Дрейк, Дарлин и Роксана впервые посещали величественный древний замок, который служил домом Таронну и его клану. Прибывших гостей на входе встретил Террадайн, чтобы лично проводить в тронный зал, где ожидал Повелитель замка.
— Приветствую вас, мистер Паркерсон, приветствую, мисс Квинн.
Наследник Таронна последнее время вел себя с людьми практически нормально, поубавил надменность в голосе, стал ровно настолько вежлив, насколько этого требовал этикет. Его показная вежливость не обманывала ни Дрейка, ни Дарлин. Оба знали и понимали, зачем он это делает. Едва высказав положенные по этикету приветствия, Террадайн буквально мгновенно переключился на Роксану. Драконица следовала за Дрейком всюду, как привязанная, и это страшно бесило молодого дракона.
Он мечтал о том, чтобы выпала возможность поговорить с ней наедине, чтобы они могли узнать друг друга получше, и тогда, возможно, у него появится шанс проявить себя в лучшем свете и добиться ее расположения. Их союз породит новых чистокровных драконов, а не таких ничтожеств, как его непутевый брат, рожденный от человеческой женщины. Так их клан станет сильнее, влиятельнее, силой или дипломатией захватит больше земель. Он, Террадайн станет великим Повелителем своей собственной Безопасной Зоны, и затмит свершения своего отца!
— Приветствую Вас, госпожа Роксана! — на этот раз его вежливость была целиком и полностью искренней.
В ответ он получил суровый взгляд, желтые глаза буквально сверлили ненавистного хищника. На лице драконицы не появилось ни тени улыбки, и Дарлин тихонько вздохнула. Столько сил потрачено на уговоры и рассказы, что и как нужно сделать, чтобы наладить отношения с молодым наследником. Но Роксана никак не поддавалась, лишь презрительно фыркая. Она по-честному пыталась выполнить указания Дарлин, но один лишь вид карвонийских драконов приводил к тому, что она мгновенно замыкалась, не в силах смотреть на них иначе, чем с холодным презрением. Дарлин уже поняла, что ненависть и жестокость это отличительная черта большинства тех, кто служит Дрейку и Стальным Стражам, как называла себя небольшая группа военных лидеров, которая командовала вооруженными силами Земной Федерации.
Те, кто слишком долго проводил время в бесконечных войнах, менялись, смотрели на мирную жизнь по-другому, не шли на компромиссы, привыкнув решать конфликты силой. Здесь нужен не психолог, а психиатр.
Иногда Дарлин спрашивала себя, распространяются ли на Дрейка те же правила? Генерал Стражей, казалось, вообще не имел эмоций. Все свои слова он произносил в одинаковой неторопливой манере речи, с одной и той же интонацией. Выражение его лица никогда не менялось, понять, что он чувствует, было решительно невозможно. Все, что он делал, было продиктовано политической и военной необходимостью, и нужные действия Дрейк выполнял с механической точностью и бесстрастностью компьютерной программы.
— Прошу, Повелитель ждет, — голос молодого Террадайна отвлек Дарлин от мрачных мыслей.
И делегация людей повторила то путешествие по коридорам замка, которое когда-то совершил Умгал. Люди редко бывали здесь в ином качестве, чем будущий обед одного из драконов или кого-то из их приближенных. Хищники Таронна предпочитали вести дела между собой, общаясь с представителями своего вида. Слова Зеленых обычно были им неинтересны, а договоренности с ними ничего не стоили. За исключением редких торговых соглашений, впервые Повелитель замка всерьез рассматривал возможность заключения Договора, который может радикально изменить устоявшееся общественное положение.
Дрейк, Дарлин и Роксана проследовали за Террадайном, Микой и Каррасом к тронному залу. Двери, с обеих сторон охраняемые рослыми кобольдами в пышно украшенных доспехах с оранжевыми плащами, распахнулись при их приближении — Повелитель не заставил важных гостей ждать.
