***
— С возвращением, Ша… Ой… — София и Меррил, на большинстве пар сидевшие за соседними партами, уставились друг на друга. Одна с удивлением и любопытством, а другая со страхом и волнением. Шаан толкнула Меррил в плечо, заставляя «гостью» пройти по коридору, и двинулась следом, закрыв дверь и хлопнув по кнопке опускания роллеты. — Эээ… Привет, Меррил. — Привет… София посмотрела на соседку, вопросительно изогнув бровь. — Меррил сегодня решила зайти к нам в гости. На обед, — объяснила Шаан с едким сарказмом, которым часто заменяла отсутствие ядовитых желез. — Шаан, я боюсь спросить: а на обед ты будешь Меррил или как обычно? Нага поглядела на нее с одобрением. «Ого, да ты еще и в юмор можешь. Молодец!» — Как обычно. Но сначала, вот это недоразумение, эта статистическая погрешность естественного отбора, расскажет нам, как ей удалось продержаться целый месяц с такими-то навыками выживания. Подчиняясь следующему приказу, Меррил прошла в зал, где замерла на пороге, с интересом огллядывая обстановку. Нечасто ведь Добыча бывает в логове Оранжевой хищницы. Девушка с удивлением рассматривала огромный монитор, чехол, висящий на стене, сумки, шарики, странное барахло… — Хватит пялиться на мои вещи — они стесняются. Вот, садись на диван. Меррил уселась, а Шаан опустила крышку ноутбука, чтобы девушка не могла заглянуть в экран. В дверном проеме возникла София, звеня тарелками. У нее в руках был поднос с горячими дымящимися блюдами — вермишель с мясом и в подливе. У Шаан отчетливо заурчало в животе. — Спасибо, — сказала она, принимая тарелку и беря с подноса вилку. — Гостье нашей тоже положи. — Дык, я на нее не готовила. — Возьми с моей порции, — сказала Шаан, подумав секунду. — С меня не убудет. Через пять минут все, наконец, утряслось. У каждой девушки в руках была вилка и тарелка с едой. — Ну, — нетерпеливо сказала Шаан, — рассказывай! Опустив голову и сцепив вместе руки, Меррил рассказывала, прерываясь только чтобы ответить на уточняющие вопросы Шаан, которые та задавала с полным ртом. Постепенно становилось понятно, что к Сакуре Меррил не приспособлена едва ли не больше, чем София. До Сакуры ей не приходилось даже приближаться к охотничьим угодьям. Ее готовили перед поступлением в Сакуру, как и большинство студенток этой школы. Но курсы по выживанию Меррил прошла с трудом. Она помнила весь материал, но из-за недостатка опыта не могла правильно им воспользоваться. При малейшем отклонении от заданной рутины, девушка мгновенно терялась, не понимая, что ей делать. В любой опасной ситуации ей становилось страшно, и из-за этого она не могла четко мыслить, совершая простейшие ошибки. Все из-за того, что до Сакуры она никогда не подвергалась охоте. Шаан удивила подобная информация. Конечно, большинство молодежи Датиана до определенного возраста редко сталкивались с опасностями, исходившими от хищников. Но все же юноши и девушки жили не под стеклянным колпаком. Большая часть из них сталкивалась с хищниками на улице и хотя бы имели представление, на что те способны. Младшие быстро перенимали навыки выживания у старших, знали о существовании криминальных окраин, охотничьих угодий, кафе для монстров, и даже десятилетняя девочка уже знала и понимала азы поведения человека, которому нужно выживать среди чудовищ жаждущих его сожрать. Но Меррил была не такая. Непостижимым образом она вообще не разбиралась в том, что ей пытались вдолбить в голову, и продолжала попадать в неприятности, едва оказавшись в школе. — Что же, все понятно, — объявила Шаан. — Впрочем, ничего нового. Подобное окружение не для всех, ведь не каждый может привыкнуть к тому, что условия, в которых ему довелось провести всю жизнь, вдруг изменились и теперь собственные одногруппницы могут таить в себе опасность. Шаан поставила пустую тарелку на стол и поднялась со своего хвоста, нависнув над девушками. — Шаан, как думаешь, у нее есть шансы выжить? — обеспокоенно спросила София. — Нет, конечно, — ответила нага, — у нее нет даже шансов продержаться еще хотя бы месяц. То, что она до сих пор жива, можно считать чудом. Если так пойдет и дальше, то в ближайшее время ее все-таки утрамбуют в чей-нибудь желудок. От этих слов Меррил сникла еще больше. Она-то и так знала, что ее навыки выживания не на высоте, но когда тебе говорят о том, что тебя вскоре ждет смерть, таким спокойным будничным тоном… — Поэтому сейчас, Меррил, мы с тобой пойдем в деканат, и ты напишешь там заявление на отчисление. — Нет, мисс Шаан, я не могу… — Что-о-о?! — вскипела Шаан при намеке на неповиновение. — Бунт на корабле? Что значит «не могу»? Тебе жить надоело? — Мне нельзя покидать школу! — в отчаянии вскричала Меррил, расплакавшись. — Если я уйду или буду отчислена, то меня продадут! — Что значит «продадут»? — не поняла Шаан. — Куда? София посмотрела на подругу удивленными глазами. — Шаан… Ее продадут в кафе для монстров. — Бля-я-ять… Конечно, Шаан знала про кафе, хоть сама никогда их не посещала. Те из хищников, кто не мог или не хотел охотиться в Угодьях, могли ходить в такие заведения, в расчете на то, что им достанется жертва из преступников, добровольцев, или тех, кто соблазнился возможностью выиграть крупные призы в проводимых там викторинах, и проиграл. Ситуация с Меррил составляла еще одну грань этой отвратительной практики. Девушка жила в многодетной семье, где отца не было, поэтому приходилось учиться и работать с малых лет. Детских пособий, положенных Зеленым едва хватало, и нужно было крутиться, чтобы заработать на оплату налога. Старшие братья и сестры регулярно отправлялись в Угодья, чтобы работать на полях и предприятиях. Меррил с парой сестер оставалась дома, присматривать за младшими детьми и вести хозяйство, успевая совмещать все это с учебой в средней школе. Но последний год был не