***
Ванесса и Умбра снова работали в кабинете мисс Кроуфорд, помогая перебирать и оформлять бумаги, готовить методические указания, сокращая преподавателю объем волокиты и оставляя больше времени на работу со студентами. В одной только группе первогодок под ее кураторством находилось около двух сотен человек, а таких групп было четыре, каждая со своим президентом группы, а также студенческим советом, занимавшимся нуждами всего потока. Работы всегда было невпроворот, но помощницы преподавателя не роптали — за старания полагались различные привилегии, более лояльное отношение факультета и помощь в учебе (особенно на экзамене). Поэтому Ванесса с Умброй старались, продолжая помогать мисс Кроуфорд с бумажными делами. Впрочем, когда у них появилась добровольная помощница, ни одна из наг не стала возражать. Дженна, голубоглазая блондинка из новичков, вызвалась помочь, даже не спросив про положенные за это преференции. Веселая, активная, шебутная, девушка носилась, как заведенная, и скучная бумажная работа спорилась в ее руках. Писала она ровным и красивым почерком с УЖАСНЫМИ ошибками, исправлять которые было некогда. Но ошибки — не главное! За всей своей активностью Дженна не замечала (или не обращала внимания) КАКИМИ глазами порой смотрят на нее помощницы мисс Кроуфорд в частности, да и все хищницы вообще. Вот и сейчас, закончив заполнять очередной формуляр, Дженна положила его в ровную стопку таких же, и подхватив ее на руки, понесла к столу преподавателя. Человеческая девушка прошла мимо Умбры на расстоянии буквально шага, и рука что-то писавшей наги сорвалась, ручка чиркнула по листу с таблицей, перечеркнув и испортив документ. «Черт!» Это было невыносимо. Распущенные волосы Дженны коснулись щеки хищной девушки, в нос ударил аромат здорового молодого тела, от которого каждая мышца в теле Умбры задрожала от желания и предвкушения, а желудок свело болезненным спазмом. Умбра закусила губу, чтобы не застонать, и закрыла глаза, чтобы хотя бы НЕ ВИДЕТЬ соблазнительного зрелища. Но от этого стало только хуже, воображение принялось рисовать сценки того, как голенькая, раскрасневшаяся от смущения Дженна будет стонать и извиваться, пока вызывающий эйфорию яд Умбры будет распространяться по ее телу. И как Черная Мамба будет поглощать такую красивую лань, как за теплым приятным напряжением мышц челюсти и глотки последует восхитительное чувство сытости и наполненности, и как лань будет извиваться внутри… Умбра судорожно сглотнула набежавшую в рот слюну. Открыв глаза черная нага заметила сочувственные взгляды Ванессы и мисс Кроуфорд. Они ведь тоже хищницы, и на собственном опыте ПРЕКРАСНО знали, какие желания вызывает само присутствие рядом такой шикарной Добычи. Мисс Кроуфорд вздохнула, снова уткнувшись в журнал. Она принимала помощь Дженны, пока было возможно, поскольку с волокитой преподавателю и ее помощнице было трудно справиться даже втроем. Но пантаур осознавала, чем однажды все закончится. Такой лакомый кусочек не останется в Сакуре надолго. Однажды блондинка найдет свой животик и доставит его обладательнице море удовольствия. И это скорее всего будет именно Умбра, одна из самых опытных, настойчивых и упрямых хищниц, которая всегда ловила намеченную жертву, чего бы это не стоило. Хотя с Дженной ей стоит поспешить, ведь у наги появилось множество конкуренток, готовых посоревноваться за такой приз. В клубах и чатах для хищниц блондинка стала одной из самых популярных тем для обсуждения. Девушки жаловались друг другу на то, что не могут