Школа для чудовищ

      Очередная неделя в Сакуре началась для Шаан и Софии довольно обыденно. Новости о происходящем за пределами города не достигали публичных ушей — Тамита позаботилась о том, чтобы ввести цензуру. Студентки Сакуры готовилась к началу занятий, возвращаясь с выходных. Ничто не предвещало о приближении шторма, который угрожал смести Датиан с лица земли.       Шаан проснулась утром в обычное для себя время, и обнаружила, что Софии уже нет рядом. С кухни доносились вкусные запахи и шкварчание жарящегося мяса. Нага довольно ухмыльнулась, подумав, что дела, в принципе, идут для них не так уже и плохо.       За то время, что Шаан тренировала девушку, София изменилась не только физически. Характер тоже менялся, медленно, но верно. Девушка уже не сильно боялась хищников, хотя и не теряла положенной осторожности. С каждым днем она все увереннее обращалась с оружием и экипировкой, приучилась вставать достаточно рано, чтобы разбирать, чистить и собирать его.       «Оружие — твоя жизнь, маленькая София, кроме него тебе больше нечем защищать себя. Люби оружие, береги оружие, заботься о нем, и оно спасет тебя в момент опасности». — Шаан не уставала повторять эти наставления, а человеческая девушка охотно впитывала в себя каждую каплю этих жизненно важных знаний. Не забывала нага и о физических упражнениях. Из низкорослой и довольно тщедушной девушки требовалось сделать пусть не суперсолдата, но подготовленного призывника, который знает, с какой стороны браться за автомат и как им пользоваться. Физическая подготовка играла в этом большую роль, и чем дольше София ею занималась, тем сильнее и здоровее становилась. Помимо ежедневных пищевых добавок, человеческая девушка получила в медблоке на базе землян уколы закрепителя и регенератора — первые и самые базовые из модификаций, которые проходили военнослужащие специальных подразделений Федерации.       Закрепитель делал девушку более устойчивой к различным болезнетворным возбудителям, перепадам температуры и давления, улучшал общее здоровье.       Регенератор усиливал естественные способности организма к самовосстановлению, позволяя регенерировать поврежденные ткани, на самом базовом уровне позволяя ранам затягиваться за значительно более короткое время. Это же относилось и к микроразрывам мышечных тканей, которые возникали во время силовых тренировок. Мышцы восстанавливались быстрее, становились более плотными и устойчивыми к разрывам. Теперь на руках Софии бугрились вполне заметные мускулы, и хоть они и были маленькими, «девчачьими», в соответствии с ее небольшим ростом, однако сила этих небольших бицепсов превосходила силу аналогичных мускулов у обычного немодифицированного человека. Там, где девчонки в спортзале поднимали гантель весом в пять килограмм, София легко поднимала шестнадцать. https://youtu.be/nmVigUZpCDA?list=RDMM       Разумеется, с ростом физических возможностей девушки стало необходимо регулярно увеличивать нагрузку и тренировки Софии теперь стали совсем зверскими. Остальные девушки-питомцы больше не могли угнаться за ней даже теоретически, и потому занимались по отдельной «гражданской» программе под присмотром Кризис, которая охотно возилась с ними.       София же бегала, прыгала, качалась и проводила спарринги с Шаан и Венди. В Берлоге, тайном убежище федералов на территории Сакуры, для нее висела груша, которой можно было заниматься в любое время, и ее уже пришлось один раз заменить на новую. Но больше всего пострадали деревья, росшие вокруг заброшенного склада, в котором была оборудована Берлога — их стволы были сбиты до самой сердцевины, а некоторые деревья поменьше вообще не пережили яростных ударов кулаками. https://coub.com/view/1x648k       Психологически София также сильно изменилась. Ушли кошмарные сны про несчастную кошечку, которую она пристрелила тогда в деревне дикарей. Девушка свыклась с мыслью, что ей придется убивать, чтобы защитить себя, что нельзя позволить себе лить слезы по уничтоженным хищникам, которые убили бы ее в ту же секунду, как им представилась бы такая возможность. Муки совести прошли, и теперь она готова делать то, что должно быть сделано. А затем Венди принялась проводить для нее дополнительные лекции, на которых показывала, как несправедливо по отношению к Зеленым и не только устроен родной мир Софии, в котором по праву силы правят беспощадные монстры. Венди показывала, как живут другие миры, как можно сосуществовать в относительном мире, что практически нигде, кроме самых варварских планет, мысль о том, чтобы жрать живьем разумное существо, недопустима!       