Школа для чудовищ

***

      Обедать на базе Софии нравилось больше всего. Здесь царила легкая и беззаботная атмосфера, совсем не такая, как в Сакуре. Не было живоглотов, жрущих кроликов или мышей, никто не провожал тебя голодным взглядом, оценивая, как хорошо ты бы пошла с соусом вместо кролика. Не было враждебности и скандалов, которые порой вспыхивали между хищницами. В школе Софии и Меррил часто приходилось обедать вместе с Шаан и ее помощницами, чтобы их однокурсницы не забывали, кто покровительствует человеческим девушкам, поэтому София досыта насмотрелась на хищников вблизи и уже видеть их не могла.       Здесь же все происходило так же весело и непринужденно, как в Берлоге — тайном убежище, которое Шаан организовала на территории школы, в глубине их основного корпуса. На базу съезжалось большинство девушек ее группы: Шаан, Венди, Кризис, Тайли, Милли и Тзелле. Всегда приходила Анна — посидеть и пообщаться с Кризис, с которой они были близкими подругами. Один раз появился Дрейк, который, впрочем, был малоразговорчив, и только отвечал односложными фразами на заданные ему вопросы. Пару раз приходил офицер связи, помощник Венди и Анны. Его звали просто Пиксар, по позывному, как это часто практиковалось в подразделении.       Сегодня, как и обычно, девушки сидели за отдельным столом, ели набранную на подносы еду, смеялись и балагурили. Слышались веселый смех и заливистое щебетание Кризис, которое время от времени прерывалось хрипловатыми едкими замечаниями от Анны.       На этот раз веселье вызывало обсуждение сделанного Анной подгона из волшебных магазинов, в которых боеприпасы появляются сами собой.       — Это не то, чтобы они были мне очень уж нужны… — объясняла Софии блондинка.       — Ага, ага… — тут же прокомментировала Анна.       — На самом деле, ну, серьезно — я могу о себе позаботиться! У меня уже, между прочим, звание майора!       — Интересно, откуда же оно взялось? — подняла бровь Анна.       Венди, Милли и Шаан захихикали с набитыми едой ртами.       — Да-да! Правда мне очень редко доверяют командовать людьми, — заговорщицким тоном сообщила Кризис Софии. — Анна говорит, что для этого у меня ICQ слишком маленькое.       Аудитория взорвалась смехом, но Кризис это обстоятельство ничуть не смутило.       — Так что я вполне самостоятельная, и могу справиться со всем, что только может случиться! — заключила Кризис, многозначительно подняв указательный палец. Анна с трагическим выражением лица закатила глаза к потолку.       — Стоило тебя в этой дурацкой школе оставить без присмотра, и ты тут же угодила в засаду сразу к ПЯТЕРЫМ хищницам! И четверо из них были нагами Оранжевого ранга!       — Ну, и что? — невинно спросила Кризис. — Я же все равно с ними справилась, потому что я ничем не хуже наги! Я сильная и ловкая, как змея, умная, красивая, выносливая и находчивая! А еще умная!       София глядела на уверенную в себе блондинку во все глаза. Шаан даже забеспокоилась, что та может оказать на ее подопечную какое-нибудь «не то» влияние. Венди и Милли наблюдали за всем со снисходительными улыбками.       — Если бы я, например, переродилась в другом мире, — продолжала говорить Кризис, — то я, скорее всего, стала бы нагой!       Слушательницы встретили это сообщение смешками.       — Ага, особенно УМНОЙ нагой, — не удержалась Анна от сарказма.       — А вот если бы Анна переродилась в другом мире, — без тени смущения продолжила блондинка, — то она по-прежнему была бы ворчуньей!       — Чиво-о-о?! — побагровела Анна.       — Ничиво, — с самым невинным выражением лица сказала Кризис, подальше отклонившись от напарницы и закрывшись, на всякий случай, руками.       — Ха-ха-ха-ха! — Венди и Шаан рассмеялись в голос, так смешно выглядела надувшаяся полковник Демора по контрасту с сидевшей рядом довольной блондинкой.       Почему она никогда не может долго злиться на эту бестолковую девушку? Пока все смеялись, Анна, задумчиво глядевшая на улыбающуюся Кризис, погрузилась в воспоминания…       — Анна! Я уже пришла с занятий!       Желтоглазая девушка с короткими фиолетовыми волосами отвлеклась от спаивания вместе двух микросхем, и быстро оглядела отведенный под нелегальную мастерскую угол их маленькой квартирки, убедиться, что все нужные ей предметы разложены так, что Дженна не дотянется и не сломает ни один из них, когда ворвется сюда в поисках Анны, не замечая ничего кроме нее. Мастерскую Анна оборудовала тайно, строго настрого запретив соседке разбалтывать про нее хоть кому-либо. Если бы комендант узнала, то с диким визгом помчалась бы жаловаться заведующему по учебной части, и тогда проблем было бы выше крыши.       