***
Солнце уже клонилось к закату, когда штурм Лиската завершился. Кое-где еще горели дома, но с этим постепенно справлялись. Изолированные друг от друга очаги сопротивления были ликвидированы — уничтожены или сдались на милость победителей. Где-то во дворце, Дрейк объяснял уцелевшим членам городского совета, что теперь у них новое руководство. Венди зашла на территорию наспех сооруженного лагеря для пойманных хищников. Хоть в бою и погибло немало защитников, большая часть хищников осталась в живых, оказавшись в плену. Для их удержания большую территорию обнесли колючей проволокой с пропущенным через нее током. Внутри этого периметра установили длинные ряды клеток, в которых содержали монстров. В воротах лагеря Венди встретила группа охраны. Все солдаты здесь относились к силам Охотников — закованная в тяжелую броню пехота, все с винтовками, дробовиками и прочим огнестрельным оружием, на случай, если пленные решат попытать счастья бою еще раз. Каждый носил рогатый шлем, разрисованный страшными рожами, один вид которых осаживал большинство запуганных пленных, многие из которых до сих пор не поняли, с кем имеют дело. — Добро пожаловать, мэм! — прохрипел гулким басом треснувшего динамика командир группы. Солдаты сопровождали Венди вдоль рядов клеток. Все это являлось вотчиной Милли. Издалека доносился треск разрядов палки для погона скота и визг избиваемых существ. Зычным голосом Милли выкрикивала приказы вперемешку с ругательствами, щедро сопровождая их очередными ударами. Визг жертвы сменял покорный скулеж, после чего Милли и солдаты заталкивали в клетку очередного забитого до состояния покорности хищника. Венди поморщилась, эта часть работы ей не нравилась, вызывая брезгливость. Одни боги знают, как Милли удавалось справляться с этим зверьем. Генерал-лейтенант шла неторопливым вдоль рядов с заполненными клетками, пять черных фигур пехотинцев следовали за ней, в громоздкой броне каждый солдат казался раза в два выше низкорослой девушки-офицера. Время от времени Венди поглядывала на экран смартфона, куда Дрейк скидывал список тех, кого надлежало в этом бардаке разыскать и/или вытащить из клеток. Имелся еще и второй список… Солнце уже практически село, большую часть освещения давали наспех установленные за колючкой прожекторы. Клетки тянулись в темноту, в каждой сидели монстры. Испуганные или озлобленные, мохнатые или чешуйчатые, сильно похожие на человека, или звероподобные — мешанина клыков, когтей, хвостов и ушей начинала рябить в глазах. Внезапно Венди резко остановилась, повернув голову. Сидевшая за решеткой пленница резко контрастировала с обитателями всех прочих клеток. Это оказалась красивая темноволосая девушка в бежевом платье богатого покроя. Она сидела на коленях, со связанными за спиной руками. В рот был вставлен кляп, и для надежности еще и многократно примотан прозрачным скотчем, на шее застегнут ошейник дистанционного подрыва, с угрожающе мигающим красным огоньком. Венди с подозрительностью и любопытством рассматривала пленницу, в ответ получив полный страха взгляд. — Кто это? — спросила Венди. — Что она здесь делает? — Это Дикая Сирена, мэм. Проживала в городе, в элитном квартале. Красный ранг — чуть не угробила две команды звероловов! — Вот как… Лицо Венди исказила гримаса ненависти. Перед ней сидела хищница чудовищной силы, для захвата которой пришлось использовать «звероловов» — группы бойцов, экипированных специальным оборудованием, чтобы справляться даже с самыми опасными тварями. Даже дракон не представлял такой угрозы, как Сирена — невзирая на кажущуюся физическую слабость, магически одаренные существа Красного ранга могли обладать практически безграничным могуществом. — Слишком опасна, — вынесла приговор Венди. — Чем меньше Красных, тем лучше. Ликвидировать немедленно! — Да, мэм! Сирена протестующе замычала сквозь кляп и замотала