***
Для Софии настали очередные выходные тренировок на огневых рубежах. Посещение спрятанной посреди смертоносных джунглей базы уже давно стало привычным, начав складываться в обычную рутину. Конвой бронированных автобусов привозил ее и других новобранцев в казарму посреди ночи. Они сразу ложились спать, чтобы вскочить по команде «Подъем!» через несколько часов. Еще существовала специальная команда «Подъеб!» — она иногда раздавалась на час-полтора раньше подъема, и те, кто вскочил с кровати по ней, спросонья не разобравшись, получали в нагрузку бытовую работу по базе. София так пару раз картошку на кухне чистила. После подъема и быстрого туалета, следовал завтрак, затем начинались занятия. У сержанта Лорена О’Хары имелось отделение, которое он тренировал вместе с напарником, но, помимо этого, в его ведении индивидуально находилась София. Обучать девушку помогала Шаан, которой последнюю пару недель не приходилось ходить в джунгли. Нага и ее подопечная задорно тренировались, время от времени горячо спорили о каких-то моментах. Спорить с сержантом София не решалась, побаиваясь командного голоса инструктора. — Шаан, я не могу ТАК быстро ползать под колючей проволокой! — возмущалась человеческая девушка, жестикулируя руками. — Да что тут мочь, София? Смотри и учись! Шаан плюхнулась «на живот», и резво нырнула под мотки проволоки, натянутые на столбиках. Ее змеиная часть тела извивалась, мускулы хвоста сокращались, стремительно двигая нагу вперед. В этот момент анаконда больше всего походила на обычную змею, прижав руки к телу, чтобы не мешали ползти. Несколько секунд — и отрезок полосы препятствий с натянутой колючей проволокой был успешно преодолен. — Видела? — с гордостью спросила Шаан, выпрямляясь на другом конце препятствия. В ответ София только обреченно всплеснула руками, и со вздохом опустилась на колени, закидывая за спину винтовку… Кряхтя, девушка ползла по земле, отплевываясь от пыли. Русые волосы она предусмотрительно стянула в конский хвост на затылке. Выбравшись, наконец, из-под проволоки, София вскочила и бегом бросилась к следующему препятствию — деревянной стенке с квадратными проемами. Эта инсталляция изображала стену дома, и девушке предстояло залезть «в окно». Она справилась с этим заданием, схватившись за край проема обеими руками, богатырски ухнув и подтянувшись. София перекинула через край сначала одну ногу, затем другую, и спрыгнула с другой стороны препятствия. Прохождение полосы продолжилось… С позиции наблюдателя О’Хара задумчиво смотрел, как девушка проходит полосу препятствий, затем отправляется на огневой рубеж. София сильно преуспела в обучении новой для нее науки — науки убивать. Для девочки-школьницы, не получавшей боевых модификаций, она сделалась сильной и выносливой, могла быстро бегать, преодолевать пересеченную местность, знала основы действий небольших огневых групп, научилась метко стрелять. Шаан тренировала Софию на любое подходящее оружие: нож, пистолет, помповый дробовик, боевой автоматический дробовик, пистолет-пулемет, штурмовая винтовка-карабин. Девушка научилась уходу за оружием, могла быстро разобрать, собрать или починить многие образцы. Едва София научилась стрелять, началась дополнительная подготовка по тактике стрелкового боя. Подопечная Шаан быстрее и лучше многих других новобранцев знала и понимала, как нужно перемещаться по полю боя, могла двигаться приставными шагами, не сбиваясь с прицеливания, умела «нарезать пирог», когда требовалось обогнуть угол здания или препятствия, освоила много прочих приемов, которые важны в плотном стрелковом бою для современного солдата. О’Хара понимал, что Шаан первым делом обучает Софию действовать в ближнем бою, зная, что если ей когда-либо придется сражаться, то ее противниками с большой вероятностью станут различные хищники, полагающиеся на свою скорость, силу и ловкость, чтобы сблизиться с жертвой, наброситься на нее и растерзать. Ну, или просто заглотить. Выживание солдат Сопротивления будет зависеть от того, как хорошо они научатся быстро реагировать на засаду, мгновенно вскидывать оружие и метко срезать противника очередью свинца. Не менее важно умение «вскрывать позиции», правильно перемещаясь по местности так, чтобы не подставляться, вовремя обнаруживать ждущую в кустах или за углом засаду. Подготовку Шаан проводила на высшем уровне, но… — Зачем ты делаешь это, Шаан? — спросил О’Хара, когда нага отползла к столику наблюдателей, позволив Софии самой