очень удачным — их семья потеряла в Угодьях несколько человек, а положение оставшихся стало шатким. Слишком мало работающих, слишком много голодных ртов. Им отчаянно нужны были деньги, и близился момент, когда мать и старший брат всерьез задумаются о продаже «лишних». Меррил была первой в этом списке — девушка уже вошла в «возраст согласия», но при этом была самой молодой из подростков в их семье. Она недостаточно много работала, имела не очень крепкое здоровье, не обладала какой-то особенной красотой или талантами. — Погоди, ты хочешь сказать, что они могут вот так просто взять и продать тебя? Я думала, что это незаконно, что в кафе могут пойти только добровольцы? — Шаан, главы семей и кланов обычно обладают привилегией назначать добровольцев, — подсказала София. — Конечно, назначенный может и не согласиться, но его просто выгонят из семьи, чтобы сохранить ресурсы. Или крепкие мужчины могут ночью в мешке отнести в кое-какие места на окраинах, где для подпольных кафе купят любого, невзирая на возраст и не задавая вопросов. — И все же почему бы «добровольцу» не уйти из семьи? Разве не лучше выживать одному, чем умереть в чьем-то брюхе? — А какая разница, если конец, в итоге, будет один и тот же? Большинство одиночек просто загонят себя на работе, пытаясь набрать денег на оплату налога, пока их не арестуют и не отправят в кафе за долги, или будут дневать и ночевать в Угодьях, пока не попадутся. А если согласиться пойти в кафе, то семья получит прилично денег и сможет выжить. Кроме того, если доброволец сбегает, то главы кланов отправляют в кафе его ближайших родственников, жену и детей, братьев и сестер, друзей, наконец. Это круговая порука, Шаан. «Мда, из мафии нельзя выйти… Какая мерзость!» — подумала Шаан про себя. Она, конечно, знала, как жили человеческие сообщества на «средневековых» мирах, где технологии находились в зародышевом состоянии, и повсеместно использовался ручной труд. В крестьянской семье могло быть более десятка детей. Высокая смертность и нищета не позволяли привязываться к детям или надеяться вырастить их всех. То, что до совершеннолетия и создания собственной семьи из десятка малышей доживет трое-четверо, считалось нормой в таких условиях. Потому-то продажа детей не вызывала особых рефлексий. Крестьянские сыновья и дочери уходили (или их уводили) с незнакомыми людьми, чтобы стать рабами, наложницами, слугами, проститутками, солдатами, евнухами, учениками колдунов и так далее. Но вот так вот отдавать родную кровь на верную смерть, проживая при этом в современном мегаполисе, казалось наге совершенной дикостью. Да, понимала нага, с современной медициной, лучшими условиями жизни в городе и прочими благами цивилизации та же средневековая семья может вырастить десять из десяти детей. И это означает огромное перенаселение, которое сдерживается только тем фактом, что излишек людей съедают хозяйничающие в Датиане монстры. И все равно между кланами идет беспрерывная борьба за место под солнцем. В этой борьбе решается, кто останется жить в пределах Безопасной Зоны, без страха быть сожранным, а кто вынужден будет переехать за пределы города, подвергая себя и свою семью риску. — Шаан, ты разве не знала все это? — удивленно спросила София. — Ты забываешь, что я прожила почти всю жизнь на территории клана, где мы устанавливали собственные порядки, и они разительно отличаются от принятых здесь. — Понятно… Что же, добро пожаловать в Датиан. — Ладно, этот момент я поняла. Меррил, расскажи-ка, как ты оказалась в Сакуре, если тебя хотели продать? И заканчивай реветь уже! Всхлипывая, Меррил объяснила, что в тот трудный момент, когда решалась ее судьба, на помощь пришли оценки из средней школы. Выяснилось, что у нее высокие баллы по всем предметам. Это позволило девушке пройти тесты на поступление в Сакуру. И она прошла, набрав достаточно баллов на бюджетное место! Разумеется, ее статус в семье немедленно изменился. Выпускница Сакуры с большой вероятностью могла рассчитывать трудоустроиться на хлебное место, где будет зарабатывать достаточно, чтобы помочь родным справиться с финансовыми трудностями. Из первой кандидатки на вылет, Меррил превратилась в надежду и опору всей своей родни. Все, что оставалось сделать — окончить школу, не завалив учебу и не оказавшись сожранной. С первым все было в порядке — училась Меррил очень хорошо, но вот ее место в пищевой цепи ставило шансы на успех под вопрос. — И насколько хорошо ты учишься, Меррил? — уточнила Шаан, которую ее место в пищевой цепи вполне устраивало, а вот с учебой были проблемы, грозившие провалом важного задания. — У меня высшие баллы почти по всем предметам! — с гордостью объявила девушка. Шаан и София восхищенно ахнули. — Но укрываться от хищников у меня не получается никак, — с грустью закончила Меррил. — Шаан права — мне и второго месяца не пережить. Но уйти я не могу. Как только я выйду за ворота, то смело могу топать в ближайшее кафе, домой даже не заглядывая. Софии стало жалко одногруппницу, сидевшую на диване с поникшей головой. — Как ты думаешь, Шаан, ей можно чем-то помочь? — Надо подумать. Дай мне пару минут, — ответила нага, у которой в голове прокручивалось несколько интересных вариантов. Пока она раздумывала, Меррил успокоилась и вытерла слезы, немного приведя себя в порядок, а София убрала тарелки и вилки, вынеся вместо них чашки с чаем. — София, ну-ка, на пару слов, — сказала Шаан, наконец. Они перешли в кухню, наказав Меррил ни к чему не прикасаться. — Есть одна идея… — Какая? — Я бы не против забрать Меррил к нам. Что скажешь? — Ты меня спрашиваешь? Ты же у нас главная. — Не настолько. Да, я часто по праву старшей и опытной беру на себя решение важных вопросов, и заставляю тебя делать то, что нужно для твоей же безопасности. Но я вовсе не