***
Бенни лежал, свернувшись калачиком в крошечном вентиляционном проходе между двумя комнатами, в который он успел запрыгнуть, всего на несколько секунд оторвавшись от своих преследователей. Совсем уйти от погони не получилось — кто же знал, что коридор, в который он свернул, ведет в раздевалки и душевые? Сейчас здесь было пусто, и двум хищникам ничто не мешало спокойно искать их жертву. Конечно, где-то рядом должна быть лестница на нижний этаж, по которой спускались, чтобы попасть к спортзалу, но чтобы добраться до нее нужно будет пройти мимо этих двоих. И Бенни не был так наивен, чтобы полагать, что ему повезет проскочить мимо Кейна второй раз. «Угораздило же!» — с горечью подумал парень. — «Из всех хищников нашего корпуса мною заинтересовались Кейн и Урсус!» Ему действительно очень не повезло — Кейн и Урсус, два старшекурсника, прославились своими подвигами на весь Метеор. Оба хищника уже давно были раскрыты, но это лишь добавляло ужаса к их репутации. Оба были матерыми, умелыми и беспощадными, оба были готовы выслеживать намеченную жертву неделями, если потребуется. Они являлись извечными соперниками, антагонистами буквально во всем. Урсус слыл школьным хулиганом, регулярно нарушавшим правила просто для того, чтобы самоутвердиться. Он громко разговаривал, матерно выражался, не обращал внимания на окружающих, к Зеленым относился с презрением. Кейн был куда более спокойным, уважал правила и порядок. Наг был общительным, приветливо улыбался, готов был помочь с каким-нибудь делом. Разумеется, вся его общительность не спасала жертву от съедения. Приятный в общении парень, на охоте становился беспощадной машиной для поимки олешек. И сейчас эти двое ходили снаружи, заглядывая в шкафчики, душевые и туалетные кабинки. И при этом не переставали подкалывать друг друга. — Это что такое было Урсус? — насмешливо спросил Кейн. — Это была охота, ползун! То, в чем тебе не преуспеть! — Ага, только это была самая бездарная охота из тех, что я видел. Ты бы еще на середину коридора ту пальму выставил, глядишь, кролик в нее бы врезался! — Сам-то чего его не поймал? Где подевалась хваленая змеиная ловкость и точность? — Ха-ха! Очень смешно! Если бы не твоя мегазасада, то я бы в полумраке того коридора спокойно подобрался к нему со спины на расстояние броска, и уже лакомился бы крольчатиной! Но даже так мне хотя бы достался его рюкзак! — Можешь его проглотить вместо кролика! — буркнул медведь. Все это время Бенни старался дышать в ладошку, чтобы ничем себя не выдать, радуясь, что вентиляционное отверстие вытягивало из комнаты его запах. Хищники все еще не уходили, и у Кейна все еще в руках рюкзак кролика. Они не знали, где он спрятался, да и Урсус в шахту не пролезет. Кейн мог бы пролезть, но наверняка побрезговал бы. Все равно следовало вести себя как можно тише, пока они не убедятся в тщетности поисков и не уйдут. Но если его найдут, он окажется в страшной опасности. Следовало как-то обезопасить себя. Если получится позвонить декану или куратору группы, или хотя бы тем преподавателям, чьи дополнительные занятия Бенни посещает, то согласно Правилам школы они должны будут прийти к нему на помощь. Кроме того, у хищников остался рюкзак Бенни, и его тоже следовало вернуть. — Э-э-эй, зайчик, выходи! — Кейн остановился возле прохода в очередную душевую, где свет не горел, и все скрывалось в полумраке. Наг шумно потряс перед входом рюкзаком Бенни, словно погремушкой. — Ты тут свой рюкзак забыл, тебе надо его скорее забрать! Это, понятное дело, было просто ребячество, ни наг, ни медведь, не ожидали, что кролик вдруг появится откуда-нибудь, словно ничего не произошло, и попросит свой рюкзак обратно. Бенни осторожно достал из кармана форменного пиджака смартфон. Получилось сделать это беззвучно, и теперь следовало улучить момент, когда они отойдут подальше от его укрытия, и не услышат, как он набирает номер и разговаривает. Но вместо этого, решив, что кролик окончательно ускользнул, оба хищника решили