завершать упражнения на полосе. — Зачем делаю что? — спросила анаконда. — Думаешь, я не вижу, что ли? Ты дрессируешь ее по программе подготовки спецназа, физическая нагрузка только меньше! Во что ты хочешь превратить ее? Зачем ты отбираешь у девочки детство? — Отбираю? — нахмурилась Шаан. — Лорен, ее детство у нее уже отобрали. Мы с ней учимся в школе, в которой детей едят живьем. Каждый день она рискует не меньше, чем мы с тобой на поле боя. А теперь в ее город идет война, и я хочу, чтобы она была к ней готова. — Зачем? Разве не проще будет вывезти ее в один из лагерей для беженцев, которые Дрейк разворачивает? — Она сама так хочет, Лорен. Мы долго говорили о том, что будет дальше. София хочет принять участие в освобождении ее города от многовекового гнета. Так же, как и те бойцы, которых обучаешь ты. — Тогда я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, Шаан. — Я знаю, Лорен. Скоро Софии предстоит узнать, как выглядит настоящий бой, — зловеще произнесла зеленая нага. В этот момент громко пикнул секундомер — София закончила прохождение полосы препятствий, а финиш находился как раз возле столика наблюдателей. Глянув на результат, человеческая девушка поняла, что хорошо уложилась в норматив, и с радостной улыбкой повернулась к своей взрослой подруге. Шаан выдавила из себя кривую ответную ухмылку, а О’Хара по-прежнему хмуро глядел перед собой…***
Анна прохаживалась взад-вперед по мастерской, в которой Софии ничего нельзя было трогать без разрешения. Можно было только сидеть за партой, держа спину ровно и сложив руки перед собой, как положено прилежной ученице, и внимательно слушать науку, которую преподавала полковник Демора. Повторяться госпожа полковник не любила, но София быстро выяснила, что ей это привычно — постоянное присутствие рядом ее взбалмошной напарницы постепенно примирило Анну с тем, что люди вокруг, в целом, обладают меньшим интеллектом, чем она. — Земная Федерация когда-то зародилась на одном единственном мире, который в нашем измерении считается домашним миром человечества. Сейчас наш народ колонизировал десятки планет, вступил в контакт с множеством инопланетных разумных рас. Все это было бы невозможно без целого набора технологий, которые называют Базовыми Технологиями. Самые важные из них те, которые принципиально позволяют человечеству путешествовать между звезд — это технологии гиперпрыжка и производства необходимой для этого энергии. Без этих двух знаний мы никогда не смогли бы преодолеть огромные расстояния, которые отделяют одну звезду от другой. София подняла руку, чтобы задать вопрос, и Анна прервала повествование. — Да? — Разве нельзя добираться до других миров пользуясь техномагией, как это делается в Датиане с помощью врат? — робко спросила София. Девушка побаивалась строгую Анну, и старалась не выводить полковницу из себя. — Так уж сложилось, что Земля-0 не обладала магией в достаточном количестве, чтобы подобное искусство могло хотя бы зародиться. В том мире никогда не было магов, равно как и различных волшебных существ. Поэтому только наука, техника и обуздание законов природы позволили людям вырваться за пределы родного мира и достичь звезд. Миры с магией проходят свой отдельный путь развития. Часто они отстают технологически, поскольку при наличии магии многие науки просто не имеет смысла развивать. В большинстве случаев маги могут открывать порталы только в подобные же миры, где также развивается магия, независимо от того, на каком расстоянии и в каком измерении эти миры находятся. Портал никогда не приведет тебя на какой-нибудь астероид или безжизненную планету, на которой ничего нет. Таким образом, магия и технология редко пересекаются — часто они словно явления из разных вселенных, и, в своем роде, ситуация, когда технологическая цивилизация вроде нашей осваивает магию и посещает магические миры, крайне редка. Понятно объясняю? — Да, мэм! — бодро отрапортовала София. Анна удовлетворенно кивнула. Свою подопечную Шаан воспитала, как следует — девушка была не только умна и любознательна, но также умела слушать, впитывая, словно губка, новые знания. И при этом не сломала в мастерской Анны ни одного прибора, что считалось отдельным плюсом. — Еще одним важным изобретением является Универсальный Переводчик — сложное устройство, которое может достаточно быстро анализировать и превращать в понятную речь практически любые звуки, пение, щелканье, шуршание, жесты, и даже мысли других существ. Без