***
В деканате царила суета. Преподаватели приходили и уходили, секретарь печатала какие-то документы и сама нервная атмосфера не давала возможности расслабиться. Все заканчивали подготовку к занятиям, сверяли в сотый раз учебные планы и решали прочие нужные для школы вещи. Мисс Кроуфорд привела Шаан к кабинету декана и постучала. — Войдите! — Новенькая прибыла, наконец, — сказала мисс Кроуфорд, входя в кабинет, — нужно дать ей на подпись документы, правила, а также разместить в общежитии. Взрослая крупная драконица за огромным деревянным столом близоруко прищурилась на Шаан через крошечные очки на огромном носу. — Здравствуйте, — выдавила нага из себя, явно ошеломленная видом хищника Красного уровня. — Добро пожаловать, моя дорогая, — неожиданно дружелюбно ответила декан. — Можешь называть меня мадам Пирс или просто госпожа декан. Хорошо, что ты успела, мы ждали тебя. Не часто юные девушки из богатой и уважаемой семьи совершают переезд почти через всю Карвонну, чтобы поселиться на другом конце континента. Я надеюсь, что тебе и твоим родным понравится в Датиане. Наш город — поистине жемчужина среди остальных Безопасных Зон и высшая школа Сакура старается соответствовать подобному уровню. Как прошел ваш переезд? Надеюсь, все хорошо? — Вспомнить особо нечего, — медленно ответила Шаан, тщательно подбирая слова, — обычная скучная поездка. Для человеческой девушки она была бы опасна, но для наги, да еще в составе клана… В общем, переезд удался. — Но ведь не весь твой клан переехал в Датиан, дорогая Шаан? Почему вы решили разделиться? — Меня пока в дела клана не посвящают, — уклонилась нага от прямого ответа. — Были какие-то разногласия среди старших рода. Кроме того, наша семья богата и уважаема, и было решено, что пора распространить наше влияние и на другие регионы, так что это своего рода экспансия… — Твои родители, впрочем, не показывались в Сакуре, чтобы решить вопрос с твоим поступлением. — У нас быстро учатся самостоятельности, поскольку основная часть из нас живет в Диких Землях. Такова дань традиции, тем более, что у нас много подопечных, о которых нужно заботиться. Искусная дипломатия и взаимовыгодные соглашения с Красными и Оранжевыми кланами позволяют нам не бояться нападения. Люди под нашей защитой живут вполне спокойно и приносят ощутимую пользу. — Вы… опираетесь на работу Добычи? — У нас немного по-другому к ним относятся. Добыча годится не только в пищу, но и может приносить большую пользу, работая на благо рода, делая его сильнее и позволяя вырваться вперед в извечной конкуренции между кланами. Дошло до того, что наши поселения мы объявили безопасными зонами, в которых членам клана и гостям клана запрещено охотиться на Добычу. Декан и завуч удивленно переглянулись. О подобной практике никто из них не слышал. Конечно, Добыча составляет до 90% населения Датиана, но клану, живущему в Диких Землях, строить свое благополучие, опираясь на людей? Идея была нова и казалась… необычной. — Интересно… — Но давайте перейдем к делу? — Шаан прервала возникшую неловкую паузу. — Мне нужно все же подписать бумаги и заселиться. Я полагаю, с этим не будет проблем? Хоть мои родственники не приходили, они наверняка оплатили обучение? — О, да! Они не просто оплатили, а в трехкратном размере! Думаю, они рассчитывают на особое наше к тебе отношение. У нас тут конечно не ВИП-ложа, но условия проживания тебе достанутся самые лучшие, — декан лукаво подмигнула. — Только имей в виду, что никакая сумма денег не повлияет на твои оценки. Непредвзятость в образовании — общая черта высших школ Датиана, поэтому учись, как следует, и не рассчитывай, что деньги клана купят тебе диплом. — Я понимаю, госпожа декан. — Хорошо. Вот твои документы. Договор просто подпиши, а Правила нужно прочитать в моем присутствии и потом расписаться в журнале, что ты с ними ознакомлена. Шаан расписалась в договоре и вернула его драконице. Затем она взяла в руки книжечку с Правилами и с сомнением поглядела на почти тридцать листов текста. — Эта брошюрка из двух частей, — Пришла ей на помощь мисс Кроуфорд. — Вторая — большая часть с обычным шрифтом — правила самой школы, которые касаются поведения, распорядка дня, учебы, успеваемости и прочих подобных вопросов. Их ты можешь просмотреть позже. А вот первая часть — крупным шрифтом на двух страницах — это те Правила, которые регулируют условия охоты в Сакуре. Они устанавливаются для всех высших школ города Защитницей и городским советом и являются обязательными для исполнения. Именно их сейчас нужно прочитать, непонятные моменты переспросить, а затем расписаться. — Я поняла. Шаан открыла книжечку и углубилась в текст. То, что было написано на этих страницах, являлось порождением многовековой истории Карвонны, мира, в котором разумные существа поедали друг друга. Все они делились на несколько категорий в соответствии с уровнем опасности для окружающих. Красная категория — полубоги, ангелы, демоны, драконы. Высшие хищники, абсолютные и неоспоримые правители мира. Оранжевая — уже заметно слабее. После Золотой и Желтой категорий следовала Зеленая — люди, эльфы, нимфы, кролики и так далее. Все они — Добыча, которая не может эффективно защитить себя ни от одной из категорий выше Желтой и занимает закономерное место на дне пищевой цепи. Так повелось с давних времен. Тела людей слабы и беззащитны, в то время как хищников природа наградила множеством способов поймать свою добычу и не погибнуть в процессе. Жалкое оружие людей с трудом