***
Там, где нас нет — горит невиданный рассвет, Где нас нет — море и рубиновый закат, Где нас нет — лес, как малахитовый браслет, Где нас нет, на Лебединых островах. Услышь меня и вытащи из омута, Веди в мой вымышленный город, вымощенный золотом, Во сне я вижу дали иноземные, Где милосердие правит, где берега кисельные… Резкая ритмичная музыка лилась из динамика наруча Шаан, пока нага сидела за столом, составляя таблицы инвентаризации для церемониального клуба. Она была одна в опустевшей аудитории, остальные девушки по-прежнему либо занимались своими делами, либо старательно избегали нагу. Она не слышала текста песни, зная его наизусть. Никто кроме нее не слушал подобную музыку. Музыкальные вкусы Шаан беспокоили окружающих так же, как и ее поведение. Никто не понимал смысла этих странных песен, никто не любил необычных гнетущих чувств, которые они порой вызывали. Музыка помогала Шаан сосредоточиться. Острие карандаша ловко бегало по листу бумаги, следуя за взглядом девушки, резко прыгавшим между строками и столбцами. В Церемониальном клубе близилось знаковое событие — их первая настоящая церемония, которая заменит собой сдержанные и сухие прощания, проводимые по усопшим ректоратом школы. По иронии судьбы девушка, первой исчезнувшая на этой неделе, была одной из завсегдатаев клуба — Беата, сердечная подруга Шауны. Кролик-художница и эта тихая скромная эльфийка души не чаяли друг в друге. Они повсюду ходили вместе, часто отрываясь от своих обычных стаек. Возможно, именно это и стало причиной, погубившей несчастную эльфийку. Однажды после занятий она пропала, а утром ее вещи и бейджик извлекли из корзины для досрочного выпуска. Шауна ходила, словно в воду опущенная, односложно отвечая на высказываемые соболезнования их общих подруг. Никто не видел, чтобы она плакала или как-то выражала свое горе. Зайка держалась и продолжала жить, невзирая на то, что случилось. Такова Сакура, и слезы тут ничего не изменят. Время от времени мысли Шаан ускользали от таблиц и расчетов рентабельности, возвращаясь к Софии. Стараниями деканата их разлучили, кроме того, клубные часы Шаан отнимали значительное время, как и ее выходы в город два раза в неделю. София теперь большую часть времени была предоставлена сама себе. Но человеческая девушка набиралась опыта, сблизилась с несколькими стайками, завела подруг как в группе, так и в хоре, куда по-прежнему ходила. Сам не тиран и не деспот, но надо знать свое место, А ты непутевая с самого детства, Я даю на роскошь и новшества тебе недаром, Эта тварь из отбросов общества тебе не пара! Песня неожиданно прервалась, сменившись трелью рингтона, который Шаан выставила специально для Софии. Нага коснулась иконки ответа на сенсорном экране. — Да? — спокойно спросила она. Но от услышанных в ответ слов мурашки побежали по коже. — Шаан? Кажется, кто-то выслеживает нас! — Где ты? — воскликнула Шаан, выскакивая из-за стола. — Что случилось? — Я с Эрикой. Мы заметили, что позади часто мелькала одна нэко из параллельной группы, но не сильно опасались ее. Она была одна, а мы старательно держались вместе. Но теперь их уже двое! И они явно идут за нами! Мы свернули к моему хору, и они пошли по той же дорожке, а ведь никто из них точно в хор не ходит. Что нам делать, Шаан? — в голосе Софии сквозил плохо скрываемый страх, хотя девушка держала себя в руках, памятуя наставления и тренировки наги, которые они проводили через день. — Вы уже дошли до оранжереи? — Нет, но скоро подойдем к ней. — Я выдвигаюсь туда прямо сейчас! Последние слова Шаан выкрикнула уже на ходу, стрелой несясь по коридору. За месяц в Сакуре она заучила большую часть помещений и все важные коридоры, обладая возможностью попасть в любую точку корпуса и прилегающей к нему территории за считанные минуты. Подскочив к подоконнику, Шаан распахнула окно, и внутрь ворвались теплый ветер и шум листвы. Рядом с этим окном проходила пожарная лестница, ведущая на