Переводчика каждый новый контакт становился бы мукой, когда двум народам приходилось бы тратить целые месяцы, а то и годы на то, чтобы научиться общаться и понимать друг друга. Переводчик может понимать подавляющее большинство созданий, кроме тех, которые обладают мышлением невероятно отличным от чего-либо доступного нам. Языки большинства человеческих культур и рас антропоморфных существ Переводчик осваивает от нескольких часов до нескольких дней, что уже не раз выручало нашу боевую группу, которой по характеру работы положено путешествовать между различными мирами, каждый раз встречая каких-нибудь новых их обитателей. Рассказывая, Анна ни на секунду не прекращала работать руками, вставляя пружины в стальные коробки, и задвигая на них защелки. Закончив, полковник положила результат работы на стол, за которым сидела ее внимательная слушательница. — Ну, как? — довольно ухмыльнувшись, спросила Анна. «Вопрос с подвохом!» — вспотела София. Требовалось что-то ответить, но так, чтобы не вызвать смех или раздражение у Анны. — Это магазины для штурмовой винтовки, — София решилась на простую констатацию факта, не отвечая ни да, ни нет, и не задавая вопросов, которые могут показаться глупыми. — Верно, — удовлетворенно кивнула Анна, явно оценив сдержанность ученицы. — Вот только это не просто магазины! Это — «уники» со встроенным ТМВБ, техно-магическим восполнителем боеприпасов. Я собрала их специально для одной нашей общей знакомой, которая постоянно забывает снаряжать магазины перед боем. Теперь же патроны будут появляться в них сами по себе, и она никогда не останется без боеприпасов в перестрелке! — О-о-о! — послушно восхитилась София. — Ну, и это подводит нас к следующей теме лекции — технологические уровни, принятые в Федерации. — Я готова! — Уровень развития по нашим колониям весьма неоднороден, несмотря на то, что все они обладают теми же знаниями, что и домашний мир, и Центральные Миры (самые первые и лучше всего развитые колонии). Почему так? Дело в том, что действительно серьезные технологические решения требуют большой индустриальной базы для их воплощения — нужно иметь промышленный потенциал и обладать ресурсами для производства. По мере того, как новая колония развивается, она наращивает свои промышленные возможности, резко переходя с одной ступени развития на другую. Эти ступени и называются технологическими уровнями, и по ним можно судить о возможностях какого-либо мира в целом. Например, если ты видишь какую-либо машину, собранную из материалов, используемых на ТУ-1, то ты можешь сделать вывод о степени развития той планеты, которая такие машины производит. — Понятно. — А теперь слушай и запоминай, какие бывают технологические уровни. Хотя ты пока просто новобранец ополчения далекого от Федерации мира, но все же полезно обладать этими знаниями на случай, когда встретишься в бою с вооружением и техникой противника. Зная, на каком ТУ противник находится, можно сделать вывод о его боевых возможностях, оценить свои шансы против его оружия и техники, выбрать правильную тактику боя. Технологические уровни в Федерации приняты следующие… София, как положено прилежной ученице, открыла выданную для этих занятий тоненькую тетрадку, и приготовилась записывать. — ТУ-1 — базовый технологический уровень. Он использует только простейшие материалы и энергии, которые только что заложенное поселение может без усилий добывать и перерабатывать при помощи автоматизированных шахт и заводов-переработчиков. Затем, производственные линии могут изготавливать тысячи единиц нужного товара, сотни единиц техники, даже довольно сложной. Например, из боевых машин к таким относятся танки линейки Т-72 и Т-90 в модификации «Heavy» — тяжелые танки, которые кажутся могучими боевыми машинами, на самом деле изготовлены из простейших композитов на основе добываемых металлов и ископаемого топлива, и являются низшим звеном на поле боя. Новые колонии производят их на первых порах для того, чтобы быстро нарастить местные вооруженные силы и иметь возможность отразить нападение пиратов или агрессивных чужаков. Наш основной противник, Империя, массово производит такую технику для своих «мясных» подразделений, поскольку их стратегия основана на массовости войск, а не на их качестве. — Записала! — ТУ-2 — стандартный технологический уровень. Встав на ноги, колония может на основе базовых материалов создавать более продвинутые отрасли промышленности, и тогда может делать товары, технику и