справляется с чешуей наги, не говоря уже о драконах; магия людей не в состоянии противостоять кицуне или демонам. Постоянная бесконтрольная охота поставила расы Добычи на грань исчезновения, что грозило самим хищникам тяжелыми последствиями. Именно по инициативе хищников были созданы Безопасные Зоны, в которых Добыча могла жить и размножаться без угрозы быть съеденной при первой же возможности. Безопасная Зона — территориии под защитой одного или нескольких Красных хищников, которые устанавливают Закон Защитника. Этот закон запрещает охоту в пределах Безопасной Зоны, и каждый случай смерти или исчезновения тщательно расследуется. Серая Зона — территории, довольно близко находящиеся к Безопасным Зонам, но в которых контроль Защитника уже ослабевает. Таковы окраины любого мегаполиса вроде Датиана. В Серых Зонах процветает преступность, хотя формально охота по-прежнему запрещена. Охотничьи Угодья — при соблюдении определенных условий, охота и поедание других будет законным и допускается в таких местах. Однако применение смертельной силы против разумных хищников наказуемо. Дикие Земли — все территории, на которых не распространяется Закон Защитника. Никаких правил, каждый выживает, как может. Залог существования здесь — сила и способность к переговорам в очень стрессовых условиях. Освежив в памяти основные понятия, по которым живет весь мир, Шаан начала читать собственно правила школы. «Чтобы подготовить наших граждан к взрослой жизни, мы, Защитник и Верховный Совет города, объявляем здания и прилегающие территории Высшей школы для девушек Сакура и Высшей школы для юношей Метеор Охотничьими Угодьями. При соблюдении далее изложенных условий, школа не несет ответственности за жизнь и здоровье легально поглощенной Добычи. Правила поведения устанавливаются следующие: 1. Хищник и Жертва должны быть официально зачисленными учащимися школы. Если это условие не соблюдено, гнев Закона Защитника падет на нарушителя со всеми вытекающими последствиями для нарушителя. 2. Если Хищник обнаружен прежде, чем он/она сумел поглотить более половины своей Жертвы, то Хищник обязуется отпустить Жертву, а также получает одно Предупреждение и будет внесен в список действующих Хищников. 3. Если Хищник обнаружен, когда большая часть Жертвы уже поглощена, он/она не обязуется отпускать Жертву, а также получает одно Предупреждение и будет внесен в список действующих Хищников и подвергнут Задержанию. Отпуск Жертвы позволяет избежать Задержания, но не освобождает от иных мер наказания, предусмотренных Уставом школы. 4. Если Жертва сумела убежать от Хищника, он/она может публично раскрыть личность Хищника, и Хищник будет внесен в список действующих Хищников, а также будет подвергнут Задержанию. 5. Допускается использование не смертельной магии в порядке самозащиты. 6. Убийство Жертвы после поимки, но перед поглощением допускается, но не одобряется. 7. В случае поимки с мертвым телом, учащийся обязан (-а) поглотить тело, получить два предупреждения и внесение в список действующих Хищников в случае, если сможет совершить поглощение. В случае нежелания, либо невозможности поглощения, нарушитель будет обвинен в убийстве и после исключения из школы понесет наказание согласно Закону. 8. Хищник, обнаруженный после поглощения Жертвы, не может быть наказан. Однако, личность Хищника будет раскрыта публично, занесена в список действующих Хищников, и Хищник будет находиться под наблюдением преподавателей. 9. Использование не смертельного оружия для самозащиты допустимо согласно пункту 5. Однако убийство в порядке самозащиты является нарушением Закона. 10. Поедание нападающего в порядке самозащиты допустимо и даже в случае поимки не приведет к наказанию нарушителя, кроме занесения его в список действующих Хищников. 11. Жертва может позвать на помощь, если ее выслеживает Хищник, и Хищник обязуется прекратить преследование до конца дня. Однако подобное поведение не одобряется и приведет к получению Предупреждения учащимся, использующим эту возможность. 12. В случае нападения Хищника, Жертва может звать на помощь без последствий, при этом пункты 2 и 3 не теряют своей силы. 13. Учащиеся, занимающиеся травлей или буллингом, могут получить от одного до двух Предупреждений. 14. Различные нарушения, совершенные во время занятий или прочей относящейся к учебному процессу активности, остаются на усмотрение преподавателя и могут повлечь устное замечание или Предупреждение. Учащийся может обратиться в ректорат или напрямую к ректору и в случае, если ректорат сочтет наказание справедливым, он вправе присудить дополнительное Предупреждение для учащегося. 15. Если учащийся набирает пять Предупреждений в течение семестра, ректорат школы может отстранить или полностью исключить нарушителя. 16. Учащийся оставляет за собой право в любой момент отчислиться из школы, но дальнейшее восстановление в учебном заведении невозможно.» — Шаан, все в порядке? У тебя, кажется, глаз дергается? — Все в порядке, госпожа декан. Просто там, где я жила, таких правил нет. — Тогда прочитай их внимательно несколько раз, чтобы ты точно знала, что можно делать, а что нет. — Хорошо, госпожа декан. Взяв ручку, нага сделала запись в журнале напротив своего имени, написав «ознакомлена» и поставив подпись.***