крышу. Человек был бы вынужден медленно подниматься или спускаться по ней, старательно перебирая ногами и руками перекладины, но для тренированной наги это вообще не представляло труда. Она наклонила торс вперед, обвилась вокруг лестницы и по спирали скользнула вниз, через несколько секунд оказавшись на земле. Примчавшись к оранжерее, Шаан тревожно огляделась, но, стоило Софии и Эрике показаться из-за угла, из груди наги вырвался облегченный вздох. На лицах девушек отразилась радость при виде своей защитницы, и они, сорвавшись с торопливого шага, быстро подбежали к ней. — Хвала богам, Шаан, как я рада тебя видеть! — скороговоркой пробормотала София. — Здравствуйте, мисс Шаан, — опасливо произнесла Эрика. Эрика смотрела на нагу с тревогой. Это был уже второй раз, когда девушке приходилось полагаться на ее помощь, но она все еще опасалась этой хищницы. Прикроет ли ее Шаан вместе с Софией или оставит на радость нэко? Или, может быть, нападет на нее сама? — Встаньте у меня за спиной, — отрывисто скомандовала Шаан. Едва только это указание было выполнено, как из-за того же угла показались две девушки нэко. Довольные и предвкушающие выражения на их лицах резко сменились беспокойством, когда они заметили крупную нагу, перегородившую тропинку между теплицами. Из-за ее спины выглядывала их добыча. Кошки нерешительно остановились, сложив два и два и осознав, что нага не позволит им и на шаг приблизиться к девушкам. — А ну, кыш отсюда! — грозно зарычала Шаан. Она хотела еще добавить щедро сдобренных матерщиной угроз и предупредить их, чтобы отстали от Софии, но не успела. Нэко рванули назад с такой скоростью, что исчезли из виду всего через пару секунд. «Проклятье! Мр-р-рази!» — Шаан? Они ушли… Голос Софии вернул ее к реальности. Шаан заметила, что тяжело дышит от гнева, а ее кулаки сжаты до побеления. Нага уже приготовилась было к драке, но благоразумие у кошек взяло верх над голодом. — Идемте… — проворчала Шаан, успокаиваясь. — Мы… пойдем к преподавателям? — Нет, не пойдем. Если я их раскрою, то хищницы начнут смотреть на меня с подозрением, а я хочу остаться с ними по возможности в хороших отношениях. Это для вашей же пользы. Втроем они ненадолго вернулись в аудиторию, чтобы взять оставленные там вещи, затем проводили Эрику до ее общежития. Только когда они вернулись к себе домой и роллета с грохотом опустилась, надежно отделив их от внешнего мира, София дала волю эмоциям. Она дрожала и плакала, сидя на диване, а Шаан как могла утешала ее, вновь и вновь повторяя, что не оставит, что защитит свою беспомощную соседку. Нага постаралась сделать этот вечер максимально обычным и привычным для девушки. Они вместе готовили и ели ужин, вместе делали домашние задания. Той ночью они снова спали вдвоем. София долго не могла уснуть, постоянно ворочаясь в своей кровати. Наконец она подошла к Шаан и, нерешительно держась за край ее постели, попросилась к ней. Нага приподняла одеяло, и девушка скользнула под него, крепко прижавшись к своей защитнице. На этот раз нага с удовольствием обняла ее, даже через футболку ощущая исходящий от девушки жар. «Прямо живая грелка, хы! Пожалуй, я начинаю к этому привыкать», — подумала нага, в этот раз откровенно наслаждаясь теплом своего человека.***
—…и никто не знает, то с ней стало, — вздохнула Умбра. — Мы все в курсе, что она иногда оставалась допоздна, и что не существует надежного способа обеспечить безопасность таких «полуночников». — Что ж, хоть нам и придется оплакивать одну из нас, — сказала Аманда, на секунду поникнув своими кроличьими ушками, — в то же время, это отличная возможность для нас продемонстрировать школе, чем мы тут занимаемся. Мисс Лютина согласилась организовать нам полный доступ к актовому залу и настоящему реквизиту. Она сказала, что это возможность, которую мы не должны упустить! — Вот первый черновик некролога, который я написала для нее, — Умбра вытащила пачку листов. — Кинзе была так