технологии, для которых требуются особые ресурсы. Обычно это редкие материалы, которые необходимо добывать либо воспроизводить с помощью сложного и дорогого синтеза. Простейший пример такого процесса — производство искусственных алмазов, выращивание полимерных кристаллов. Прочные материалы и, главное, энергетические реакторы и батареи, способные производить и накапливать немыслимое для предыдущего уровня количество энергии, становятся основой для улучшенных версий изделий предыдущего уровня, а также открывают доступ к новым, ранее невозможным решениям. Пример из боевых машин — продвинутые танки из сверхпрочных сплавов, часто на гравитационных движках, с небольшим реактором вместо топливного мотора, защищенные силовым полем, главное орудие — различные рельсотроны и гауссовые пушки, электронная начинка с повышенной вычислительной мощностью и выдерживающая экстремальные нагрузки в бою. Один такой танк стоит двух-трех танков предыдущего уровня! С этого же ТУ начинается производство боевых мехов, Титанов, космических кораблей, реакторов и прыжковых двигателей. Империя использует этот уровень для оснащения своих элитных войск. — …э-ли-т-ны-х… во-й-с-к… — ТУ-3 — продвинутый уровень. Здесь все то же, что на стандартном, НО используются редчайшие материалы, которые невероятно дорого воспроизводить, или их можно добывать лишь на считанных месторождениях в целом секторе! Такие источники уникальных ресурсов становятся стратегической ценностью для всех вовлеченных в конфликт сторон, и за обладание ими всегда идет нешуточная борьба. Они открывают доступ к решениям, способным перевернуть стратегическую ситуацию, а боевая техника подобного уровня практически неуязвима. В качестве примера можно привести Титаны класса Альфа, которыми пользуется наше подразделение, и которые очень редки даже в наших вооруженных силах. — А ведь ваше подразделение считается элитным, госпожа полковник? Это же значит, что вам достается лучшее оружие и снаряжение, да? — Именно так! Ну, и последним идет ТУ-4 — уникальный уровень, — Анна многозначительно постучала по собранным ею магазинам, а София понимающе кивнула. — Изделия на этом уровне не производятся промышленным образом. Часто они обладают слишком узкой специализацией, могут быть недоработаны или нестабильны, требуют особых условий ремонта и обслуживания, требуют ресурсов, существующих в единичных количествах. Так получаются своего рода технологические артефакты, дающие своему владельцу огромное могущество. Создать их может только настоящий МАСТЕР, правильно я говорю, Дестини? Огромный корпус тридцатиметрового Титана, нависавший над отведенной под мастерскую комнате без крыши, ютившейся в углу ангара, шевельнулся, услышав свое имя — окуляр оптики повернулся в сторону людей. София поежилась, глядя на нарисованную под ним зубастую пасть, делавшую боевую машину похожей на огромное стальное чудовище. — Пилот, БТ-41510 Стальная Судьба к бою готов! Все системы функционируют нормально! — прогремел из динамиков машины искаженный женский голос. — Хех, то-то же! — довольно ухмыльнулась Анна, и вставила в зубы сигарету. Она выставила перед сигаретой указательный палец, сверкнула искра, и кончик сигареты задымился. Женщина с наслаждением затянулась. — Это ведь вы собрали Дестини! — догадалась София. — Вы и есть настоящий МАСТЕР! — Ну, хоть кто-то оценил мои способности! Прямо бальзам на мое израненное сердце! — голос Анны был полон сарказма, но через сигаретный дым София разглядела довольную ухмылку и порозовевшие щеки. Похвала приятна даже суровой полковнице. — Ты права — именно я создала Дестини, Лею и Шейна, который сейчас в ремонте. У нас есть еще несколько таких машин, хотя и не все из них в данный момент находятся на Карвонне. Милли водит Ишама, например. Помимо увеличенных боевых возможностей, эти Титаны обладают особым интеллектом — их ИИ не просто сложная программа! Они умеют думать и чувствовать, как настоящие разумные существа! — О-о-о! — потрясенно выдохнула София, с опаской поглядывая в сторону неподвижно нависшего над ними Титана. — Значит, это не просто машина? Дестини по-настоящему живет и думает? — Все верно. Они не гении, конечно, но их разум можно сравнить с очень умным домашним животным, способным ясно выражать свои мысли, принимать нетривиальные решения в бою, и бесконечно преданному своему Пилоту. А Пилоты, порой, бесконечно преданны своим машинам… Последнюю фразу Анна пробормотала еле слышно, ни к кому конкретно не обращаясь. Ее лицо сделалось задумчивым, глаза смотрели в одну точку, пока сигарета дымила, а сизый дымок поднимался к потолку ангара. — Так, ладно, — усилием воли Анна очнулась от задумчивости, затушила сигарету в пепельнице и повернулась к Софии. — На сегодня хватит. Что у тебя дальше? — Полевые занятия по топографии с сержантом О’Харой, беседа с генералом Паркерсоном! — Хорошо. Дуй к О’Харе, увидимся на обеде. — Есть, мэм!***