пытаюсь принуждать тебя во всем. Мы живем вместе, как друзья, и должны стараться решать все так, чтобы всем было комфортно. От того, что ты будешь терпеть только потому, что меня боишься, лучше не станет никому. Поэтому если ты категорически не хочешь принимать Меррил к нам, то так и скажи! Я тогда придумаю что-нибудь еще. — О, нет-нет! Я вовсе не против Меррил! Просто я думала, что ты не станешь меня спрашивать. Но раз ты спросила и тебе важно мое мнение — я согласна. — Отлично, я знала, что могу на тебя положиться. Нага благодарно похлопала Софию по плечу, и они отправились обратно в зал, где Меррил торопливо отвела взгляд от разбросанных повсюду вещей и выжидающе уставилась на Шаан. — Значит так, Меррил, мы с Софией посовещались, и я решила, что ты теперь будешь жить с нами. — Ой, право, не стоит! Я уже живу с девушками и не хочу вас обременять… — Меррил! Запомни, ты теперь будешь делать все, что скажу я! Не забыла, кто вытащил тебя сегодня из нежных объятий Ванессы? София вздрогнула, услышав имя той, кто когда-то выступила в главной роли в очень реалистичном ночном кошмаре. — И это для твоего же блага… — добавила Шаан уже мягче. Меррил затравленно оглянулась на Софию, словно ища у той поддержки. — Сделай, как Шаан говорит, — посоветовала та. — Она ведь хорошая на самом деле, и совсем не страшная. Видишь, как мы дружно с ней живем? И ты тоже так сможешь. Тебе, считай, повезло. — Всё верно, тебе повезло, Меррил, — утвердительно кивнула зеленая нага. — Завтра я объявлю тебя своим питомцем. — Это значит, что подруги Шаан не тронут тебя, а все остальные трижды подумают, стоит ли связываться. — А еще, — добавила Шаан, — я буду давать тебе по 25 ангелов в неделю. Это сотня в месяц. Столько ни одна студентка не заработает ни на одной подработке. Сможешь отсылать эти деньги семье, и им не придется никого продавать. Если будут вопросы — скажешь, что подрабатываешь служанкой или еще чего-то такое придумаешь. А можешь не отсылать. Закончив Сакуру, да с помощью моего клана, у тебя будет возможность построить карьеру, создать собственную семью. А они пусть крутятся, как умеют — решать тебе. — Вы действительно сделаете все это для меня? Но зачем? — Потому, что мне тебя жаль, Меррил, — спокойно сказала Шаан. — И это все? — А разве нужно что-то еще? Меррил промолчала, не придумав, что «еще» могло бы быть. — Ну, так что? — спросила Шаан, начиная проявлять признаки нетерпения. — Согласна жить с нами, или убежишь с воплями? — У меня ведь нет выбора, да? — Выбор, Меррил, есть всегда. Даже, если тебя съели, есть два выхода. — Я… согласна. Только не представляю, чем бы я могла отблагодарить вас. — Ну, для начала, ты подтянешь нас с Софией по основным предметам, — ответила Шаан, потирая руки. — Видишь ли, сила есть — ума не надо… Иначе говоря, я не тяну школьную программу. Набираю только проходной балл, в то время, как от меня ждут куда больших результатов. Сможешь помочь мне с оценками — считай, что свое содержание ты окупила. — Хорошо, — просияла Меррил, поняв, что не будет просто обузой для пожалевшей ее наги, — в этом деле я обязательно помогу! — Значит, решено. Начинай располагаться. Ты живешь в общежитии? — Да. Койку в комнате дают практически бесплатно. Я живу еще с пятью девушками. Но даже это лучше, чем дома, где все буквально на головах друг у друга сидят, особенно после того, как пришлось съехать из второй квартиры, за которую нечем платить. — Ясно. Сегодня вечером перенесем твои вещи к нам. София! Мне сейчас нужно кое-куда уйти, а ты покажи Меррил что где, да объясни правила, хорошо? — Конечно! Больше София ничего не сказала. Она не спрашивала Шаан куда той нужно идти — знала и так. Сейчас не среда, когда Шаан уходит в город, и не пятница, когда она отправляется в Дикие Земли. Значит, зеленая нага идет на охоту — очередная нэко рискует распрощаться с жизнью. Через пару минут Шаан уже ушла, а Меррил и София остались вдвоем. Меррил снова расплакалась — сказалось напряжение и стресс, вызванный присутствием наги, которую она боялась. София обняла одногруппницу, утешая ее как умела, бормоча успокаивающие слова. Постепенно Меррил пришла в себя, перестав плакать, и они приступили к экскурсии по квартире. — Перво-наперво — никогда не трогай вещей Шаан! — София показала на сумки, приборы и ноутбук, а также на монитор и висящий на стене чехол. — Это железное правило, мне тоже нельзя его нарушать. Некоторые вещи Шаан просто не хочет показывать нам, некоторые опасны, ну, так она говорит… А некоторые весьма ценны и при этом могут сломаться от неосторожного обращения. Короче — не трогать ее добро. — Понятно. — Следующее правило: никому никогда ничего не рассказывать, что творится здесь, в этой квартире. Шаан называет это «первое правило клуба». Затем идет правило безоговорочно выполнять все, что она говорит. Не перепутай — невзирая на ее хорошее расположение к нам, именно она здесь главная и отдает приказы. Дальше следует правило подтверждать все ее слова, какой бы бред ей не пришлось нести… София водила Меррил по квартире, безостановочно рассказывая все условия Шаан, которым обязательно нужно следовать. Их оказалось не так чтобы много, но все же… К счастью, большая часть из них была необременительна, и в основном сводилась к формуле «не делай/трогай Х». — Ну, и последнее правило, которое появилось совсем недавно — запрет смотреть Голодные Игры. — Ааааау… — Вот именно! Я сама страдаю, но деваться некуда — Шаан пообещала оторвать пульт от телевизора вместе с руками, если заметит. София показала новенькой зал, кухню, и туалет с ванной, не забыв похвастаться, что у них круглые сутки есть горячая вода. — Ооо… — восхищенно вздохнула Меррил. — Круто, да? Быть питомцем не так уж и плохо. — Пока она не решит нас съесть. София тут же