добра, что сделала достаточно копий для каждой из вас. Возможность лично быть знакомой с Беатой позволила сделать его более точным, как и небольшое интервью, которое она однажды мне дала. Вам всем стоит подумать насчет интервью! Шаан неприветливо посмотрела на довольную мамбу. Нет уж, она точно играть в эти игры с некрологом не намерена. Зеленая нага с самым безразличным видом положила листок на стопку своих собственных записей. — Ванда и Сабрина, вы ведь тоже были подругами Беаты? — спросила Аманда еще у двух девушек и получила в ответ утвердительный кивок. — Тогда окажите честь ее памяти и помогите собрать цветочное оформление так, как она любила. Шауна, ты тоже им помоги. Кстати, портрет готов? — Будет, ко дню церемонии, — глухо ответила Шауна. Она все еще выглядела печальной и немного раздраженной. — И с цветами я тоже помогу, чем смогу. — Ивана? Казначей клуба взяла свои записи и поправила на носу очки. — Школа предоставляет основную сумму, как обычно. Но любые дополнительные расходы придется покрывать из средств клуба.***
Вечером следующего дня Аманда напевала себе под нос незамысловатую мелодию, пребывая в отличном настроении. Сегодняшняя церемония памяти Беаты прошла на «отлично». Мисс Лютина и другие преподаватели отметили, что уровень организации превыше всяких похвал. Все обошлось намного дешевле, поскольку члены клуба делали работу забесплатно. Прекрасный портрет в окружении красивой и душевно подобранной цветочной композиции, некролог, который растрогал даже самых черствых хищниц, заставив их искренне пожалеть несчастную маленькую лань, чья жизнь прервалась так быстро. Если бы смерть Беаты не была настолько реальной, то участники церемонии были бы полностью довольны своей работой. К ним присоединилось еще несколько членов — клуб стремительно набирал известность в Сакуре. Аманда сделала пару шагов назад и достала телефон, чтобы сделать несколько снимков композиции. — Скорее, Аманда! — позвала ее Паула, уже ожидавшая в коридоре. — Иди первой! — крикнула лапина ей в ответ. — Еще пару снимков, и потом я тебя догоню. — Я буду в раздевалке. Не задерживайся! Аманда сделала свою пару снимков. Не удовлетворившись этим, она поправила цветы и снова взялась за телефон. — Любишь, когда все идеально? — прозвучал вдруг мелодичный голос. — Это важно. От наших первых церемоний будет зависеть, насколько серьезно руководство школы станет воспринимать наш клуб. Аманда глянула на темноволосую нагу с черными чешуйками на хвосте. Она уже давно привыкла разговаривать с Умброй, президентом их клуба. Они часто оставались допоздна, обсуждая различные моменты его деятельности. Однако же, они никогда не бывали наедине — раньше в комнате всегда находился кто-то еще. Это в первый раз, когда они были по-настоящему одни, и Умбра не ждала появления кого-либо еще. Нетерпение снедало ее так сильно, что она даже попросила Нагису ей помочь. — Замечательная композиция. Но… твоя будет еще лучше, — с чувством сказала Умбра. И за секунду, которую Аманда осознавала сказанное, мамба уже обвила своими кольцами основательницу клуба. — Теперь веди себя прилично, и у нас будет возможность обсудить детали. — Почему сейчас? Паула на тебя так рассердится… — Она тоже занята, и я попросила Кинзе и Джаану постоять на страже, чтобы никто нас не прерывал. Я все это время хотела тебя, Аманда, с той самой секунды, как ты меня обняла. — Я умру, — поняла Аманда. Странное спокойствие охватило ее при этой мысли. — Ты воспользуешься своим ядом для меня? — О-о-о, обязательно! Яд, который вырабатывают мои железы, поменяет рецепторные ощущения твоего мозга, превратит боль в удовольствие. И у нас будет достаточно времени, чтобы всем насладиться. — Что ж, Ивана станет хорошим вице-президентом. — Конечно! А я, Амелия и Шаан будем помогать ей. Внезапно в коридоре раздался короткий удивленный вскрик. — А вот и Ивана, — хмыкнула Аманда. — Вечер перестает быть томным. — И понадобилось же ей возвращаться! — раздраженно пропыхтела Умбра. — Неважно. Кинзе и Джаана решат, кому из них она достанется, — Умбра улыбнулась, и Аманда с невольным содроганием увидела у нее во рту выдвинутые ядовитые клыки. — Сейчас тебе будет немного больно, но потом очень быстро станет очень хорошо… Нага быстро наклонилась вперед и плечо кролика пронзила резкая боль…***
