Школа для чудовищ

      Пару дней спустя положение Шаан и Софии все еще оставалось неопределенным. Более того, оно, по всей видимости, неуклонно менялось в худшую сторону. Нага рассчитывала на то, что если София будет сидеть за столиком хищниц в столовой, то это пошлет ясный сигнал о том, что она находится под покровительством. Однако единственным и наступившим немедленно результатом стало заметное отчуждение, возникшее в ее стайке. И без того неоднозначное отношение к питомцу превратилось в подозрительность. Только Эрика осталась все такой же дружелюбной, убедившись, что Шаан можно до определенной степени доверять.       Об этом нага размышляла, в очередной раз сидя рядом с Софией в столовой. Украдкой она поглядывала на то, как девушка себя ведет. Та все еще не привыкла к хищницам — София держалась за столом тише воды и ниже травы, не смея заговаривать первой и отвечая на вопросы односложными фразами. Лишь присутствие Амелии помогало ей держать себя в руках. Когда другая человеческая девушка общалась с ней, стараясь подбодрить, София слабо, но благодарно улыбалась ей в ответ. Шаан же старалась вести себя отстраненно, не влезая в их разговоры, чтобы подопечная приучалась обходиться самостоятельно.       Хуже всего было то, что другие охотницы по-прежнему заглядывались на Софию. Слегка рассеянная девушка, у которой не очень много подруг, и к кому собственная стайка относится с легкой прохладцей, смело могла считаться обреченной. Возможно, явная демонстрация дружбы с хищницей и могла бы отпугнуть охотниц, но поставленные мисс Кроуфорд условия сделали невозможным постоянное нахождение Шаан рядом. Бессильно скрипя зубами от злости, нага продолжала замечать заинтересованные взгляды, которые доставались Софии от других охотниц. А может, это паранойя? Но лучше перебдеть, чем недобдеть, решила Шаан и продолжала обдумывать варианты защиты своей подруги.       Прецедент был перед глазами. Амелия, хоть и состояла теперь в стайке, могла бы передвигаться по коридорам Сакуры одна, если бы захотела. После того, что случилось с Амуной, посмевшей атаковать питомца Нагисы, больше не находилось желающих проверять, на что готова пойти ради этой девушки ламия и ее плотоядные подруги. Нагису преподаватели не ограничивали ничем, и постоянное присутствие рядом с Амелией ламии быстро охлаждало любые горячие головы. В беседах с другими хищницами подруги Нагисы ясно дали понять, что от Амелии лучше держаться подальше. Кинзе внушила эту мысль большинству кошек, Умбра и Ванесса публично и неоднократно заявляли о покровительстве питомцу их подруги Нагисы. Никто не хотел превращать свою жизнь в боль, ссорясь с помощницами преподавателей, одна из которых — широко известная безжалостная хищница. Разумеется, в Сакуре было предостаточно хищниц, которым не страшны угрозы наг или таких, кто мог бы поймать девушку скрытно, не опасаясь обнаружения и мести. Существа, обладавшие врожденной магией иллюзий или идеальными способностями к мимикрии, могли прятаться среди людей, оставаясь скрытыми, но при этом зачастую очень и очень могущественными. Но ради чего им идти даже на гипотетический конфликт? В школе полно куда более легких целей. София, например…       Всех этих привилегий Шаан была лишена. У нее не было возможности постоянно находиться рядом с Софией, демонстрируя свое присутствие, отчего многим казалось, что нага и ее соседка по общежитию не так-то и близки на самом деле. И Шаан не могла попросить своих товарок публично заступиться за Софию — для этого ни она, ни девушка не были с ними достаточно дружны. Шаан вынужденно общалась с Нагисой и ее подругами, на самом же деле хищницы-людоедки вызывали у нее хорошо скрываемое отвращение. Из-за этого зеленая нага и компания монстродевушек так и не сблизились до настоящей дружбы, оставаясь скорее знакомыми. Рассчитывать на то, что Умбра, Ванесса и остальные согласятся второй раз за месяц надавить авторитетом, чтобы обезопасить питомца знакомой, не приходилось.       