— Всем привет! Девушки, ожидавшие, пока вернется куратор их группы мисс Кроуфорд, с испугом уставились на нагу, беззаботно обратившуюся к ним. Ее темные с красноватым отливом волосы контрастировали с темно-синими чешуйками хвоста. Она смотрела на Добычу, слегка улыбаясь. Рядом с ней стояла еще одна нага с белоснежной кожей и короткими черными волосами. Что еще больше перепугало девушек, за спиной у этих двоих толпились, смущаясь, остальные хищницы. — Давайте знакомиться! Меня зовут Ванесса, а это Умбра. — Знакомиться? — удивленно переспросила одна из девушек, выдыхая. — Вы хотите просто познакомиться? Сейчас? — Ну, да! А когда же еще? Завтра начнутся занятия, и вы будете от нас шарахаться при каждом шорохе. А сегодня последняя возможность нормально пообщаться, ведь с большинством из вас, я надеюсь, мы так или иначе будем часто пересекаться в одних аудиториях. Девушки немного расслабились. Обе стороны, и Добыча, и Хищники, чувствовали себя не в своей тарелке поначалу, но дружелюбный приветливый тон Ванессы, в конце концов, разрядил обстановку. Девушки расселись на траве и лавочках, собравшись кучками, и разговаривали друг с другом. — Эй, — пока Ванесса что-то говорила и все взгляды были обращены на нее, Умбра толкнула локтем одну из первокурсниц, тоже нагу, — не нужно так пялиться на ту девчонку, а то она решит, что ты к ней примеряешься! Завтра будешь пялиться, хе-хе. — И-извини, — покраснев, девушка-хищница с усилием отвела взгляд, — просто она такая красивая… — Красивая, ага, — передразнила Умбра, — и на вкус хороша наверняка. Думаешь, ты успеешь за ней, первогодка? Старшекурсницы лучшие куски за пару месяцев выберут. Как зовут тебя, кстати? — Нагиса. — А меня Умбра. Мы с Ванессой третьекурсницы уже, помогаем мисс Кроуфорд вести ее группы. Нагиса кивнула и обратила внимание на Ванессу. Разговор остальных студенток с ней плавно перетекал от знакомства и общих тем к той единственной теме, которая будет волновать новеньких ближайшее время. — Мисс Ванесса, а хищницы в Сакуре часто ходят на охоту? — дрожащим голосом спросила одна из человеческих девушек. — Ну-у-у, все зависит от индивидуального характера, метаболизма и так далее, — принялась объяснять старшекурсница. — В среднем, многие наги ходят на охоту примерно раз в месяц. Плюс, далеко не все охоты бывают удачными. Плюс, те хищницы, кого еще не раскрыли, осторожничают, чтобы не попасться и не быть занесенными в список действующих. Те хищницы, кого уже раскрыли, находятся под наблюдением преподавателей. Вот, например, Умбра, уже да-а-авно находится в списке действующих, так что такие интимные вопросы можно смело задавать ей. Девушки из добычи с откровенным страхом переводили взгляды на вторую нагу, молчавшую до этого времени и внезапно оказавшуюся в центре внимания. Чем она тут же воспользовалась, чтобы заговорить. — Да, все верно, я однажды спалилась, — Умбра равнодушно пожала плечами. — Теперь, что касается охоты. Как я вижу, многие из вас нервничают. Это нормально. Первокурсницы всегда волнуются. Каждая из вас думает, что тут ужас что творится, и что дожить до диплома через пять лет категорически невозможно. Но со временем вы привыкнете и станете относиться к охоте как к неизбежной части вашей жизни. Что стоит помнить в такие моменты? Для начала, вас, Добычи, почти в двадцать раз больше чем хищниц. И во время обучения каждый семестр происходят «сплиты», когда добирают новых студенток вместо выбывших, принимая ожидающих или переводя из других школ. В эти же сплиты набирают и новые группы, которые начинают обучение позже. Так к концу первого полугодия будут учиться параллельно до трех «потоков» из числа первых курсов. Всегда будет огромное количество потенциальной добычи, и это означает, что голодные глаза каждой хищницы не обязательно обращены конкретно на вас. Как уже сказала Ванесса, хищницы часто лажают на охотах, ведь мы тоже еще только учимся, или осторожничают, чтобы не попасться преподавателям, а некоторые уже находятся под их наблюдением. Количество девушек, которых все же съели, составляет лишь малую часть от общего числа. Ваша задача просто не стать этой самой малой частью. Для этого слушайте внимательно, что преподают на уроках по выживанию, выполняйте все до единого правила: не оставайтесь одни, передвигайтесь только группами, не ходите по пустым коридорам или аллеям. Здесь не Дикие Земли, в которых нет никаких правил и творится настоящая жесть — в Сакуре никто не бросится на вас в толпе и не начнет заглатывать у всех на виду. — То есть, шансы пережить обучение есть? — Да, к тому же вполне немалые. Достаточные, чтобы поступление в Сакуру не считалось бессмысленным самоубийством. Бывают даже курсы, которые проходят год вообще без потерь. — Да? Но как? — Все так же, — Умбра улыбнулась, — соблюдая правила выживания. Это словно планка качества, которая отделяет тех, кто сможет выжить от тех, кто не сможет. Пока вы делаете все правильно: держитесь вместе и настороже, не лезете ко мне обниматься в темном углу — вы остаетесь над планкой. Но всегда будут девушки, которым не суждено. Глупые, рассеянные, наивные, которые не дотягивают до этой самой планки по выживанию. Такие будут съедены наверняка, опытные хищницы уже с первого взгляда определяют их в группе первогодок. — И… среди нас тоже есть такие? — раздался из толпы заволновавшихся девушек робкий вопрос. — Ну-у-у, давайте я не буду отвечать на этот вопрос. Не потому, что хочу сохранить какой-то секрет, а чтобы не ввергать никого в отчаяние или не давать ложное чувство защищенности. Просто старайтесь, тянитесь к этой планке, и все будет в порядке. И прежде, чем кто-то обязательно спросит, никогда не ждите от хищницы второго шанса. Конечно, хищница может вас отпустить, если вы стали ее питомцем ради дружбы или ради пользы. Но если она не собиралась вас есть, то не стала бы и хватать. А если схватила, то шансы выпросить, выторговать или выплакать себе пощаду стремятся к нулю. Я не даю вторых шансов. На третьем курсе мне уже понятно, что это чаще всего бесполезно. Если я не съем добычу, то съест другая, только чуть позже. А если даже такая добыча каким-то чудом доживет до выпуска, то будет рано или поздно съедена в Диких Землях, куда большинству из нас однажды доведется попасть. По сравнению с ними, Сакура — курорт. И если вы не можете избегать хищников здесь, то там тем более шансов нет.***