София увидела всю уродливость «безопасных» Зон и постепенно преисполнилась холодной ненависти к существующему порядку. Теперь она смотрела на хищников со злобой, ведь после объяснений Венди хорошо представляла, в каких ужасных условиях те держат ее народ. Она и раньше все это знала, но лани так давно привыкли смиряться, что их психика давно уже не замечала ужасов, творящихся вокруг них, ведь сделать ничего было нельзя, поэтому нужно жить сегодняшним днем, и радоваться, что сегодня у хищников на ужин будешь не ты.       Но теперь все изменилось! Появилась сила, которая готова выступить на стороне людей и других угнетенных хищниками видов. Федерация с каждым днем все ближе, Датиану осталось недолго. И она, София, готова внести посильный вклад, а уж силушки в ней стараниями Шаан теперь предостаточно!       А пока этот день не настал, София продолжала готовиться к нему под присмотром своей покровительницы, и ходить на занятия в Сакуре. Приходилось все так же поддерживать образ веселой девушки-лани, которой просто повезло иметь персональную сильную защитницу, нужно было улыбаться и щебетать, общаясь с однокурсницами, никак не выдавать себя. София ходила со стайкой, посещала кружки и хор, весело смеялась над шутками и обсуждала с другими девчонками обычные девчачьи темы. С хищницами, особенно теми, с которыми общалась Шаан, София вела себя подчеркнуто вежливо, не давая никакого повода для обиды. Но теперь это была не тактика выживания обычной лани, для которой нажить врага в виде обиженной хищницы означала смерть — теперь это лишь внешний образ, под которым пряталась тренированная убийца, ненавидящая чудовищ-людоедов.       Шаан довольно ухмылялась. Мисс Кроуфорд все время говорила, что девушки должны научиться своему Наследию, что каждая должна уметь делать то, что ей предназначено природой. Школа существовала для того, чтобы создавать чудовищ, и Шаан теперь создавала свое, по собственному образу и подобию. Заказывали — получите!       «Какая ирония!»       Шаан потянулась в постели, и зевнула. Пора было вставать, занятия скоро начнутся. Нага выползла из-под одеяла, и поползла в сторону ванной, продолжая держать торс практически горизонтально, словно пытаясь еще на несколько секунд продлить ощущения сладкого сна. Но все равно пришлось выпрямиться, чтобы дотянуться до дверной ручки, и остатки сонливости окончательно слетели с девушки-змеи.       Минут пятнадцать понадобилось на утренний туалет: умыться, почистить зубы и помыть руки. Закончив, Шаан присоединилась к питомцам на кухне.       — Доброе утро, Шаан! — воскликнули София и Меррил практически одновременно, как только нага показалась на пороге.       — Доброе, — благодушно ответила Шаан, пребывая в отличном расположении духа.       На завтрак ее ждало большое блюдо свежих котлет с гарниром. Более двух центнеров мышечной массы требовали значительное количество пищи каждый день. К счастью, Шаан имела достаточно финансов, чтобы позволить себе хорошо питаться в Сакуре. Она не жалела денег на закупку продуктов, и каждый день тащила из ближайшего магазина сумки с едой. София и Меррил регулярно ей помогали. Все купленное надолго не залеживалось — втроем девушки быстро все употребляли. Шаан ела больше всех, за ней шла София, которой требовалось хорошо питаться, чтобы телу было за счет чего наращивать мышцы для бесчеловечных тренировок.       После обмена приветствиями завтрак проходил почти в полном молчании, девушки увлеченно звенели вилками и посудой, торопливо уплетая пищу. Следовало поспешить, чтобы успеть на занятия.       Закончив трапезу, они разошлись одеваться и проверять учебники. Обычная, казалось бы, процедура, но с одним существенным различием… София, перед тем как надеть форменную юбку Сакуры, длиной практически до колен, пристегнула к правому бедру кобуру с полуавтоматическим пистолетом. Так потребовала Венди, после того, как София стала новой сестрой по крови в ее стае оперативниц.       — Ты уже достаточно тренирована, чтобы можно было доверить тебе подобную ответственность, — сказала Венди тогда. — Ты обучена и психологически подготовлена к тому, чтобы убивать. Обстановка в школе становится для нас все опаснее, хищницы ненавидят нашу группу все сильнее, и власти наверняка обратят внимание на то, что последнее время творится здесь. Поэтому больше никаких полумер. Если кто-то набросится на тебя или других питомцев — убей! С последствиями такого поворота мы разберемся, но вариант, что ты погибнешь из-за запрета на применение смертельной силы, не допустим! Если нужно, то план отхода уже готов, и мы сбежим из Сакуры. Главное, чтобы тебя не съели.       — Я поняла. Если на меня нападут, то я сделаю это…       Венди кивнула и протянула Софии коробку с пистолетом. Теперь это ее личное оружие, полностью в ее ответственности. Ухаживать за ним София будет только сама, и получит право носить и применять его везде, где разрешено правилами Федерации.       — Но это все равно на крайний случай. Хотелось бы без этого обойтись… пока что. Поэтому веди себя скромно и не ссорься с хищницами, — Венди наклонилась к Софии, чтобы ее слова, произнесенные зловещим шепотом, прозвучали внушительнее. — Не нарывайся.       — Х-хорошо, не буду.       — Молодец.       С тех пор София носила оружие в школу каждый день, не расставаясь с ним нигде. На тренировку или в душ она переодевалась только в окружении других питомцев, чтобы посторонние не заметили опасную игрушку. Дома разбирала и чистила пистолет так же заботливо, как-то оружие, что выдали ей Венди и Шаан. Постепенно оно стало неотъемлемым атрибутом, без которого девушка чувствовала себя голой и беззащитной.       Закончив одеваться, София подхватила рюкзак с учебниками и остановилась у двери, ожидая, пока соберутся ее соседки. Шаан и Меррил подошли практически одновременно.       — Готовы? — спросила Шаан. Она задавала этот вопрос каждый понедельник, относясь к посещению ненавистной школы не как к повседневности, свойственной уроженцам этого мира, а как к боевому заданию, чем оно, собственно, и являлось для наги.       — Да, — коротко ответила София.       — Я готова, — сказала Меррил.       Никому из них давно уже даже в голову бы не приходило находить смешным то, как тщательно Шаан готовится к выходу в школу каждое утро. Столько хищников, многие из которых настроены враждебно к их группе, несколько питомцев, которых надлежит защищать — Шаан приходилось выкладываться на сто процентов, чтобы удерживать ситуацию под контролем. Но суровая девушка-змея давно привыкла так жить и потому не жаловалась. Служба в рядах королевской армии на родном мире, длительные изнурительные и кровавые военные кампании, в которых ей приходилось участвовать после вступления в «девчачий спецназ» Венди, давно закалили характер и приучили стойко переносить невзгоды. Шаан никогда не жаловалась. И старательно передавала свой жизненный опыт Софии.       Пикнула кнопка управления дверным механизмом, и закрывавшая дверь роллета стремительно поднялась, намотавшись на валик наверху. Девушки вышли в коридор, Шаан заперла дверь, опустила роллету и убедилась, что все датчики системы слежения включены. Уютная безопасная квартира осталась позади, настала пора отправляться на занятия.       Девушки вышли из общежития и двинулись по дорожке к нужному корпусу. Погода была прохладной, осенний период подходил к своему концу. Близился сезон дождей, который заменял в этих широтах зиму. Климат на большей части Карвонны, на которой находились почти все значимые крупные Безопасные Зоны, был субтропическим и тропическим. Снега, скорее всего, не доведется увидеть. Но с каждым днем теперь становилось все холоднее, все чаще тяжелые серые тучи затягивали все небо, и проливали на землю мелкие дожди.       Навстречу троице шли стайки Зеленых ланей, одиночные или сбившиеся в небольшие группы хищницы. Девушки кутались в куртки, стараясь справиться с промозглым ветром. Студентки брели к учебным корпусам, стягиваясь от главных ворот и общежитий.       — София! — Эрика помахала рукой, чтобы София легко заметила ее посреди довольно обширной стайки других студенток. Стайка, в которую входили София, Эрика, Виктория и Марта, уже стала самой многочисленной во всей школе. Каждая Зеленая девушка стремилась попасть в нее, чтобы увеличить шансы на выживание благодаря обещанной Шаан защите. Нага никому не отказывала, хотя и предупреждала, что не сможет разорваться и уследить за каждой, поэтому о правилах безопасности не стоит забывать никогда.       София радостно улыбнулась и помахала Эрике в ответ.       — Ну, беги, — сказала ей Шаан, — твои подружки уже собрались.       — До встречи на занятиях, Шаан! — ответила София, и вместе с Меррил отправилась к Зеленым.       А Шаан двинулась дальше, туда, где в стороне от всех ожидали Клэр и Хисса. Они обе уже оставили своих питомцев со стайкой и теперь ждали Шаан, чтобы вместе отправится в лекционную аудиторию.       — Идем, — сказала им Шаан, подползая ближе.       Три наги двинулись в сторону учебного корпуса. Глядя на него, Шаан в очередной раз отметила, что он до жути напоминает старый готический особняк, частично отделанный более современными материалами. Тяжелые тесаные камни вместо кирпичей и пластиковые окна, тяжелые дубовые двери, ведущие в различные подсобные помещения, с железными навесами и запорами, и электронными замками на них, статуи в темных альковах, и электрическое освещение под потолком — все оставляло режущую глаз смесь старого и нового, средневековых порядков с налетом современности. И учили в этом заведении так же — лекции по физике, высшей математике, экономике и информатике совмещались с древними религиозными талмудами, литературой, игрой на древних музыкальных инструментах и, конечно же, с проклятым обычаем охотиться друг на друга и пожирать несчастных жертв живьем. Шаан в очередной раз скривилась, заползая в тень, которую отбрасывало здание, загораживая едва вставшее над горизонтом осеннее солнце.       — Есть новости, — негромко сказала Клэр, предварительно оглядевшись, чтобы поблизости никого не было.       — Какие?       — Сегодня утром еще до начала занятий прибыло какое-то официальное лицо из министерства образования. Мужчина. Он побывал у ректора Гидеона Брандта, а потом отправился в кабинет к мисс Пирс. Чует мое змеиное сердце — что-то он копает!       — Может, какая-нибудь проверка всех школ? — с надеждой спросила Шаан. — Вдруг министерству образования нужно отрабатывать все те расходы, которые выделяются на них из городского бюджета?       — Ну, конечно, — нервно хихикнула Клэр, — ведь во всех местных школах происходят такие яркие и запоминающиеся события, как у нас.       — Эх, — тяжко вздохнула Шаан, — еще один геморой на наши головы.       — Что ссс ним делать? Убить? — деловито осведомилась Хисса.       — Нет-нет! Вы обе прекрасно знаете, что это не поможет.       — Тогда что?       — Будем притворяться дурочками до последнего, и всегда держать одну руку в кармане на рукоятке пистолета.       Порешив на этом, наги продолжили путь, и вскоре вошли в здание — началась новая учебная неделя.

***

      — София, знакомься — у нас сегодня новенькая!       Эрика потащила девушку за локоть в сторону сгрудившихся девушек.       — Что, всего одна?       — Ага! Последнее время у нас практически никто не выбывает, спасибо твоей соседке по комнате, и всем ее подругам. Правда в параллельную группу еще одну хищницу зачислили.       Эрика привела лениво упирающуюся Софию к лавочке, на которой сидели несколько студенток. Та, что находилась в центре, и была новенькой. У нее была короткая стрижка каштановых волос, чем-то отдаленно напоминавшая прически Венди и Шаан. Лицо у новенькой было довольно тонкое, не такое округлое, как у большинства девушек Датиана, однако Эрика сразу сказала, что эта девушка НЕ иномирянка.       — Знакомься, София, это — Петра!       — Привет, — сказала София.       — Петра! Это София, она соседка по комнате той наги, про которую Виктория тебе говорила.       — Очень приятно, я Петра, — новенькая девушка протянула Софии руку для рукопожатия.       На ее лице не было обычного инстинктивного страха, который с рождения преследовал большинство ланей. Она была спокойна, не выказывала удивления узнав о том, что кто-то живет в одной квартире с хищной нагой. Хмыкнув, София пожала протянутую руку.       — Ее перевели из другой школы, более низкого ранга, — объяснила Виктория, сидевшая на лавочке рядом с Петрой. — Сейчас мы ей объясняем, как все устроено у нас в Сакуре, заодно рассказываем правила нашей стайки. Те, которые установила Шаан.       — Ясно.       — Так что, Петра, добро пожаловать, — продолжила Виктория, обращаясь к новенькой. — Здесь в Сакуре держаться вместе еще важнее, чем в твоей предыдущей школе. Стоит только замешкаться, и кто-то из местных хищниц тобой полакомится, и даже спасибо тебе скажет перед этим.       — Я поняла, — слегка нахмурившись, прокомментировала Петра.       — Но ты держись к нашей стайке поближе и все будет хорошо! Шаан и ее подруги — сильные хищницы — покровительствуют нам, и защищают в случае опасности. И мы за это бесконечно им благодарны!       — Что ж, хорошо, что вам повезло учиться в относительной безопасности, — сказала Петра, — однако позволь спросить, что вы будете делать, когда эта защита однажды закончится?       — В… в смысле? — Виктория осеклась на полуслове от удивления.       Петра криво ухмыльнулась.       — Ну, если по какой-то причине они перестанут вас защищать? Да и, в конце концов, учеба в Сакуре не будет длиться вечно, однажды вы окончите школу и окажетесь в большом и суровом мире, разъедетесь по разным уголкам Датиана и его земель, а то и в другой регион попадете. И везде будет опасно! А школа для того и предназначена, чтобы научить вас справляться с этой опасностью. Не размениваете ли вы безопасность сейчас на неприятности потом?       Повисла гнетущая тишина, никто раньше не задумывался об этом аспекте предоставляемого нагами покровительства. Софию вдруг осенило, она поняла, кого Петра ей напоминает.       «Она как пацанка! Как там их модно называть сейчас? Томбой, во!»       Такие действительно иногда попадались в суровых условиях поселений, расположенных в охотничьих угодьях города. Не все могли позволить себе быть простыми ланями и надеяться выжить, найдя мужчину, который будет всем обеспечивать. Кому-то приходилось проявлять более твердый характер. Это редко приводило к успеху, потому что если ты человеческая девушка, то хоть сколько характера ни прояви, а без чьей-то помощи сопротивление хищникам по прежнему бесполезно. София выучила этот урок очень хорошо, пройдя ради простого шанса противостоять охотницам Сакуры через жестокий курс физической, боевой и психологической подготовки, который за короткий период обрушила на нее Шаан. Но все же девушки, пытавшиеся найти особое место в обществе порой попадались. София оценивающе осмотрела новенькую с коротко стриженой головы до обутых в белые кроссовки ног. Возможно, она сейчас смотрит на еще одну кандидатку на обучение? Нужно будет сказать Шаан.       — Петра, никто ведь тебе не мешает учиться выживать самостоятельно, — веско сказала София. — Более того, Шаан отлично понимает тот момент, который ты упомянула и всегда делает акцент на том, что ее защиту ни в коем случае нельзя принимать за гарантию! Абсолютно ВСЕ правила по выживанию должны целиком и полностью соблюдаться! Шаан лишь немного облегчает жизнь Зеленым девушкам, осаживая некоторых чрезмерно опасных хищниц, в основном старшекурсниц, которые считаются в Сакуре высшими, потому что быстро набрались охотничьего опыта, и могут умыкнуть первокурсницу чуть не из-под носа у стайки! Так что не переживай — острые ощущения тебе гарантированы. Обязательно найдется кто-то, кто попробует выследить и поймать тебя, невзирая на всю защиту и предостережения Шаан.       — Спасибо за объяснение, София, — серьезно ответила Петра. — Теперь я поняла, как у вас тут дело обстоит.       — Всем привет! — раздался знакомый радостный крик прежде, чем София успела ответить, и возле лавочки возникла Кризис. — Как вы все? Целые выходные вас не видела! У всех все хорошо?       Стайка пришла в движение. Везде, где появлялась веселая блондинка, она сразу же приковывала к себе все внимание. Новенькая была на время позабыта, и девчонки сгрудились вокруг всеобщей фаворитки. Образовался хор девичьих голосов, наперебой рассказывавших блондинке что-то, слышался веселый смех. София уже давно отвыкшая слишком плотно смешиваться с другими девушками, осталась на месте, как и Петра и сидящие на лавочке рядом с ней Виктория и Эрика.       — Видишь блондинку? — лукаво ухмыляясь спросила Виктория у новенькой девушки.       — Ну?       — Ее зовут Дженна, но все называют просто Кризис. Так вот Кризис в драке одолела сразу пять хищниц ОД-НО-ВРЕ-МЕ-Н-НО!       — Да ладно!       Виктория и Эрика утвердительно кивнули.       — Да вы меня разыгрываете!       Теперь обе девушки отрицательно замотали головами.       — Кроме шуток! — твердо сказала Эрика. — Посмотришь потом в школьном чате, там и видео и фото есть. Кризис еще одна из тех, кто защищает нас и очень близко дружит с Шаан.       — Шаан… — Петра задумчиво проговорила имя покровительницы Зеленых Сакуры, затем перевела взгляд на Софию. — Ну, так как оно — жить в одной квартире с хищной нагой?       — Очень даже ничего, — тщательно обдумывая слова, ответила София.       Она хорошо помнила те правила, которые Шаан установила еще в первый день их знакомства — никому ни полслова о том, что делается за прикрытой роллетой дверью их квартиры. И время показало, что на эти правила были достаточно веские основания.       — Шаан хорошая. Она строгая, но справедливая. Возможно, вы с ней поладите, только не дай другим хищницам себя поймать до этого момента.       — Я постараюсь.       — Чего все расселись? — раздался еще один голос с нотками недовольства и превосходства.       — Тайли, познакомься…       — Потом, — махнула рукой Тайли, вместе с Мартой подошедшая к корпусу позже всех. — Вы на время смотрели? Занятия вот-вот начнутся! Идемте скорее, а не то мисс Кроуфорд всыплет нам всем по первое число!       Ее окрики возымели воздействие. Стайка зашевелилась, девушки подхватывали рюкзаки с учебниками и тетрадями и торопились в сторону входных дверей. Кризис находилась впереди образовавшегося строя. Тайли привычно пропустила всех мимо себя, став замыкающей. Напоследок, прежде, чем самой пройти через входные двери, Тайли наметанным взглядом окинула плац, убедившись, что никого не забыли, что рядом нет хищниц, и что никто из них в сторону стайки даже не смотрит. Удовлетворившись увиденным, суккуба резко повернулась и заторопилась следом за уже шедшей по коридору стайкой.

***

      В стане хищниц Сакуры тоже царило оживление. По сравнению с ланями, их контингент был самым малочисленным, и каждый раз, как появлялась новенькая хищница, это становилось новостью на всю школу. И, конечно, другие хищницы Сакуры с любопытством, но осторожно знакомились с еще одним пополнением своих рядов.       — Привет, и добро пожаловать в Сакуру! — сказала Ванесса, приветливо улыбаясь и широко разведя руки в приветственном жесте, словно предлагая обняться. Хотя, конечно, никто в здравом уме обниматься с незнакомой хищной нагой никогда бы не стал.       Знакомство проходило в Церемониальном Клубе, за короткое время своего существования превратившемся в одну из достопримечательностей Сакуры. Правда, после кратковременного взлета его популярность резко упала, поскольку церемонии прощания с досрочно покинувшими школу девушками проходили теперь значительно реже.       Новенькую приветствовали четыре студентки, ставшие в среде хищниц бесспорными лидерами: Умбра и Ванесса, помощницы деканата, Джессика, опасная раскрытая хищница и капитан команды поддержки, и Амелия. О том, что Амелия Сирена, обладательница Красного ранга, знали лишь ее ближайшие подруги, для всех остальных она была просто близкой подругой и питомцем Нагисы, и заслужила уважение своим вкладом в работу Клуба и терпимым отношением к хищницам.       Остальные хищницы с разных курсов собрались вокруг, рассевшись на скамьях в главном помещении Церемониального Клуба, где проходили прощания со съеденными ланями.       В центре же, перед четверкой представителей школы, стояла новая хищница, поступившая только сегодня во время одного из последних трансферов, запланированных на этот семестр. Больше новых учениц не будет появляться аж до следующего учебного года, чтобы не случилось.       