умолкла, помрачнев. — Она ведь собирается это сделать, да? Никто же не держит питомцев вечно. — Ну, как она всегда говорит, это будет «не сегодня». Если до этого дойдет, она обещала дать два дня на то, чтобы все дела привести в порядок. — А она не боится, что за два дня мы можем сбежать? — Может она для того их и дала? Но она также обещала, что позаботится о нас. Так что веди себя хорошо и, может быть, она это обещание сдержит. Наконец их путь окончился в спальне, где Меррил с удивлением увидела сдвинутые вместе кровати. Девушка глянула на Софию, вопросительно приподняв бровь. — Ой, это… — смутилась София. — Ты только не подумай… ничего… такого… Мы просто спим вместе… то есть рядом. — Ла-а-адно, я не буду ничего «такого» думать. Попытаюсь. Но раз уж Шаан забирает меня к себе, то где тогда буду спать я? — Бля… — пробормотала София, поняв, что об этом они с Шаан не поговорили. — Когда вернется, надо будет у нее спросить. — А сейчас разве нельзя? Можно же ей позвонить. — Сейчас этого делать не стоит, Меррил. Шаан, скорее всего, на охоте. От этих слов Меррил побледнела, страх перед нагой вернулся опять. Значит, это правда! Шаан охотится и убивает, и наверняка на ее совести все те шесть кошек. Не то, чтобы Меррил было жалко хищниц, но она с легкостью представляла себя на их месте. А теперь ей еще и придется жить в одной квартире с настоящей действующей охотницей. — Ты уверена? — Почти на сто процентов. Если только Шаан не отправилась по каким-нибудь тайным делишкам в библиотеку, или куда еще…***
Стайка девушек шла по коридору, весело щебеча. Занятия уже закончились, и настало время расходиться по своим клубам для внеклассных занятий. Стайка не разбегалась в разные стороны, а кучкой ходила от одной аудитории к другой, провожая друг друга практически до самых дверей. Одной из этих девушек была Виктория Кармайкл, учившаяся в группе 1а, вместе с Шаан и Софией. Она шла в центре группки, переговариваясь с подругами и весело смеясь. Жизнь для нее была хороша — красивую аристократичную девушку окружали множество подруг, ее хвалили преподаватели, даже многим хищницам она нравилась. За первый месяц учебы Виктория еще ни разу не подвергалась охоте, но она была умной девочкой и не забывала об осторожности. Девушка посещала сразу несколько клубов, в которых обучалась очень нужным для будущей светской львицы вещам — этикету, танцам, поэзии, менеджменту и управлению финансами и прочим полезным навыкам. Конечно, в ее стайке не у всех были похожие интересы, но Виктория легко располагала к себе людей и находила общий язык с большинством однокурсниц. Поэтому, девушка могла перемещаться между сразу несколькими стайками из клубов по интересам, из учебной группы, из подруг. Куда бы она ни направлялась, все время рядом будет кто-то, кто согласится пойти с ней. Вот и сейчас Виктория шла со стайкой одногруппниц, которые провожали ее к дверям Танцевального клуба. Там Виктория их покинет, присоединившись к участницам клуба, и будет и дальше находиться в безопасности. Вот и нужный поворот. Виктория заглянула за угол, издалека, как учили, и убедилась, что в коридоре, ведущем к дверям кружка танцев, никто не притаился. До двери оставалось всего двадцать метров, а за ней будет преподаватель и не менее двух десятков девчонок. Удовлетворившись, Виктория повернулась к одногруппницам, улыбаясь, попрощалась до следующего дня, поблагодарила за то, что они проводили ее, обняла Эрику и Шауну и, помахав напоследок рукой, отправилась в танцевальный кружок. Девушки из стайки помахали ей в ответ и двинулись дальше — в раздевалки, а затем на выход из школы. С каждым шагом дверь становилась все ближе. Вот уже слышны голоса собравшихся в аудитории девчонок. Осталось только открыть дверь и войти. Виктория протянула руку к дверной ручке, но взяться за нее не успела… Рука, внезапно вылетевшая из-за спины, зажала Виктории рот ладонью и сильно дернула девушку назад. Вторая рука перехватила ее за живот. Виктория попыталась закричать, но смогла издать только мычание. Гомонящие внутри студентки не услышали происходящей совсем рядом за дверью возни. Виктория почувствовала, как вокруг талии и ног обвивается змеиный хвост! Это нага! Хищница схватила ее! Девушка принялась вырываться. Она попыталась оторвать от лица зажимавшую рот ладонь и закричать, рассчитывая на то, что руки змей обычно не намного сильнее человеческих, в отличие от хвоста. Но ее противница обладала удивительной силой. Она спокойно удерживала захват на месте и одновременно с этим тащила Викторию по коридору. Спасительная дверь отдалялась все дальше и, наконец, скрылась за поворотом. Послышался звук еще одной открываемой толчком плеча двери, и Викторию втащили в полутемное помещение подсобки. Хлопок — дверь закрылась, отделив их от внешнего мира и оставив Викторию один на один с воплотившимся кошмаром любой студентки Сакуры. Ее грубо развернули, и девушка в первый раз смогла увидеть ту, кто схватила ее. Это Шаан, ее же одногруппница! Запаниковав, Виктория принялась вырываться, хотя и знала, что это совершенно бесполезно. Про Шаан ходили страшные слухи. Считалось, что от нее спасения нет — она отлично умела выслеживать добычу, а из ее хватки наверняка не вырвется даже другая нага. Шаан спокойно следила за безнадежной борьбой своей жертвы. Наконец, это ей надоело, и она еще немного сжала кольца, чтобы Виктории стало больно. Вскрикнув, добыча прекратила вырываться, а на глазах у нее выступили слезы. — Достаточно? — ледяным тоном спросила нага. — Будешь еще трепыхаться или уже можем поговорить? Виктория кивнула головой. Что еще ей оставалось делать? — Я очень недовольна происходящим Виктория, — процедила Шаан, подтянув Викторию поближе, так, что их лица находились совсем рядом. — Ты, наверное, знаешь, что я и София не