бросить поиски, и просто уселись на лавочку в раздевалке, буквально рядом с той шахтой, в которую спрятался кролик. Приходилось лежать тихо-тихо, слушая, о чем разговаривают несостоявшиеся охотники. — Так, а чего именно сегодня ты на него решил? — добродушно спрашивал Урсус, в спокойной обстановке переключившись в этакого толстого увальня, простоватого и незлобивого. — Он мне нужен был, чтобы голод не чувствовать. У меня скоро свидание с девушкой, а она не любит поедать добычу, так что кафе для монстров пролетает. — Ото не надо было начинать встречаться с Зеленой. — Она нага, чувак! — Да ну, нафиг! Какая нага откажется поедать добычу? — Ну, вот такая она, необычная. Есть в ней что-то такое, что притягивает, кажется просто невероятным. — И что? Раз она не ест добычу, то и ты тоже не будешь? — Ну, хотя бы не при ней. Она такое не любит. На прошлом свидании повел в кафе, выложил на стол самую лучшую Добычу, что у них там была… чуть не поссорились! Поэтому теперь любая охота только без нее. — И готов вот это терпеть ее заскоки и потакать им? — в голосе медведя мелькнула насмешка. — Да, — уверенно ответил Кейн, — готов. — Но зачем? — до медведя все никак не могли дойти некоторые очевидные вещи. — Потому что я очень сильно ее люблю, чувак. Такие дела. — Прям настолько? — Да! — Мда уж. Бабы! — уверенно заявил Урсус. — «У всей беды одно начало — сидела женщина, скучала…». Терпи тогда! — Стараюсь, — вздохнул Кейн. — Вот напрмер… — Кейн пригляделся к лычке с именем, написанном на рюкзаке, — Бенни мог бы помочь мне сильно облегчить этот процесс, но не захотел. — Что ж, его, походу, уже и след простыл. Идем, на пару скоро пора, а тебе еще рюкзак его занести куратору. — Мне? — возмутился Кейн, — А ты поучаствовать не хочешь? Это из-за твоей неумелой засады мы оба его упустили. — Но за рюкзак его хватал только ты! Парни принялись переругиваться и препираться, решая, кому достанется сомнительная честь переть чужой рюкзак через весь корпус. Бенни, который все это слышал, понимал, что относить рюкзак придется все равно Кейну. Урсус откажется наотрез, а если бы и согласился, то только для того, чтобы выбросить потом где-нибудь чисто из хулиганских побуждений. Или ради прикола засунул бы в корзину для досрочного выпуска. В конце концов, оба хищника удалились, не забыв прихватить рюкзак, а Бенни еще долго не осмеливался вылезти из своего укрытия. Черт с ней, с парой, своя шкурка дороже. И оставшись один, парень крепко задумался. Прокручивая пальцем список контактов телефона в поисках номеров куратора и преподавателей, он вдруг наткнулся на еще одни номер, который появился недавно. Умбра… Красивая нага с черным хвостом и фиолетовыми глазами, так нахально подкатившая к нему однажды на улице, и оставившая номер, чтобы он позвонил, если захочет с ней «встретиться». А каждый Зеленый в Датиане понимал, что это за предложение, и что произойдет в случае такой встречи. Бенни, вообще-то, не собирался еще уходить из жизни, хотя и понимал, что в век кролика короток, шансы умереть своей смертью весьма невелики. Здесь, в Метеоре, он каждый день рисковал своей жизнью, посещая учебное заведение, в котором разрешена на него охота. У него были друзья из одногруппников, с которыми его связывала крепкая дружба. Однако и охота в метеоре проходила куда суровее и беспощаднее, чем у девчонок в Сакуре. Местные хищники были сильнее, решительнее. Они не бросали выслеживать добычу, потому что им надоело, или потому что «ой, ноготь сломала!» Хищные парни преследовали жертву упорнее, в драке проявляли стойкость — один раз удачно пшикнуть в лицо перцем или ударить электрошокером обычно было недостаточно, хищники, матерясь и превозмогая боль, продолжали атаку. Зеленые парни проходили еще более суровую школу выживания, чем девчонки в Сакуре. Зато они лучше сплачивались и давали отпор вместе, и таким образом «досрочные выпуски» происходили не чаще, чем в школе для девушек. И все же Бенни не питал иллюзий относительно своих шансов