Шаан вошла в помещение клуба с папкой в руках, с удивлением обнаружив, что в нем практически никого нет. Обычно многие девушки приходили в клуб сразу после занятий, и к тому времени, как Шаан появлялась со своими бумагами, в комнате привычно стоял веселый гомон и кипела работа. Ныне только Умбра занимала свое обычное место. Шаан с подозрением поглядела на мамбу, которая ответила ей странным, слегка растерянным взглядом. Она очевидным образом нервничала, хотя зеленая нага не сразу поняла причины этой нервозности. — Умбра, ты одна? Я тут принесла расчеты по прошедшей церемонии… Где Аманда? Во взгляде Умбры промелькнула легкая паника. Она явно опасалась сказать Шаан что-то важное. — Аманда… она… ну… И мамба сделала неопределенное движение рукой в сторону, в которую лежал ее черный толстый хвост. Шаан проследила за ее взглядом, и ей понадобилось пару секунд, чтобы осознать, что хвост Умбры сегодня толще, чем обычно. Она растерянно переводила глаза с хвоста на лицо мамбы и обратно, пока осознание случившегося доходило до нее. — Ты, что ее… съела? — Ну, да… — Понятно, — пробормотала Шаан, и Умбра облегченно выдохнула. Все это время она опасалась, что нага начнет орать и материться, но, похоже, обошлось. — Что ж, мы все знали, что этим и закончится. Интересно, а Аманда понимала, что однажды с ней случится…? Умбра пожала плечами. — Ладно, тогда, я полагаю, нужно отдать расчеты Пауле? — Ну… Паула не сможет больше участвовать в клубе. — Это еще почему? — Она… в Нагисе. — Ивана? — Кинзе или Джаана. — Да ладно?! Вы съели их всех?! Умбра снова пожала плечами. — Бля-я-ять, — в отчаянии Шаан закрыла лицо папкой с таблицами. — Вы что, тупо сожрали все руководство нашего клуба? Умбра виновато развела руками. — Это пиздец, — сказала на это Шаан, швырнув папку на стол. — А кто теперь будет заниматься… вообще всем? Ты вообще думала, что ты творишь? Ну неужели во всей чертовой школе не нашлось, кого съесть кроме нужных нам людей? Они были нашими друзьями! Слово «дружба» что-нибудь значит для тебя? Или хотя бы слово «практичность». Умбра уставилась на Шаан непонимающим взглядом, и нага ощутила, как по коже ползет неприятный холодок. Все это время она старалась поддерживать с хищницами в своем окружении нейтральные или приятельские отношения, чтобы снизить опасность, которую они представляли для Софии. Но сейчас эта стратегия проходила стремительную переоценку. Шаан ясно осознала, что для такой хищницы, как Умбра, верность или дружеские связи не станут препятствием, когда речь заходит об охоте и добыче. «Думает желудком», как говорили про нее многие. Если вдруг в кольцах Умбры окажется София, то дружба и общие интересы с Шаан не остановят ее. А когда непоправимое случится, она будет так же стоять перед зеленой нагой, виновато потупив взгляд, разводить руками и блеять что-нибудь в свое оправдание. Шаан молча развернулась и, не говоря ни слова, отправилась к выходу. Умбра с облегчением смотрела ей вслед, не зная, что нага только что занесла ее в список своих врагов, и это обстоятельство не сулило мамбе ничего хорошего.***