Дрейк первым переступил порог, и множественные взгляды сошлись на нем. Таронн с ленивым любопытством изучал посетителя, рассматривая его из-под полуопущенных век. За столом в форме полумесяца расположились его приближенные, а в зале находились и другие придворные, слуги и стражники. Все они носили богатые одежды, на дамах были роскошные платья, мужчины носили камзолы или кафтаны. Типичный средневековый двор, вот только вместо людей — различные, и обязательно хищные, существа. Волчьи морды, с зубастыми пастями, немигающие взгляды кобольдов, хвосты наг, шуршащие по полу из-под платьев или камзолов. Иногда лица казались практически человеческими, лишь с несколькими чертами вроде мохнатых ушей или клыков во рту, которые выдавали в них полукровок, хищников меньшего ранга, чем их чистокровные родители.
Дрейк спокойно шел через весь этот зверинец, сопровождаемый Дарлин и Роксаной. Драконицу окружающее не трогало вообще, она оставалась все так же холодна, сдерживая свою ненависть к этим существам и пряча ее за маской бесстрастного равнодушия. Ксенопсихолог, которой уже приходилось работать в подобном окружении, тоже не стала волноваться.
Троица прошла по расстеленному по полу ковру, и остановилась перед Таронном, между концами стола-полумесяца, за которым сидели советники Повелителя.
Террадайн, Мика и Каррас покинули гостей, чтобы занять свои места за этим столом.
— Удачи, — шепнула ламия на прощание и Дарлин благодарно кивнула в ответ.
— Приветствую вас, Повелитель Таронн, — сказал Дрейк, приложив к груди сжатый кулак. — Это честь для нас оказаться здесь, и этой встречи мы так давно ждали.
— Аааа, значит, вы и есть знаменитый генерал Паркерсон… — пробасил огромный дракон, сидевший на троне в расслабленной позе. — Добро пожаловать в мой замок.
Дрейк спокойно смотрел на него, не отводя взгляд. Таронн все еще оставался могуч, однако безжалостное время уже оставило на нем множество отпечатков. Богато украшенная геральдикой клана мантия не могла скрыть их все — было с первого взгляда понятно, что на троне старик в богатых одеждах. Старик, впрочем, по-прежнему обладал властью, и в бою оставался опасен, поэтому следовало отнестись к нему со всеми подобающими уважением и серьезностью.
— Мы собрались здесь сегодня, чтобы окончательно решить судьбу Договора, который предлагают на подписание наши уважаемые гости из Земной Федерации. Все члены моего совета уже ознакомлены с его положениями и неоднократно обсудили все детали. Должен признать, что это хороший, справедливый договор, который учитывает интересы обеих сторон, и не ставит ни одну из них в подчиненное положение. Однако, вместе с этим, есть нюансы… культурного характера, которые вызывают определенные вопросы. Пора окончательно решить, устраивает ли нас подобное соглашение, и если да — то его подписание состоится немедленно!
Мутные желтые глаза старого дракона уперлись в троицу посетителей перед ним.
— Что вы желаете добавить к тем словам, что изложены в тексте направленного вашей стороной предложения, генерал Паркерсон, человек, которого зовут «дракон»?
Дарлин слегка повернула голову, чтобы украдкой взглянуть на Дрейка. Мужчина прищуренными глазами изучал Таронна. Дракон назвал его генералом, хотя Дрейк везде представлялся, как «мистер Паркерсон». Очевидно, что Таронн получает информацию о Федерации не только из рук прогрессоров, но и из Датиана тоже. А это могло создать сложности, учитывая, как негативно Защитница Датиана относится к идее заключать подобный союз.
— Повелитель Таронн, уважаемые члены Совета. Соглашение, которое мы предлагаем, действительно содержит не только экономические детали. Оно выставляет ряд условий, которые крайне важны для нас, и мы вынуждены настаивать на их выполнении. Хищничество, поедание других разумных существ, крайне опасный социальный рудимент, исполнение которого не имеет особого смысла. Этот нюанс будет сильно тормозить развитие отношений вашего мира с другими мирами. Так уж получилось, что большинство современных обществ построены на кооперации их членов, совместной работе и ОБОРОНЕ от всех тех, кто желает поработить или уничтожить их, в том числе и путем съедения. Это не говоря уже о вопросах морали, понимания которых, впрочем, я от вас не жду. Соглашение составлено не просто выгодно — оно предлагает заметные преференции вашей стороне, при условии, что вы согласитесь отказаться от хищничества. Взамен — научный, промышленный, экономический прогресс, вхождение в политические организации, охватывающие множество миров Мультивселенной, гарантия помощи в случае военной нужды или природной катастрофы. Подписать этот Договор крайне выгодно с любой точки зрения, я уверен, что это очевидно любому, кто ознакомился с ним. Только тот нюанс, в котором необходимо отказаться от многовековой привычки поедать других разумных существ может вызывать вопросы. Он и стал камнем преткновения в наших отношениях с Датианом. Госпожа Защитница опасается принимать такое условие, но я надеюсь, что вы своим авторитетом сможете убедить, что замку Таронна это принесет огромную пользу.