головой. Но командир группы охраны уже вытащил большой черный пистолет и направил его хищнице в голову. БАМ! Голова Сирены мотнулась назад, затем тело безвольно завалилось набок. Красная была мертва. Выстрел и гибель Сирены вызвали крики ужаса у обитателей ближайших клеток. Хищники засуетились, кто-то скулил, кто-то плакал. Все тут же затихло, стоило одному из охранников повернуть голову в сторону источника шума и угрожающе повести стволом винтовки. Теперь все сидели тихо, не шевелясь, надеясь, что их не тронут, пощадят, убьют не всех… Венди двинулась дальше, но остановилась буквально перед следующей клеткой. — Кролик почему здесь? — удивилась генерал-лейтенант. Девушка в клетке резко контрастировала с Сиреной. Она оказалась кроликом со светло-коричневым мехом. Кролик была одета в бедняцкую одежду, простое платье из грубой ткани, и сидела на полу свой клетки свободно, ее конечности не были связаны. — Это лагоморфа, псевдокролик — хищник Желтого ранга, который мимикрирует под кролика. Она живет в кроличьих норах, смешиваясь с их обитателями, и на них же охотится. Слаба, атакует нервно-паралитическим ядом. Соблазняет жертву, изолирует, целует отравленной слюной, затем поглощает. — Мерзость! — скривилась Венди. — Подобных скрытных тварей я ненавижу еще больше, чем обычных. Ликвидировать! — Есть! Командир охраны поднял пистолет, прицеливаясь в голову ушастой пленнице, с ужасом смотревшей на своих убийц. — Пожалуйста, не надо, госпожа! — взмолилась кролик, расплакавшись. — Пощадите, умоляю! Я же не виноватая, что родилась такой! Я сделаю все, что вы скажете! Я буду очень-очень послушной, и никому не причиню вреда, клянусь! Девушка плакала навзрыд, сложив лапки на груди и согнувшись в умоляющем поклоне. Венди заколебалась. Кролик говорила правду, ее обещание слушаться и не причинять никому вреда было абсолютно искренним. Если так, то заслужила ли она смерть, когда федералы оставили в живых куда больше более опасных хищников? Всем им дадут возможность на перевоспитание, уничтожат только тех, кто будет упорствовать в желании убивать других разумных. Девушка еще раз осмотрела пленницу. «Она явно пробовала Добычу в своей жизни, знает, что такое поглощать жертву. В противном случае была бы такой же бледной и рахитичной, как Джульета раньше». Но кролик так плакала и умоляла, совершенно искренне, без капли фальши. Если она готова измениться… Шлем командира охраны чуть повернулся в сторону Венди. Ствол пистолета в руке мужчины продолжал, не шелохнувшись, смотреть на кролика. Но что нужно делать? Стрелять или нет? — Хорошо, — буркнула Венди, — пусть живет. В ошейник ее! — Есть, мэм! Зазвенели ключи, загрохотала решетка клетки, пять черных фигур сгрудились у входа. — Не двигаться! Лицом вниз! — Спасибо, милосердная госпожа, спасибо! Я сделаю все-все-все, вот увидите! АЙ! Я буду слушаться! «Конечно, будешь…» Венди отвернулась от клеток, и вздохнула, стараясь успокоиться. От воина до мясника всегда лишь один шаг — никогда нельзя забывать об этом…***
Великий Таронн и его старший сын принц Тэррадайн чихали и кашляли от пыли, хрипло ругаясь. Лискат пал еще два дня назад, о чем они узнали совсем недавно, когда немногие беженцы, которым повезло вырваться из охваченного боями города и пережить путешествие через джунгли, добрались до земель Таронна. Владыка дракон связался с Тамитой, Защитницей Датиана. В коротком разговоре с ним ангел очень настоятельно посоветовала перезвонить, используя для связи волшебное зеркало, и убедиться, что они будут одни. Пришлось, чертыхаясь, лезть на вершину старой малоиспользуемой башни, искать в ней пыльную кладовку, куда складывали различные вещи и магические артефакты, утратившие полезность с появлением технологических аналогов из других миров. Ростовое зеркало нашлось в углу, укрытое простыней. Простыню бесцеремонно стянули, сдули пыль с