Шаан окинула взглядом комнату в общежитии, которую ей выделила школа. Комнатой это жилище можно было назвать лишь условно. На самом деле, все помещение больше походило на довольно просторную двухкомнатную квартиру. У этой квартиры был коридор, двери из которого вели в спальню с двумя кроватями, большой зал и кухню. Рядом с кухней находился санузел с ванной и туалетом. Деньги, заплаченные за обучение Шаан, позволили требовать от школы лучших условий проживания. Такие квартиры располагались между общежитиями для Хищников и Добычи и проживали в них девушки из богатых семей, чьи родители покупали им комнаты получше. Нага одобрительно хмыкнула. Большинство студенток школы могли рассчитывать максимум на большую комнату, в которой им придется проживать с несколькими другими девушками. Шаан была готова к чему-то подобному, но квартира стала для нее приятным сюрпризом. Девушка-змея сбросила свои сумки в спальне возле одной из кроватей и принялась осматривать комнаты. От этого занятия ее отвлек звук открывающейся двери. Шаан резко развернулась, и мгновение спустя в зал заглянула мисс Кроуфорд. — Шаан! Как тебе нравится твое новое место жительства? — Превосходно. — Ну, ты, наверное, знаешь, что у каждой студентки обычно бывает соседка по комнате. Вот и у тебя будет. Знакомься! Мисс Кроуфорд посторонилась, пропуская в комнату девушку. Человеческую девушку. — Привет, меня зовут… — она начала было говорить, но слова застряли у нее в горле, когда девушка осознала, кого видит перед собой. Ее глаза прошлись по длинному хвосту, поднялись по спрятанному под жилетом крепкому торсу и, наконец, уперлись в пристальный немигающий взгляд хищной убийцы. У девчонки перехватило дыхание, изо рта донесся перепуганный, почти мышиный писк. Она округлившимися глазами уставилась на нависающую над ней нагу. — Н-но м-мисс Кроуфорд… — выдавила она из себя, наконец. — Это же н-нага! Мы же не можем жить в одной комнате! — Глупости, моя дорогая! Вы будете отлично совместимы. Правильно я говорю, Шаан? — Да, мисс Кроуфорд, — ледяным тоном ответила Шаан, внимательным взглядом изучая преподавательницу. — Вот и славно! Вы тогда начинайте знакомиться друг с другом, так сказать, поближе, а я пойду, посмотрю, как устраиваются остальные девочки. Завуч лукаво подмигнула Шаан и закрыла дверь зала. Подушечки ее лап делали шаги совершенно неслышными — студентки поняли, что она покинула квартиру только когда громко хлопнула входная дверь. Этот звук вывел человеческую девушку из охватившего ее оцепенения. — Что? Но постойте… — она рванулась было к двери, но с ужасом обнаружила, что хвост наги уже оплел ее ноги и торс. — Помог… мпффф! — конец хвоста накрыл ей рот. Она принялась вырываться, протестующе мыча, и Шаан пришлось немного стиснуть кольца. Так, чтобы не причинить ей вреда, но чтобы ограничить подвижность. Теперь жертва была надежно схвачена и полностью в распоряжении зеленой наги. — Так, так, так, ну-ка. Нага подтащила свою жертву поближе к своему человеческому торсу. Ухмыляясь, она взъерошила волосы девушки, затем отклонила ее голову в сторону, и медленно, с наслаждением лизнула, проведя языком по шее и до щеки. — М-м-м, ты восхитительна на вкус. И хищница принялась вылизывать негодующе мычащую добычу, хихикая и облизывая губы, чтобы получше впитать вкус человека. Время от времени она вместо языка пускала в ход губы, покрывая шею и щеки покрасневшей от стыда девушки легкими поцелуями. Вдоволь нализавшись и нацеловавшись, нага отстранилась, и принялась расстегивать на жертве пуговицы форменной школьной блузы и стягивать с ее плеч кофту. — Та-а-ак, ну-ка, угадай с одного раза кому из нас сегодня повезло, а кому нет. В ответ она закономерно получила полный дикого ужаса взгляд. Шаан ухмыльнулась, и широко открыла рот. Раздался щелчок, и нижняя челюсть наги отсоединилась от костей черепа, позволяя рту распахнуться до неестественной для человека широты. Увидев это, пойманная добыча забилась в кольцах с новой силой, протестующее мычание возобновилось. Шаан, покачиваясь, возвышалась над ней некоторое время с раскрытым ртом. В конце концов, наге это надоело. Она закрыла рот, снова раздался щелчок, возвращая челюсть на место. Тыльной стороной ладони хищница вытерла губы, затем обратила внимание на трепыхающуюся жертву. — Хватит вырываться! — внезапно приказала Шаан командным тоном. Девушка испуганно замерла, по ее щекам катились слезы отчаяния. Шаан вздохнула. — Так… Ты ведь не хочешь, чтобы тебя живьем съела большая голодная нага? Пленница испуганно делала попытки отрицательно мотнуть головой. — Появилась у меня одна идея. Будем договариваться? Отчаянный кивок. — Я сейчас освобожу тебе рот, а ты не вздумай верещать — это все равно тебе не поможет. Еще один кивок. Шаан убрала хвост с лица девушки, и та тут же затараторила: — Пожалуйста, не ешь меня! Так нельзя! Это не по правилам! — Мисс Кроуфорд сама привела тебя сюда. — Но это какая-то ошибка! Я… Я поговорю с ней, объясню. Она все поймет и расселит нас. Только, пожалуйста, отпусти меня! — Ты из бедной семьи, да? — Что? При чем тут это? Моя семья заплатила за мое обучение, как и все. — Ага, только стоимость обучения для хищниц в пять раз выше, чем для добычи. Добыча недоуменно захлопала глазами. — Как тебя зовут? — София. — Меня зовут Шаан. Послушай, София… Бежать и жаловаться мисс Кроуфорд бесполезно. Она специально привела тебя сюда, отлично зная, что бывает, когда хищник и добыча остаются вместе. — Н-но зачем ей это?! Шаан пожала плечами. — Переведем вопрос в практическую плоскость. Думаю, ты понимаешь, что мисс Кроуфорд не ждет тебя завтра на занятия. Даже если я отпущу тебя, ты не сможешь на нее пожаловаться. Правила правилами, но у преподавателей наверняка есть способы их обходить, и ты только подпишешь себе еще один приговор, если отправишься к ним скандалить. — Что же мне делать? — Я предлагаю тебе вариант. Ты притворишься, что не заметила, как мисс Кроуфорд собиралась скормить тебя мне словно мышь, и останешься жить со мной в качестве моей соседки по комнате. — И ты не съешь меня? — О-о-о, я обязательно съем тебя! — София снова выкатила на нее перепуганные глаза и задрожала так, что ее затрясло. Шаан хихикнула. — Но не сегодня. Она перетащила Софию на диван и распустила кольца, но прежде, чем девушка смогла сделать хоть какое-то движение, конец хвоста Шаан обвился вокруг ее лодыжки. — Видишь, ли, — продолжила говорить нага, — меня очень даже устраивает, что именно ты досталась мне в соседки по комнате. Если я тебя съем, то мисс Кроуфорд подселит ко мне другую хищницу. Мне это не подходит. С новой соседкой будет сложнее, ведь часто хищники существа конфликтные и территориальные. Мне придется выяснять с ней отношения, и я не смогу заткнуть ей рот, просто пригрозив ее съесть. А мне нужны тишина и спокойствие, чтобы… делать свои дела, понимаешь? София напряженно слушала. Пока она понимала только то, что от правильного поведения сейчас зависит ее жизнь. Хотя бы на сегодня. — Итак, ты будешь жить со мной, вести себя тихо, быть очень, очень послушной девочкой, и делать все, что я тебе говорю, как бы дико это не звучало. Установим несколько простых правил. Ты не будешь трогать мои вещи без приказа. Никогда. Ты не пикнешь никому ни единого слова о том, чем я тут занимаюсь. Иначе, клянусь, ты пожалеешь, что я не съела тебя прямо сейчас! — Я никому ничего не скажу, обещаю! — И когда я буду что-либо говорить кому-то вне нашего жилища, то ты будешь подтверждать мои слова, даже если я буду нести полный бред. И даже если то, что я говорю, противоречит известным тебе фактам. Попросту говоря, ты будешь прикрывать меня, если мне когда-либо доведется лгать. — Да, конечно, я сделаю это! — Хорошо. Я сейчас отпущу твою ногу, а ты не сбежишь, понятно? — Да… Шаан подозрительно глянула на нее, но все же отпустила ногу девушки, подобрав хвост под себя. Из такого положения она могла броситься вперед, словно распрямившаяся пружина, если вдруг София все же рванется к двери. — У тебя ведь есть мобильный телефон? Нужно обменяться номерами. Будем регулярно созваниваться каждый день, чтобы я знала, где ты и что с тобой происходит. Если нужно, я буду встречать тебя с поздних занятий. Ты можешь смело ко мне подходить, даже если мы одни — я не стану тебя хватать. Если вдруг тебе хотя бы покажется, что тебя выслеживает кто-то, сразу же мне звони, поняла? — Да, Шаан, я поняла. — Хорошо. Где твои вещи? — В коридоре. — Можешь идти за ними. Давай. София встала с дивана и на подкашивающихся ногах отправилась в коридор. Дверь зала закрылась за ней, и у девушки появился шанс сбежать. Шаан расслабилась, глядя в окно, не стараясь прислушиваться к тому, что происходит за дверью. Если девчонка убежит, то так тому и быть. Наге неохота за ней бегать. Но вот дверь щелкнула, открываясь, и София втащила за собой здоровенный чемодан на роликах. Шаан одобрительно хмыкнула. Не сбежала все-таки. — Молодец. Пойдем в спальню, будем раскладывать вещи.***
Половина спальни Софии стала похожа на типичную девичью комнату. В ее чемодане оказалась куча одежды, набор косметики, различные школьные принадлежности. Девушка заставила всевозможным добром свой столик, разложила одежду в шкафу. Шаан же тем временем развернула в их жилище кипучую деятельность. Первым делом она прикрутила на входную дверь небольшую роллету, которая из блока над дверью спускалась по направляющим вниз, защелкиваясь крепежом на пороге. Шаан проверила, как роллета поднимается и опускается, приводя ее в движение либо переключателем на одной из направляющих, либо брелоками с кнопкой. Один такой брелок она выдала Софии, сказав, что та отвечает за его сохранность головой. Дальше настал черед окон. На их рамы Шаан установила датчики тревоги, срабатывающие как при пересечении невидимого луча, так и при вибрации, если кто-то пытается открыть окно или сдвинуть с места датчик. Из небольшого черного пакета она вынула горсти черных матовых шариков с крепежами, закрепив по нескольку из них в каждой комнате, включая ванную, так, чтобы обнаружить их при поверхностном осмотре было практически невозможно. На потолке, на каждой стене, в мебели и некоторых предметах теперь находились искусственные глаза, просматривая каждый кубический сантиметр их комнат. Достав из баула нечто, похожее на свернутый