— Здесь, в этом замке, только я обладаю всей полнотой власти, и только я решаю, что подписывать, а что нет, — недовольно проворчал Таронн, едва только Дрейк замолчал. — Леди Тамита наш друг и союзник, но она не наш сюзерен! Отношения между замком Таронна и Датианом основаны на равенстве, и мы имеем полное право вступать в любые соглашения, которые не ставят под угрозу безопасность Триумвирата.
Дарлин глянула на Дрейка снова. Его лицо оставалось бесстрастным, но прогрессор была уверена, что он сознательно пустил эту шпильку под шкуру старого дракона, в надежде, что тот будет более склонен подписать соглашение, лишь бы только показать окружающим, что он от Тамиты не зависит и ее пожелания не исполняет.
«Что ж, еще один маленький плюсик к нашим шансам вырулить из этого положения, и не оказаться у тароннцев в качестве главного блюда на сегодняшний обед».
Возможно, даже в случае отказа Таронн подобного не сделает, но Дарлин знала, что вероятность подобного исхода никогда не равна нулю.
— Повелитель Таронн, уважаемый Совет, — заговорила Дарлин, поняв, что настала ее очередь произносить вдохновляющую речь, и приводить доводы, которые могли бы повлиять на существ, что столетиями были хищниками, и не видели оснований для изменения этого положения. — Мне знакомы доводы леди Тамиты Винтерран о том, что, якобы, новый общественный строй представляет угрозу общественному положению хищников, которые находятся не только наверху пищевой цепи, но и социальной иерархии тоже. Госпожа Тамита указывает, что нужда в защите привлекает Зеленых в Безопасные Зоны, при этом только страх перед возможностью быть съеденными держит их в подчинении, и заставляет выполнять социальные обязательства, благодаря чему Датиан процветает. Я хочу сказать по этому поводу, что принятие нового морального кодекса, в котором хищничество недопустимо, никак не изменит это положение, вопреки опасениям леди Тамиты. Вокруг по-прежнему будет большой враждебный мир, и Зеленые все так же будут нуждаться в чьей-то защите! И Хищники по-прежнему будут цениться за свою силу и способность уничтожить угрозу, исходящую из Диких Земель. Что касается подчинения институтам власти, то есть множество способов наказать нарушителей закона, не прибегая к хищничеству. Зато обычные граждане будут знать, что им не грозит страшная смерть по любому незначительному поводу, и это наоборот — привлечет людей и укрепит доверие к Защитникам! Также леди Тамита приводила аргумент о том, что с исчезновением хищничества перестанет регулироваться численность Зеленых, темпы размножения которых значительно выше, чем у хищников, и что это может нести угрозу перенаселения и уменьшения значимости Хищников в общественном порядке, когда новые места будут занимать выходцы из Зеленых рангов. Однако на деле это будет означать необходимость расширения Триумвирата на новые территории, в Дикие Земли. Их предстоит осваивать и цивилизовать, делая пригодными для обитания большого числа людей. А большое число людей, в свою очередь, означает увеличение экономического потенциала — все эти граждане будут платить налоги, участвовать в экономической деятельности государства, отчего мощь государства только возрастет. Конечно, увеличение числа земель, которые необходимо защищать и контролировать, превысит возможности отдельно взятых хищников даже Красного ранга. Однако это лишь еще один вызов, который предстоит преодолеть могучим Защитникам! Создавать новые организации в рамках нового общественного устройства, чья роль будет заключаться в управлении дополнительными территориями, и занимать в этих организациях ключевые посты. Цивилизации всегда разрастаются, осваивая целину и неизведанные территории. Это нормальный процесс, к нему нужно будет просто приспособиться. Измениться, отойти от традиций, чтобы перестать стоять на месте и сделать шаг вперед!