поверхности, затем Таронн выполнил вызов, с трудом вспомнив необходимый ритуал, которым не пользовался уже лет двадцать. Поверхность зеркала осветилась, и на нем возникло хмурое изображение Тамиты — ангел с нетерпением ожидала вызова с другой стороны. — Приветствую тебя, о Великий Таронн! — формально поприветствовала она дракона. — Хвала тебе и твоей Богине, Защитница! — таким же тоном ответил хозяин замка. Тэррадайн поклонился, но не проронил ни слова, не вмешиваясь в разговор старших. — Скажи, для чего понадобилось прибегать к этому давно забытому средству связи? Чем не устроил стомегабитный канал через Сеть? — Тем, что его дали нам люди, — недовольным тоном буркнула в ответ Тамита. — И, как мне подсказывают мои новые союзники, эти устройства полностью под их контролем. Если нужно, они могут прослушать и записать любой наш разговор! — Вот как? — опешил дракон, осознав, что доверять иномирской технике он больше не может. — Что ж, обсуждение Лиската действительно не для посторонних ушей. Мы расскажем людям о демонах позже. — Ох, если бы ты только знал… — грустно вздохнула Защитница. И она рассказала Таронну о том, кто такие на самом деле «демоны». Что они могущественная фракция людей из другого мира, которые пришли завоевать Карвонну и установить на ней свои порядки. — И как давно ты знала? — раздраженно зарычал Таронн, и Тэррадайн тоже глухо заворчал. — Когда ты собиралась нам сказать?! — Вот прямо сейчас! — рыкнула в ответ Тамита, на мгновение оскалившись и обнажив небольшие белые резцы, но быстро взяла себя в руки. — Я боялась, что ты сделаешь что-нибудь опрометчивое, например, просто отправишься атаковать их. — Разумеется, я так и поступлю! — фыркнул Таронн. — Это же, в конце концов, всего лишь люди! Иномирцы уже пробовали атаковать наши земли несколько раз, и каждый раз им доставалось на орехи, а мы получали навалом пленных на съедение или выкуп, и улучшенные условия в торговых соглашениях. — Они не «всего лишь» люди! — ответила Защитница, раздражаясь. — Эта фракция чрезвычайно сильна, и они уже эту силу неоднократно продемонстрировали. У них глаза и уши повсюду, их оружие убивает мгновенно и с большого расстояния, их маги сильны, предводители хитры и имеют большой опыт войны. Они ВСЕГО ЛИШЬ подрались с моими союзниками недавно, и сгорел целый квартал! И они же взяли штурмом Лискат ВСЕГО ЗА ОДИН ДЕНЬ! Последние слова Тамита проревела так, что поверхность зеркала задрожала. Таронн выдохнул, стараясь успокоиться и не сказать обидных слов, от которых Защитница озвереет еще больше. — Хорошо, допустим, они сильны. Пусть даже обычным оружием и магией с ними трудно справиться, но неужели твои божественные силы не смогут остановить смертных?! — Смогут, — согласилась ангел, — когда моя Богиня решит наделить меня достаточным их количеством. — И когда же это произойдет? — с легкой издевкой спросил Таронн. — Тогда, когда она сочтет нужным! — отрезала ангел. — Это я служу своей Создательнице, а не наоборот! И пока что она оставляет без внимания мои многочисленные молитвы. Пути богов, неисповедимы, не забывай об этом… — На Богиню надейся, а сам не плошай, — посерьезнев, согласился Таронн. — Тогда что мы можем сделать в таком случае? — Планы, как победить их, у меня есть, — обнадежила драконов Защитница. — У наших противников есть враги, которые не потерпят получения «демонами» преимущества. Я заключила с ними союз, и теперь они помогают готовить войска, тянут из своего мира подкрепления, чтобы помочь нам, дают новое оружие. Я обратилась за помощью к другим городам ангелов, послала Сэйджа за наемниками, тайно позвала на помощь племена и царства по соседству с нашим регионом. Нужно просто больше времени, чтобы собрать армию, способную дать иномирцам отпор. — И чем я и мой замок можем в этом помочь? — Нужно, чтобы вы выиграли для нас это время! — Как? После Лиската