матово черный лист картона, нага развернула его несколько раз. Материал распрямился и разгладился, образовав прямоугольник размером метр на два. На его верхней стороне находилось две петли. Шаан повесила прямоугольник на стену над телевизором на заранее вкрученные саморезы. Наконец нага развернула и положила перед получившимся монитором клавиатуру, запустила систему и ввела несколько команд. На мониторе возникли изображения, передаваемые шариками-камерами из каждой комнаты. Убедившись, что все работает как нужно, Шаан расстегнула молнию на следующем рюкзаке, принявшись доставать различные предметы в коробках и пакетах. Все это шло на полки или стол, либо складывалось в углу зала. Одну коробку она положила на столик перед диваном. В ней оказались различные металлические и пластиковые детали, которые она принялась соединять в одно целое, прищелкивая одну деталь к другой. В этот момент София вышла из спальни, закончив раскладывать свою сумку, и с удивлением уставилась на изменившийся интерьер и сосредоточенно собиравшую что-то на столике Шаан. — Э-э-эм… А что ты делаешь? Шаан вздрогнула, вдруг вспомнив, что живет теперь не одна. — Меньше знаешь — крепче спишь, — недовольно прошипела она, оглянувшись на девушку. — И при этом даже не в моем желудке. Улавливаешь? — Д-да, конечно. Извини, я не буду лезть в твои дела.***
— Хватит на меня смотреть. — Извини. Шаан вздохнула. «Извини» стало самым частым словом в лексиконе Софии за сегодня. На дворе уже была ночь, и обе девушки лежали в своих кроватях. В одной комнате. Нага потихоньку соскальзывала в сон, но, словно чувствуя на себе взгляд соседки, постоянно просыпалась. — Почему ты не спишь? — Боюсь. — Чего? — Что засну и потом вдруг проснусь от того что… — Я же сказала, что не съем тебя! Ну сколько можно? — Извини… Шаан опять вздохнула, и заерзала в своей кровати, отворачиваясь к стенке. — Слушай, я тебе обещаю, что ничего такого с тобой не сделаю в обозримом будущем. Хватит себя изводить, ты только психику себе испортишь. Спи, блин! А не можешь спать — пялься в потолок, а не на меня. — Хорошо. Все еще что-то недовольно бормоча, Шаан постепенно погрузилась в долгожданный сон.***
В первый день занятий в аудиториях было шумно. Студентки постарались прийти пораньше и теперь рассаживались по своим местам. Социальное и видовое разделение играло свою роль и здесь. Хищницы садились за парты к хищницам, а добыча — к добыче. Естественно, вокруг хищниц сначала образовывались свободные места, на которые никто не хотел садиться, но по мере того, как подтягивались любительницы вставать позже и возиться со сборами на занятия подольше, эти места неизбежно сокращались. Это, разумеется, бессмысленно, поскольку группы будут переходить из аудитории в аудиторию в течение дня, смешиваясь с другими потоками, и в этой сутолоке удерживать порядок мест все равно не получится. Мисс Кроуфорд с улыбкой смотрела на то, как первогодки суетятся. Она знала, что постепенно они привыкнут, поймут, что на занятиях они в безопасности, и через пару-тройку месяцев перспектива сидеть с хищницей за одной партой уже не будет вызывать вселенский ужас. Завуч размышляла над перспективами новичков, прикидывая какой уровень потерь понесет очередной поток. Обычно от десяти до пятнадцати процентов, в худших случаях и того больше. По опыту она знала, что из всех потерь большая часть оных приходится в первые один-два месяца, пока девушки осваивают навыки выживания в школе. Вот и сегодня утром пришлось вычеркнуть из списков учащихся одно имя. Изредка бывают такие уникумы, которых умудряются съесть еще до начала занятий. Ее улыбка стала удивленной, когда она увидела новенькую Шаан, входящую в аудиторию вместе с той девчонкой, которую мисс Кроуфорд лично определила ей в «соседки по комнате». Такие вещи иногда практиковались для дочек богатых кланов, чтобы показать «гостеприимство» школы. Конечно, девушки для такого подселения выбирались из тех, кого опытный взгляд завуча определял, как не приспособленных к выживанию в школе. И исключительно из бедных семей, чтобы более богатые и влиятельные семьи города не начали возмущаться, что их детей просто скармливают студенткам-хищницам. София была идеальной кандидаткой на «подселение». Ее семья была очень бедной и едва наскребла на обучение старшей из полудюжины детей. При этом девушка была легкомысленна, слегка рассеяна и смущалась знакомиться с новыми людьми. С ней мисс Кроуфорд все сразу стало понятно. Она не сможет правильно сойтись ни с одной стайкой Добычи, будет все время отставать и прошляпит первую же вспышку. Девушке светило не более одной-двух недель в Сакуре, поэтому завуч без колебаний и излишних сантиментов определила ее в качестве презента для Шаан, дочери богатого и могущественного клана, который только недавно прибыл в Датиан. Но София появилась на занятия. В этом не было ничего необычного. Изредка таким принудительно подселенным к хищницам девушкам удавалось пережить один-два дня. Например, заперевшись в ванной или еще каким способом избежав глотки своей соседки. Все равно неизбежное случится. О последствиях мисс Кроуфорд не волновалась — злой умысел здесь был недоказуем, да и Защитница города сквозь пальцы смотрела на то, как иногда ради богатых дочек немного фривольно трактуют Правила охоты в Сакуре. Слово коррупция было неведомо в мире, который насквозь ею пропитан, но методы оставались все теми же. В крайнем случае, пережившая ночь студентка, если у нее была хоть капля мозгов, утром