Осознав, что в защите Софии ей придется рассчитывать только на собственные силы, Шаан сосредоточилась на размышлениях о том, как это можно осуществить. Пример Амелии все так же был перед глазами. Разложив ее ситуацию на составные части, нага решила, что ей удалось определить две основные причины, которые защищали эту белокурую девушку — авторитет ее защитниц и страх перед ними. У Шаан не было ни того, ни другого. Ее боялись только лани, да и те будут страшиться только до тех пор, пока не осознают, что Шаан не собирается вообще начинать охотиться. С хищницами это и подавно было основным недостатком. Единственным «законным» способом справляться с обидчицами было их поедание. Отказываясь от этой возможности, нага переходила в разряд безопасных. Ее физическая сила и показная суровость становились бесполезны. Шаан не могла просто убивать противниц — это гарантированное наказание смертью согласно суровому Закону Защитницы. Не летальные методы воздействия еще менее эффективны. Постоянные драки рано или поздно начнут наказываться Предупреждениями, невзирая на всю лояльность деканата. Наберешь пять Предупреждений и прощай школа — София останется совсем одна. Мысли наги бились в голове, словно птицы в силке, стремясь найти приемлемый компромисс между этими тремя условиями.       Думая обо всем этом, Шаан механически жевала, забрасывая в рот одну ложку каши с мясом за другой. Она даже не замечала вкуса еды, которой для ее огромного тела требовалось значительно больше, чем для человека. Глаза наги обегали ряды столиков, пока не уперлись в Литту, ту самую нэко, с которой она повздорила два дня назад. У скандала в столовой были многочисленные свидетели, но все обошлось без Предупреждения. Преподаватели тогда не присутствовали, и потому Шаан не стали наказывать заочно, делая очередное одолжение дочке богатого клана. Но в этот раз в столовой присутствовало несколько преподавателей, включая мисс Кроуфорд, чья пара как раз завершилась перед обеденным перерывом. Теперь и они смотрят, наблюдая за порядком.       Тогда-то Шаан поняла, что нужно делать. Ей нужны страх и авторитет. И добиться их можно только показывая, что перейти дорогу наге будет равнозначно смерти. Остаться целиком в белом и чистом не получится. Чтобы у Софии был шанс жить, кому-то придется умереть. Шаан должна ходить на охоты. Вот только охотиться она будет на тех, кто угрожает ее Софии, раз за разом вбивая в головы всех остальных четкое понимание того, как опасно будет связываться с их парой. Настало время отказаться от травоядной стратегии самоустранения от реалий школьной жизни. Правила позволяют убивать, только Шаан будет делать это с определенной целью.        «Литта отлично подойдет для первого раза», — решила нага про себя, вынеся нэко смертный приговор.       Она украдкой следила за кошкой, пока та не закончила свою трапезу и не поднялась из-за стола. Отнеся пустой ланчбокс на столик для посуды, Литта присоединилась к трем человеческим девушкам и одной девушке-кролику — стайке из своей группы. Весело гомоня, они отправились на выход.       — Ты поела? — спросила Шаан у Софии.       — Да, уже почти, — ответила та, удивленным голосом.       — Сейчас пойдешь к своей стайке. Я, возможно, поздно приду сегодня.       — Э-э-э… Ладно.       Хищницы за столом поняли все без лишних слов. Умбра тоже украдкой оглядела столовую, пытаясь понять, на кого положила глаз Шаан. Но вслух ни одна из них ничего не сказала. Просто потому, что они не знали, как обстоят дела у Шаан и ее питомца в этом вопросе. Может быть, Шаан клятвенно убеждала Софию, что она не охотится, чтобы та не боялась жить с нагой? Может, именно поэтому нага и не ходила на охоты?       Литта и ее подружки уже двигались к выходу. Шаан встала из-за стола. Свернутый до сих пор кольцами хвост развернулся, торс наги высоко приподнялся над полом, и она отправилась к выходу через ту самую дверь, куда только что вышла Литта. Она двигалась демонстративно, не скрываясь, чтобы ее присутствие отложилось в памяти у как можно большего числа свидетелей. Не удержавшись, Шаан глянула в сторону столика преподавателей и заметила, как на лице мисс Кроуфорд растягивается довольная улыбка. Преподаватель, опытная хищница, сразу поняла, что происходит. Шаан наконец-то идет выслеживать добычу.        «Да, да, радуйся, мразь — у тебя получилось меня прогнуть, вынудить делать то, что ты хочешь. Надеюсь, ты действительно этого хотела? Так будь же готова к последствиям, открывая ящик Пандоры».       И нага скрылась за дверью, провожаемая взглядами множества пар глаз.