Отложив паяльник в коробку, и закрыв крышку, Анна стянула перчатки, отвернулась от верстака и сделала пару шагов вперед. Так блондинка сразу столкнется с ней, а не с верстаком или прикрученными к стене полками, и ничего не опрокинет и не сломает. Анна потихоньку привыкала жить на одной площади с этой ходячей катастрофой, которая уже заслужила особое прозвище от преподавателей и других кадетов.       — Ну, что там? Получилось?       — Да, все просто отлично — проходной балл! — воскликнула Дженна, врываясь в комнату. — Спасибо тебе за твою неоценимую помощь!       — Не за что, — хмыкнула Анна.       Казалось бы, девушка, которую она прилюдно оскорбила в первый же день, должна была хотя бы обидеться. Но Дженна вообще не держала зла. Наоборот, блондинка сама попросила прощения за то, что она такая глупая. Анна слушала это с отвисшей челюстью, не веря собственным ушам.       Они попробовали жить вместе. Их все равно бы не развели. Анна заранее знала, каким будет ответ:       — Долг службы будет вас сводить с самыми разными людьми, с которыми вам придется делить один окоп, один паек, и последний магазин патронов. Так что привыкайте уживаться с любым, кого вам случай подбросил. Это армия! Ваших мамочек здесь нет, чтобы вам жопы вытирать! Р-р-разойдись!       Так что пришлось уживаться. Дженна оказалась младше Анны на пять лет! А умственное развитие отставало еще годика на три. Ей бы в куклы играть, а не водить боевых роботов. Природа все очки персонажа вкачала блондинке в сиськи третьего размера — на интеллект ничего не осталось.       Дженна страшно тупила — она могла сломать любой предмет, к которому прикасалась, включая сковородку из цельного куска чугуния, в учебе отставала в самых базовых предметах, в быту постоянно происходил какой-нибудь хозяйственный форс-мажор, к любым сложным техническим изделиям ее нельзя было даже подпускать (привет, вождение боевых роботов!). При этом признать свою некомпетентность, отступиться и вернуться на ту ферму, с которой приехала, Дженна категорически отказывалась. В ней жила какая-то детская надежда на чудо, что вопреки всему она сможет преодолеть все трудности и исполнить свою мечту.       Тут-то и случилось непоправимое. Даже каменное сердце циничной, потрепанной жизнью Анны не выдержало и растаяло от того душевного тепла, которое испускало это светловолосое создание. Ее пробивало на жалость каждый раз, когда блондинка плакала получив очередные неудовлетворительные оценки, или когда пыталась устранить последствия своей неуклюжести, производя в процессе еще больше разрушений. А на смену жалости пробудился материнский инстинкт, в отсутствии которого у себя Анна была железно уверена все эти годы.       Анна принялась посильно помогать Дженне во всем. Она объясняла блондинке учебные предметы, начиная с самых азов, помогала решать задания, дома облегчала, как могла, сложные отношения с бытовыми приборами, утешала, когда Дженна плакала в очередной раз, ругалась и дралась с назойливыми ценителями больших сисек (а в уличных драках без правил, закаленной предыдущими злоключениями Анне не было равных). Анна поставила предохранители на все, на что только возможно, чтобы ничего в квартире не могло закоротить, сгореть, взорваться или устроить потоп, продублировала все системы в квартире, закрепила, какие могла, предметы обстановки.       В ответ бесконечно благодарная Дженна окружила желтоглазую соседку теплом и заботой. Отныне Анна мягко спала, вкусно кушала, носила чисто выстиранные и тщательно выглаженные вещи, уложенные в шкаф ровными стопками. В квартире было убрано, в кухне чисто, в туалете благоухал освежитель — Анна жила по разряду люкс. Дженна всегда была готова помочь, сделать, что Анна скажет, рассказывала обо всем, что видела, и что случилось в Академии в последнее время. В глазах блондинки светилось полное обожание своей новой подруги, отчего Анна порой приходила в ступор.       А потом, по завершении вводного теоретического курса, кадетов допустили на пробные занятия на тренажерах, имитировавших различные виды боевых роботов. Тут-то и оказалось, что на курсе всего два будущих Пилота, стоявших на десять ступеней выше бездарностей, которых понабрали на курс, чтобы девяносто процентов из них в итоге отсеять. Когда Анна увидела результаты первого раунда пробных занятий, то не могла поверить собственным глазам. Одним из этих двух лучших Пилотов была сама Анна, а другим… Дженна.       — Анна! А ты мне не поможешь с заданиями на завтра? А я пока тебе кушать приготовлю. Твое любимое!       — Ла-а-адно, давай, помогу.       Анна нехотя выхватила из рук блондинки протянутый листок с распечатанными вопросами.       — Надеюсь, там не какая-нибудь антинаучная дичь про торсионные поля, как в прошлый раз?       — Не знаю, я не смотрела.       Анна вздохнула, блондинка не попробовала не то, что решить самостоятельно, но даже ПРОЧИТАТЬ задания.       — Ладно, иди, а я гляну.       — Спасибо! Я сейчас же начну ужин готовить!       — Так, ну-ка, что тут за бред на этот раз?       Женщина развернула листок и прочитала первую строчку.       — «Приведите доказательство аксиомы Эскобара». Ну, это легкотня!       Она достала ручку из нагрудного кармашка рабочего комбинезона и, положив листок на стол и наклонившись над ним, принялась писать, бормоча себе под нос:       — При безальтернативном выборе из двух противоположных сущностей, обе будут являть собой исключительную ху…       — Анна! Анна!       — А? — женщина оторвалась от воспоминаний о том, как когда-то, давным давно, начиналась крепкая дружба таких противоположных по характеру девушек. — Что там?       — А я тебе заварила чай, — смущенная блондинка держала в руках небольшой термос. — Очень хороший элитный импортный чай, вкусный и душистый… Я вот его в термос налила… Ты будешь чай?       — Конечно, буду, — с нежностью сказала Анна, и Кризис просияла от счастья.       София, которая наблюдала за этим со стороны, несказанно удивилась, и перевела взгляд на Шаан. Но зеленая нага о чем-то шепталась с Венди и ничего не заметила.       — Тайли, хватит давать Тзелле мороженое, а то она простудится, — Милли строго одернула суккубу, которая увлеченно закармливала с ложечки маленькую нагу.       — Тайли, горюшко мое, теперь-то у тебя все хорошо? Наладились дела с твоей кудрявой красавицей? — благодушно спросила Венди.       — О, да! Она уже практически научилась делать… — Тайли осеклась, поглядев на Тзелле и Софию, — вещи…       — Я спрашиваю не об этом. Как у вас отношения? Марта понимает, что происходит, какое место она занимает в твоей жизни?       — Более или менее, — уклончиво ответила Тайли. — Мы договорились, что я оставлю ее в покое, не стану забирать с собой в Корракс, в гарем.       София потрясенно закашлялась.       — Ч-что? У тебя есть ГАРЕМ???       — Нет у нее никакого гарема, — хмыкнула Венди. — Гаремы в большинстве случаев есть у уже взрослых суккуб, которые могут их содержать. А Тайли еще юная совсем, да и времени у нее практически нет.       — Тогда зачем…       — Затем, что хотеть не вредно! — многозначительно ответила Тайли.       Она откусила кусок дынной булочки, неизменной части своего рациона, прожевала и проглотила его, запив чаем, затем продолжила говорить:       — Самое главное, что в родительский день я познакомила Марту с госпожой! И она одобрила мой выбор! Так что теперь, если понадобится, то все воинство Ада будет готово в стать на ее защиту!       — Тайли преувеличивает, — сказала Венди, глядя на шокированную Софию. — Но так-то, действительно, в случае нужды Тайли получит помощь от госпожи Сайтаны, своей хозяйки и наставницы.       — Главное, что Марта хорошо усвоила, — серьезнейшим тоном сообщила Тайли, — это ни в коем случае не пытаться заключать какие-либо договора ни со мной, ни тем более с госпожой!       — Почему? — вырвалось у Софии, и женщины за столом удивленно поглядели на нее. — Почему нельзя заключать договора?       — Когда Сайтана вступала в наши ряды, — веско ответила Венди. — она поклялась нам в верности. И одним из выставленных ей условий было раз и навсегда измениться, перестать быть демоном из Ада, для которого смертные лишь игрушки, и источник душ. На это ушло время, но, в конце концов, Сайтана переняла нашу мораль, стала практически одной из нас. Мы в бою доказали свое право на особое отношение, и стали равными для Сайтаны. Но на большинство других людей Сайтана глядит с легким пренебрежением, полагая их существами ниже себя, однако она научилась принимать и ПОНИМАТЬ то, что мы защищаем их, и что считаем даже самых слабых из нашего народа достойными защиты. Теперь Сайтана ненавидит других демонов, тех, кто с легкостью убивает и угнетает другие народы. А смертных, которые пытаются заключать с ней договора, предлагая в обмен жизни и души не только свои, но и невинных жертв — таких смертных Сайтана презирает.       — Ох, — София с ужасом слушала рассказ о том, как ведет себя могущественная высшая суккуба, живущая среди людей.       — Заключать договора без нашего разрешения Сайтане запрещено, да она и сама не горит желанием делать это. Многие пытаются призывать демонов, совершая жуткие ритуалы и кровавые жертвоприношения, только лишь для того, чтобы просить, требовать или купить еще мирских благ — власти, богатства, мести… Сайтана всегда отказывает этим омерзительным подонкам, и расправляется с ними на месте.       — Убивает? — в ужасе прошептала София, вспомнив длинные, покрытые маникюром когти принцессы демонов и ее зубастую улыбку.       — Не всегда, — хихикнула Тайли. — Мы, демоны, изобретательны в части обмана смертных. Мы мастерски трактуем условия заключенного договора, можем извратить каждую букву, каждую запятую! Порой госпожа придумывает наказания соразмерные совершаемому греху. Например…       Тайли сделала хитрое лицо, ее глаза лихорадочно блестели, рассказывать о том, как они с госпожой издеваются над недостойными смертными, было весело.       — Один молодой маг-самоучка умудрился завладеть артефактом, который был позарез необходим госпоже. И потребовал заключения сделки в обмен на него. Просто убить его, понятное дело, было нельзя, ведь артефакт он спрятал! Госпожа осведомилась об условиях. И этот придурок пожелал, чтобы она перенесла его в мир, где он был бы единственным парнем, и все девушки вокруг так страстно хотели бы с ним трахаться, что ни о чем другом думать не могли!       — И что же?       — Сайтана сказала «ОК», забрала артефакт, и щелчком пальцев отправила недоумка в ближайший мир членодевок! — торжествующе выпалила Тайли и расхохоталась.       — Идем, Тзелле, — поморщилась Милли. — Злые тети говорят плохие слова, которые тебе еще рано слушать.       Она вытерла губы девочки салфеткой и они отправились по своим делам.       — Какой кошмар! — прокомментировала София историю с артефактом.       — Вот почему, София, ты ни в коем случае не должна даже думать о договорах с демонами! — нравоучительным тоном заявила Тайли. — Госпожа Сайтана или я просто откажем тебе, но, при этом, сообщим твоим… старшим подругам.       — И ты выхватишь таких ремней, что неделю сидеть не сможешь! — грозно пообещала Шаан.       София испуганно сникла и отчаянно замотала головой — никаких сделок с демонами!       — А вот другие демоны, которые согласятся заключить сделку, сделают это только для того, чтобы обмануть тебя! — грозно сообщила Тайли. — Они вывернут любой договор, любые условия наизнанку и ты отдашь все, а получишь почти ничего! Даже в простом разговоре с моим народом не употребляй неисчисляемые слова! Никаких «все, что угодно», «всегда», «любое» — это буквально красная тряпка, которая тут же провоцирует слюноотделение у любого демона! Иначе «все, что угодно» самым буквальным образом окажется ВСЕМ, что у тебя есть, включая тело, жизнь и бессмертную душу! Госпожа Сайтана будет ругаться, если ты даже в обычном разговоре с ней что-нибудь такое ляпнешь.       — Ох, — перепугано выдохнула София. — Я поняла! Я никог… эээ…       — Это сказать можно, — хохотнула Тайли. — Ты никогда не будешь заключать сделок с демонам?       — Да!       — Молодец.       — И все же, если быть до конца честными, — вступила в разговор Венди, — иногда мы позволяем Сайтане заключать договора с нашего разрешения, если просящий бескорыстен, а цель его действительно благородна. Но это обычно что-нибудь мелкое, за что придется взимать небольшую плату. Ведь одним из свойств магии демонов является то, что для того, чтобы она работала, требуется некая жертва или утрата. Тот, кто заключает договор, должен страдать, иначе ничего не получится.       — Как же это тогда работает? — нахмурилась София, ничего не поняв.       — Ну, слушай…       — Пожалуйста, госпожа, помогите! Я отдам вам все, что угодно!       От этих слов у Сайтаны рефлекторно дернулась щека, демон стиснула зубы, подавляя вспыхнувшее раздражение.       «Она всего лишь жалкая глупая крестьянка, маленький отчаявшийся смертный человечек».       Женщина стояла перед ней на коленях, исхудавшая и грязная, ее потрепанное платье волочилось по пыльному полу — сил и времени одной поддерживать в доме надлежащий порядок ей не хватало.       Сайтана перевела взгляд с ее мокрого от слез лица в угол комнаты, на кровать. Там в горячечном бреду металась молодая девочка-подросток. Лихорадка сжирала ее уже несколько дней, и страшный конец неумолимо приближался, а жаропонижающие из аптечки фельдшера не могли сбить температуру, как не мог помочь и набор стандартных антибиотиков. Процесс зашел слишком далеко, девочке сейчас помогла бы только больница, находившаяся на расстоянии световых лет.       Венди и Сайтана отправились в путешествие по дикому средневековому миру в поисках важного артефакта, взяв с собой лишь взвод солдат на нескольких броневиках. Они остановились во дворе женщины передохнуть и восстановить силы. Суккуба носила маскировку, представ в образе маленькой девочки, чтобы хозяйка дома ни о чем не догадалась.       