— Федерация родилась в огне войны. Дрейк на секунду отвлекся, чтобы глянуть стоявший на столе монитор — там только что пикнуло новое сообщение. София терпеливо ждала, пока генерал продолжит говорить. Она только что два часа лазила по зарослям вместе с О’Харой, пытаясь с помощью ручного навигатора найти обратную дорогу к родной уютной казарме. Влажные заросли и грязь пачкали одежду, тяжелый, заряженный боевыми патронами автомат больно бил девушку по бедру, было страшно заблудиться и выйти за пределы защищенного периметра, и попасть в настоящие неприятности. Но она смогла! Без подсказок О’Хары выудила из памяти рассказанное на теоретических занятиях, сумела определить свое местоположение относительно радиомаяков, и вернуться в исходную точку. После грязных джунглей ей позволили принять душ, под струями которого София с наслаждением провела все отведенные на него двадцать минут, переодеться в чистую и выглаженную форму, прежде чем идти в кабинет к генералу. Сейчас она сидела так же, как и у Анны: за столом, со сложенными руками, ожидая продолжения повествования. Если Анну София просто побаивалась, то генерал Паркерсон приводил ее почти в ужас. Он казался девушке каким-то бездушным, безэмоциональным существом, всегда одетый в черную униформу, безупречно опрятный подтянутый и хладнокровный. Когда голубые глаза Дрейка смотрели на нее, по коже пробегал холодок. Дрейк внешне не выказывал никаких эмоций, и София не могла понять, чувствует ли он что-либо вообще. Казалось, он не обращает особого внимания на Софию, свою единственную ученицу. Генерал не делал попыток познакомиться или подружиться с ней, относясь полностью нейтрально. Он не задавал вопросов по поводу того, зачем она здесь и почему именно он должен ее обучать — раз девушку привели сюда и обратились к нему с просьбой, значит, так нужно. Это София не могла понять, как и зачем Шаан уговорила этого высокопоставленного офицера общаться с ней, единственной из всех новобранцев, к тому же даже не зачисленной официально в их ряды. Номинально София оставалась на базе гостем, питомцем-подругой Шаан. Ее обучали и тренировали по личной просьбе зеленой наги, которая занимала здесь далеко не последнее место. — Когда-то мы начинали с единственной планеты, подвергнувшейся нападению, — внезапно продолжил рассказывать Дрейк, отвернувшись от монитора. — Мы выиграли битву за выживание нашей расы, сражаясь против чужих захватчиков, которые хотели уничтожить нас, чтобы заселить наш мир. Их технологии стали основой нашей новой науки, которая вознесла нас к звездам. Дрейк нажал кнопку на проекторе, и над столом возникло голографическое изображение. Мерцающие голубые точки показывали звездную карту, охватывавшую обширный участок галактики. Каждая звезда сопровождалась значками, обозначавшими расовую и государственную принадлежность каждой системы. Обозначения крупных звездных флотов перемещались между ними, значки менялись по мере того, как заселялись или переходили из рук в руки звездные системы. Перемотка шла на высокой скорости, но Софии не требовалось вникать в детали — здесь просто показывалось, как человечество распространялось по обширному участку космоса, занимая незаселенные планеты, встречая своих соседей по космосу, вступая с ними в переговоры, торговые и политические союзы, ведя войны. — В галактике существовали сотни рас, которые вышли в космос намного раньше нас, создали обширные и могущественные империи, практически несокрушимые для цивилизации, которая едва научилась покидать пределы атмосферы родного мира. Чтобы выжить, мы воспользовались древней мудростью — сила в числе. Мы не только занимали каждый пригодный для жизни нашего вида мир, до которого могли дотянуться, но и сознательно приняли политику дружбы и сотрудничества с нашими галактическими соседями. Человечество стало очень дружелюбным, готовым дружить почти с каждым, кого только встречало в космосе. Постепенно, мы сколотили военный союз из нескольких малых рас, опасавшихся возможных вторжений со стороны