***

      Мисс Кроуфорд сидела за столом в приподнятом настроении. Студентки, разбившись на небольшие группки, выполняли практическую работу по физике, ее второму предмету, что давало время преподавателю сосредоточиться на размышлениях.       Ей было отчего быть довольной. Перевоспитание Шаан, похоже, шло на лад. Не в первый и наверняка не последний раз ей приходилось сталкиваться с девушками-хищницами, которые пребывали в заблуждениях по поводу того, что они могут обойтись без охоты. Причины бывали самыми разными, от детской травмы или влюбленности, или веяний иномирской морали, просачивавшейся на Карвонну, невзирая на цензуру, до странных сектантских верований, или даже, прости Богиня, вегетарианства. Искреннее желание помочь таким хищницам стать полноценными и познать свое наследие давно стали делом чести и традицией в Сакуре. Школа учила не только точным или гуманитарным наукам, но и наставляла, подготавливая студентов к правильному поведению в этом мире.       Шаан встала на путь исцеления и проявила себя с первого же раза. Мисс Кроуфорд понимала причины, хоть они и не были для нее важны. Защита своей глупой подопечной, Софии, толкнула Шаан на охоту как на средство демонстрации своей силы для других посягательниц на ее питомца. Пусть так. Теперь Шаан наверняка войдет во вкус, мисс Кроуфорд рассчитывала, что пробудившиеся инстинкты окажутся достаточно сильны, чтобы сломить ее нежелание следовать зову голода. Для хищниц удовлетворение этого ощущения было делом простым и естественным, приносящим удовольствие. Природа устроена так, что всегда награждает своих детей за правильные поступки выбросом эндорфинов в мозг или как-нибудь еще. Поэтому для хищницы охота и поглощение приносят не меньше удовольствия, чем, к примеру, секс. Эти базовые потребности можно подавить усилием воли, но зачем? К чему это лицемерное ханжество, игра в «не такую, как все»?       Мисс Мерильда, школьный психолог, поможет девушке справиться с эмоциями и новыми ощущениями. Шаан наверняка получила и того, и другого сполна. Мисс Кроуфорд отчетливо представляла, как, лежа где-нибудь в укромном месте, закусив губу и вцепившись руками во что-нибудь, эта сильная девушка вздыхает и стонет сквозь зубы, стыдясь проявления удовольствия, когда судороги наслаждения пробегают по ее телу при каждом трепыхании добычи в желудке, а в ответ мышцы живота рефлекторно сокращаются, сжимая съеденную нэко еще сильнее.       Конечно, преподаватель была уверена, что жертвой Шаан стала Литта, с которой нага поссорилась два дня назад. Шаан проследовала за ней демонстративно, у всех на виду, так, чтобы каждая дура поняла — хищница идет на охоту. Она хотела, чтобы все знали. И когда через несколько часов вещи и бейджик Литты были извлечены из корзины, вся школа была уверена в том, кто это сделал. Добыча смотрела на Шаан с ужасом, в школьном чате шло бурное обсуждение произошедшего. Почти все склонялись к тому, то Шаан — хищница, и что она просто ждала дольше других из-за питомца. В этом были железно уверены даже те, кто относился к наге нейтрально. Прослеживалась ясная и логичная цепочка событий: Шаан ссорится с Литтой из-за Софии — затем выходит вслед за ней из столовой — Литта пропадает, а ее вещи обнаруживаются в корзине. Все ясно как божий день — зеленая нага послала четкий сигнал всем, кто засматривался на ее подругу. Но Шаан не попалась на горячем, и по Правилам Сакуры не могла быть привлечена к ответственности и занесена в список Действующих с постановкой под надзор.       Еще одной причиной для гордости мисс Кроуфорд стал проявленный при охоте высочайший профессионализм. Похоже, что девушка из Диких Земель действительно умела охотиться, как и утверждала. Несмотря на то, что вся столовая видела, как она отправляется за Литтой, Шаан сумела незамеченной подобраться к стайке из пяти девчонок и умыкнуть несчастную нэко у них из-под носа. Перепуганные девушки говорили, что Литта осталась одна менее чем на двадцать секунд, замедлив шаг в коридоре, чтобы бросить взгляд на доску с расписанием занятий. Этого промежутка времени хватило Шаан, чтобы беззвучно атаковать, схватить жертву и скрыться с ней в неизвестном направлении. Литте не помогли ни острые слух и обоняние, ни кошачьи рефлексы, ни зубы с когтями. Охота была исполнена быстро и чисто, показав наличие опыта в этом вопросе.       