пережить обучение. Кролики, одни из самых слабых Зеленых, составляли буквально основу диеты многих хищных видов. На него и других кроликов охотились чаще, считая более легкой целью, и превращая попытку учиться в Метеоре в натуральный ад. Бенни устал, его жизнь стала беспробудно серой. Днем — учеба в Метеоре и натянутые до предела нервы в попытках дожить до конца занятий. После школы — переполненный братьями и сестрами дом, где у него был буквально лишь один угол в комнате, отгороженный самодельной ширмой, чтобы создавать хоть какую-то иллюзию приватности. И лежа в том углу, Бенни вертел в руках телефон и разглядывал номер Умбры, по ходу дела заучив его наизусть, запомнив каждую цифру. Он вспоминал их мимолетную встречу, ее бесшабашную веселость. Конечно, нага просто дразнила его, а в реальности, как и все хищники, относилась свысока. Но, демоны побери, она была так красива! И если уж неизбежно предстоит оказаться в чьем-то желудке, то пусть это будет ее желудок — хотя бы полюбуется настоящей красотой перед смертью! В том, чем закончится свидание с хищницей, кролик не питал никаких заблуждений. Надежду на то, что у них будет что-то серьезное, следовало душить в зародыше. Максимум, прекрасная нага позволит с собой пообщаться, полюбоваться на ее красоту, подержаться за ручку, погулять по парку, скушать по рожку мороженого. Но затем неизбежно начнет намекать на свой, хищницы, в этом деле интерес. И чем дальше, тем намеки будут становиться толще и настойчивее. По вечерам у него дома младшие братики и сестрички собирались перед старым небольшим телевизором, чтобы посмотреть «Ну, погоди!» В датианском варианте мультика красивая девушка-волчица в каждой серии ловила очередного кролика и проглатывала его, иногда добровольно, иногда не очень. В концовке каждой серии Бенни видел свое будущее. Конечно, можно было проигнорировать намеки красивой наги, она ведь не сможет его заставить, если только не поймает на охотничьих угодьях. Можно «обидеть девушку» и просто прекратить с ней встречаться. Но для кролика это путь в никуда — он просто продолжит посещать Метеор, пока не станет добычей какого-нибудь школьного хулигана вроде Урсуса, который проглотит его, похлопает ладонью по брюху, скажет «Ха, так-то, лашара! Знай наших!» и пойдет дальше заниматься своими делами. Нага у Бенни хотя бы имя спросила. Парень уже неоднократно взвешивал все за и против. И сегодняшнее приключение стало последней каплей. Едва не попавшись сразу двоим хищникам, самым опытным и известным в Метеоре, Бенни окончательно разуверился в своих перспективах в этом мире. Решившись, парень коснулся кнопки вызова напротив имени контакта «Умбра». Гудки, казалось, тянулись целую вечность. Наконец, когда Бенни уже начал впадать в отчаяние, в телефоне щелкнуло, соединяясь, и он услышал «Алло?», произнесенное тем самым голосом, от которого бешено колотилось сердце и дрожал хвостик. — З-з-здравствуйте, мисс Умбра! — запинаясь, еле выговорил кролик. — Это Бенни. Мы встречались как-то на улице, помните? В трубке послышался потрясенный выдох донельзя удивленной наги. — Помню, — сказала она и игриво хихикнула, — ты тот славный малый с длинными ушками и коротким хвостиком! От этих слов Бенни стало становиться жарко, кровь бросилась к щекам, сам факт того, что она вспомнила его, не забыла, как мимолетную встречу, наполнял парня радостью и гордостью. — Ты все-таки позвонил, — неверящим тоном пробормотала в трубку Умбра. — Признаться, это весьма неожиданно. — Вы не ждали, что я позвоню? — упавшим голосом спросил кролик. — Зачем тогда давали свой номер? — Ну-у-у, — протянула Умбра, — это была часть игры. Было же весело кадрить Зеленого парня и прикалываться, предлагая встречу. Девушки вроде меня иногда так развлекаются, но обычно не ждут, что парень реально им позвонит. — Значит, — совсем расстроился Бенни, — вы не хотите со мной увидеться? — Ты и правда ищешь встречи? — удивилась Умбра. — Ты ведь понимаешь, с КЕМ ты собираешься