***
— Хор?! София испуганно вжала голову в плечи. — Да ты спятила! — продолжала бушевать Шаан. — Какой к демонам хор?! Это же факультатив после основных занятий! — Ну, да. — Ты хоть понимаешь, что ты жизнью рискуешь ради хора? Что хищницам легче вести охоту, когда значительная часть преподавателей и студенток уже разошлась и остались только те, кто ходит на всякие дурацкие факультативы? — Ну, все не так плохо… После основных занятий проходит множество различных факультативов, кружков и клубов, работает спортивная секция… Будет куча народу! Нужно только одной не ходить, и все будет хорошо. — А что мешает найти какой-то песенный кружок в городе? — Так они же все за деньги! Да еще и за немалые. А в Сакуре любые факультативы и прочее — бесплатно! — Это тебя кто-то надоумил на это, да? — Чанг со второго курса… — Она кто? К какому виду принадлежит? — Она человек… Лицо Шаан потемнело от гнева, но нага взяла себя в руки, стараясь успокоиться. По крайней мере не одна из хищниц нашептала Софии эту бредовую идею. Ее соседка по комнате истолковала молчание наги по-своему. — Пожалуйста, не ешь ее за это! Она не виновата! — Я сама решаю, кого мне есть, а кого нет! Будь рада, что это не ты! Это произвело нужный эффект. София испуганно потупила взгляд, вспомнив, кто главный у них в доме и почему. — Ну, и на кой черт он тебе нужен этот хор? — Мы же поступаем сюда учиться, правда? Получать знания и навыки, которые пригодятся в жизни… — Ну-ка, ну-ка, отсюда поподробнее! Как именно тебе в жизни пригодится хор? — каждое слово буквально сочилось ядом, отчего София поникла еще больше. Шаан хотела еще что-то сказать, но осеклась, увидев, что у ее соседки глаза на мокром месте. «Ну, да, это же Карвонна. Люди — еда. За исключением тех, кто обладает какими-то знаниями и умениями, чтобы доказать, что стоит больше, чем рыночная цена аналогичного по весу куска мяса. Все школы Датиана, которые дают высшее образование, являются Охотничьими Угодьями. И пока не закончила одну из них — ты никто. Люди рискуют быть съеденными ради заветного диплома и шанса устроиться в этой жизни. Нет образования — нет нормальной работы, нет возможности проживать в дорогущем Датиане. И тогда — добро пожаловать в Дикие Земли. Самая черная и опасная работа, постоянная угроза хищников, как разумных, так и обычных монстров. И в итоге — смерть еще до тридцати лет, когда попадешься однажды в чью-то голодную пасть. Хорошо, если потомство оставить успеешь. София поступила в этот гадюшник в надежде избежать такой судьбы. Но с точными науками у нее не очень, а значит, вся надежда на гуманитарные, да и на какие-нибудь собственные таланты. Вот кто-то рассказал ей про хор, а она и размечталась, что сможет стать певицей, звездой эстрады, заработает много денег и сможет жить в Датиане в абсолютной безопасности. Что заведет семью, много детей и проживет долгую и счастливую жизнь. И женится на ней, конечно же, Принц Прекрасный, успешно закончивший Метеор и занявший ключевую должность где-нибудь в правительстве города. Обычные девчачьи мечты. А тут вдруг выползла злая змеюка и все испортила, мда». София уже вовсю плакала, слезы капали ей на колени, и она не смела их вытирать, застыв на диване с поникшей головой. Шаан стало ее жаль. — Ладно, не реви. Будет тебе хор. — П-правда? — Да. Расписание есть? Давай его сюда. Я тебя сама водить и забирать буду. — Тебе необязательно это делать. Я сама справлюсь, я смогу. — Та-а-ак, — Шаан водила пальцем по записям Софии, проигнорировав ее слова, — в понедельник и пятницу по вечерам. И слушания раз в месяц… И вступительное прослушивание. Терпимо. Решено! В пятницу идем на прослушивание. Нага протянула расписание немного приободрившейся Софии. — Спасибо, Шаан, — удивленно пробормотала та, взяв свой дневник. Девушка не могла понять, для чего нага будет тратить свое время, сопровождая ее. Шаан криво ухмыльнулась ей в ответ. — Да не за что.***