спокойно находиться рядом с ней, делились мечтами о том, каким божественным будет ее вкус, строили феерические планы по поимке этой лани. Впрочем, все знали, что для Дженны не нужны сложные охотничьи планы. Эта святая наивность с легкостью попадет в самую очевидную ловушку, и этого до сих пор не случилось лишь по определенным причинам. Конечно, до недавнего времени была еще одна кандидатка на съедение. Одиночка Венди привлекала много внимания своей кажущейся уязвимостью, и по мере того, как лани-первогодки привыкали выживать в Сакуре и количество успешных охот неуклонно снижалось, все больше заинтересованных взглядов обращалось в сторону вечно мрачной одиночки. Однако, оказалось, что добраться до нее не просто. Венди успешно избегала любых попыток выследить ее, уклонялась от засад, исчезала в тенях, стоило только начать погоню. Она обломала шанс саламандре Дороти в, казалось бы, верняковой для хищницы ситуации. А позавчера на очередную лекцию Венди и Тайли приволокли нэко Пурртрицию, оглушенную, с расквашенным носом. Заломив кошке руку за спину, Венди поставила ее на колени перед всем потоком, и держала так, пока Пурртриция бормотала положенные случаю оправдания и извинения. И что она никогда-никогда — это просто бес попутал, и «даже не знаю, как так получилось». Мисс Кроуфорд передернуло от воспоминаний. Пурртрицию занесли в список раскрытых, а популярность Венди в качестве подходящей цели для охоты сильно снизилась, и теперь Дженна вышла в качестве таковой на самый первый план. Мисс Кроуфорд вздохнула еще раз. Ее аппетит близость Дженны будоражила тоже, и только годы профессионального опыта помогали сдерживаться. Преподаватель вспомнила в очередной раз, как когда-то отобедала одной из своих студенток. Шантажируя безопасностью сестры-первокурсницы, мисс Кроуфорд, тогда еще молодая выпускница педагогического факультета, сумела убедить самую красивую девушку Сакуры пойти с ней в кафе для монстров и добровольно отдаться ей за обещание не трогать сестру, которое хищница, конечно же, позабыла, едва выйдя из заведения. Но в данном случае об подобном нечего и мечтать. Родственников в Сакуре у Дженны нет, зато есть некоторые козыри: 1. Покровительство вампира Красного ранга Джессики, которую никто из хищниц злить не хотел. 2. Публичное заявление декана факультета, мисс Пирс, что факультет «очень ценит» помощь Дженны в работе, раз никто больше не соглашается работать рядом с двумя нагами, одна из которых Умбра. По просьбе мисс Пирс, мисс Кроуфорд пришлось поручить Ванессе «присмотреть» за Дженной и «помочь» ей сориентироваться в социальной среде школы. 3. Дженна состояла в стайке, которой покровительствовала «банда Шаан», прославившаяся геноцидом кошек, срывом нескольких охот и откровенными угрозами в сторону тех, кто слишком настойчиво следит за членами подопечной им стайки. Мисс Мерильда намекнула, что Шаан ненавидит других хищниц, делает все им наперекор. Управы на нее у факультета не было. Скорее наоборот, анаконда крепко держала и декана, и куратора за хвосты с помощью Софии, и потому им придется закрывать глаза на практически любые ее выходки. Теоретически, все это довольно серьезная защита — большая часть хищниц предпочтет обойти токсичную лань, из-за охоты на которую могут быть неприятности. Но Дженна была СЛИШКОМ желанна, и мисс Кроуфорд была уверена, что однажды не обойдется без эксцессов. Преподаватель вдруг заметила, что Умбра сидит неподвижно, залипнув на Дженну мечтательным взглядом. «Да, что-то мы все действительно