только живем вместе, но и дружим. Я опекаю ее, как могу, стараюсь отваживать хищниц, защищаю. Я не хочу, чтобы она погибла и прилагаю много усилий, чтобы этого не произошло. И что же я вижу? За последнюю неделю моя подопечная несколько раз подвергалась угрозе! Собственная стайка оставляла ее одну, словно избегая! Я некоторое время понаблюдала за ситуацией, и заметила, что ты, да-да, именно ты зачинщица этого бойкота. Стайка уходит от нее с твоей подачи, Виктория! Девушка протестующе замычала, снова поддавшись ужасу. Она поняла, что Шаан наблюдала за поведением стайки и теперь пришла разобраться лично с ней. — Молчать! Я еще не договорила. Так вот, я бы предпочла не говорить Софии, что наказала смертью нашу одногруппницу, с которой она сидит в одном ряду. Я могла бы кончить тебя по-тихому. Но я благоразумна, и готова выслушать твои оправдания. Есть ли уважительная причина, почему стайка так делает? Говори Виктория — я желаю знать, почему вы так поступили. Шаан убрала ладонь, позволяя пойманной одногруппние говорить. Она знала, что Виктория умная девочка и не станет пытаться кричать, или делать еще какую глупость. Виктория пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и собираясь с мыслями. «Если тебя поймали, но не запихивают сразу в глотку, а дают возможность говорить, то это означает, что у тебя есть шанс договориться», — учил Викторию нанятый родителями наг-инструктор по выживанию, сам опытный хищник, незадолго перед отправкой в Сакуру. — «Только помни, что умолять бесполезно! Даже самые миролюбивые хищники за свою жизнь слышали мольбы десятки раз. Упрашивать или плакать не имеет смысла! Если хочешь спастись, то говори что-то конструктивное, по делу. Если знаешь, чего хочет хищник — пообещай это и, возможно, останешься в живых». — Шаан, пожалуйста, прости. Я не должна была так поступать… — Меня интересуют причины такого поведения, а не твои извинения! Говори, почему стайка избегает Софию?! — Да потому, что они боятся! — воскликнула Виктория, дрожа от страха перед гневом Шаан. — Софию боятся что ли? — Тебя, Шаан, все в нашей группе боятся тебя! — Что-о-о? — Шаан опешила от такого заявления. — А ты не знала? Ну, так вот я тебе сообщаю! — А с какого перепугу меня все боятся? Я не тронула ни одной девушки из вашей стайки! Да и вообще никого из нашей группы! — Да? Только этого нигде не написано! Все, что видит Добыча со стороны — нагу, которая сильна, скрытна и безжалостна. За две недели ты убила шестерых кошек! Шестерых! Даже Умбра, которая два года до этого наводила ужас на Сакуру, охотится только раз или два в месяц. Как ты хочешь, чтобы стайка к такому относилась? Ты можешь раздавить любую из нас одной рукой! И никто не знает, что будет, когда ты решишь переключиться с кошек на людей. Вот все и обходят Софию десятой дорогой, потому что ты всегда где-то рядом! Стайка опасается, что однажды ты решишь далеко на охоту не ходить, а схватить ту, кто рядом с твоей Софией мимо проходил. Или, что София поссорится с кем-то, пожалуется тебе — и привет! Большинство из нас этого боится, потому-то и бойкот, или ты полагала, что я остальных девчонок от твоего питомца за уши оттаскиваю? Так вот это не так! Договорив, Виктория замолчала и в ужасе уставилась на нагу. До нее начало доходить, что она только что наорала на жестокую хищницу, которая уже держит ее в своих кольцах. Шаан, впрочем, отнеслась к гневным воплям относительно спокойно. Ее больше волновало, что теперь делать с полученной информацией. Некоторое время нага молча размышляла, не обращая внимания на терзавшуюся волнением Викторию. — Значит так, — произнесла Шаан, наконец, — я поняла суть возникшей проблемы. Давай ее решать. Ты ведь умная девочка, и хочешь жить, правда? — Хочу, конечно, хочу! — Тогда сейчас мы начнем договариваться, и разрешим нашу проблему путем переговоров. Скажи, вроде бы Эрика нормально относится к Софии, нет? — Ну, вообще да. Она не против Софии, но все равно с нами уходит. Ведь мы ее стайка, а полагаться на твое расположение она не решается. — Ладно, сделаем так. Я хочу, чтобы она тоже участвовала в разговоре. Сейчас ты возьмешь телефон и позвонишь ей. Пусть она придет сюда… Хотя, нет, стой. Шаан задумалась. Нельзя звать Эрику сюда, ведь ей придется пройти одной по этим чертовым коридорам. Да она и не пойдет — забоится Шаан. Скорее, поняв, что Виктория в беде, побежит жаловаться преподавателям и тогда — привет, список действующих. — Бери телефон и набирай Эрике — пусть скажет, где она и мы с тобой придем к ней. Там и поговорим. Про себя Виктория благодарила всех богов, за предоставленный шанс. Мы придем к ней! Значит, Шаан, возможно, оставит ее в живых! Нага слегка ослабила кольца, позволив Виктории высвободить одну руку и дотянуться до телефона. Волнуясь, человеческая девушка набрала номер Эрики, поставив звонок на громкую связь. Стали слышны длинные гудки — аппарат производил вызов, но трубку никто не брал. — Может она не на месте или занята? — предположила Шаан. — Это было бы обидно… — добавила она с угрозой. Виктория заволновалась. Но тут из динамика послышался голос Эрики. — Алло? — Эрика, это Виктория! — Привет, что-то случилось? Ты обычно не звонишь в такое время. — О, нет-нет, все отлично! — ответила Виктория, стараясь не выдать себя дрожью в голосе. — Хотя… Кого я обманываю. Я с Шаан, Эрика. — Ох… — Она недовольна нашей стайкой, и хочет об этом поговорить. Как ты понимаешь, отказы не принимаются… Через пять минут они отправились в сторону клуба, в котором находилась Эрика. В коридоре Шаан выпустила руку Виктории, рассудив, что нет смысла удерживать ее — они учатся в одной группе, так что далеко не убежит. Человеческая девушка про себя благодарила богов-покровителей своей семьи, обещая посвятить им искреннюю молитву в одном из