Но каким-то образом, с помощью оберега от злых сил, стоявшего в углу под иконами, та узнала, кем является Сайтана на самом деле, и теперь несчастная мать бросалась в ноги крылатому чудовищу, длина зубов и когтей которого ненамного уступала длине рогов. Рыдая, женщина умоляла о спасении единственной дочери, решившись на страшный грех и преступление. Если вдруг кто узнает…       — Я умоляю вас, госпожа…       Суккуба чувствовала жалость. Жалкая смертная так ничтожна, но даже такое незначительное существо — мать, отчаявшаяся спасти дорогое дитя. И ее безрассудная решимость вызывала невольное смутное уважение у демона-воина, ценившей храбрость. В ее, Сайтаны, силах помочь. Высшему демону достаточно шевельнуть когтистым пальцем, чтобы лихорадка растаяла, а к девочке вернулись здоровье и жизнь. Но у всего есть цена.       Сайтана повернула голову. Венди стояла с хмурым лицом, привалившись к стене, вокруг нее собрались молчаливые черные солдаты, скрывавшие лица и эмоции под боевыми шлемами. Только Венди не носила шлем. Демон и человек встретились глазами… яркое-зеленые против небесно-голубых. Немой вопрос. Едва заметный кивок.       Значит, сделка.       — Хорошо, — медленно, привычно обдумывая слова, сказала Сайтана. — Я готова дать тебе то, что ты просишь. Осталось только определиться, что ТЫ дашь мне взамен.       Женщина, согнувшаяся в унизительном глубоком поклоне, подняла голову, повернув к Сайтане полное мрачной решимости лицо.       — Я готова отдать вам свою душу, госпожа, лишь бы только она жила.       Опять. Глупые смертные даже не пытаются подбирать слова, в вихре эмоций обещая так много, и даже не формулируя достаточно точно, что же они хотят получить. Так просто было бы поймать ее на слове, и потом смотреть, как смертная холодеет от ужаса, поняв, что ее обвели вокруг пальца.       Губы Сайтаны скривились в усмешке, обнажая острые хищные зубы.       — Кто тебе сказал, что твоя душонка чего-то стоит?       Вспыхнувшая эмоция удивления и ужаса приятным теплом окатила Сайтану. Страх тоже пища для ее вида. Женщина замерла в ужасе, решив, что у нее нет больше ничего, что она могла бы предложить демону, и из-за этого она не сможет спасти дочь. Что для демона может быть ценнее души?       Когда-нибудь так бы и было. Сайтана могла бы сказать «Годится!» и забрать душу несчастной. Но не теперь, не с тех пор, как она связала свою судьбу со смертными людьми, научилась понимать их, разделять их мораль, ценить жизнь даже самых незначительных существ, если они были этого достойны. Никогда больше не протянется когтистая лапа, чтобы вырвать из тела невинную душу и обречь ее на вечные муки в Аду — теперь эта страшная кара ждет лишь черных грешников, запятнавших себя преступлениями и пороками за гранью прощения.       — Чего же вы хотите, госпожа? — пролепетала крестьянка.       Сайтана задумалась. Чего же она хочет? Точнее, она-то не хочет, но магия ее народа работает так. Все должно быть в балансе. Как свет отбрасывает тень, так же и демоны, когда что-то дают, должны что-то забирать! Конечно, в случае острой нужды можно обойти этот закон, изогнуть эмпиреи так, чтобы свершить магию бесплатно. Но это рискованно, и сейчас не тот случай — такую возможность Сайтана приберегает только для ближайших соратников.       Может быть, секс? Сайтана с сомнением осмотрела просящую. Не-е-е… Жизнь родного ребенка слишком дорого стоит, матери пришлось бы сделаться наложницей суккубы на годы. Кроме того исхудавшая женщина, чья красота поблекла так рано от бесконечной тяжелой работы, вызывала только жалость и легкую брезгливость, а не возбуждение.       Что же тогда?       — Му-у-у-у! — донеслось откуда-то со двора.       Длинное ухо суккубы дернулось. Сайтана повернула голову, и вновь ухмылка раздвинула ее губы. У крестьянки была корова! Демон совсем забыла об этом, лишь мимоходом отметив сей факт когда их группа заходила во двор.       — Придумала! — крестьянка вздрогнула, и, трепеща, уставилась на демона, ожидая продолжения.       — Мы, как видишь, отправляемся в далекий поход, — вкрадчивым голосом начала Сайтана. — и в пути мне нужно будет что-то кушать. А питаюсь я, как ты понимаешь, вовсе не одуванчиками. Режь корову мне на провиант, и твоя дочь будет здорова! Жизнь за жизнь! Полагаю, это справедливая плата!       О, да, более чем! Вновь это восхитительное будоражащее ощущение черной безысходности, исходящее от крестьянки. Корова для них как член семьи, а продажа молока, которое она дает, составляет значительную часть дохода. О корове заботились, она жила в своем хлеву лучше, чем сама женщина с дочерью.       Выбора нет. Бледная, с пепельно-серым лицом, крестьянка вышла из хаты, сжимая в руке нож.       Тем же вечером Сайтана с наслаждением наминала говяжьи котлеты, причмокивая от удовольствия — настолько они оказались вкусными.       