***
Несмотря на то, что отряд двигался по предполагаемому пути пропавших людей (а Умгал считал, что обойдя балку с юга, они вновь повернули или на запад, или на юго-запад), больше никаких следов им не попадалось. Зато, через два дня путешествия в том направлении, рейнджеры наткнулись на первое свидетельство активности их противника — разрушенную и сожженную деревню дикарей. Эта деревня была укрыта глубоко в чаще, так, чтобы на нее не мог набрести случайный путник. Деревья леса близко подходили к строениям, частично скрывая их своими кронами, и Умгал был уверен, что и с воздуха на небольшое поселение обратил бы внимание не всякий дракон. Но демоны нашли дикарей. И убили их всех, а деревню — сожгли. Сгоревшие остовы домов окружали небольшую площадь в центре поселения, на которой оказалась навалена груда обугленных тел. Убитых жителей свалили в кучу и сожгли. Осторожно проходя по улице, оглядываясь по сторонам, рядовые рейнджеры роптали. Даже в их мире, где существа часто поедали друг друга живьем, подобная жестокость казалась ужасной. Ведь одно дело отнимать жизнь ради пропитания, и совсем другое — хладнокровное убийство простых поселенцев. Особенно возмущала расточительность произведенной резни — сожженные тела больше не годились для употребления в пищу. Даже падальщики побрезгуют обугленной плотью. Несколько таких существ, мелких ящеров, перемещавшихся на задних лапах и загребавших предметы передними, копошились среди мертвых тел, выбирая не до конца сгоревшие куски. Рядовые рейнджеры переговаривались, выражая друг другу свое отвращение и недовольство подобным зрелищем, их начальство угрюмо отмалчивалось, лисички выглядели подавленными. Кая особенно приуныла, казалось, при виде подобного зрелища девушка вот-вот расплачется. Только Салливан проявил некоторое оживление. Он вертел головой по сторонам, высматривая что-то известное только ему одному, затем подошел к Умгалу и Гедеону, которые принимали у Бурого доклад о том, что деревня и окраины осмотрены, и никаких врагов не замечено. — Все случилось около недели назад, судя по следам, — сообщил оборотень-медведь. Погруженный в свои мысли Умгал только молча кивнул. Как раз в этот момент до них добрался Салливан. — Капитан! Умгал повернул голову в его сторону. — Ну, чо? — бросил он недовольно. — Думаю, для меня настало время делать мою работу. — И что ты хочешь сделать? — Для начала я хочу осмотреть тела… — Они мертвы, это и так понятно. — Да, но я хочу знать от чего они мертвы, понимаете? Умгал задумался на секунду, затем решил, что почему бы и нет, раз уж они здесь. Тем более, что их миссия как раз предполагает сбор информации. Любой информации. — Хорошо, — процедил он, наконец, — что нужно от нас? — Не могли бы вы… отогнать падальщиков? Это была резонная просьба. Мелкие завры поодиночке не опасны, однако их целая стая, и попытка приблизится к месту их пиршества наверняка спровоцирует агрессию. А укус их челюсти мог с легкостью дробить кости. Вздохнув, Умгал повернулся к Бурому. — Займитесь. Пусть он осмотрит тела. Через пять минут, после громких криков, грозного рычания Бурого, и нескольких метко пущенных стрел, падальщики с визгами ретировались, бросив «добычу», и у Салливана появилась возможность приблизиться к телам. — Ох, Великая Богиня, — пробормотал молодой оборотень, когда смрад разложения и сгоревшей плоти ударил ему в нос. Он осторожно обошел кучу, стараясь не смотреть на лица. Парню было тяжело — до этого ему не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Смерть не в диковинку для хищника из Датиана, он сам приносил ее другим не раз, поглощая очередную жертву из Зеленых. Но с подобной резней он сталкивался впервые. Умгал и Гедеон неслышно подошли сзади, остановившись так, чтобы запах не долетал до них, и с вялым интересом следили за действиями отрядного «специалиста». Салливан присел на корточки рядом с одним из менее сгоревших тел, натянул на руки белые медицинские перчатки, и принялся ножницами разрезать остатки рубахи мертвеца, который при жизни был гноллом — антропоморфной дикой собакой. — Ну? Что ты нам скажешь? — нетерпеливо спросил Гедеон. — Все очень плохо… — хмуро пробормотал Салливан. — Почему? — Потому, что слишком необычно. — Определенно, — проворчал Умгал. — Просто вырезать целую деревню и сжечь добычу, это без сомнения «необычно». — Нет-нет, я не об этом! — А о чем тогда? — Конечно, вы правы — убивать вот так всех подряд это странно даже для демонов. Но по-настоящему необычен способ, которым это сделано. Видите эти отверстия? Палец в перчатке ткнулся в россыпь ранок на груди у мертвого