слишком много думаем о всего лишь простой лани, пусть даже такой заманчивой». — Девочки! — позвала она. Умбра очнулась от транса, Ванесса подняла голову от бумаг, а Дженна обернулась от стола, на котором раскладывала по папкам заполненные документы. — Давайте сделаем перерыв. А то я вижу, что у Умбры уже внимание рассеивается. — Бедненькая! — участливо сказала Дженна. — Тебе нужно больше отдыхать! Умбра лишь вздохнула в ответ. То, что в устах другой было бы однозначной издевкой, блондинка говорила совершенно искренне, категорически не понимая контекст ситуации. — Ванесса, пожалуйста, проводи Дженну до ее стайки, чтобы с ней ничего не случилось. Скоро уже свободная пара и обеденный перерыв — давайте используем их чтобы передохнуть. Спасибо вам всем троим за вашу помощь. — Всегда готовы помочь, мисс Кроуфорд! — Идем, Дженна. — А ты, Умбра, побудь со мной еще чуть-чуть, — попросила мисс Кроуфорд, и добавила тише, — приди в себя немного. — Простите. — Ничего, милая, — преподаватель сочувственно улыбнулась, — я все прекрасно понимаю и не виню тебя ни в чем.***
Оставив Умбру приходить в себя, Ванесса и Дженна отправились по коридору к учебному классу первогодок. Рыжая нага с облегчением почувствовала себя лучше — на нее тоже действовало присутствие Дженны, а прогулка по коридору помогла слегка развеяться. Но без приключений они далеко не ушли: навстречу торопилась лесная нага со светло-зеленым хвостом — Алисса. В руке она несла какую-то папку, и притормозила, заметив идущих навстречу Ванессу и Дженну. — Привет, Алисса! — радостно воскликнула Дженна, широко улыбаясь, словно действительно рада была видеть опасную хищницу. — Эээ, привет… А я как раз к мисс Кроуфорд иду. — Она у себя, — сказала Ванесса. — А мы уже уходим, — добавила Дженна. — Вот если бы ты пришла немного пораньше, то можно было бы куда-нибудь сходить вместе, посидеть. — А, кстати… Алисса вдруг задумалась: а не прерывает ли она чего-нибудь этакого? Может, Ванесса с помощью какой-то хитрости увела Дженну от преподавателей и теперь хочет найти укромный угол, чтобы насладиться ей как следует? А если все же нет, то, может, позволит Алиссе сделать это? Лесная нага вопросительно глянула через плечо Дженны на стоявшую у нее за спиной Ванессу. Та медленно покачала головой из стороны в сторону — нельзя. — Мисс Кроуфорд отпустила нас пораньше, при условии, что Дженна ОБЯЗАТЕЛЬНО вернется к ней помогать с делопроизводством снова. — Ну, ла-а-адно… — Алисса верно поняла намек. — Я тогда, пожалуй, пойду к ней, а вы бывайте, девчонки. — Пока-пока! — попрощалась Дженна. Алисса кивнула ей, и заторопилась прочь. Ванесса проводила подругу взглядом, затем потрогала блондинку за руку. — Идем, Дженна, а то мы так еще долго не дойдем до группы. Они двинулись дальше. Блондинка, благодарно глядя на Ванессу, выдала следующую тираду: — Мисс Ванесса, спасибо, что вы провожаете меня всюду. Я очень ценю вашу помощь, это так здорово, что мы работаем вместе и что у нас появился шанс стать друзьями… — Чего? — Ванесса удивилась. — Я говорю, спасибо, что… — Нет-нет, про друзей? — Что мы стали друзьями? — Дженна, — вздохнула Ванесса, — мне не хочется тебя расстраивать, но… У тебя НЕТ друзей среди хищниц. Ты хоть видела, как Умбра на тебя смотрит? — Ага… — протянула Дженна. — Я уже выучила, что ни в коем случае нельзя оставаться с ней наедине. — Тебе нельзя оставаться наедине НИ С КЕМ! — твердо сказала Ванесса. — На тебя все смотрят, как на вкусный пирожок, а ты, блин, готова дружить со всеми подряд. Даже мне трудно контролировать себя, и я сопровождаю тебя повсюду только потому, что мисс Кроуфорд попросила. — А если бы не это… вы бы съели меня? — Дженна, ты — лань, а мы с Умброй — хищницы. Ни о какой дружбе не может идти и речи! Волки с ягненком не дружат. Это противоестественно. Мы СДЕРЖИВАЕМСЯ в твоем присутствии, и будь благодарна, что Умбра умудряется не терять самообладания при этом. — Я поняла, — приуныла блондинка. — Вот и хорошо. Тогда… просто пойдем.***