храмов. Эрика встретила их в дверях своего клуба, после чего они втроем уединились в соседней аудитории. Виктория торопливо и сбивчиво пересказала содержание разговора с Шаан. Затем, слово взяла зеленая нага. — Суть нашей проблемы такова: девчонки из нашей группы избегают Софию, потому что боятся меня. Из-за этого София регулярно остается одна, подвергаясь опасности. Меня это не устраивает. К счастью для вас, это тот случай, когда просто сожрать зачинщиц будет малоэффективно. Поэтому давайте искать компромисс, который устраивал бы всех. Стайка хочет быть от меня в безопасности. Я хочу, чтобы в безопасности находилась София. Увяжем эти два понятия вместе и сделаем их зависящими друг от друга. Отныне ваше благополучие напрямую зависит от благополучия Софии! Пока у нее все хорошо, я не волоку ни одну вас в темный угол на «откровенный разговор». Это понятно? Игнор моего питомца должен прекратиться! Ты, Виктория, и ты, Эрика, как неформальные лидеры стайки будете отвечать за это передо мной своей головой. Если хоть что-то происходит — вы немедленно будете мне звонить и докладывать обо всем. И, кстати, да — с завтрашнего дня все это будет касаться и Меррил, которую я сделала своим вторым питомцем, о чем завтра расскажу всем знакомым хищницам. Шаан окинула обеих человеческих девушек внимательным взглядом, но те сидели молча с выражением покорности на лицах, зная, что им все равно некуда деваться. — В свою очередь, я готова сделать наше соглашение взаимовыгодным. Я готова помогать тем, кто помогает мне. Стайка может рассчитывать на небольшую поддержку с моей стороны, и может не бояться того, что я буду охотиться на кого-то из них. В частности, вы двое можете считать себя моими неформальными питомцами. Я не буду присматривать за вами так же тщательно, как за Софией и Меррил, но если вдруг у вас проблемы, вас выслеживают или за вами гонятся — можете смело звонить мне и я заступлюсь за вас. Я также спасу от хищницы любую девушку, на которую наткнусь. Так я сегодня спасла Меррил от Ва… эээ… от хищницы. Здесь будет одно обязательное условие — спасенные клянутся не раскрывать хищницу. Это важно, иначе у них не будет резона поддаваться на мои уговоры и отпускать жертв. Если же мне придется драться, чтобы вызволить добычу, то я тогда раскрою их сама. Вам все понятно? Со стороны девушек последовали горячие уверения, что они все-все поняли. — Вот и хорошо, — удовлетворенно произнесла Шаан. — Аккуратно доведете все это до стайки из нашей группы. С завтрашнего дня начинаем жить по этим новым правилам. А сейчас… можете идти. Облегченно пробормотав слова благодарности и прощания, девушки покинули аудиторию. Воистину, боги сегодня свершили чудо — с их помощью девушки, вызвавшие гнев Шаан, остались в живых.***
В квартире у наги и ее питомцев настал очередной вечер. Только теперь здесь будет проживать три девушки вместо двух. Меррил понемногу приспосабливалась — у закаленной лишениями девочки из бедной семьи оказалась довольно гибкая психика, с легкостью привыкающая ко всему, что не грозило немедленной смертельной опасностью. Она забрала свои вещи из соседнего общежития под присмотром Шаан. Девушки, с которыми она проживала, даже и не подумали возражать при виде наги. Сейчас новенькая находилась в ванной, откуда доносился шум льющейся воды — была ее очередь принимать душ. Тем временем в зале Шаан возилась со своими железками, в пол уха слушая выпуск новостей по первому каналу датианского телевещания. — Город Датиан продолжает расширять свое международное влияние. Сегодня, с разрешения нашей Защитницы госпожи Тамиты, городской Совет подписал соглашение о сотрудничестве с Земной Федерацией, государством людей, находящимся по другую сторону межмировых врат. Представительство новых партнеров уже открыто в посольском квартале, временно расположившись на территории посольства Медианского Содружества. Представители Федерации пока не называют точные сроки, в которые будет создано полноценное консульство, способное выдавать туристические и деловые визы. Аналогично, пока нет информации о том, какой перечень товаров будет предлагать нашему миру Федерация, хотя источники в Совете сообщают, что это выгодное для Датиана соглашение, в котором большую часть товарооборота будут составлять ключевые технологии, а также промышленные машины и станки. На экране появилось лицо человека, коротко стриженого блондина с голубыми глазами, одетого в черный плащ. Его освещали вспышки фотоаппаратов собравшихся журналистов, но представитель Федерации не обращал на них внимания, спокойно произнося плавную, хорошо отрепетированную речь сразу в десяток стоящих перед ним микрофонов. — В ближайшее время наша сторона намерена осуществить значительные инвестиции в экономику Датиана. Мы первыми среди миров-участников сотрудничества готовы предложить внедрение ключевых технологий, что приведут к серьезному технологическому прорыву, наподобие того, который произошел около сорока лет назад во время первых контактов… Шаан хмыкнула. «Во заливает». Нага отвела взгляд от экрана и заметила, как София напряженно следит за тем, что она делает на укрытом замасленной тряпкой столе. — София… — А? — девушка словно очнулась от транса. — Почему ты смотришь на то, как я чищу свои инструменты, такими глазами, будто я живьем режу котенка? — Эээ… — Ну? Рассказывай! Я же вижу, что что-то случилось. Не бойся, ты можешь рассказать все своей подруге Шаан, — добродушно сказала нага, протирая очередную деталь. — Шаан, — неуверенным тоном начала София. — Помнишь, ты всегда говорила, чтобы я не совала нос в твои дела? — Ну? — А что, если я случайно узнала что-то такое… что ты сделаешь? — Зависит от того, что ты узнала, и что ты собираешься делать с полученным знанием. Давай уже рассказывай, что