ближайших крупных империй. Эти усилия не остались незамеченными нашими врагами — империи, чьи границы выходили к нашим территориям, были недовольны объединением ранее разрозненных цивилизаций, и возрастанием нашего военного потенциала. Последовало несколько довольно крупных войн, в которых мы, люди, доказали свое право на лидерство. Наши солдаты оказались самыми храбрыми, разработанное нами оружие — разрушительным, наши стратегия и тактика — инновационными, но эффективными. Отразив нападения врагов, мы получили новые территории, технологии, оружие, ресурсы и, самое главное, авторитет. Так из нескольких небольших цивилизаций родилась Земная Федерация, в которой люди стали самым многочисленным биологическим видом и в которой заняли главенствующее место. — Неужели крупные и сильные империи не смогли уничтожить ваш союз? Разве могли люди оказаться НАСТОЛЬКО сильными. — Есть такой интересный фактор, София — парадокс империи. Представь, на минуту, что от огромной империи из десяти провинций вдруг откалывается одна из этих провинций. Разумеется, метрополия тут же пошлет войска, чтобы подавить восстание. Империя не может послать сразу всю свою огромную армию, поскольку ей нужно защищать оставшиеся провинции. Она может безболезненно забрать из каждой провинции часть войск, создав экспедиционные силы, которые примерно равны силам восставших. Если в этом противостоянии империя проигрывает, то перед ней встает тяжелый вопрос — нужно ли мобилизовать дополнительные силы и продолжить войну, рискуя расшатывать стабильность остальных регионов? Или стоит отказаться от притязаний на восставшую провинцию, рискуя потерей авторитета и усилением сепаратистских настроений. Для восставших такой вопрос не стоит — для них от победы в войне зависит выживание. — И как же поступают тогда? — Благоразумный правитель выберет стабильность — он не станет рисковать огромным государством ради приведения к покорности небольшой территории. — Значит, именно так люди победили заведомо более сильные империи чужаков? Но разве опасность их нападения не сохраняется до сих пор, ведь их империи никуда не делись? — Если ты посмотришь на звездную карту Известного Космоса, София, то увидишь, что на пике нашего могущества наша Федерация стала настолько огромна и сильна, что давно уже переросла большинство своих противников. Мы стали попросту не по зубам тем врагам, которые когда-то представляли для нас смертельную угрозу. Сейчас лишь несколько очень могущественных цивилизаций или их союзов могут теоретически рассматриваться в качестве равных военных противников. И от большинства из них нас отделяют целые сектора либо неизведанного пространства, либо небольших цивилизаций, общая граница у нас только с нашими заклятыми врагами — Красной Империей, основанной ЛЮДЬМИ. — Человек человеку самый страшный враг, — прошептала София. — Анна пыталась мне объяснить, как такое может быть, но я ничего не поняла. — Это потому, что в твоем мире, София, это не так. Люди здесь не на вершине пищевой цепи — есть много куда больших угроз для вас, поэтому другие люди редко становятся врагами, чаще выступая в роли естественных союзников. Но в нашем мире люди — высшие хищники, конкурирующие друг с другом за территорию и ресурсы. Войнами против себе подобных пропитана вся наша история. Когда мы стали галактической цивилизацией, в которую входит множество разных видов, нам пришлось изменить критерии определения свой-чужой. Теперь «свой» не определяется принадлежностью к одному народу, или к одному виду. Теперь «свой» это тот, кто разделяет одни с тобой ориентиры и моральные ценности, независимо от того, к какой расе или какому виду он принадлежит. — Независимо от биологического вида, расы, пола и сексуальных предпочтений? — усмехнулась София. — У нас есть такая поговорка: The monster is as monster does. Чудовище — это тот, кто поступает, как чудовище. — Шаан всегда говорит, что мой мир полон монстров. Она говорит, что хищные наги позорят весь ее вид, и ненавидит их лютой ненавистью. — И ее вполне можно понять! Для культуры, где все считаются равными, и не делятся на хищников и жертв, поедание разумных существ отвратительно. Даже ангелы, которые во многих культурах считаются существами с множеством добродетелей, мудрости, доброты и красоты, могут быть названы монстрами, когда они создают и поддерживают такой порядок, как в Датиане. — Наверное, Датиан — это одно из самых омерзительных мест, в которых вам приходилось