Венди шла по коридору в сторону спортивного корпуса, глубоко задумавшись. Сегодняшний день проходил как-то неправильно. Она не могла бы показать пальцем на то, что ее беспокоило, но нутром чуяла изменения. Для начала, Джульета не пришла в столовую, как она обычно это делала. Она была жива, в этом Венди не сомневалась. Она просто по какой-то причине не явилась на обеденный перерыв за мышками и за порцией протеина. Тайли безразлично пожала плечами на замечания Венди, жуя булочку, и с набитым ртом высказала предположение, что у кошечки тоже имеется своя жизнь, в которой есть какие-то дела, и что она не может ходить за Венди, как привязанная. Так-то оно так, но… После обеда Венди и Тайли встретили Джульету в стайке. На прямой вопрос не случилось ли чего, кошечка… соврала. Это было неожиданно и необычно. Венди чувствовала, внезапно возникшее отчуждение как-то связанно с ней. И отправившись в очередной раз к своему тайнику в спортивном корпусе, она задумчиво перебирала в памяти события последней недели, начиная от вчерашнего дня, пытаясь понять, что именно произошло, не обидела ли она Джульету случайным словом или делом. Так ничего и не вспомнив, Венди со вздохом отогнала тяжкие думы. Она уже добралась до раздевалки. Пары закончились, факультатив Венди до сих пор не выбрала. Ей просто хотелось переодеться, и покинуть, наконец, эту школу, которую она ненавидела. Завтра, конечно, все начнется по новой, но даже небольшая передышка позволит вздохнуть с облегчением от той тягучей удушающей атмосферы, которая так угнетала Венди в Сакуре. Она сняла с себя школьную форму, и аккуратно сложила ее на полочку шкафчика. Затем оделась в повседневную одежду, все те же черные джинсы и свитер. Девушка всунула ноги в кроссовки, застегнула ремень джинсов, оправила на себе одежду. Осталось забрать из шкафчика только несколько вещей и можно уходить. Она рассовала по карманам ключи, смартфон, несколько купюр, и потянулась за небольшой металлической коробкой. Пальцы Венди замерли в нескольких сантиметрах от нужного предмета, когда каждую клеточку тела на мгновение словно обожгло пламенем. Враг за спиной. Венди чуть повернула голову и скосила глаза, чтобы разглядеть возникший в дверном проеме силуэт. — Привет, Кинзе… — Ну, здравствуй, Венди. Девушка медленно закрыла дверь шкафчика, убедившись, что щелкнул замок, затем так же неспешно развернулась к хищнице. Кинзе не торопилась, она была уверена в своих силах, и знала, что именно СЕЙЧАС в спортивном корпусе никого нет. Они с Венди были здесь одни. Ухмыляясь, она спокойно смотрела на намеченную жертву. — Так, значит, это ты та хищница, которая кошмарит спортсменок с начала года? Я так и думала, что это кто-то из первогодок. А кто вторая? — С чего ты взяла, что есть вторая? — Ну, один раз пропало сразу две студентки. — Тебе это в любом случае неважно, Венди. Ты лучше о себе думай. О том, что тебя ждет в ближайшем будущем. — Ты, что, собираешься меня съесть? Улыбка тигрицы стала еще шире, и она утвердительно кивнула. — О, пожалуйста, не надо! Я