу, подчёркивая статус высшего аристократа. Усы и небольшая бородка его не портят, а наоборот, только усиливают его жёсткие черты лица. Чувствуется аура властности, но непривычная мне, а какая-то скрытная. Привык быть в тени и носить маски. Серый кардинал. Сделав первоначальные выводы, продолжила разыгрывать спектакль, спокойно спросив: — Кто вы и что вам надо? — Меня зовут Лонг Фенг. Я хочу заключить с тобой сделку, чтобы вернуть себе власть над Ба Синг Се, — просто ответил Глава Дай Ли, — А у тебя есть то, что нужно мне. — Что? — я вопросительно приподняла бровь. — Доверие царя Земли. — И зачем мне помогать тебе? — Потому что я помогу тебе с Аватаром. Хах… Даже ребенок поймёт, что это ловушка. Неужели я его переоценила? Или наоборот, сейчас обесцениваю сильного противника? — Договорились. Улыбнувшись краешком губ, протянула руку для рукопожатия. Посмотрим, как быстро я тебя одолею…