встретиться? — серьезным тоном добавила она. — П-п-понимаю. Но м-м-меня это уже не п-п-пугает, — пролепетал Бенджамин, безуспешно стараясь придать голосу твердость. — Вот как? И что же случилось в твоей жизни, что ты готов решиться на такой шаг? — О, это долго рассказывать по телефону… — Ах, ты ж мой маленький хитрец! — к Умбре вернулось веселое настроение, и в трубке раздался смешок. — Прям интригу разводишь, чтобы заинтересовать девушку! У тебя получилось — теперь я просто обязана узнать твою историю! — Т-т-тогда как насчет после занятий? Если, конечно, вам удобно? — Не переживай, я подстроюсь. И вообще, отнесусь к нашей встрече со всей ответственностью. Я считаю, что нужна реальная смелость, чтобы встречаться со мной, зная, чем это может закончиться. И подобная храбрость заслуживает всяческого поощрения! — Тогда до встречи, мисс Умбра. — До встречи, милый! Я буду ждать ее с нетерпением! Бенни нашел в себе силы сбросить звонок. Вытянувшись в шахте вентиляции, он шумно выдохнул — лицо горело от смущения, член стоял как каменный, в висках гулко стучало, а воображение начало подкидывать образы Умбры без одежды. Кролик с усилием помотал головой, отгоняя фантазии. Еще не известно, какой Умбра окажется в реальности. Одно дело мечтать о девушке, а другое — увидеть, как она ведет себя на самом деле. Вздохнув, Бенни принялся выкарабкиваться из своего укрытия. Нельзя же прятаться вечно, нужно успеть хотя бы на следующую пару.***
Умбра неверящим взглядом смотрела на погасший экран смартфона. Кролик действительно позвонил! Желание Добычи добровольно общаться с Хищниками — своими естественными врагами — встречалось крайне редко. Те, кто добровольно соглашался быть съеденным, практически не встречались — большинство из них не оставляло потомства. В Датиане «добровольцами» назывались те, кто соглашался рискнуть своей шкурой за какую-нибудь награду или крупный выигрыш, или победу в спортивном состязании. Еще «добровольцами» назывались те, кто попал на съедение за нарушение каких-либо правил или законов города. Если, например, кто-то не платил налоги, то оказывался в кафе для монстров. Многие из таких смирялись с неизбежным, понимая, что убежать не получится, а умолять, требовать или торговаться бесполезно. Эти смирившиеся делали то, что им скажут, порой даже покорно залезали в открытую пасть. И это тоже называлось «добровольно», хотя на практике больше подходил термин «добровольно-принудительно». Раньше Умбра уже встречала такую смирившуюся добычу — это была кролик Моника, добыча Легендарного уровня, которая досталась бы кому-то из них, если бы банда Шаан ее не украла. И вот Бенджамин, который ничего не нарушил, никому не задолжал, самостоятельно проявил желание с ней встретиться! Что это? Он из тех немногих, кто хочет попробовать, как оно, быть съеденным заживо? Или, может быть, он… влюбился? От этой мысли Умбра начала смущаться. Она мгновенно вспомнила слова Кинзе о том, что можно вытворять с таким парнем всякое, а потом съесть его, и никто ничего не узнает. Ей даже померещилась ехидная улыбка тигрицы, которая как будто говорила «Ну, давай, попробуй!» А ведь опыт с парнями у Умбры, на самом деле, был небольшим. А ведь столько всего хотелось попробовать! Разве может представиться лучший шанс? Черная Мамба решительно замотала головой. «Нет-нет-нет! Так нельзя! Это противоестественно! Змея и кролик, хищник и добыча, не должны заниматься всяким непотребством! Я просто пообщаюсь с ним, узнаю его получше, выслушаю его историю. А потом я его съем!» Но воображение тут же принялось нагло подсовывать картины того, что она могла бы попробовать с этим кроликом, прежде чем его съесть. Воображаемые картины двигались, сливаясь в сценки, которые вскоре начали напоминать целый порнофильм, прокручивавшийся в голове смущенной донельзя наги. Пунцовая от смущения Умбра сумела усилием воли отогнать эти картины, и выскочила из помещения Церемониального Клуба, чтобы скорее отправиться на пары, и отвлечь себя чем-нибудь.