Ванесса глотнула, отправив пятую мышь вслед за четырьмя предыдущими и обвела столовую внимательным взглядом. Случайный наблюдатель мог бы решить, что нага просто расслабляется за обедом, но Ванесса была на охоте. Ее тело уже переработало добычу, пойманную в Диких Землях почти две недели назад, и теперь она выбирала себе жертву среди студенток Сакуры. Она прокрутила в голове «своих» первогодок из групп мисс Кроуфорд, но отмела их всех как «непригодных». Девушкам нужно время, чтобы втянуться и «подрасти», чтобы охотиться на них было хоть сколь-нибудь интересно. Потом она перебрала в уме своих одногрупниц, но большинство из этих девушек были уже опытными выживальщицами или опасными хищницами, а она не была настолько голодна. Тогда Ванесса вспомнила одну девушку младше ее на один курс. Ее звали Лара, и она сумела скрыться от Ванессы в прошлом году. Осторожно, чтобы не спугнуть добычу, Ванесса выслеживала второкурсницу. Пока она только наблюдала издалека, шанса застать Лару одну не выпадало. Человеческая девушка постоянно была в компании другой добычи или меньших хищниц, да и преподаватели находились поблизости. Ванесса, разумеется, не могла постоянно выслеживать свою цель. Приходилось делать это только когда свободное время в расписаниях Ванессы и Лары пересекалось. Конечно, она не планировала нападать до обеденного перерыва. Несмотря на множество проглоченных жертв, Ванесса до сих пор не была раскрыта и не числилась в действующих хищниках. И будет хорошо, чтобы так и оставалось. Ванесса слишком привыкла к легкой жизни, чтобы променять ее на почти постоянный надзор, под которым находились действующие. А значит, ее охота должна начаться уже после занятий. И сегодня ее последнее занятие закончилось как раз перед обедом. Как и большинство хищниц, Ванесса не ходила ни на какие факультативы, за исключением шефства над классом первогодок. А шефство она могла на пару дней переложить на свою помощницу-нэку. Помощница была очень полезна, и Ванесса собиралась публично попросить, чтобы ее не трогали. И вот Ванесса сидела, притворяясь, что с удовольствием ест несчастных мышей, которых столовая продавала таким, как она. В это же время она следила за Ларой, которая сидела за своим столиком одна, отчего-то хмурясь. Если все пройдет как задумано, то Ларе больше не придется беспокоиться о времяпрепровождении в хоре или о двух занятиях в ее сегодняшнем расписании. Ванесса уже знала расписание Лары не хуже ее самой. Ларе нужно будет пройти несколько уже опустевших на сегодня коридоров, чтобы попасть на следующую пару — биологию. Ванесса планировала преподать своей жертве приватный урок биологии, темой которого станет пищеварительная система наги. Следующей парой у Лары была химия. И опять же, Ванесса позволит ей изучить особую химию — работу желудочного сока по расщеплению пищи. Вместо хорового пения Ларе предстоят стоны боли, пока она будет растворяться заживо. От этих мыслей рот наги наполнился слюной, и она нервно сглотнула. Внезапно ее цель резко поднялась из-за своего столика и быстро покинула столовую. Ванесса спешно проглотила остаток своего обеда и отправилась следом, стараясь не выглядеть подозрительно. Охота началась. Лара легкой походкой бежала по коридорам, пока на полпути не встретила мисс Хоуторн, преподавателя по биологии. Они вместе отправились в аудиторию готовиться к занятию. Ванесса свернулась в залитом солнечным светом алькове, проклиная неудачное появление преподавателя. Ей пришлось пройти мимо, стараясь выглядеть не при делах, когда мисс Хоуторн окинула ее подозрительным взглядом. Но благодаря мышам нага была не очень голодна, когда еще одна второгодка, Диана, пробежала мимо нее, опаздывая на занятие. Ее можно было попробовать поймать и утащить в альков, но Ванесса хотела Лару и позволила случайной добыче пройти мимо. Два часа спустя она об этом пожалела. Второкурсницы, и добыча и хищницы, тихонько беседовали, идя на следующую пару, а Ванесса плелась сзади на значительном расстоянии. Теперь она реально была голодна, а ее шансы на поимку Лары все ускользали. Хотя, на хоровое пение пойдут только две девушки, и есть надежда, что они отправятся туда раздельно…***