Свою часть сделки демон выполнила. Девочка пришла в себя, перестала метаться в бреду. Жар спал, она захотела есть и пить, и Сайтана великодушно поделилась котлетками.       Пока крестьянка продолжала суетиться, заготавливая остальную часть мяса, а ее спутники также ужинали, разбавив свежими котлетосами надоевший рацион, Сайтана находилась возле девочки. Дочь крестьянки пищала от страха, прячась под одеяло, и глядя на рогатую и зубастую суккубу полными ужаса глазами, поняв, что чудовище не привиделось ей в бреду, а в самом деле стоит рядом с ее кроватью. Сайтана не обращала внимания на страх ребенка. Она довольно бесцеремонно тянула девочку за ухо и, наклонившись, нашептывала что-то. Никто, даже сама девочка, не услышал бы ни слова, и никто, кроме Венди, не понял бы ничего сказанного на демоническом языке.       А Сайтана постаралась на славу! Женщина хорошо заплатила, выполнив уговор, а на сдачу Сайтана щедро отсыпала крестьянской дочери дополнительных плюшек. Девчонка не просто вылечится от лихорадки — у нее будет крепкое здоровье, стойкая красота, которая привлечет внимание достойных мужчин, но отпугнет плохих. А шепот суккубы, достигавший ушей девочки, проникал в самые глубины ее сути, откладывался в подсознании, закладывал заповеди, которым она инстинктивно будет следовать отныне. Девочка вырастет в достойную женщину, всегда будет любить свою мать, помогать ей, ценить ту жертву, на которую мама была готова пойти ради нее. Красивая и трудолюбивая женщина найдет себе достойного мужчину, с которым заведет крепкую семью, у них будет много хороших и здоровых детей, и род их укрепится и продолжится. Так поделано великой суккубой в уплату за говяжьи котлетки. Только матери Сайтана сообщать ничего не стала. Оставив задумчивую девочку выздоравливать, демон вернулась за стол, со смешком глядя, как крестьянка готовит котлеты, тихонько вздыхая и сокрушаясь об утрате драгоценной коровы.       Кто-то подошел сзади, и тонкие руки обхватили Сайтану за грудь. Венди молча, не говоря ни слова, положила голову демону на плечо. Обычно двухметровой Сайтане коротышка Венди доставала едва ли до груди, но сейчас, когда суккуба сидела за столом, такие обнимашки стали возможны.       Венди ничего не говорила, только молчала, но Сайтана знала, что ее союзница и подруга глубоко благодарна. Ей было жаль девочку, и то, как Сайтана по справедливому курсу спасла обреченную жизнь, впечатлило суровую девушку-генерала. Горячее дыхание щекотало Сайтане щеку, а суккуба страшно гордилась, что смогла вызвать в Венди такое проявление эмоций. Определенно, это был хороший поступок и очень удачная сделка…       София некоторое время задумчиво жевала, переваривая услышанную историю. Подобное поведение не вписывалось в стереотипы, которые девушка заполучила с самого детства, проживая в городе под контролем ангелов. Хотя она и чувствовала себя в относительной безопасности рядом с Тайли, но всегда полагала, что та не посмеет причинить ей вреда без приказа, и находится под полным контролем своих командиров. Мысль о том, что демоны могут искренне хотеть добра людям, не укладывалась в привычное мировоззрение.       С другой стороны, многое не укладывалось в ту картину мира, которую София привыкла видеть. Каждый день, проведенный рядом с Шаан и ее подругами, неуловимо, медленно, но неотвратимо менял девушку. Она видела мир, в котором хотела бы жить, людей, на которых хотела бы быть похожей. И в меру своих скромных сил старалась этого достичь — стать хотя бы немного похожей на свою подругу и покровительницу, которая спасла ей жизнь, и которая верила в то, что она, София, достойна не только покровительства из простой жалости, но и настоящей дружбы.       Всеми этими мыслями смущающаяся девушка поделилась с сидевшей за столом аудиторией. Она ждала, что кто-то будет смеяться над ее мечтами, или что прагматичная Венди грубо вернет ее на землю, напомнив о том, насколько крошечны ее силы по сравнению с возможностями Шаан или почти божественным могуществом самой Венди.       Но смеяться никто не стал. Наоборот, все присутствующие внимательно выслушали откровения краснеющей и запинающейся Софии. Даже вечно веселая Кризис не проронила ни слова, не отрываясь глядя на рассказчицу прекрасными голубыми глазами.       — Ты молодец, София. Я понимаю, почему Шаан выбрала тебя, — серьезно сказала Венди. — Ты могла бы пойти тысячей дорог, могла бы просто наслаждаться неприкосновенностью в Сакуре, пользуясь тем, что огромная сильная нага защищает тебя и держит всю школу в кулаке. Но ты выбрала трудный путь — пойти по ее стопам. Ты старалась, тренировалась, училась выживать и сражаться. Ты не ставила под сомнение свой выбор, твердо шла к намеченной цели.       — Я горжусь тобой София, — проговорила Шаан, едва Венди замолкла. — Знай, что бы ни случилось дальше, ты уже доказала, что достойна. Ты сделала больше, чем можно было бы ожидать от любой шестнадцатилетней девчонки, выросшей в… Датиане. Я буду помогать тебе всем, чем смогу и буду защищать до самого конца!       — Что ж, спасибо, Шаан, — с чувством сказала София. Ее глаза вдруг защипало, захотелось расплакаться, но девушка взяла себя в руки. — Конец ведь уже скоро. Однажды ваши войска дойдут до Датиана, сокрушат его защитников, и освободят мой народ от гнета хищников. И тогда вам настанет пора двигаться дальше, а я останусь здесь. Да и после этого может статься, что пользы от моего обучения, в итоге, и не было никакой.       Венди рассмеялась.       — Не волнуйся об этом, мы никуда не пропадем! Ты сможешь связываться со своей подругой по Старнету, видеть друг друга по видеосвязи. А когда мы будем время от времени приезжать по делам, проверять, как обстановка в Датиане, то каждый раз будем тебя навещать.       Софии стало легче после этих слов. Ставшее было хмурым лицо, озарила улыбка.       — Что касается твоих навыков, — продолжила Венди, посерьезнев, — то они пригодятся тебе еще не раз. И не только в сражении за Датиан, но и после. Ведь Датиан это только одна из Безопасных Зон — городов-государств, которые контролируют хищники. Им не понравится, что где-то Добыча вышла из-под их контроля. Кроме того, город без Защитников будет казаться им доступной целью, которую легко будет захватить и сожрать всех обитателей, или поработить их снова. За свою свободу придется сражаться, и Защитников больше не будет, чтобы решать все проблемы за вас. Теперь ты, София, и такие, как ты, станут новыми Защитниками. Следить за порядком на улицах, бороться с преступностью, охранять границы и ловить браконьеров, защищать город от дикарей и других врагов — все теперь будут делать люди.       — А вы поможете нам?       — Конечно. Мы подскажем, научим, поможем. Дадим оружие, ресурсы, создадим коалицию нескольких миров, которые будут помогать войсками. Сделаем все, чтобы новый, свободный Датиан выстоял перед ответными ударами хищников.       — А кто их может нанести? — с тревогой спросила София.       Девушка не очень знала географию Карвонны. В средней школе преподавали только географию ближайшего региона, рассказывая про Датиан, Замок Таронна, Долину Савои, Академию Орсана, и некоторые другие значимые поселения. Считалось, что Зеленым незачем знать больше, лишь единицам светит когда-нибудь увидеть далекие земли, для чего придется стать Героями или Авантюристами — уникальными персонажами, лучшими из людей, сумевшими добиться чего-то, и доказать, что они достойны того, чтобы к ним относились с уважением. В мире, которым правили монстры, сплошь и рядом сильнее людей, лишь невероятно одаренные достигали каких-то особенных результатов. Так что на самом регионе Датиана и заканчивались географические познания Софии. Все, что она знала о других землях — что там, отделенные от Датиана сотнями километров смертоносных джунглей, тоже есть Безопасные Зоны, которыми правят Защитники. И где-то там, далеко на западе, находились города, которыми правили демоны — извечные враги Богини и ее ангелов.       Когда София призналась в своем неведении, Венди пошепталась с Анной, и из одного из многочисленных кармашков куртки-комбинезона извлекли карту.       — Как ты знаешь, Датиан не единственная Безопасная Зона на континенте. Есть еще два города, которыми правят ангелы Артемиды — Делисио и Сибеле. Он находятся западнее Датиана и образуют с ним что-то вроде государства, хотя по факту каждый город полностью самостоятелен. Основная цель их сотрудничества — военный союз на случай, если демоны вновь соберут армию, как было когда-то давно, и попытаются завоевать всю Карвонну. Делисио и Сибеле враждебно отнесутся к утрате контроля над Датианом — они станут первейшими врагами свободного Датиана. Более того, если Защитница Тамита Винтерран попросит у них военной помощи, то они могут попытаться собрать воинские контингенты, чтобы прислать ей подкрепление.       София насуплено кивнула, следя за указательным пальцем Венди, который перебегал по карте от одного разноцветного названия к другому. Справиться с одной армией ангелов будет серьезной задачей, ее новых знаний о войне и вооруженных силах Федерации было достаточно, чтобы оценить этот риск. Но если на помощь Тамите придут еще две армии?! Риск, в таком случае, утраивается.       — На самом западном краю континента находятся города под контролем демонов. Там полный набор мерзости — от кровожадных культов до бесстыдного гедонизма. Эти существа не ограничивают себя никакими рамками. Надо сказать, что кровожадными я эти культы называю в переносном смысле — большинство из них это культ еды. Точнее, еды Добычи живьем. При ослаблении ангелов среди предводителей демонов наверняка начнется шевеление, и я надеюсь, что оно оттянет хотя бы часть тех сил, которые, в противном случае ангелы могли бы выставить против нас.       Палец Венди двинулся дальше.       — В северной и южной части континента, находятся еще два сильных объединения — драконы и арахны. Каждое государство является объединением двух Безопасных Зон и прилегающих к ним регионов. Драконы в основном разводят более анималистичный вид кроликов, который плодится со страшной скоростью. Основные виды хищников в их Зонах: кобольды, драконы-полукровки и чистокровные драконы. Правят каждым городом Великие древние драконы Красного ранга, в одиночку способные бросать вызов целым армиям. Государство арахн населяют темные эльфы, которых делает хищниками их магия Крови. В качестве Добычи им служат их же светлые сородичи, которых дроу держат в страшном рабстве. Арахны самых разных форм, размеров и способностей правят эльфами, почитаемые как воплощения паучьего божества.       Венди показывала на карте все новые и новые места, и София поразилась тому, как Карвонна, оказывается, вполне себе заселена. Безопасные Зоны пришли на смену конкуренции видов, утвердив доминирование Хищников над Добычей. Теперь Хищники правили, Добыча могла спокойно жить, охота велась по правилам, и цивилизация начала стремительно развиваться, особенно с началом межмировой торговли, к которой более или менее имел доступ каждый город.       — Помимо этих четырех основных политических образований, имеется еще целая россыпь городов поменьше, которые не относятся ни к одной фракции. Они выживают самостоятельно, объединяясь друг с другом, либо находясь под протекторатом более сильного соседа. Среди обитателей этих городов можно найти множество различных существ, которых объединяет между собой только одно — все они относятся к хищникам-людоедам. Малыми городами правят наги, великаны, стаи волков, амазонки, кицунэ.       — Короче, сплошь очередные «нэзалэжные» государства, — с презрением сказала Анна.       — А как это — «не железные»? — тут же спросила не в меру любопытная Кризис.       — Это значит, что при отсутствии газа им сразу наступает жопа! — туманно ответила Анна, чем окончательно поставила свою недалекую напарницу в тупик.       — Стоит отметить, — продолжила говорить Венди, — что на Карвонне практически нет целых видов существ, характерных для «магических» миров. Отсутствуют орки… То есть, они, конечно, встречаются, но нет ни огромных орочьих империй, ни кочевых кланов, рассекающих по джунглям на прирученных зверях. Нет великих некромантов, поскольку в мире, где самая частая причина смерти — растворение в кислоте чьего-нибудь желудка, трудно создавать армию нежити из… того, что остается. Нет демонов болезней и разложения…       Вздохнув, Венди вернула карту Анне.       — Атака на Датиан всколыхнет это осиное гнездо. Сложившийся баланс силы на континенте нарушится, а Федерация предстанет перед всем в виде большой серьезной угрозы. Каждый правитель Безопасной Зоны засуетится, пытаясь принять правильное решение в новых обстоятельствах. Армии начнут расти в размерах и оснащении, стараясь набрать достаточно сил для грядущих сражений, будут заключаться новые союзы, а фракции, отстающие в развитии, будут подчинены либо дипломатическим, либо военным путем. Грядет великая война, и длиться она будет годами. В результате, либо Хищники останутся у власти, либо новые идеи подчинят себе этот мир и начнется новая эпоха в его развитии. Поэтому, София, твои новые навыки еще не раз тебе пригодятся!       Венди хотела сказать что-то еще, но в этот момент послышались шаги, и к столу подошел Пиксар.       — Ты не отвечаешь на интерком, — недовольно сообщил связист.       — Боги, ну дайте же хоть поесть нормально! — возмущенно запыхтела Венди. — Сирена не ревет истошным воем, автоматных очередей не слышно, экран моего смартфона не мигает красным — значит, не случилось ничего такого, что не могло бы подождать еще двадцать минут!       — Короче, Дрейк просил передать, что дронам удралось проследить за одной из групп хищников в джунглях, и обнаружить спрятанное поселение.       Это сообщение привлекло внимание всех сидевших за столом. Разговоры притихли, и София принялась испуганно вглядываться во внезапно посерьёзневшие лица.       — Это они?       — Да, Дрейк считает, что это то поселение, откуда дикари пытаются устраивать рейды и засады на наши силы.       — Значит, — нахмурилась Венди, — пришла пора поставить точку в истории их бессмысленного сопротивления…