— Различные виды, в том числе и те, которые когда-то охотились друг на друга, могут уживаться вместе, — раздался глубокий спокойный голос Роксаны, — посмотрите на меня! Я тоже дракон, как и вы. Но в мире, откуда я пришла, люди и драконы не враждуют и не охотятся друг на друга! Каждый выполняет определенную роль в обществе, в соответствии со своими возможностями. Люди, драконы, и другие существа живут, подчиняясь определенному своду базовых универсальных законов, который разработан так, чтобы устраивать всех. В нем запрещено пожирать, убивать, насиловать, калечить и эксплуатировать. У вас есть аналогичные законодательные кодексы, осталось только добавить в них отказ от хищничества, чтобы можно было войти в цивилизованные сообщества и получить все выгоды от сотрудничества с ними, которое приведет к вашему же развитию и процветанию!
— А у меня все равно остаются возражения! — поднялась со своего места Лориенна. — Вы втроем так красиво рассказываете нам о прелестях вашего общества, но у нас нет необходимости менять что-либо! Наш мир хорошо устроен и так, почему вы не хотите принять его таким, какой он есть, как уже сделали многие иномирные цивилизации, которые хоть и с опаской, но продолжают торговать с нами? В нашем обществе и так полный порядок — в нем нет нищих на тротуарах, стариков, которые отягощают пенсионную систему своим бесполезным существованием, нет бандитов-рецидивистов, убийц и насильников — всех их, понятное дело, ждет вполне определенный конец. Наше общество практически идеально! Да, есть нюансы, но где их нет? А что предлагаете вы? Я кое-что посмотрела про ваши миры. Про войны, которые постоянно вспыхивают между людьми. Сначала вы бесконтрольно размножаетесь, заполняя все доступное пространство. Потом ресурсов перестает хватать и тогда вспыхивает разрушительная война! Огромные армии сходятся с бою, разрушая и убивая. И в этих сражениях погибают МИЛЛИОНЫ! В десять раз больше, чем хищники всего нашего региона съедают за несколько лет! Ваши общества делятся на классы, порой предельно жестко. Те, кто богат, добился власти, всячески третируют тех, кто ниже их, и в ком они видят конкурентов. Получается, что раз среди вас нет хищников, то вы становитесь ими сами! Какая разница приговоренному преступнику, съедят его, или посадят на электрический стул? Какая разница жертве разбойного нападения, проглотят ее или зарежут? В чем отличие? Ни в чем! А ведь есть еще религиозные войны, которые вообще ведутся без всякой привязки к нужде в ресурсах или жизненном пространстве! Просто мясорубка ради абстрактных идей или божеств, которых никто никогда не видел! Признаю, у нас тоже иногда бывают сражения между сторонниками различных богов, однако, в отличие от вас, наши боги хотя бы РЕАЛЬНЫ. И зачастую такие войны в нашем мире это отголосок их вполне настоящих разборок между собой.
— У вас убыль населения насильственным путем в десять раз меньше потому, что у вас количество людей в десять раз меньше… — попыталась объяснить Дарлин, но Лориенна небрежно отмахнулась, усаживаясь обратно на место.
— Без разницы. Суть моей речи в том, что менять что-либо принципиального смысла нет, за исключением размытой концепции «морали», и что мы по какой-то неведомой причине должны принять вашу мораль, а не наоборот. Вы приходите в наш дом, и пытаетесь подчинить нас себе. Причем самым постыдным способом — попросту подкупить. Я так вижу сложившееся положение.
— Кто еще хочет что-нибудь сказать? — вопросил Таронн у собравшихся советников.
— Я, если позволите, Повелитель, — подняла руку Мика, и после благосклонного кивка дракона продолжила. — Лориенна частично права, что человеческое общество более сложное, чем наше. Я считаю, что нам в любом случае полезно перенять то, что у них получается лучше всего, а всякое плохое в наше общество не допускать и жестко контролировать. Да, конечно, изменения произойдут, они неизбежны в этом случае, но, как правильно заметили наши гости, это всего лишь новый вызов! Мы могучие существа, и я уверена, что мы сможем с этим вызовом справиться! Плохое не пропустим, возьмем только самое лучшее, и будем внедрять у себя, развивая наше общество, делая его лучше, богаче и сильнее!