Новенькая оказалась львицей-тауром по имени Налия. Она напоминала мисс Кроуфорд формой тела — такой же торс на четырех кошачьих лапах, только шерсть была не черного цвета, как у преподавательницы, а песочного. Человекоподобная половина представляла собой мускулистый торс и крепкие руки, с предплечьями и ладонями покрытыми шерстью, и когтистыми пальцами. Девушка была привлекательна лицом. Оно было антропоморфным, но по форме очень близко к человеческому лицу. Взгляд цеплялся только за львиные уши и длинные острые клыки, видневшиеся, когда она улыбалась.       Налия носила школьную форму, одеваясь примерно так же, как и большинство других тауров — звериная четвероногая часть тела оставалась открытой, было просто неудобно и непрактично пытаться одевать ее во что-нибудь. А человеческая половина была одета в форменную блузку с кофтой, и юбку вокруг «талии», там, где человеческая часть тела переходила в звериную.       Пока Ванесса продолжала толкать приличествующую случаю приветственную речь, львица стояла подбоченясь, позволяя окружающим разглядывать себя. В ее движениях сквозили сила и уверенность, выдавая опытную охотницу, без сомнения уже неоднократно бывавшую в охотничьих угодьях вокруг города, а, значит, имевшую опыт охоты «по-настоящему». Кинзе, стоявшая в первом ряду зрительниц, ощутила укол ревности смешанной с завистью. Зыркнув в сторону одногруппниц, тигрица заметила, что примерно такие же чувства можно прочитать на лицах Каталины и амазонки Джааны, хотя обе девушки старательно, но безуспешно скрывали эти эмоции. Среди хищниц их ранга, полагавшегося большей частью на физическую силу, вопрос первенства всегда стоял остро. Именно сила, скорость и агрессивность в бою определяли место либо в негласной социальной иерархии, либо во вполне традиционных стаях или прайдах.       В воздухе, невзирая на жизнерадостный тон Ванессы, повисло напряжение, Амелия хорошо чувствовала его, одной из новых способностей Сирены оказалось умение прекрасно улавливать чувства окружающих. Воспитанная в аристократической семье девушках хорошо владела собственными эмоциями и потому внешне оставалась полностью спокойной. С Красным рангом опасаться Налии не приходилось, и потому Амелия просто с ленивым любопытством размышляла, какой характер окажется у новенькой, как она поведет себя. Согласится влиться в уже существующий коллектив? Или попробует создать собственный, оспаривая устоявшиеся порядки и вызвав среди хищниц соперничество за место в иерархии.       — Спасибо! Всем большое спасибо за теплое приветствие, — доброжелательным тоном заговорила Налия, когда Ванесса закончила приветственную речь. — Мне очень приятно оказаться не только в столь престижной школе, но и среди таких выдающихся ее студенток!       Налия говорила с легкой улыбкой на лице, слегка обнажая верхнюю пару клыков. Ее голос оказался глубоким, с заметной хрипотцой. Но львица подбирала тон и слова так, чтобы совершенно недвусмысленно дать понять — она не собирается доставлять неприятности и устраивать соперничества на пустом месте. Во всяком случае, пока что. Напряжение схлынуло, многие кошки облегченно выдохнули, начался тихий радостный гомон. После короткого обмена вежливостями толпа начала расходиться, и Налия оказалась в окружении девушек Церемониального Клуба, которые остались практически одни в помещении.       — Что ж, надеемся, что тебе понравится учиться у нас, — сказала Кинзе, все еще настороженно оценивая новенькую взглядом.       — Без сомнения! — улыбнулась Налия. — Я уже довольно давно хотела попасть сюда. Одновременно учиться в престижной школе и тут же ходить на охоты, да еще в компании знаменитых охотниц!       Львица слегка поклонилась в сторону Умбры и Джессики.       — Что, про нас известно и за пределами школы тоже? — смущенно спросила вампир. Ее щеки бы покраснели, если бы это было возможно.       — Девчонки, когда гуляют, обсуждают всякое. Конечно, ничего такого официально! Что было в Сакуре — остается в Сакуре. Никто не сможет указать на вас пальцем и с уверенностью сказать, что вы охотницы. Даже те из вас, кого раскрыли, остаются раскрытыми только в пределах школы. Но все равно…       — Ну, — вздохнула Умбра, — если ты мечтала ходить на охоту в компании знаменитых хищниц, то тут есть один нюанс, и он тебе не понравится!       — Ч-что? Почему это вдруг?