гнолла. — Слишком маленькие для ран от меча или копья, — сказал Гедеон. — Стрелы или арбалетные болты? — Хуже! Из той же коробки, из которой добыл перчатки, Салливан достал скальпель и щипцы, которыми принялся ковырять в маленьких ранках. — Салливан, твою мать! — Гедеон скривился от отвращения. — Это точно необходимо? — Боюсь, что да… Пересилив себя рейнджеры продолжали наблюдать за омерзительным процессом. Из некоторых ранок Салливан выковырял маленькие кусочки металла, которых постепенно набралась небольшая кучка. Собрав эту кучку в ладонь, он поднес показать ее старшим товарищам. — Это то, что убило их? — уточнил Умгал. Командиры отряда с интересом рассматривали странные кусочки свинца. Сплющенные при вхождении в плоть жертвы, они казались бесформенными, и только то, что их извлекли из ран на телах местных жителей давало понять — это оружие. Если бы такое лежало просто на земле, то ни Умгал, ни Гедеон не обратили бы на него внимания. — Это еще не все, — сказал Салливан. — Нужно поискать среди деревьев. Вон там. Он махнул рукой в сторону опушки леса. — Откуда ты знаешь, что там что-то есть? — Оружие, которое сделало это, используется с большого расстояния и оставляет не только раны, но и отверстия в предметах. Видите, как стена дом изрешечена дырками? Это значит, что стреляли оттуда. Идемте же! Умгал, Гедеон, Бурый и присоединившиеся к ним лисички, последовали за Салливаном, удивленные его внезапной горячностью и возбуждением. Добравшись до кустов, молодой оборотень нырнул в траву, выискивая в ней что-то. — Нашел! — крикнул он не более чем минуту спустя. «Нашел?» — поразился Умгал про себя. — «Самый бесполезный член отряда, обуза на мою голову, действительно нашел что-то стоящее? Неужели мы не зря этого олуха за собой тащим, и в кои-то веки он нам пригодился? Чудны дела твои, Богиня…» Подойдя к Салливану, рейнджеры уставились на маленькие латунные цилиндры, россыпями лежавшие на земле. — Это оно? — спросил Гедеон. Бледный Салливан нервно кивнул в ответ. — Насколько все плохо? — Очень. Через пару минут к осмотру места находки присоединился почти весь отряд. Рейнджеры с любопытством осматривали странное место, вертели маленькие цилиндрики в руках, обнюхивали их, кто-то даже рискнул лизнуть. Дальнейшие поиски принесли несколько пустых металлических коробок, кольцо и… окурок. Окурок Умгал нашел лично. Он осторожно поднял его двумя пальцами и принюхался. Не пахло ничем — за несколько дней, что окурок пролежал здесь, запах давно уже выветрился. Беспокоило другое: курение было зловредной привычкой людей. Практически все хищники, за исключением драконов, находили курение отвратительным. Дым раздражал чувствительные носы, забивал запахи, вызывал аллергию. Только люди, обладавшие крайне слабым обонянием, могли пристраститься к этой пагубной привычке. В Датиане она не была особенно распространена, однако некоторое количество курильщиков в городе все же существовало. Но спроси любого хищника, и он скажет тебе, что это совершенно бесполезное, вредное и противное занятие. Из всех хищников, которых Умгал знал, или когда-либо встречал, не курил ни один. И находка сигаретного окурка посреди джунглей, вместе с другими странными открытиями, наводила на беспокойные мысли.***
— Итак, давайте подведем итоги сегодняшнего дня. Рейнджеры разбили лагерь неподалеку от сожженной деревни (оставаться там дольше необходимого никто не захотел). Гедеон распорядился выставить усиленную охрану, так, на всякий случай. Командир отряда и его заместитель были уверены, что демоны не вернутся — они уже уничтожили деревню, перечеркнули ее крестиком на своих картах (если у демонов есть карты), и двинулись дальше, в поисках новых жертв. Но береженого Богиня бережет, поэтому всем приказали вести себя тихо, часовым бдить, огня не разводить. А командиры отряда собрались вместе, чтобы решить, что делать дальше. — Мы должны возвращаться! — горячо заявил Салливан. — Возвращаться с чем? Мы по-прежнему ничего не узнали! — Того, что мы нашли, достаточно! — А что мы нашли, Салливан? Специалист заколебался, нервно поджав хвост. — Ты что-то знаешь, Салливан! Так расскажи нам! Мы должны это знать, чтобы принять верное решение и выполнить поставленную перед нами задачу! — Я… я не должен такое рассказывать, это все закрытая информация! — Мы здесь все в одной лодке гребем, придурок! Забудь про шишек в Датиане! Они могут придумывать любую чушь, но ты здесь, в поле, с нами. И если что-то случится, то погибнешь так же, как и все, а те, кто тебя отправил на задание, уже на следующий день про тебя забудут! Рожай, Салливан — эта информация нам нужна! — Салли, милый, — пролепетала Кая, — если ты что-то знаешь — пожалуйста, расскажи! — Черт… Хорошо! Только когда вернемся, помалкивайте о том, что узнали! — Уж будь спокоен. — Ладно… Это — оружие иномирцев! Умгал и Гедеон переглянулись. — И что? — настороженно спросил Умгал. — А то, что именно с его помощью люди в других мирах поднялись до вершины природного порядка, не то, что здесь, у нас! Эти… огнестрелы обладают огромной убойной силой. — Лук и арбалет тоже ею обладают, — возразил Гедеон. — Верно. Но таким оружием надо уметь пользоваться. И стрелок должен сам быть очень сильным, чтобы натягивать тетиву или взводить арбалет. Здесь все по-другому! И разрушительную мощь подобного оружия Датиану уже приходилось испытывать на себе! — Когда это? — опешил Гедеон. Другие рейнджеры тоже взволновано загудели. Оружие иномирцев, принесшее им могущество в их родных мирах в нарушение «естественного порядка» в Датиане являлось тайной за семью печатями. Оборот оружия строго контролировался, допускались лишь относительно безвредные версии парализаторов, не представлявшие настоящей угрозы матерым хищникам Золотого и выше рангов. В информационном поле строгая цензура пристально следила за тем, чтобы нигде в телевизионном, радио и печатном виде не появлялась правдивая информация о возможностях подобного оружия. Из-за этого часто телепрограммы и игрострой в Датиане оказывались довольно скудны — с экранов телевизоров и персональных компьютеров начисто исчезали боевики, военные и исторические фильмы, криминальные полицейские сериалы, игры-стрелялки, и тому подобная продукция. На экран допускались только те произведения, где нельзя было увидеть ничего опаснее стартового или сигнального пистолета, воспринимавшихся зрителями как хлопушки. Обо всем этом Салливан и рассказал сейчас старшим по званию рейнджерам, которые слушали такие откровения с мрачными лицами. — И вот сейчас это оружие появилось в Диких Землях в руках неизвестного по численности и возможностям врага! — закончил Салливан свой рассказ. — Но ведь… — робко заикнулась Кая, — Датиан уже воевал с иномирцами, да не один раз! И в каждом случае вышел победителем! — Верно, — кивнул Салливан, — так написано в учебниках по истории. Вот только там слегка не полная версия, в которой не рассказывается, какой ценой досталась нам победа. — Если ты знаешь, как проходили эти конфликты, то расскажи нам об этом, — потребовал Умгал. — Всего иномирцы пытались воевать с Датианом три раза. Каждый раз они открывали временные порталы, для того, чтобы перебросить через них контингент для вторжения. В первый раз они не рассчитали своих сил — посланное воинство оказалось слишком мало и вооружено только ручным оружием. Атака провалилась, наши победили. Но они понесли потери. И мало кто тогда задумывался тогда об этом, но гвардия Датиана потеряла не больше воинов, чем иномирцы, вот только иномирцев было в десять раз меньше! То есть даже при подавляющем численном превосходстве, они сумели убить столько же воинов, сколько потеряли сами! Умгал угрюмо кивнул. Он прекрасно понимал, о чем говорит Салливан. Да, иногда битву можно выиграть и против превосходящего количеством врага, однако в большинстве случаев численный перевес — это численный перевес. Десятикратно превосходящее воинство должно было просто смести своего врага, тот факт, что иномирцы нанесли чувствительные потери, уже вызывал вопросы, которые тогда, вероятно, предпочли замолчать. — Наши противники, Самая Справедливая Система Распределения, сделали выводы из первой попытки, — продолжал Салливан. — И второй раз превратился в кошмар! Они выставили куда большую армию, снаряженную машинами с тяжелым оружием. Они укрепили свой лагерь, откуда принялись обстреливать подступы к Датиану из артиллерии — оружия, способного метать взрывчатку на огромные расстояния, намного дальше любой катапульты! Попытка штурма этого лагеря обернулась огромными потерями! Зарытая в землю взрывчатка, ливень пуль, колья и колючая проволока, неуязвимые боевые машины — в том бою нам учинили полный разгром. От военной катастрофы Датиан спасло вмешательство Защитников. Сэйдж и Арэт обрушились на людей в своих драконьих верформах! Иномирцам нечего было противопоставить их гневу. Драконы сожгли осадный лагерь, уничтожили несколько колонн техники на марше от портала, разрушили сам портал. Войска людей оказались рассеяны, и тогда уже хищники переловили немногих уцелевших. Вторая война также закончилась в пользу Датиана и Защитников. Потери потом, понятное дело, засекретили. — Но ведь войн было три? — уточнила