произошло. — Когда мы с Маркусом ходили гулять, то зашли в такое место… называется тир. И там была такая штука… такая же, как у тебя. Оружие… Шаан вздрогнула и возвратная пружина спускового механизма выскочила из ее пальцев, весело покатившись в сторону по ковру. Нага хмуро уставилась на Софию. — Ты уверена, что это было именно оно? — Он сказал, что оно называется… разведчик, как-то так. Сказал, что оно используется в их родном мире для охоты на мелких животных. Но… когда ты уходишь в Дикие Земли на выходные, ты всегда берешь эту штуку с собой, завернутую в чехол… И я почему-то уверена, что ты там, в Диких Землях, совсем не на мелочь охотишься… Для чего тебе оружие иномирцев, Шаан? — Видишь ли, София, — медленно заговорила Шаан, тщательно подбирая слова, — в Диких Землях без такой игрушки просто никак. Ведь там не действуют правила охоты, и Добыча может убивать хищников безнаказанно. Несмотря на мою физиологию, силу и ловкость, я легко могу погибнуть в драке — наловить отравленных стрел в живот, напороться на меч или копье, получить зажигательную бомбу или опасное заклинание, смертельное, а не парализующее, как у Нагисы. А ведь кроме Добычи, которая сделает все, чтобы ее не схватили, есть еще хищники-дикари, проживающие в спрятанных стойбищах и ненавидящие хищников из города. Они с удовольствием бы разорвали меня на куски, если бы представилась такая возможность. Это не говоря уже о хищных животных, сильных настолько, что будут неуязвимы к обычному оружию, или охотящихся стаями в десятки голов, что дает им возможность уничтожать целые отряды. Против таких опасностей нужно каждое преимущество, которое я могу получить, и огнестрельное оружие гарантированно его предоставляет. Софию обеспокоил этот рассказ. Она, конечно, знала, что Дикие Земли не пикник, но впервые задумалась, насколько там может быть опасно, что даже могучая Шаан должна помогать себе запрещенным оружием. — А с моим стальным малышом, — ласково сказала Шаан, подбирая пружину с пола концом хвоста и одновременно поглаживая руками «Разведчик», — мне ничего не страшно. И она выжидающе посмотрела на свою соседку, ожидая, что же та скажет по поводу опасной игрушки. — Ну, я ничего не имею против того, что ты используешь эту штуку, Шаан. Раз она помогает тебе оставаться в живых, то это хорошо! Я же не хочу, чтобы ты… чтобы с тобой что-нибудь случилось там, в Диких Землях. — Пока у меня есть мой «Разведчик», со мной ничего не случится, София, — ухмыльнулась нага в ответ. — С ним я могу справиться с десятком злобных врагов и остаться в живых. — Тогда почему ты просто ничего мне не сказала? — Ты ведь помнишь, что я сказала когда-то? Меньше знаешь… — Крепче спишь, — закончила фразу человеческая девушка. — И, возможно, даже не в твоем желудке. Шаан вздохнула и похлопала ладонью по дивану возле себя. — Присядь ко мне, София. София покорно подошла, усевшись на диван. Шаан обняла ее за плечо и заглянула прямо в глаза. — Я полагаю, ты уже догадываешься, что такого никогда не случится? — Я… надеялась. — И не надейся — знай! Это правда. Ты и я давно уже больше, чем хищник и жертва, хозяйка и питомец. Я считаю тебя своим другом, София. И именно потому делаю столько для твоей защиты. — Я тоже считаю тебя другом, Шаан, — тихо сказала девушка в ответ. — Спасибо… Тогда ты понимаешь, что увиденное здесь нельзя рассказывать никому, иначе у нас всех будут неприятности. Защитница крайне отрицательно отнесется к тому, что кто-то имеет такое оружие и пускает его в ход, пусть даже и в Диких Землях. — Хорошо. — У меня есть секреты от тебя, София. Но это для того, чтобы защитить тебя. Так нужно. Но придет время, когда ты все узнаешь, я обещаю. Только еще немного потерпи… Скоро все изменится! — Были ли у вас трудности с принятием обычаев нашего города, которые сильно отличаются от принятых в большинстве миров? — Конечно, для нас сложно принять то, что существует общество, в котором употребление в пищу собственных граждан является нормой. Но мы сумели выработать подходящую линию поведения. Конечно, нельзя сказать, что мы целиком довольны обычаями Датиана, однако, я полагаю, что по мере развития вашей цивилизации подобные обычаи постепенно изживут себя. Вслед за технологическим прогрессом неизбежно последует прогресс социальный, а на первый план выйдут новые, более совершенные формы общественного устройства. Однажды все изменится… — Я буду молчать, Шаан. А свои тайны ты расскажешь, когда сочтешь, что мне пора их знать. Некоторые секреты лучше оставлять нераскрытыми… — Моя умница! — Шаан притянула Софию к себе и взъерошила ей волосы рукой. В этот момент открылась дверь ванной, и оттуда вышла обмотанная полотенцем Меррил, суша волосы феном. Девушка остановилась, увидев обнявшихся на диване новых соседок. — Ээээ… «Ничего такого не думай. Не думай!» — Итак, — неуверенно произнесла она, — мы еще не решили где же я буду спать… Через полчаса наступил отбой. Девушки легли в спальне, на тех самых сдвинутых кроватях. А Шаан постелила себе в зале. Нага давно привыкла к походным условиям и ничего не имела против. А в ближайшие дни нужно просто достать еще одну кровать.***