они двинутся сюда! Что мне делать? Попросить их не атаковать мой замок?! — Да! — Серьезно? — опешил от такого заявления Таронн. — Полностью! Эти люди притворяются нашими друзьями, открыли дипломатическое представительство в самом Датиане. Они приходили ко мне с предложением о сотрудничестве. Но оно было с подвохом, они хотели, чтобы мы перестали быть хищниками, без боя сдали лидирующие позиции в нашем обществе! И я отказала им. Теперь они продолжают улыбаться мне в лицо, а сами тянут армию к нашим границам! — Вот, значит, как… — задумчиво пробормотал Таронн. — Поэтому я хочу, чтобы ты сыграл в эту игру вместо меня, — торопливо принялась объяснять Тамита. — Тебе нужно выразить желание выслушать их, показать заинтересованность в их предложениях, готовность следовать их нелепым требованиям. Скажи, что ты устал, что готов принять их условия, чтобы воцарился мир в твоих землях, чтобы все любили и обнимали друг дружку и кушали только цветочки. Придумай что-нибудь! — И они поведутся? — Я уверена! Я передам их лидеру, человеку по имени Дрейк, что ты готов всерьез рассмотреть его предложение. Он остановит продвижение войск, и потратит драгоценное время на эту шараду. Мы обманем его, а к тому времени, как он догадается, уже будем готовы, скопим армию, способную победить даже орду демонов из прежних войн! — Хорошо, я попробую сделать это. — Только помни — и ты, и твой сын должны как можно меньше общаться с ними напрямую, следить за каждым своим словом. У Дрейка есть маги, способные за версту учуять ложь! Одно неверное слово, и наш замысел будет раскрыт. — Я не могу не общаться с ними совсем! — раздраженно прорычал Таронн. — Как ты предлагаешь мне заключать союз с предводителем иномирцев БЕЗ МЕНЯ? — Ну, тут придется рискнуть. Но постарайся переложить основную работу по переговорам с иномирцами на кого-то другого, кого ты ни в коем случае не должен посвящать в наш секрет! Тот, кто не знает наш план, будет говорить искренне, и их маги не почувствуют подвох! — Я думаю, у меня есть подходящая кандидатура, — прищурился старый дракон. Тэррадайн хрипло хохотнул, он догадался, кого имеет в виду отец. — Сделаем все, как надо! — заверил ангела Таронн. — Я буду старательно выражать готовность вести эти переговоры, и подбирать слова так, чтобы меня нельзя было уличить во лжи. Подошлем к предводителю иномирцев пустышку, пусть обрабатывает его чушью. Будем предельно гостеприимны и приветливы, поселим этого Дрейка в лучших апартаментах, станем кормить лучшей человеческой пищей, пришлем самых красивых человеческих женщин… — Думаю, последнего пункта точно не понадобится, — серьезно сказала Тамита. — Союзники говорили мне, что у этого Дрейка кусок льда вместо сердца, и что он проявляет не больше эмоций, чем каменный голем. — Я разберусь, — проворчал Таронн. — Я надеюсь на тебя, мой старый друг. Если мы проиграем, то настанут черные времена, даже если мы и останемся в живых после поражения. Перед нами будет совсем другой мир, в котором правят слабые люди, помыкая хищниками, словно дрессированным зверьем. Местные Зеленые получат от иномирцев оружие, Дрейк найдет союзников по всему региону, среди немногочисленных свободных людей и язычников — поклонников прежних богов, элементалей и духов леса… — Мы не проиграем, Тамита! А если проиграем, то точно не останемся в живых после этого… — Удачи тебе, Таронн. Я буду работать не покладая рук, усиливая армию каждый день. Просто задержи их… Изображение Тамиты исчезло, и зеркало снова помутнело. Таронн и Тэррадайн хмуро переглянулись. На этот раз отец не орал на старшего сына, общий секрет объединил их сильнее родственных связей. Тэррадайн смотрел на отца и удивлялся — старый дракон словно молодел на глазах. Появилась цель, опасность, развлечение в его скучном размеренном существовании повелителя мира. Достойный соперник… Это будет славная охота!