…Ларе показалось, что кусты слева зашуршали. Дорога к аудитории шла между оранжереями и небольшим парком, и девушка как раз собиралась пройти по ней, когда раздался звук. Встревоженная, она обернулась и увидела… некий длинный силуэт, на мгновение промелькнувший в просветах между кустов. В этот момент она пожалела, что не пошла вместе с Чанг, а осталась доделывать лабораторную по химии. Ванесса же проклинала свое невезение. Она могла схватить Чанг, которая проходила мимо ее засады полчаса назад, но упрямство снова удержало Ванессу. Она должна поймать Лару, это становилось делом чести. Когда ее цель наконец появилась, Ванесса встала в стойку для рывка, чтобы тут же отступить, когда шорох вспугнул добычу. Она могла поклясться, что Лара заметила что-то в этот момент. Не достаточно, чтобы бежать с криками, зовя на помощь и наплевав на Предупреждение, но достаточно, чтобы насторожиться. Ванесса была уже очень голодна и подумывала просто выскочить и попытаться поймать Лару, когда на дорожке показался еще чей-то силуэт. С трудом подавив раздраженный рык, она отступила обратно в кусты. — Мисс Кроуфорд! — поприветствовала завуча Лара. — Я и забыла, что вы часто посещаете хор. — Так и есть, дитя мое, — ответила пантаур, пристально изучая человеческую девушку перед собой. — Кажется, вы слегка опаздываете, мисс Лара? От мисс Кроуфорд не укрылась тревога студентки. «Что же вы увидели, мисс Лара?» — задумалась она, прислушиваясь к окружению. — Я доделывала работу по химии. Не хочу, чтобы мои оценки ухудшились, мисс Кроуфорд. — Объяснила Лара, успокаиваясь. Рядом с преподавателем она в безопасности. — Это хорошо, но теперь пора поспешить, чтобы не опаздывать и не раздражать мисс Розалину. — ответила преподаватель, уловив, наконец, второе сердцебиение в кустах слева. Она узнала одну из наг, лежащую в засаде. «Знаете ли вы об опасности, мисс Лара? Попросите ли о помощи, пока есть возможность?» — Спасибо, я надеюсь, что наше выступление вам понравится. До свидания! — До свидания, мисс Лара, — девушка явно не была готова выбрать трусоватое, но безопасное решение проблемы. Она отправилась по дороге вперед. — Я думала, вы уже давно дома, мисс Ванесса, — обратилась к кустам мисс Кроуфорд, выждав немного пока Лара отойдет подальше. — Или Вы тоже хотите хор послушать? Тихо шурша, нага выбралась из кустов. Ее привлекательное личико хмурилось, пока она вытряхивала листья и ветки из волос и одежды. — А почему бы и нет? — проворчала она больше себе под нос. — Добрый вечер, мисс Кроуфорд, надеюсь, хорошие места в хоре не заняты. — Добрый вечер, — улыбнулась преподаватель ей в ответ. «Ты зла и раздражена. Сколько ты уже охотишься за Ларой? С обеда? Ты голодна, но слишком уперлась в ее поимку и пропустила подходящий случай. Разве мисс Чанг не проходила здесь первой? Конечно, трудно тебя винить. Мисс Лара хороша во всех отношениях». — Вам стоит подумать, — обеспокоенно сказала она вслух, — первый выбор не всегда самый лучший, мисс Ванесса. «Преподаватель дала мне охотничий совет?» — глаза Ванессы слегка расширились от удивления. — Спасибо за вашу мудрость, мисс Кроуфорд. — Нага уважительно поклонилась и поспешила вслед за человеком. Вздохнув, преподаватель последовала за ней, раздумывая, увидит ли она Лару на занятиях в понедельник.***