— Романтические комедии, которые ты любишь смотреть в их представительстве, это не «самое лучшее», и не то, ради чего мы должны отказываться от своего образа жизни.
— Лориенна!
— Простите, Повелитель…
— Достаточно разговоров, а то уже начинаются бессмысленные споры, — подвел черту хозяин замка. — Мы заслушали представителей Федерации и Содружества, выслушали две довольно противоположные точки зрения представителей Совета. Настало время голосовать за или против договора. Если договор будет принят, то мы заключим торговые соглашения с государствами иномирян, а на хищничество будет введен временный мораторий. Договор не обязывает нас принимать политические, торговые или военные обязательства, которые могли бы ущемлять интересы замка Таронн или других участников Триумвирата. Пока что это все лишь один большой социальный эксперимент, чтобы посмотреть, как это работает, и как наше общество его воспримет. Если договор не пройдет, то все останется как есть. Прошу голосовать!
По сигналу Повелителя, один из кобольдов ударил в большой медный гонг, чей звон разнесся по тронному залу.
— Я голосую за! — быстро сказала Мика.
— Я тоже за, — добавил Каррас, который с речью не выступал, но к другим мирам проявлял большой интерес.
— За! — глухо рыкнул Террадайн, и метнул многозначительный взгляд на Роксану.
— Я против, — отчеканила Лориенна, сделав недовольное лицо и сложив руки на груди.
Один за другим высказывались и другие советники. Все они уже изучили и обговорили между собой предложение иномирцев, сегодняшняя встреча стала лишь формальностью и последним шансом для гостей убедить хозяев в своей правоте. И они не смогли. С каждым новым голосом Дарлин все больше мрачнела, а Роксана хмурилась. Только Дрейк сохранял свое вечное олимпийское спокойствие. Исход голосования стал очевиден еще до его окончания, но обычай требовал, чтобы свое слово сказал каждый советник.
— Как видите, — развел руками Таронн, — большинство моих советников против подписания такого соглашения. «За» высказались только Террадайн, Каррас и Микаэла.
— Я вижу, — спокойно подтвердил Дрейк.
«Нам конец», — подумала Дарлин, глядя, как напряглась Роксана, украдкой озираясь и прикидывая, через сколько стражников им придется пробиваться к выходу.
— К счастью для вас, Совет имеет лишь совещательные полномочия — решение я принимаю самостоятельно. И так сложилось, что леди Тамита ОЧЕНЬ просила меня прислушаться к вашим доводам. Несмотря на то, что она ответила вам отказом, возможность пересмотра этого решения сохраняется в будущем. Поэтому она предложила мне провести этот странный социальный эксперимент, приняв, для начала временно, ваше предложение. И я его принимаю!
Дарлин облегченно выдохнула, чувствуя, как с плеч свалился невидимый груз, и стало легче дышать.
— Имейте в виду, что это решение — предварительное. Настроения среди моих советников вы видите. В обществе они наверняка будут такими же. У вас появилась возможность показать нам, что заключение этого договора реально принесет пользу, и не создаст проблем или чрезмерных неудобств. И тогда он может быть продлен и дальше, а однажды может стать постоянной законодательной нормой.
— Я благодарю вас, Повелитель Таронн, — проговорил Дрейк. — Уверен, что вы не будете разочарованы принятым решением.
— Тогда начнем церемонию подписания!
***
Внутренние помещения замка были просторными даже для драконов. Высеченное в толще скалы подземелье когда-то занимало множество уровней. В его многочисленных казематах обитало множество людей, размещались оружейные комнаты и казармы, коридоры с ловушками, ведущие к спрятанным сокровищам. Предыдущие хозяева крепости рассчитывали, что в случае нападения Красных хищников, способных сметать целые армии с лица земли, эти самые армии будут прятаться от них под землей. Гномы-строители, которых они наняли, выполнили работу на совесть — в те времена в подземелье могли укрыться все жители города.