Лин. — Чем же закончилась третья? — Об этом мало кто знает, но третью армию разбила лично госпожа Тамита. Она вылетела из Датиана с Сэйджем и Арэтом, едва только маги уловили очередное возмущение формирующегося портала. Прибыв на место, наша госпожа и ее драконы обрушились на войска иномирян еще до того, как те смогли закрепиться в точке прибытия. Эта битва стала самой короткой из трех — людям нечего было противопоставить небесной магии госпожи Защитницы. — И больше они не предпринимали попыток? — Этот разгром убедил их, что победить Датиан слишком сложно. И хотя считается, что теоретически они в состоянии это сделать, для такой кампании понадобятся слишком большие затраты. Большая часть солдат попала в плен, и в последовавших переговорах об их освобождении было достигнуто соглашение о перемирии. Чтобы поддерживать его, Защитница ввела практику переселения семей дипломатов в Датиан, и только после прибытия первых заложников позволила отпускать пленных солдат. Датиан, замок Таронна и долина Савои заключили трехстороннее оборонное соглашение, позже превратившееся в современный нам триумвират. Возможности огнестрельного оружия скрывались как от Зеленых, так и от рядовых хищников. Даже сейчас огнестрелы можно увидеть только в руках охранников Посольского квартала, и выносить огнестрел за его пределы — преступление. После того как эти меры были приняты, стало считаться, что для иномирцев отныне нападать на Датиан все равно, что биться лбом в гранитную скалу. Заложники, огромная армия, божественная сила Защитницы, союзники обрекали любую кампанию на поражение. С другой стороны торговые выгоды, множество дешевых ресурсов, большой рынок потребителей для товаров из других миров подсластили горькую пилюлю. Иномирцы смирились, негодование нашим образом жизни поутихло, хоть и не исчезло до конца, что вполне естественно. С тех пор прошло двадцать пять лет… — И вот новый враг подходит к Датиану, и в его руках — опасные игрушки людей из других миров, способные с легкостью убивать хищников… — Да, капитан… — Поверить не могу, что ты, засранец, рассказываешь нам об этом только сейчас! — рявкнул Гедеон, внезапно выходя из себя. — В любой момент мы могли наткнуться на врагов, которые с помощью нового оружия могли бы разорвать наш отряд на клочки, а ты молчал! — Мне запретили об этом говорить! Это был приказ! Ведь никто не знал, что здесь на самом деле происходит! Если бы против нас оказался обычный противник, вооруженный луками, мечами и прочими обычным оружием, то какой был бы смысл ворошить прошлое?! — Ты придурок, Салливан! Ты ведь не в кабинете штаба в Датиане. Рискуешь своей шеей здесь, с нами! Запомни раз и навсегда — если есть важная информация, касающаяся опасного задания, то ее нужно сообщать сразу же, чтобы можно было принять правильное решение и не погибнуть! Никто не заложил бы тебя за это, все хотят выжить, Салливан, и ты, я уверен, тоже! — Умгал, — Лин тронула задумчивого капитана за руку, — что теперь мы будем делать? — Нужно возвращаться! — с нажимом повторил Салливан то, с чего начался разговор. — Мы все еще ничего не знаем о противнике, Салливан! Нам не с чем возвращаться! — У нас же есть доказательства! — Они косвенные, придурок! — взревел Гедеон. — Тебе не дадут новую лычку за жменю латунных блестяшек! — Да и демоны с ней! Лучше и дальше быть лейтенантом, чем стать капитаном посмертно! — Капитан, я считаю, что задание необходимо продолжать! — официальным тоном обратился к командиру Гедеон. — Нужно найти прямые доказательства того, что противостоящие нам враги демоны, что они обладают этим чудным оружием, и, желательно, кто из иномирян им его поставляет. Было бы неплохо захватить и допросить пленника, может даже привести его с нами в Датиан. Мы не можем вернуться с пустыми руками. — Нас могут убить! — Если мы придем в Датиан со жменей блестяшек, то нас разжалуют в рядовые и во время битвы отправят на врага в первых рядах! И вот тогда нас могут убить еще вернее, Салливан! — Умгал? — обеспокоенно спросила Лин, видя, что командир глубоко задумался, не реагируя на перепалку подчиненных. Наконец, Умгал со вздохом оторвался от раздумий, и сказал: — Гедеон прав, мы не можем остановиться сейчас. Поход нужно продолжать. Наше задание не завершено — мы еще в глаза не видели демонов, не знаем сколько их, и каковы их возможности. И самое главное — нам не известно, какая сволочь в Датиане продает им оружие из других миров! Кто из бывших врагов решил поквитаться с нами таким чужими руками? СССР? Содружество? Мы вернемся в Датиан, как только получим ответы на эти вопросы!