бывать? Думаю, вам противно общаться с монстрами-людоедами? — Я и мои соратники побывали во множестве различных миров, маленькая София, — холодным равнодушным тоном констатировал Дрейк. — Мы видели вещи и пострашнее. Иногда монстры приобретают самые разные удивительные формы, а их поведение порой повергает в изумление, а не в ужас. Во всяком случае, поначалу. Привычка глотать добычу живьем еще не самое страшное, что порой можно встретить. — Как это? Расскажите? — Хмм… — генерал глянул на девушку, его бесстрастное лицо все еще не выражало эмоций, только некоторую задумчивость. Несколько секунд он, вероятно, размышлял, стоит ли тратить время на рассказ, и этих секунд хватило, чтобы в памяти всплыли воспоминания… У лисички тануки, торговавшей на рынке, перехватило дыхание, когда она увидела, что за покупатель идет к ее лотку с товарами. Это же ОН, тот удивительный мужчина, молва о котором обошла весь город! О, Повелительница, как же он был прекрасен! Высокий блондин с голубыми глазами, сильный и стройный — мужчина воплощал в себе идеал красоты для каждой девушки. Он шагал уверенно, расправив плечи, черный плащ свободно развевался за спиной, равнодушный взгляд скользил по домам и прохожим, ни на чем особенно не задерживаясь. КАЖДАЯ девушка в городе хотела его и мечтала заполучить в свои объятья, ведь местные простые парни не шли с ним ни в какое сравнение, тем более их было совсем немного — большинство разбирали еще подростками. В тавернах или в банях, в общественных залах или просто на улицах девушки собирались в конце дня и обсуждали, что могли бы дать такому избраннику. Девушки-наги грезили страстными объятьями своих хвостов, девушки-арахны обещали ткать для него лучшие ткани, кентаврицы готовы без устали везти такого наездника, девушки-ящерки — сражаться ради него до последнего вздоха, и так далее, и так далее… И, конечно, окружить любимого заботой и лаской — ни единого дня дорогой не останется без жаркого страстного секса, в котором любящая жена будет выдаивать его животворящую вкусную сперму до последней капли! Каждая готова родить мужественному блондину целый выводок прекрасных дочерей, сделать его счастливым в семейной жизни… Но повсюду, куда бы вожделенный мужчина не пошел, в замок правительницы, в оружейную, к гномихе-кузнецу, к арахне-ткачихе, на рынок — всюду его сопровождала грозного вида драконица, постоянно закованная в темно-зеленый, под цвет своей чешуи, доспех. Девушки-драконицы, одни из самых сильных монстров, не выбирали в спутники жизни кого попало! Только тот, кто может одолеть ее в бою, достоин делить ложе сильной и богатой красавицей. Драконица прибыла в их город вместе с мужчиной, и не отходила от него ни на шаг. Она никогда ни с кем не разговаривала, угрюмым молчанием встречая даже напрямую обращенные к ней вопросы, а суровый взгляд желтых глаз мгновенно охлаждал страсть многочисленных воздыхательниц, вынуждая девушек-монстров отводить взгляд от вожделенного мужчины — испытать на себе ярость дракона никто не хотел, а вероятность победы над ней казалась призрачной. Мужчина остановился перед лотком лисички, и тануки вежливо поклонилась. — Добро пожаловать, господин! Я буду рада показать вам свои товары, лучше которых вы не найдете на всем базаре! Мужчина не ответил, осматривая холодными голубыми глазами товары, лежащие на лотке перед ним, и в небольшом павильоне за спиной лисицы. Драконица замерла у него за правым плечом, как обычно неподвижная и молчаливая. Покупатель осматривал все подряд — предприимчивая тануки продавала всего понемножку, поэтому ее лотки всегда были заставлены всевозможными товарами, для дома, путешествий или сражений. Самые ценные вещи лисичка не выставляла на всеобщее обозрение, чтобы не украли. Все равно основными ее покупателями были простые мещане, и редко забредал кто-то богатый — с большинства таких потенциальных покупателей окормлялись старшие из торговой гильдии, и сюда местные богачи просто не доходили. Но этот мужчина гость в городе! Он, очевидно, богат, а, значит, можно попробовать предложить ему что-нибудь особенное! Тануки достала из мешочка во внутреннем кармане туники пару обручальных колец и с лучезарной улыбкой протянула их на ладони, чтобы покупатель мог их рассмотреть. — Позвольте показать вам уникальный товар, который есть только у меня! Это — отличные обручальные кольца, сделанные из демонического серебра! Они могут менять свой размер, чтобы подходить на любой палец или конечность, и