За столиком в столовой, где обедали хищницы, царила угрюмая тишина. Шаан раздраженно жевала свою еду, и ее настроение передалось почти всем сидящим за столом. До Умбры, наконец, дошло, что Шаан в ярости, и мамба тихонько сидела на своем месте, стараясь лишний раз не привлекать внимания. Нагиса, Кинзе и Джаана также чувствовали себя неловко под тяжелым осуждающим взглядом. Амелия и Ванесса смотрели на провинившихся подруг с сочувствием. — Ну, может все не так плохо? — робко спросила Нагиса. В ответ Шаан метнула на нее такой взгляд, что скромная ламия торопливо отвела глаза. — Не все плохо? Это шутка, наверное, да? Вы схомячили половину руководства клуба, вторая половина и их заместители отказались дальше в этом участвовать. А еще разбежалось две трети рядовых участников, которые платили взносы, между прочим! Нагиса подавленно молчала, помешивая ложечкой в блюдце с маслом, которым полагалось поливать кролика, для вкуса и лучшего путешествия по пищеводу. — Вот ты, что, не понимала, что так будет? — раздраженно спросила у нее Шаан. — Ну… догадывалась. — А тогда зачем ты на это согласилась? — Умбра попросила нас всех помочь. Как мы могли ей отказать? Она же наша подруга… — Попросила? А если завтра она попросит вас вместе с ней нырнуть задницей Защитнице на меч? Ответом ей стало виноватое молчание. — Так я и думала. Короче, теперь у нас нет клуба, можно начинать искать себе другое внеклассное занятие. Хотя какой клуб нас теперь возьмет после такой выходки? Огромным жирным плюсом мы подвели мисс Лютину. Она понимала, кого принимает к себе, но наверняка надеялась, что зачатки разума в ваших головах все-таки есть. — Может быть, как-то можно исправить положение? — спросила Ванесса осторожно. — Хотите исправить? Начинайте думать, где искать новых людей вместо выбывших. Я в одну харю тащить весь менеджмент не собираюсь! Только я не представляю, кто теперь пойдет к нам… — Ну, мы могли бы публично дать гарантии безопасности некоторым участникам, — предложила Ванесса. — И кто в них поверит? — Ты же поверила мне, когда я обещала Софию не трогать. — Это не потому, что ваши обещания имеют какую-то юридическую силу, — терпеливо принялась объяснять Шаан. — Я просто надеюсь на твою добрую волю. Что ты не бросишься на моего питомца, пока меня рядом нет. У меня нет никаких законных методов заставлять вас выполнять обещания. И в обещание Умбры никто в здравом уме не поверит после такой выходки. Слишком уж у нее страшная репутация. — Что ж, придется постараться, если мы хотим сохранить клуб, — подвела Нагиса печальный итог. Только теперь до хищниц стала доходить тяжесть сложившегося положения. — Слушай, Шаан, может твою Софию пристроить к нам на одно из освободившихся мест? — Вот только не хватало Софию тащить в наш серпентарий! Она моя подруга, а не кормовая мышь! Сами заварили кашу — сами и расхлебывайте теперь. А нас с ней оставьте в покое. Нага замолчала, полностью погрузившись в свои мысли и перестав обращать внимание на соседок по столу. Плевать на клуб, в принципе. Беспокоило другое — как надежнее обеспечить безопасность Софии. После попытки двух нэко выслеживать ее подругу, у Шаан обострилась паранойя. Ей стало казаться, что за ее соседкой следят буквально все. Что накаляло ситуацию до предела, так это записи понатыканных всюду камер наблюдения. Снова начав просматривать их втайне от Софии, Шаан стала регулярно замечать заинтересованные взгляды, которые бросали на ее стайку хищные девушки. Срочно требовалось придумать план, и нага лихорадочно перебирала в уме варианты, пытаясь найти такой, который дал бы ее подопечной реальный шанс прожить еще хотя бы несколько месяцев. Всего несколько месяцев! Все еще сосредоточенная на этих безрадостных думах, Шаан лениво обводила взглядом столовую, отмечая гомонящих девушек. Внезапно ее внимательные глаза уперлись в одну из нэко, сидящую на другой половине зала. Ее подружки занимались своими мышами, эта кошка тоже делала вид, что ей есть дело до стоящего перед ней лачнбокса. Вот только ее глаза… Они неотрывно смотрели куда-то в сторону, пока хищница не глядя управлялась с едой на ощупь. «— Ходят друг за дружкой… и думают, что никто ничего не замечает. Святая наивность!» Шаан проследила за ее взглядом… и оторопела. Нэко смотрела на столик с человеческими девушками из ее группы. Кошачьи глаза упирались в спину Софии! Нага сорвалась с места, едва не опрокинув стол. Хищницы и Амелия