Девушки пели, а Ванесса сидела на заднем ряду, слушая. Через несколько рядов перед ней на сиденьях развалилась еще одна нага. Это Шаан, которая пришла вместе со своей соседкой по комнате. За первую неделю занятий многие привыкли видеть Софию и Шаан вместе. Сначала все думали, что Шаан рано или поздно уступит своей хищной сути. Но каждое утро, вновь и вновь, нага и человек приходили на занятия вместе, и постепенно окружающие привыкли, хоть и не понимали, для чего крупной и сильной хищнице это нужно. «Какая-то она странная», — решила Ванесса про себя. Водить добычу под ручку казалось глупым. Словно почувствовав, что на нее смотрят, Шаан обернулась и пристально поглядела в ответ. Ванесса первой отвела глаза, даже для наги тяжелый немигающий взгляд Шаан оказался чрезмерно суровым. Не девушка, а маньячка какая-то. «В раздевалке». — Ванесса отбросила мысли о странной парочке и смогла вновь сосредоточиться на охоте. Она знала, что у Чанг будет еще одна пара, а вот Ларе будет самое время идти домой. И после того, как Ванесса ее испугала, она поспешит. Есть шанс, что она придет переодеваться одна. Лара будет не первой, кого Ванесса проглотила в раздевалках или примыкающих к ним душевых кабинках. «Решено. Быстро все сделаем и домой. В этом году моя раздевалка на том же этаже дальше по коридору».***
Ванесса стала двигаться медленнее, приблизившись к раздевалкам второго курса. Дверь была слегка открыта, и внутри кто-то находился. Ванесса застонала от разочарования и вдруг услышала шорох из-за угла. Она выглянула туда и увидела еще одну нагу со смуглой кожей и темными волосами. — Ой! — удивленно моргнула та, потом вежливо поздоровалась. — Добрый вечер, Ванесса. — Ты, Нагиса? — Ванесса уставилась на девушку. — Да, староста, это я. — Что ты здесь делаешь? — спросила Ванесса строгим шепотом, отчего юная нага испуганно отодвинулась. — Я шла к своей раздевалке, когда вдруг столкнулась с второкурсницей. Она извинилась, затем вскрикнула и убежала. Мне стало интересно, и я за ней последовала. — Нагиса покраснела, смущаясь. — Ты охотишься! — обвиняющим тоном заявила Ванесса и со стоном закатила глаза, когда Нагиса покраснела еще больше, отводя взгляд. «В первый раз! Как мило. И как не вовремя». Ванесса вспомнила, как сама стеснялась, когда поймала свою первую добычу. Как она бормотала извинения и утешения отчаянно брыкавшейся девушке, пока ее раздевала. — Не совсем, — пробормотала Нагиса, — но она там одна, и я подумала… Ванесса хлопнула ладонью по стене. — В самое неподходящее время. Она уже слышала шаги. Ее собственная жертва приближалась. — Быстро, Нагиса, прячься! Не сюда! — она потянула юную охотницу в место получше. — Вот так лучше. И тссс! Они успели спрятаться вовремя, когда Лара выбежала из-за угла коридора. — Эй? — спросила она, осторожно заглядывая в раздевалку. — О, это ты. Хвала богам… И она закрыла дверь за собой. Две земеедевушки выглянули из своего укрытия. — Это твоя цель? — удивилась Нагиса. — Их двое, и нас двое, — задумалась Ванесса вслух. — Проблема в том, что они могут успеть позвать на помощь, поскольку будет трудно заткнуть обеих одновременно. — Я могу наложить заклинание, чтобы помещение не пропускало звуков, — скромно сказала Нагиса. — Это простое заклинание, но… Теперь обе девушки сильно покраснели. «Я никогда не делала это при свидетелях! — одновременно подумали они обе. — Что она подумает? Или добыча? Смогу ли я вообще это сделать? Какой стыд». И пока они тратили драгоценное время, снова послышались легкие и быстрые шаги. Наги успели спрятаться в последний миг, когда Нэко стремительно вбежала в дверь раздевалки, сильно захлопнув ее за собой. — Это Региса, — прошептала Ванесса, — весьма бестолковая хищница. Она много кого выслеживала, но так ни до кого и не добралась. — Но она не охотится, — встревоженным тоном ответила Нагиса. Ее глаза внимательно осматривали коридоры, а раздвоенный язык выскакивал между губ, пытаясь уловить витающие в воздухе запахи. Но она была еще совсем неопытна и ничего не почувствовала. У Ванессы же получилось намного лучше. — Нет, она убегала, — ее глаза уловили движение в темном углу примыкающего коридора. — Не так ли, Черная Мамба? Третья нага, которой оказалась Умбра, появилась из укрытия. — Блин, — прошипела она, — я похудею, гоняясь за ней. Чертова кошка бегает быстрее кроликов. Умбра подползла поближе. — Привет, Ванесса, — поприветствовала она свою сокурсницу. — Тоже охотишься? А ты кто, прекрасное создание? Я вроде видела тебя, да? Как тебя зовут, милая? — Умбра, хватит смущать