всегда будут подогревать вашу страсть друг к другу. Это — идеальный выбор для вас и вашей жены… Мужчина, впрочем, встретил эту тираду полнейшим равнодушием, продолжая осматривать вполне обычные товары. — Эээ… Невесты? — решилась уточнить тануки. Человек не отреагировал, драконица даже не шелохнулась. — Девушки? Ноль внимания. — Ну, ладно… Расстроенная, лисичка спрятала кольца обратно в потайной карман. Странно, почему такой чудесный товар даже не заинтересовал драконицу? Разве этот мужчина не ее избранник? — Что это? — вдруг спросил мужчина. Тануки глянула на оружие, которое он держал в руках. — Это меч из демонического серебра, господин. Вам он не нужен, он больше подошел бы вашей спутнице. — Почему? Что в нем особенного? — Этот меч не наносит физического урона, и от него не защищает ни одна физическая броня! Такое оружие любят выбирать девушки-воины, особенно ящерки, саламандры или… — тануки сделала многозначительную паузу, — драконицы. Он идеально подходит для проведения брачных поединков! —??? Что еще за брачные поединки? — Ой, ну, как же… — лисичка в замешательстве поглядела на драконицу, которая продолжала стоять неподвижно, словно высеченная из камня. Разве не ОНА должна объяснить любимому, что это за поединки и для чего они нужны? — Некоторые девушки-монстры, которые следуют пути воина, выходят замуж только за достойных мужчин, тех, которые могут проявить себя в бою. Они вызывают таких воинов на поединок. Если мужчина победит девушку, то сможет на ней жениться. — А если она его победит? — спросил блондин, с едва уловимой ноткой интереса в голосе. — Тогда, из жалости и любви к проигравшему, она согласится стать его верной и любящей женой! И меч из демонического серебра пригодится в любом случае! Каждый пропущенный удар увеличивает возбуждение мужчины, распаляет его страсть и желание овладеть своей соперницей! Рано или поздно он уже не сможет сопротивляться похоти, отбросит свое оружие, чтобы сорвать одежду со своей избранницы и овладеть ей на месте со всей возможной страстью! Мужчина замер, не шевелясь. Обдумывал ее слова? Пребывал в шоке от того, что узнал? Тут, впервые завесь разговор, шелохнулась драконица. Ее лицо скривилось от отвращения, и воительница процедила только одно слово… — Мерзость… — Погодите, — София попыталась осознать, что только что услышала, — я правильно поняла, что это мир, в котором монстры выглядят как красивые сексуальные девушки, желающие только одного — снова и снова заниматься сексом с человеческими мужчинами? — Да. — Но разве это не… хе-хе… рай для любого из парней? Что же в таком мире страшного? — А то, маленькая София, — ответил Дрейк таким тоном, что температура в комнате ощутимо опустилась на пару градусов и девушка неуютно поежилась, — что попавшись монстру на Карвонне, человек теряет ТЕЛО. А попавшись монстру в том мире, он теряет ДУШУ. София не поняла. Но сказано было таким серьезным жутким тоном, что девушка ощутила безотчетный ужас. — Наверное, это действительно ужасно, — проговорила она, чтобы сказать хоть что-то. — Разумные монстры отвратительны именно своей разумностью. Лично я предпочитаю сражаться с обычными чудовищами. — Это с какими же? — С такими, например, как осьминог — огромная, злобная и тупая тварь, которая просто хочет тебя сожрать. Осьминог уродлив и вонюч, и я не буду испытывать ни капли сожаления или раскаяния, убив его. — Ох, — вздрогнула София, в памяти которой всплыла та ночная встреча с осьминогом во время первого приезда на базу. — Подведем итог сегодняшнего рассказа. Земная Федерация обрела свое доминирующее положение на галактической арене, будучи государственным образованием, в котором одинаково относятся ко всем гражданам, вне зависимости от их биологического вида, пола или социального положения… Видя, что от занудной официальной речи девушке стало скучно, и ее внимание начало заметно рассеиваться, а глаза забегали по элементам обстановки генеральского кабинета, Дрейк добавил: — …где правят идеалы свободы и равенства, и где каждый свободный гражданин имеет не менее трех рабов… — Что, простите? — София дернулась, очнувшись от прострации. — Рабов??? — Это шутка была такая, чтобы посмеяться, — ответил Дрейк без тени улыбки на лице. — Ааа… Хе-хе… Генерал вздохнул, он-то помнил, что с эмпатией у него дело обстояло плохо, куда хуже всех остальных Стражей. — Беседа на сегодня закончена. Ты можешь быть свободна. Поторопись в столовую — скоро начнется обеденный прием пищи.