проводили ее удивленным взглядом. Нэко, которую звали Литта, училась в одной из параллельных групп первого курса, которых в их потоке насчитывалось четыре. Близилось время ее охоты, и кошка уже определилась с целью. Идя сегодня по коридору, она прошла мимо стайки девушек из группы 1а, и только одна из них не проводила ее глазами. Пока первокурсницы шли в столовую, Литта украдкой следила за поведением той девушки. Ее невнимательность заслуживала похвалы. Обычно, даже находясь в стайке, Добыча ведет себя настороженно при приближении потенциальной хищницы, не принимая свою безопасность как данность. Беспечность же этой студентки удивляла Литту и заставляла задаваться вопросом, как она вообще прожила в Сакуре целый месяц. Литта успела только удивленно моргнуть, когда в поле ее зрения возникло препятствие, заслонившее столик с Добычей. Зеленая нага неслась прямо в ее сторону, ее лицо было искажено яростью. Казалось, она с разгона сшибет столик с кошками, и нэко взволнованно засуетились. Но нага успела затормозить, остановившись перед самым столиком и ухватившись за его край рукой. Литта с ужасом узнала в ней ту самую Шаан, про которую поговаривали, будто это она приложила руку к гибели Амуны. — Ты! — взревела нага, показывая пальцем на Литту. Ее рык разнесся по столовой, и девушки за другими столами начали обеспокоенно оглядываться. София тоже обернулась, удивленно глядя на вспыхнувший скандал. Литта же оторопела от ужаса, не понимая, чего от нее хочет грозная нага. — Я тебе моргала выколю! Смотри в свою тарелку! Шаан резко выбросила руку вперед, схватив замяукавшую от боли Литту за волосы, и дернула ее вниз, вдавливая мордой в ланчбокс с мышами. — Жри мышей, а про охоту забудь, понятно?! — Да-а-а! — пропищала перепуганная Литта. — Мисс, нельзя же так… — заикнулась одна из сидевших за столиком девушек. Шаан хлестким ударом сбросила со стола ланчбокс этой нэко и, схватив ее за грудки одной рукой, притянула к себе. — Да? А не то, блять, что? — Н-ничего… Простите… — пролепетала перепуганная девушка, тут же стушевавшись перед Оранжевой хищницей. — То-то же… Шаан отшвырнула нэко от себя, позволив той плюхнуться обратно на лавочку и, резко развернувшись, направилась прямиком к столику Софии. Вся столовая в полном молчании следила за тем, как она уверенно приближается к ланям. — Бери свой поднос, — скомандовала Шаан. — и двигай за мой столик. Отныне ты будешь питаться там. София оглянулась на тот угол зала, в котором кучковались хищницы, и встретилась с взглядами десятков пар голодных глаз. — Ч-что? Но Шаан… — Марш, кому сказала! И Шаан потащила едва успевшую подхватить свой поднос Софию в сторону столика, за которым сидели остальные участницы Церемониального клуба. Пока они шли, множество хищных глаз провожали человеческую девушку, ведомую все глубже вглубь их территории. — Садись, — Шаан показала на место между собой и Амелией. София послушно села, поставив поднос. — Здрасьте, — выдавила она. Амелия оказалась слева от нее, еще левее сидела неразлучная с ней Нагиса. Справа — Шаан и Джаана. Напротив — Кинзе, Ванесса и Умбра. Глаза Умбры фиолетовыми зрачками вперились в девушку-Добычу, такую красивую, здоровую и аппетитную. Сердце Софии, казалось, ушло в пятки. Ведь это же та самая ужасная, безжалостная и смертоносная Черная Мамба! Если она решит, что ты ее обед — тебе конец. Никому еще не удалось убежать от нее, только отсрочить неизбежное. Говорят, что она думает об охоте всегда. Даже когда она только-только кого-то съела — все равно смотрит на всех вокруг оценивающе, заранее подбирая кандидатку на роль следующей жертвы. Но в этот момент раздалось угрожающее рычание Шаан, и Умбра торопливо отвела взгляд. — Все нормально, все хорошо, — пробормотала она. — Ешь, — скомандовала своей подопечной Шаан, беря в руки столовые приборы. София честно постаралась последовать этому приказу, молясь про себя, чтобы кусок еды не застрял у нее в горле.