первокурсницу, — сказала Ванесса, закатывая глаза. — Ой, первогодка смущается! — хихикнула Умбра, дразнясь. — Первая охота? Какая прелесть! Так как тебя зовут, напомни? — Нагиса, — пробормотала нага. — Милое имя, тебе идет. Итак, наша добыча прячется внутри. И что же? — У каждой из нас есть цель внутри, нэко в твоем случае. Но… — Ванесса снова покраснела. — Идеальная возможность. Не знаю, как вы, а я хочу поймать свою. Я за ней охочусь третий день подряд, и это уже давно не весело. Единственная проблема — помешать им поднять тревогу. — Я могу наложить заклинание, которое гасит звуки, — брякнула Нагиса. — Отлично! — просияла Умбра, но потом удивленно подняла бровь. — Так в чем же еще проблема? Две другие наги покраснели, переминаясь. — Ой, да ладно! — простонала Умбра. — Боязнь выступления? Ванесса! Хоть никто тебя и не поймал, но я-то знаю, что в тебе уже с десяток девчонок исчезло! А ты краснеешь больше, чем наша девственница Нагиса! Девушки-наги молчали. — Да ладно! Можете их в душевые утащить, если так стесняетесь. Мы уже взрослые девушки, а я и Ванесса — опытные хищницы! Пора сделать это, а не топтаться на месте, ожидая, пока нас застукают. Ободренная энтузиазмом Умбры, Ванесса кивнула Нагисе. Та подползла к двери раздевалки, и принялась что-то тихонько напевать, извиваясь в гипнотическом танце. Дверь и стена раздевалки на мгновение засветились голубоватым отсветом. — Готово! В течение часа из комнаты не вырвется ни один звук. — Тогда пошли! Умбра уже больше не могла ждать. Она открыла дверь, сделав двум спутницам приглашающий жест. Нагиса поколебалась еще секунду. «Надеюсь, я смогу все правильно сделать, как мама учила?» Затем три наги заползли внутрь, и дверь за ними закрылась.***
— Итак, мне пора идти, — Шаан стояла на пороге их с Софией квартиры. Рядом с ней лежал один из ее пятнистых рюкзаков и длинный чехол, застегнутый ремнем посредине. — Ты помнишь, что я говорила? — Да, конечно, — ответила ей София. — Хорошо. Я вернусь к вечеру воскресенья. На выходные территория Сакуры перестает быть охотничьими угодьями, чтобы студентки в общежитиях были в равных условиях с теми, кто живет в городе. Но в пятницу все Правила еще действуют. Пожалуйста, не выходи никуда. — Хорошо, я буду оставаться дома. — Я могла бы запереть роллету, и запрограммировать ее так, чтобы она поднялась только в определенное время завтра утром. Но… Ты уже большая девочка, и я рассчитываю на твое благоразумие. Все же ты знаешь, где учишься. Если тебя съедят за те несколько часов, что остаются до полуночи, то тут уж я точно не буду виновата. — Я закрою дверь, опущу роллету, и буду весь вечер телевизор смотреть и лазить в ноутбуке. — Умница, — Софии на секунду показалось, что в голосе суровой наги промелькнуло облегчение. Шаан наклонилась и подхватила с пола свои вещи. София терпеливо ждала, пока она уйдет. Шаан не сказала, куда отправляется на все выходные, а София не рискнула спрашивать. Когда кончик зеленого хвоста пересек порог, девушка, как и обещала, закрыла дверь, заперла замок, затем нажала на кнопку опускания роллеты. У нее за эту первую неделю уже появились подруги в Сакуре, и они даже звали ее провести вместе время в городе. Но, невзирая на заманчивое предложение, София намеревалась выполнить свое обещание наге. Она была уверена, что камеры в каждой комнате пишут все, что в них происходит, и со страхом представляла, как будет орать Шаан, если узнает из этих записей, что она покидала квартиру в пятницу. София научилась бояться гнева грозной сожительницы больше, чем любых возможных хищниц, что могли поджидать ее за дверью их уютной квартиры. Вздохнув, она достала закуску из холодильника, поставила открытый ноутбук на столик перед диваном в зале, уселась на диван с пультом в руках и включила телевизор на развлекательном канале. Тишина комнаты наполнилась звуками веселья и закадровым смехом, перемежаясь музыкальными вставками и рекламными паузами. Первая неделя в Сакуре успешно осталась позади.