попросту сбегала из Сакуры, пересылая потом по почте заявление об уходе. Что действительно было необычно в данном случае — это то, что София появилась на занятия не одна, затравленным взглядом озираясь вокруг, а вместе с Шаан! Они обе вошли в аудиторию так непринужденно, словно две подруги, которые проснулись, привели себя в порядок, позавтракали и отправились вместе на занятия. Тут мисс Кроуфорд немного подвисла, не понимая, как такое могло получиться. Черт, они даже уселись вместе за одну парту. Ладно, так или иначе, занятия пора начинать. Мисс Кроуфорд постаралась выбросить из головы странную парочку. Шаан, в конце концов, уже большая девочка, наверняка чуть позже разберется с какой стороны добычу заглатывают. — Внимание, девушки, мы начинаем наше первое занятие. И это — математика! Не та, что вы учили в средней школе, а высшая математика, которая станет основной дисциплиной для тех из вас, кто пойдет по стезе точных наук…***
— Привет, я София, — девушка смущенно улыбнулась. В ответ она услышала нестройное «привет» с опаской произносимое их с Шаан одногрупницами. Нага возвышалась позади Софии, бесстрастно глядя на людей и эльфов, к которым ее соседка подошла знакомиться. — Не бойтесь, я не кусаюсь, — сказала она наконец. — Ага, ты глотаешь, — рискнула пошутить одна из девушек, вызвав у остальных нервный смешок. — Не переживайте об этом. Я не собираюсь охотиться в ближайшее время, так что меня можно не бояться. — Тогда… Меня зовут Виктория. Виктория Кармайкл из дома Линне. Виктория была очень красива. Стройная фигурка, лицо без единого изъяна, ясные глаза и шелковистые светлые волосы. Она легко может претендовать на звание первой красавицы группы. — Меня зовут Шауна, — сказала девушка-кролик. Ее длинные уши нервно подергивались, выдавая ее волнение с головой. На ее парте лежал толстый блокнот для рисования и набор карандашей. — Я — Клара, а это Меррил. Постепенно каждая из окружавших их студенток представилась. Шаан знала, что все равно не запомнит их имена, может, со временем… Остальные хищницы с интересом наблюдали за всем этим со стороны. После суеты перед началом пары, хищники и добыча поделили места естественным образом — хищницы расселись в одном углу, а добыча в другом. Шаан оказалась единственной, кто внаглую расселась среди добычи за одной партой со своей Софией. Сейчас эта странная парочка разговаривала с другими девушками, нервируя первогодок близостью хищницы. Перерыв между парами еще продолжался, и теперь нага и человек подошли к группе хищниц с разных курсов, разместившихся в сторонке от основного потока студенток и лениво наблюдавших за проходящими мимо. Они даже провожали взглядом некоторых красивых студенток, перешептываясь между собой, как это делали бы парни. Вот только причина их восхищения лежала в кулинарной плоскости. — Привет, — сказала нага. Ванесса глянула на ее бейдж, притороченный к нагрудному карману жилета. На бейдже было написано имя новенькой — Шаан. Ванесса помнила, что эта новенькая явилась на сбор позже всех и ее повели в деканат подписывать Правила. Она так и не вернулась к тому моменту, когда все разошлись, отправившись сразу в свою комнату в общежитии. Сопровождавшая ее девчонка, на чьем бейдже было написано «София», тоже пискнула приветствие дрожащим от волнения голосом. — Привет, — Ванесса улыбнулась, — Ты Шаан, да? Мисс Кроуфорд говорила о тебе. Я — Ванесса, шефствую над твоей группой вместе с Умброй. Она кивнула на сидящую рядом нагу. — Что, именно хищницы ведут шефство? — Не всегда, но хищницам проще всего. Сама понимаешь, Добыче будет трудно исполнять свои обязанности, если подшефные хотят ее съесть. Шаан кивнула. Девушки-хищницы принялись поочередно представляться. Зеленая нага приветливо им кивала и улыбалась, хотя некоторая вымученность ее поведения не укрылась ни от Ванессы, ни от Умбры. «Картонная улыбка и фальшивая приветливость. Почему? Ответ очевиден». Ванесса перевела взгляд на девушку, которая нервно переминалась с ноги на ногу, стараясь держаться поближе к Шаан. — А это кто? Я правильно понимаю, что ты привела ее сюда показать нам? — Это София, моя соседка по комнате. — Твой питомец? — Вроде того. София покраснела, но смолчала на обидные слова. Раздражать охотниц не следовало, и питомец — далеко не самое обидное слово в их лексиконе. Многие хищницы с нескрываемым презрением относились к людям, хотя публично проявлять такое отношение в Датиане считалось моветоном. — Что ж, мы все ее видели. Обещать что-то бессмысленно, в конце концов, такова суть Сакуры, да и большая часть охот проходит тайно. Но если тебе это так важно, то при выборе между твоим питомцем и другой добычей, я выберу другую. — Спасибо. — Хех, а мне будет все равно, — хмыкнула Умбра. — Хочешь, чтобы с ней ничего не случилось — присматривай за ней сама. — А зачем тебе это, Шаан? — спросила Нагиса, которая училась с Шаан и Софией в одной группе. — У меня на нее… планы. И, если вдруг она кому-то из вас все же попадется, то я готова буду ее выкупить. Хищницы удивленно захмыкали. Постепенно они разговорились. Шаан слегка расслабилась, ее поведение стало более естественным. Новенькая отпустила несколько шуток, все посмеялись. Внешне Шаан оставалась спокойной, практически не проявляя эмоций. Ванесса и Умбра, да и некоторые другие девушки считали, что Шаан просто старается завоевать их расположение ради Софии. Собственно, так оно и было, Шаан ясно дала понять, что ее благожелательность будет зависеть от того, как