Когда Шаан вошла в актовый зал, который занимал Церемониальный клуб, взгляды всех присутствовавших хищниц обратились к ней. — Так, девочки, давайте-ка заканчивать на сегодня. Нам с Шаан нужно обсудить пару слов. Повинуясь просьбе-приказу президента клуба, присутствующие начали собирать вещи и покидать помещения, сбиваясь в стайку в дверях, чтобы уйти всем вместе и не забыть никого наедине с хищницами. Шаан проводила их взглядом, кивнув паре знакомых девушек, с которыми часто работала. После учиненного Умброй разгрома с трудом удалось набрать новых членов клуба, и только когда Черная Мамба публично поклялась на образе Богини, что никто не прикоснется ни к одной из участниц во время собраний. Но Правила есть Правила, поэтому Добыча покинула помещение дружной кучкой, оставив хищниц одних. Остались Умбра, Ванесса, Нагиса, Кинзе, Джаана и Амелия тоже сидела в углу за компанию. — Итак, Шаан, — Умбра вызывающе сложила руки на груди, — ты ничего не хочешь нам рассказать? — Чего, например? — Например, для чего и по какому праву ты отняла у Ванессы ее законную добычу, которую даже сама не съела? — Так было нужно, — отрезала зеленая нага. — Умбра, — вступила в разговор Ванесса, — Я на самом деле не имею ничего против Шаан и раз уж ей захотелось забрать ту девушку, то ради богов — путь забирает… — Ну, нет, Ванесса, тут уже дело не только в тебе! Странностей у Шаан становится все больше, — Умбра принялась загибать пальцы. — Ты начала охотиться на хищниц и, при этом, никогда на Добычу! Ты отняла добычу у Ванессы под угрозой раскрытия. А сегодня утром Кинзе подслушала, как лани шепчутся о том, что Шаан пообещала останавливать охоты, на которые наткнется! Это что вообще происходит? Ты решила пойти против собственных подруг? — Что я делаю это только мне решать, Умбра! Да, я не люблю охотиться на беззащитных Зеленых — это уныло и… неспортивно. А на охоте относитесь ко мне так же, как к преподавателям, с той только разницей, что если вы соглашаетесь отпустить добычу, то я не буду вас раскрывать. — Ну, да! Вот только лани сами раскроют! — Я буду брать с них клятву, что они этого не сделают! — И ты будешь им верить? Все равно кто-то проболтается! — Девочки, не кричите… — Это все из-за того, что ты живешь с ланью. Она плохо на тебя влияет, делает тебя мягкой, — безапеляционно заявила Умбра. Затем ее рот растянулся в хитрой хищной ухмылке — Возможно, нам нужно помочь тебе, просто избавив тебя от нее… — Ты не посмеешь! — взвилась Шаан, тут же заводясь. — Не волнуйся, ты даже ничего не узнаешь… — Она мой питомец, Умбра, мой! Тронешь ее хоть пальцем, и на себе испытаешь всю мою «мягкость»! — Да? И что ты сделаешь? — Отправлю тебя к кошкам, так и знай! — Шаан! Умбра! Пожалуйста, перестаньте, — взмолилась перепуганная Ванесса, пока остальные хищницы и Амелия смотрели со стороны, не смея вмешиваться в ссору Оранжевых. — Ты, что, угрожаешь мне, Шаан? — процедила Умбра, подобравшись. — Я тебя предупреждаю, — холодно отрезала Шаан, приподнимаясь на хвосте, отчего стала казаться еще выше, чем обычно. Две высшие убийцы застыли друг напротив друга, готовые к броску и оценивая силу соперницы. Успеет ли яд Черной Мамбы свалить Шаан раньше, чем могучая анаконда раздавит Умбру своими кольцами? — Д-девочки, прошу, не надо! — взмолилась Ванесса чуть не плача. — Остановитесь! Умбра! Отстань от Софии! Нельзя кидаться на питомцев друг друга! Умоляю, хватит! Ее оклик отвлек вперившихся друг в друга злобными взглядами змей, сумел немного охладить их пыл и боевой задор, заставил отпрянуть назад. — Во-о-от… — сказала Ванесса, облегченно выдохнув. — Давайте не будем создавать друг другу, проблем. Ладно? Шаан? — Моих питомцев не будут трогать и все будет в порядке, — резко ответила зеленая нага. — Чудно, чудно! Умбра? — Все хорошо, — отрезала Мамба, все еще сверля соперницу взглядом. — Вот и отлично! Вот и славно! Проехали ссору, да? Давайте снова будем друзьями! Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись… Ну же! Протяните друг другу мизинчики… Но это предложение вызвало в ответ лишь раздраженное шипение поссорившихся наг. — Ладно, ладно! Обойдемся без мизинчиков. Только не убивайте друг друга ради до… питомцев, хорошо? — Я ухожу, — буркнула Шаан, швыряя на стол папку с материалами для клуба. — Насовсем? — печально спросила Нагиса. — Посмотрим. И Шаан скрылась в коридоре, на прощание грохнув дверью так, что задрожали стекла в окнах.***
В столовой снова царили гомон и суета. Наступил обеденный перерыв и зал был полон учащихся и преподавателей. Шаан вела Софию и Меррил к столику хищниц, где новому питомцу предстояли «смотрины». Сегодня помимо обычной своей порции Шаан тащила и ланчбокс с тремя кроликами, обещанными вчера Ванессе. Меррил заметно нервничала, опасаясь садиться рядом с хищницами. — Просто представь, что они обычные девчонки, — посоветовала София, — это немного помогает. Троица добралась до столика и Шаан рассадила питомцев на их места, между собой и Амелией. Рядом с Амелией сидела Нагиса, а напротив — Умбра, Ванесса, Джаана и Кинзе. — Вот, знакомьтесь, это — Меррил, — хмуро сказала Шаан. — Сообщаю для тех, кто редко общается с ланями просто так. — Ну, здравствуй, новый питомец Шаан! — благожелательно сказала Ванесса, а остальные захихикали. — Добро пожаловать в клуб. — Здрасьте… — Ты, это… прости за вчерашнее. Ничего личного, ты же понимаешь? Без обид? — Без обид, — ответила Меррил, сумев даже выдавить слабую улыбку. «Молодец!» — одобрительно подумала Шаан про себя. Затем она поставила перед Ванессой ланчбокс с кроликами. — Вот, держи. — Ух, ты! Это мне? — Да, я же обещала вчера. — Самые лучшие! Самые породистые и упитанные! Спасибо, Шаан! Кучу денег стоят! — Не за что. Буду покупать их тебе неделю, в качестве извинений за прерванную охоту. — Ну, то уже в прошлом. Вы обе, — сказала Ванесса повернувшись к Софии и Меррил, — можете меня не бояться! Я питомцев своей подруги не трону, даже если кого-то из вас одну застукаю. Я хочу дружить с другими нагами и уважаю их выбор. Хочет Шаан с вами жить — это ее право. — Спасибо, мисс Ванесса! — хором ответили девушки, вызвав у хищниц улыбки. Только Умбра угрюмо промолчала. — Ну, а теперь, если позволите, я заценю эту шерстяную прелесть… Ванесса широко распахнула рот, поднеся к нему извивающегося связанного кролика… — Меррил, — шепнула новому питомцу Шаан, — сделай лицо попроще, а то у тебя такой вид, словно ты чем-то подавилась…