Довольная мисс Кроуфорд с улыбкой смотрела на ту парту, где Шаан, София, Виктория и Шауна прилежно трудились над поставленной их группе задачей. Затем улыбка сошла с лица преподавателя. К сожалению, к Шаан возникли неприятные вопросы помимо охоты.       Ко времени, когда прозвенел звонок, все группы успешно закончили делать лабораторные.       — Молодцы, девушки. Домашнее задание все записали? Тогда до встречи в следующий раз… — мисс Кроуфорд сделала паузу, чтобы свериться с расписанием, — на второй паре послезавтра.       Заскрипели отодвигаемые стулья, аудитория наполнилась приглушенным гомоном и топотом ног, когда группа заторопилась к выходу.       — А вас, Шаан, я попрошу остаться…       Шаан послушно притормозила, замерев на полпути к двери. Мисс Кроуфорд дождалась, пока выйдут все остальные студентки прежде, чем подойти ближе к наге, мягко ступая четырьмя лапами. Шаан, не отрывая глаз, смотрела на нее своим холодным немигающим взглядом. На лице ее застыло равнодушное спокойствие. Но внутренне нага напряглась, ожидая, что сейчас произойдет очередной опасный, как полная подводных камней бурлящая река, разговор.        «Я сделала все слишком вызывающе», — решила она про себя. — «Сейчас наверняка будет какая-то реакция. Соберись Шаан, ты сможешь защитить свою позицию. Ты сделала то, что она хотела, нужно только отбиться от очередного предложения покончить с Софией».       — Я… довольна твоими успехами на поприще охоты. Поздравляю с твоей первой добычей. Ты, наконец-то, сделала то, что от тебя требовалось. Полагаю, мисс Мерильде нужно будет высказать благодарность. Скажи мне… тебе понравилось?       — О, да-а-а… — и мисс Кроуфорд с удовлетворением увидела, как на лице Шаан расплылась кривая довольная ухмылка. — Это было восхитительно!       — Ч-что, правда? — улыбнулась в ответ преподаватель.       — Истинная правда! Я почувствовала огромное удовольствие от процесса, настоящий экстаз! Спасибо вам, мисс Кроуфорд, что наставили меня на путь истинный. Теперь я буду ходить на охоту регулярно!       — Э-э-эм… — опешила мисс Кроуфорд, не понимая, серьезно говорит Шаан или нет. Она ожидала, что нага будет еще некоторое время упорствовать в своих ошибочных ценностях. — Так или иначе, я хотела поговорить с тобой не об этом.       — А о чем?       — Вчера ваша группа написала контрольную по высшей математике… И, признаться, я… удивлена твоими результатами, — продолжила пантаур.       — Почему? У меня проходной балл, в чем же проблема?       — Действительно, технически ты набрала нужный балл и сдала контрольную, но… Видишь ли, такая оценка странным образом значительно ниже той, что указана в твоем аттестате средней школы…        «Ох, бля! Это залет!»       — Я была так удивлена, что решила проверить твою успеваемость по всем остальным предметам. И выяснилось, что и в остальных занятиях ты тоже… не особенно преуспеваешь. Конечно, подобные баллы были бы достаточны для большинства девушек, поступивших в Сакуру, но твой аттестат показывает высшие оценки, что позволило зачислить тебя, минуя вступительные экзамены!       — Ну… Я… — неуверенно забормотала Шаан.        «Ч-черт, ну, конечно, в школе же нужно не только выживать, но еще и учиться!» — мысленно обругала она себя в то же время.       — Кажется, я понимаю, в чем настоящая суть проблемы, — холодно информировала мисс Кроуфорд. — Дома тебе ставили высшие оценки и закрывали глаза на твое воспитание, потому что ты дочь очень богатого и влиятельного клана, ведь так? И эти оценки, мягко говоря, не сильно соответствуют действительности.       — Да, можно и так сказать, — облегченно выдохнула Шаан. — Вы меня раскусили.       — Что ж, тогда желание твоих родителей отдать тебя в Сакуру вполне понятно. В нашем городе одни из лучших учебных заведений на всей Карвонне. Только здесь тебе дадут образование, соответствующее твоему уровню. Да, благодаря богатству твоего клана отношение к тебе более лояльное в бытовом плане, но никто не станет рисовать тебе оценки, которые ты не заслужила. Придется учиться и показывать результат.       — Я буду стараться, мисс Кроуфорд!       — Не сомневаюсь. Однако так же, как и с охотой, тебе может понадобиться помощь. Хотя бы для того, чтобы сделать первые шаги. У всех преподавателей есть дополнительные занятия минимум два раза в неделю, где отстающие студентки могут подтянуть свои знания, занимаясь в индивидуальном порядке. Я проанализирую твою успеваемость и решу, кого из преподавателей тебе нужно будет посещать индивидуально. И это в первую очередь мои занятия. Какие бы оценки ты не получала в дальнейшем, я хочу, чтобы по высшей математике и физике у тебя были высшие баллы! Мы с тобой приложим все возможные усилия, чтобы твои родители и клан могли по праву гордиться твоими оценками.       — Конечно, мисс Кроуфорд…       — Замечательно. Тогда до встречи на дополнительных занятиях. А теперь извини — мне пора идти готовиться к следующей паре.       — До встречи, мисс Кроуфорд…       Преподаватель ушла, а Шаан еще некоторое время стояла, в ярости сжимая кулаки. С каким бы изощренным удовольствием она убивала эту четвероногую тварь! К ней Шаан не стала бы проявлять милосердие. Будь ее воля, мисс Кроуфорд умирала бы в муках часами…

***

      Нормально ли для удава дружить с кроликом? Есть ли будущее у подобных отношений? Что произойдет однажды, когда они повзрослеют настолько, что начнут осознавать природу существующего в мире баланса?       В детстве у маленькой Шаан было немного друзей. Клан, живущий в Диких землях, состоял из немногочисленных, рассредоточенных по большой территории семей хищников и куда большего числа их Добычи. Шаан редко видела своих сверстников, а родители постоянно находились в делах, оставив воспитание малышки на престарелую няню и служанок. Ей было одиноко, маленькой девочке, еще не понимавшей, что она такое, и какое место в мире однажды будет занимать. Неудивительно, что первой и лучшей ее подругой стала простая девочка-кролик с красивым именем Далия, дочь одной из служанок дома, в котором жила маленькая нага. Они стали очень близки, неразлучны, проводя дни напролет в общении, играх, путешествии по маленькому мирку их поселения.       Девочки росли, их дружба крепла. Даже став старше, начав осознавать природу вещей и понимать, какая между ними разница, они сумели сохранить свою дружбу. Со всей чистотой детского сердца Шаан поклялась своей подруге, что никогда-никогда не причинит ей или ее семье вреда, и никому не позволит это сделать. В ответ Далия пообещала, что поймет и примет Шаан, даже когда той придется начать делать с кроликами то, что положено делать нагам. Время шло, Шаан и Далия росли и учились, перенимая положенные их видам повадки. Шаан много тренировалась и стала хорошим сильным бойцом, готовым отстаивать интересы своего клана. Далия получила более мирные навыки, готовясь, как ее мама, стать верной помощницей своим господам-покровителям.       А потом случилось то, что часто случается с Добычей — однажды Далия не вернулась из охотничьих угодий, в которые часто ходила по нуждам клана. Исполнив задуманное Богиней предназначение, она досталась кому-то из хищников, вошла в извечный круговорот жизни, насытив чье-то тело своей плотью. Рано или поздно это должно было произойти.       Убитая горем Шаан проплакала несколько суток в своей комнате. На заднем дворе, под кронами дерева, которое малышки когда-то вместе посадили, она соорудила пустую могилку. Шаан положила на земляной холмик с незатейливым крестом потрепанного плюшевого мишку, с которым они когда-то играли вместе и которого называли своим «младшим братиком». Там же, глубокой осенью, под кронами древа, с которого, медленно кружась, осыпались порыжевшие листья, словно кровавые слезы по невинно загубленной душе, Шаан принесла свою клятву. Могучая зеленая нага поклялась, что никогда не осквернит памяти погибшей Далии охотой, что никогда ее тело не познает вкус плоти невинных жертв. Она не станет причиной слез для других девочек, не отнимет у кого-то друга или подругу, брата или сестру, отца или мать, сына или дочь. И еще долго зеленая нага стояла, замерев, освещенная пробивающимися сквозь поредевшую рыжую листву лучами осеннего солнца…       Какая красивая и трогательная история… Жаль, что это все ложь. О лжи буквально кричала каждая буква, каждая правильно проставленная запятая. Плавные, хорошо сложенные фразы, грамотные, словно прошли не одну тщательную