они будут относиться к ее «питомцу». В итоге взаимопонимание было достигнуто, ледок сломан. — Что ж, добро пожаловать в наш маленький коллектив, — Умбра обвела рукой собравшихся. — Сейчас здесь не все, нас чуть больше. Но все равно намного меньше, чем людей. А поскольку почти никто из хищниц не выбывает, то мы уже давно все знаем друг друга. Кроме тех, кто прячется, маскируясь под людей, естественно. — И такие есть? — Бывают. — Что ж, я не прячусь. — Ага, ты даже к добыче пошла знакомиться. — А почему нет? Я к этому немного по-другому отношусь. И не считаю зазорным проявлять к людям хорошее отношение. Там, откуда я приехала, так принято. — Довольно странно, учитывая, что потом некоторых из этих же людей ты будешь есть. Возможно, даже проявляя хорошее отношение при этом. Девушки рассмеялись. — Ты ведь издалека приехала? — спросила Ванесса, переводя разговор в другое русло. — Мисс Кроуфорд сказала, что ты у нас совсем недавно. — Да-а-а, только пару недель как. — А откуда ты? — Издалека. — Ну, откуда издалека? — Этого места даже на карте нет. — Составлять карты Диких Земель вообще неблагодарное дело, — согласилась Ванесса. — Поселения постоянно появляются и исчезают, либо откочевывая в другое место, либо будучи разрушены врагами. Но если ты принадлежишь к сильному клану, то наверняка у вас есть постоянное место? Ведь вы достаточно сильны, чтобы не приходилось переезжать слишком часто. — Как видишь, я уже здесь, а не там, — от холодного тона резкой отповеди Ванесса на миг оторопела. — Как скажешь. Ванесса и Умбра переглянулись. Шаан определенно избегала говорить о своем прошлом. Ее настроение мгновенно испортилось, как только Ванесса попыталась расспросить об этом. Спасительный звонок прервал возникшую неловкость. Студентки, как хищницы, так и добыча, бросились врассыпную, торопясь в аудитории.***
Со звуком «чпок» ланчбокс приоткрылся, тут же раздался удивленный вскрик Шаан. Ванесса и Нагиса оглянулись на новенькую. Так же сделали некоторые студентки за соседними столами. Шаан уже захлопнула крышку обратно. — Что случилось? — Там мыши! — Ну, да. Шаан снова уставилась на ланчбокс. На раздаче в столовой ей подали его завернутым в непрозрачный пакет, нага не потрудилась проверить, что же собственно внутри. Теперь, развернув пакет, она извлекла коробку на свет, и с удивлением уставилась через прозрачные стенки на шныряющих в ней мышей. — Это что? И что мне прикажете с ними делать? Ванесса у Нагиса удивленно переглянулись. — Шаан, ты не заболела? — участливо спросила Ванесса. — Тебе напомнить, что змеи с мышами делают? Смотри. Она извлекла из своего ланчбокса пищащую и трепыхающуюся мышь и отправила ее в рот. Некоторое время Ванесса перекатывала мышь на языке, пробуя ее на вкус с довольным «мммм» и явно рисуясь перед новенькой. Наконец, нага глотнула, запрокинув голову, и по ее стройной шее спустился маленький комок. — Вот так, — довольно сказала она, торжествующе глядя на Шаан. — Теперь ты. — Я… Я, пожалуй, что-то другое возьму. Не люблю мышей. Две наги, сидевшие напротив, удивленно хмыкнули. — Ну, как хочешь. Шаан завернула ланчбокс обратно в пакет и отправилась к раздаче. Коротко переговорив с работником столовой, она вернула пакет, взяла поднос и принялась выбирать себе еду. Вскоре Шаан вернулась и снова уселась рядом с ними за стол. Ее поднос был заставлен тарелками с человеческой едой. Суп на первое. Кусок хорошо прожаренного мяса с гарниром из макарон с подливой на второе, несколько сарделек, салат, кусок сыра. И компот. Для человека здесь было очень много, но торс наги был крупнее человеческого, и за ним еще тянулся пятнадцатиметровый хвост. Шаан состояла из более чем двухсот килограмм чистых мускулов. Чтобы накормить такое тело обычной едой, по человеческим меркам нужно было обжираться. Для самой же наги это лишь легкий перекус. Взяв ложку, Шаан принялась хлебать суп. — У тебя странный рацион, — задумчиво прокомментировала Ванесса. — Я даже боюсь спрашивать, сколько это все стоит. — Я могу себе позволить, — отмахнулась Шаан. — Ты ведь в Диких Землях таким не питаешься? Как часто ты ходишь на охоту? Шаан замерла, на секунду перестав наматывать макароны на вилку. — Хожу, когда голодна, а есть особенно нечего, — ответила она, подумав. — Работы было много, а охота занимает время. А что? — Ничего особенного. Просто ты ведешь себя не как все. Большинство хищниц давится школьной едой только по необходимости. Без хорошей охоты все равно не обойдется. — Посмотрим, — загадочно ответила Шаан. — Кстати, а где Умбра? — Догадайся. — Понятно… — пробормотала Шаан. Значит, Умбра лежит где-то в засаде, и ждет, пока ее обед явится к ней сам. Повисла тишина, прерываемая только стуком столовых приборов и писком поедаемых мышей. Шаан уже допивала компот, когда к их столику настороженно приблизилась София. — Шаан, я уже все. Помнишь, ты говорила, чтобы я не ходила без тебя? — Помню, помню, — пробурчала Шаан. — Это хорошо, что ты пришла. Где-то там по коридорам Умбра шарится. Ванесса и Нагиса наградили ее неодобрительными взглядами. Нельзя же вот так просто взять и сдать одну из своих. Хорошо хоть Шаан не разболтала, где именно охотится Умбра. Хотя, этого никто из них наверняка не знал. Шаан быстро доела мясо и макароны, в несколько глотков осушила стакан с компотом. — Идем. Они с Софией отнесли свои подносы на столик для использованной посуды, затем отправились к выходу из столовой. Скоро обеденный перерыв закончится и начнется следующее занятие.