***

      — Видишь? — Умбра едва заметно кивнула на половину столовой, где питались лани. — Это она.       Налия, засунула кролика обратно в ланчбокс (которых она купила сразу два), и очень медленно повернула голову в сторону огромной зеленой анаконды, сидевшей за столиком совсем рядом с ланями. Львица с удивлением отметила про себя, что рядом с анакондой обедали не только ее подруги, две крепкие наги, черная и черно-белая, но сидела целая куча ланей! Все они вели себя весело и развязно, чувствуя себя в полной безопасности. Брови Налии поползли вверх от удивления. Она до последнего сомневалась в словах новых подруг, думая, что те так разыгрывают новенькую. Но вот доказательство их слов буквально перед ней.       — Так это она превратила всю Сакуру в натуральный кошмар? Шаан ее имя, да?       — Все верно.       — Она выглядит сильной, — призналась Налия. — Но неужели она настолько сильнее других Оранжевых рангов? Не говоря уж о Красном? Уверена, что яд мисс Умбры смог бы уложить ее на несколько часов сладко стонать и предаваться самоудовлетворению, и магия мисс Нагисы могла бы сделать то же самое!       — О-о-о, — протянула Ванесса. — Умбру она УЖЕ отделала, да так, что пришлось вызывать скорую после этого.       — Но это потому, что я была не в состоянии драться! Она опоила меня тошнотворным зельем, а еще у нее был нож! — воскликнула уязвленная Умбра.       — Нож? А разве так можно?       — Нет, но Шаан плевать хотела.       — Сама Шаан еще только полбеды, — продолжила объяснять Ванесса. — Видишь человеческих девушек рядом с ней? Шатенка — демон, суккуба какого-то высокого ранга! Черненькая умеет драться, и победила Кинзе в поединке. А блондинка побила сразу пять хищниц О-ДНО-ВРЕ-МЕ-Н-НО!       — Как такое возможно! А как насчет Красных? Неужели вы, мисс Джессика, не сможете противостоять им?       Джессика пожала плечами. Налия полагала, что вампир единственная обладательница Красного ранга за столом, про Амелию ей пока еще никто не говорил.       — Я в эти ваши разборки не лезу. У меня есть моя танцевальная группа, которую я защищаю. Кстати, блондинка в нее входит, как и Амелия, так что…       — Я запомнила — Амелия не в меню.       — Для твоего же блага. Что касается охоты и Шаан, то мне не приходилось с ней ссориться. Я охочусь в школе чуть ли не реже всех, всего раз четыре-пять в семестр, и раньше делала это практически в открытую. Вот почему я уже давно раскрыта. Меня регулярно замечали, но я всегда успевала сделать дело до того, как учителя прибегут меня остановить, и обычно обходилась Предупреждением. Сейчас же приходится избегать Шаан и ее подруг, и пока у меня получается. Это даже неплохо — за четыре года уже пора бы научиться охотиться скрытно.       — Но вы могли бы победить ее?       — Я НЕ ХОЧУ это проверять! Как минимум, невзирая на исход нашей сватки, от меня уйдет Кризис, и наша танцевальная группа, которая только-только встала на ноги и начала показывать РЕЗУЛЬТАТ, тут же развалится.       — Хорошо, я понимаю ваше нежелание ссориться с ней, — самым вежливым тоном ответила Налия. — Достаточно того, что Шаан не всесильна, и поймать добычу все-таки можно, невзирая на то, что эта нага за большинством наших сокурсниц присматривает.       — Поймать добычу все еще можно, но в эти тяжелые времена, которые для нас устроила Шаан, это удается относительно редко, — сказала Кинзе. — Охотница, которая хочет преуспеть, должна быть умной, хитрой, невероятно скрытной и ловкой, отточить все свои навыки до максимально возможного уровня. Только тогда есть ШАНС на успех, и то нет гарантии, что все получится. Времена, когда глупых слабых и трусливых ланей можно было есть горстями, закончились! Теперь охотницами в Сакуре могут стать только лучшие! Такой вот, своего рода, естественный отбор устроила нам чертова Шаан.       — Я поняла! Я буду очень осторожна.       Налия снова глянула в ту сторону, где обедала Шаан и ее компания. Львица так предвкушала возможность погрузиться в настоящую школьную жизнь, веселые охоты, рассказами про которые можно делиться друг с другом, занять подобающее ее рангу высокое место в школьной иерархии. А вместо этого попала в мрачный мир несправедливости и угнетения, где одна сильная нага, собравшая группу единомышленниц, держала всех в страхе, мешая девушкам учиться постигать свое Наследие, готовясь к взрослой жизни за пределами Сакуры, нарушая древние традиции школы и установленные Богиней законы. Это следовало изменить во благо всей Сакуры и во имя чести самой львицы. Но сможет ли она, Налия, сделать это?       — Я смогу.