вычитку опытным редактором, больше напоминали готовящийся к публикации дамский роман, чем сочинение первокурсницы. Чтобы написать такое, нужны были незаурядная фантазия, стопроцентная грамотность, тонкое знание психологии читателя и умение надавить на нужные эмоции. Профессиональная работа профессионального демагога…       Мисс Мерильда подняла глаза от текста, который читала, и встретилась с напряженным внимательным взглядом Шаан. Нага внимательно наблюдала, как психолог изучает ее «сочинение». По спине мисс Мерильды пробежал нехороший холодок, она уже была наслышана о том, что нага сделала с Литтой. Психолог не ждала столь быстрого результата после всего одной встречи. Она была готова к череде занятий, полных сопротивления и отрицания, неуверенности, стыда за содеянное и постепенного принятия. Как минимум пять, может шесть сеансов понадобилось бы, чтобы проявить результат. Но вот так? Щелк! — и хищница, которая до этого наотрез отказывалась даже попробовать пойти на охоту, вдруг хладнокровно, быстро и чисто убивает свою жертву?       У Шаан есть опыт в охоте, поняла мисс Мерильда. У ее миролюбия в школе другие причины, которые она постаралась скрыть написанной кем-то для нее ложью. И теперь внимательно смотрела, стараясь определить — прокатило или нет? Что будет, если не прокатило? Что Шаан сделает, если поймет, что мисс Мерильда не поверила ей? Проверять не хотелось. Тем паче профессиональная этика требовала понять и помочь пациенту, стать другом, которому можно довериться, а не еще одним противником.        — Что ж, очень… трогательная история, Шаан, — сказала, наконец, мисс Мерильда, отложив листы в сторону. — Мне… жаль твою подругу. Теперь я понимаю, почему ты так не хотела охотиться. Тебя удерживают клятва и, возможно, ее образ, который ты видела в лицах тех, кого пыталась выследить.       Мисс Мерильда вложила всю возможную убедительность в свои слова, постаралась, чтобы на нее лице не промелькнуло и следа ее настоящих эмоций. И с удовлетворением заметила, что пристальный взгляд Шаан стал более живым и мягким, перестав сверлить собеседницу. Поверила!       — И все же, что-то изменилось с нашего последнего разговора? Ты была на охоте, об этом уже знают все. Что случилось? Что ты сказала самой себе, чтобы помирится с бушующими внутри эмоциями? Помни, все, что ты скажешь, останется в пределах этой комнаты. Так расскажи же мне.       — Изменилось, — спокойно сказала Шаан, откидываясь на спинку дивана для посетителей. — Я нашла для себя приемлемый компромисс.       — В чем он заключается?       — Я не хотела забирать чью-то жизнь, пусть все боги будут мне свидетелями! Они ни в чем не виноваты, эти девушки, которых разрешено пожирать. Мир жесток к ним и без того, чтобы еще я начала превращать их жизнь в Сакуре в кошмар. Но есть те, кто точно не являются невинными жертвами…       — Как Литта?       — Да, как она. Литта была хищницей. Она заслуживала смерти. Так что я достигла согласия сама с собой. Нашла такую добычу, которую мне не было противно убивать. Раз уж кому-то нужно умереть, то пусть это будет она.       — Что ты чувствовала во время этой охоты?       Мисс Мерильда вздрогнула, увидев, как до сих пор спокойное лицо Шаан растягивается в злобной ухмылке.       — Удовлетворение.       — Что ты будешь делать дальше? Как теперь станешь относиться к необходимости охотиться?       — Пожа-а-алуй, я пересмотрю свое отношение. Я не против снова испытать те ощущения — адреналин, бьющий в кровь, азарт слежки, тот резкий рывок, когда я бросилась на добычу… Это было восхитительно! Ну, а потом… впрочем, про то, что чувствовало мое тело во время процесса, я, пожалуй, промолчу. Вы человек — ни к чему вам слышать подробности о том, что ощущает хищница, поглощая добычу.       — О, поверь, в этой комнате я слышала самые удивительные и пугающие вещи… — В ответ нага лишь криво ухмыльнулась.       — Но если ты стесняешься, то я, конечно, не буду настаивать, — добавила мисс Мерильда.       — Не в этот раз. Мне… нужно привыкнуть к ощущениям.       — Понимаю. Тогда поговорим о них на следующем сеансе. А пока не буду тебя задерживать. Поздравляю с первой успешной охотой, Шаан.       — До свидания, — буркнула Шаан, поднимаясь с дивана и направляясь к двери.