вся так боюсь, — с сарказмом проговорила Венди. — Давай не будем делать этого, мы же можем договориться, как ЦИВИЛИЗОВАННЫЕ люди! Хочешь, я тебе кроликов куплю? — Прости, милая, я не Джульета, меня кроликами не купишь. Кроме того, ты всяко будешь лучше любых кроликов. Но, если хочешь, мы могли бы сыграть в игру. — Какую? — Я иногда смотрела, как ты тренируешься с командой. У тебя отлично получается! Ты быстрая и ловкая, прирожденный игрок. Мне интересно посмотреть на тебя в деле. Сыграем в кошки-мышки! Представь, что тебе нужно пройти защитника на поле и добраться до ворот. Попробуй проскочить мимо меня к двери! А я буду тебя ловить. И если поймаю, то ты — мой обед! — Кинзе лукаво подмигнула при этих словах. — У Саманты не получилось, но ты определенно лучше нее! — А если я доберусь до двери, то могу быть свободна? — Все верно. Все, то тебе нужно сделать — пройти мимо меня к двери. И тогда ты можешь быть свободна — я тебя не трону. Грудь Венди снова обожгло очень знакомое ощущение. «Ты только что солгала мне, Кинзе. Ты — плохая кися». — Давай сыграем. Венди встала в пол-оборота к Кинзе, выставив вперед левое плечо. Тигрица ничего не предпринимала, все так же стоя в расслабленной позе посреди комнаты. Это игра, где мышка должна проскочить мимо кошки, поэтому ей и делать первый ход. Кинзе оказалась не готова к тому, что случилось дальше. Она ожидала, что Венди, как и другие лани до нее, будет стараться прорваться к двери, пытаясь проскочить мимо тигрицы, полагаясь на скорость и ловкость, а она, Кинзе, будет ее ловить. Но Венди просто рванула вперед, прямо на хищницу. Блеснула голубая вспышка, и человеческая девушка одним неуловимым движением покрыла разделявшие их десять метров, оказавшись совсем рядом. Кинзе не успела даже моргнуть, как кулак Венди врезался ей в живот. Охнув от боли, тигрица согнулась пополам, и тут же в спину сверху прилетел страшный удар локтем, от которого все тело пронзила боль. — Ааа! Кинзе рухнула на пол, не удержавшись на ногах. Боль разливалась по телу, но опытная в драках хищница сумела сосредоточиться, чтобы обернуться в верформу, где боль станет намного слабее, а удары Венди будут причинять значительно меньше вреда. Для превращения нужна всего лишь секунда, и тогда Кинзе сможет вскочить на ноги и наказать хулиганку. Но прежде, чем процесс превращения успел хотя бы начаться, кроссовок Венди врезался тигрице в бок, и Кинзе собственными ребрами ощутила спрятанный в носке обуви свинцовый утяжелитель. Тигрица вскрикнула, ребра хрустнули, концентрация оказалась сорвана, а дыхание сбито. Хищница стонала и извивалась на полу, судорожно глотая воздух, и каждый вдох отзывался вспышкой боли в треснувших ребрах. Венди не спеша оправила потянувшийся от удара рукав свитера, и только затем обратила внимание на поверженную противницу. — Вот видишь, плохая кися? Я выиграла. Было совсем не сложно. Она наклонилась к Кинзе так, чтобы кошка могла отчетливо слышать ее негромкий голос, и с удовлетворением увидела муку и страх в глазах тигрицы. — Жаль, что я не могу просто оффнуть тебя, плохая кися. Но я тороплюсь, да и враждовать с вашей группировкой нам пока не с руки. Поэтому просто держись подальше от меня, от тех, кого я назову, и от спортивной секции тоже. И подруге своей закажи. Все понятно? Вопрос был риторическим, ответить стонущая Кинзе не могла. Криво ухмыльнувшись, Венди занесла ногу. — До встречи на парах, Кинзе! И удар пяткой в висок, который убил бы обычного человека, отправил тигрицу в глубокий нокаут.