***

      Когда София вернулась домой, Шаан уже находилась там. Пользуясь отсутствием соседки, она лениво развалилась в зале, раскинув свой хвост почти на всю комнату. Нага что-то печатала в ноутбуке, рядом на столике были разбросаны исписанные формулами листы и ручка, на углу столика лежал учебник по высшей математике.        — О, привет, София, — сказала она, приподнимаясь на диване и подтягивая под себя хвост, чтобы он не занимал столько места. — Как прошел день?       Человеческая девушка замялась в дверном проеме, не решаясь переступить порог. Прошлой ночью нага не явилась домой ночевать. Она только прислала СМС о том, что будет утром. София лежала в кровати одна и размышляла о том, что произошло. Она, конечно, прознала про Литту и Шаан в тот же день. Об этом говорили все в школе, об этом писали во всех чатах. Странная Шаан наконец-то стала хищницей. Волнуясь, София долго не могла заснуть, обдумывая то, что произошло и так и этак, стараясь определить свое отношение к случившемуся.        «— И что бы ты сказала, если бы я однажды заявилась домой с раздутым хвостом?»       Шаан действительно явилась в рассветный час и, шикнув на разбуженную Софию, отправилась в душ. К тому времени, как она искупалась и переоделась, настало время идти на пары. Весь день нага избегала говорить о случившемся и вообще вела себя очень отстраненно, сосредоточившись на занятиях и своих конспектах, даже не пошла в столовую на обеденном перерыве. Но обе девушки знали, что это не будет продолжаться долго. Вот закончились все пары, прошли факультативы и клубные часы. Настало то время, когда они у себя дома, только вдвоем. Настала пора неизбежного разговора.       — Привет, Шаан! — ответила девушка, — Все отлично. Я собираюсь ужин готовить. Ты будешь кушать или… еще нет?       — Буду! Давай, я тебе помогу.       Шаан отложила ноутбук, и они вдвоем отправились в кухню. София шла последней, завороженно глядя, как движется хвост наги и перекатываются под чешуйчатой кожей сильные, хорошо развитые мышцы. Даже во время готовки, нарезая мясо и овощи, София время от времени косилась взглядом на хвост подруги, что не укрылось от ее внимания.       — Что ты там высматриваешь? Литту хочешь найти?       — Извини, — смутилась София.       — Да все нормально. К этому времени она уже… потеряла целостность формы, так сказать… Поэтому ее и не видно. Но, если хочешь, ты еще можешь… нащупать ее. Вот здесь, — и Шаан похлопала ладонью по первой трети хвоста. — Будешь?       — Нет, спасибо, — вздрогнула София, — я, пожалуй, воздержусь.       — Умница, — ухмыльнулась Шаан с едва заметным облегчением.       Дальше вечер пошел, как обычно. Они ужинали, смотря что-то по телевизору, делали домашние задания, зависали в чатике. Ничего не напоминало о случившемся до тех пор, пока не настала пора идти спать.       София последней вышла из ванной, закончив с вечерним туалетом. Войдя в спальню, девушка встретилась с напряженным, внимательным взглядом Шаан. Они снова спали в одной кровати и уже не считали это чем-то особенным или неправильным, но сейчас Софию поразила нервная зажатая поза подруги. Как будто ей…        «Ей страшно. Она боится, что я стану относится к ней по-другому после того, что она сделала. Вот почему она не пришла ночевать — она не хотела, чтобы я видела Литту, пока ее еще можно было видеть».       Пауза затягивалась, и София заметила, как Шаан нервно мнет край одеяла, повыше подтягивая его на себя. Между ними словно возникла стеклянная стена настороженности, и София бросилась в эту стену с разбегу. Она подскочила к кровати Шаан и решительно нырнула под одеяло, обняв нагу за талию.       — Все хорошо, — прошептала София, — я знаю, что ты не хотела, тебе пришлось. Ты сделала это чтобы вновь защитить меня, а не потому, что… Ты не чудовище, ты не такая, как остальные!       Шаан обняла ее в ответ, уткнувшись носом в плечо, и София услышала вздох облегчения.       — Спасибо, — бормотала нага с искренней благодарностью, — спасибо, спасибо, спасибо…