Однако в конце концов замок все же пал, и его обитатели стали частью гастрономической культуры победителей. Драконы, которые его заняли, переделали все по своему вкусу. Находиться слишком глубоко под землей летающие существа не очень любили, однако ничего не имели против настоящего «логова», как когда-то в древние времена. По приказу Таронна подземелье было сильно разрыто, многие внутренние помещения и стены убраны, оставили только самые основные, чтобы замок не провалился в получившиеся пещеры, добавили массивные колонны, которые поддерживали потолок. Из замка наверху вниз в подземелье вела широкая пологая лестница.
По этой лестнице вниз спустились два дракона. Из-за пребывания в антропоморфных формах они казались крошечными на фоне массивных элементов окружения. Поддерживающие потолок колонны уходили вверх, в темноту, свет магических факелов, которые зажигались, когда в подземелье кто-то входил, не доставал так высоко.
Террадайн и Роксана прогуливались по этим величественным залам — наследник замка предложил экскурсию, и Роксане пришлось согласиться. Дарлин подмигивала ей столько раз, что прикинуться веником не получилось бы никак. Террадайн проголосовал за договор, и хитрая прогрессорша хотела его за это поощрить. Она клялась, что Роксане не придется делать ничего «такого» — просто погулять с парнем, послушать его рассказы, поддержать разговор.
Террадайн, обрадованный тем, что суровая драконица с ним разговаривает, и что они, наконец-то, остались наедине, повел ее гулять по всему замку. Они любовались закатом с высоких башен, куда оказалось проще взлететь, чем подыматься по бесконечной винтовой лестнице, посмотрели на город, прошлись по коридорам и комнатам. Молодой дракон знакомил Роксану с советниками, которые относились к ней двояко: со смесью настороженности и приветливости. Роксана была одной из иномирян, странных людей, которые стремились установить в замке свои порядки, но, при этом, она все же была драконом, высшим, могучим, вызывающим уважение одним своим появлением.
После всего этого, осталось только заглянуть в подземелье.
— Мой отец прославился великими подвигами во славу нашего клана, — Террадайн обвел рукой всевозможные трофеи, выставленные вдоль стен в обширном зале, отведенном под личный музей Повелителя. Здесь имелись оружие, доспехи и магические артефакты давно побежденных и съеденных врагов. Иногда попадались и головы существ, которые оказались слишком велики (или слишком несъедобны), чтобы их мог проглотить целиком великий дракон. — Однажды и у меня будет подобный музей. Я уже провел свою первую успешную военную кампанию — разгромил племена орков, что представляли угрозу для нашей границы и нападали на путешественников, подрывая торговлю между поселениями Триумвирата! Что скажешь? Круто, да?
— Просто отпад, — процедила Роксана, которую вся эта прогулка по подземелью с хищником, пускавшим на нее слюни, сильно тяготила.
Террадайн разочаровано вздохнул, но тут же собрался с новыми силами. Оставалась еще одна возможность впечатлить гостью.
Он повел Роксану по еще одному коридору, в котором не было ответвлений, зато в конце находился пост охраны с целым десятком кобольдов в доспехах и экипировке. Начальник охраны узнал сына своего повелителя и, повинуясь небрежному жесту, произвел различные манипуляции с несколькими рычагами. Перегородившая коридор решетка поднялась, послышались различные щелчки, несколько раз раздался металлический лязг. Роксана догадалась, что так отключаются ловушки, предназначенные для уничтожения нарушителей.
Террадайн повел Роксану дальше, и из темноты появился откидной мост, в данный момент перекинутый через широкую яму в полу, полную вбитых на дне кольев. На другом конце моста драконов ждала массивная двустворчатая бронзовая дверь. Террадайн извлек ключ, отпер замок и открыл одну из створок, сделав Роксане приглашающий жест.
Драконица вошла. За дверью оказалось помещение, полное сверкающих огоньков, мерцавших в свете самостоятельно вспыхнувших волшебных факелов. Сокровищница!
Комната, в которой драконы хранили нажитые за многие столетия сокровища, оказалась довольно обширной. Золото лежало кучами повсюду, беспорядочно насыпанное вдоль стен. Сосчитать это количество монет казалось невозможным даже теоретически. Среди этих куч монет можно было разглядеть вкрапления драгоценных камней, золотых изделий, кубков, головных уборов, скипетров, посохов, непонятных артефактов, церемониальных доспехов, и еще множество предметов, либо сделанных из золота и драгоценных камней, либо украшенных ими.
Роксана впервые почувствовала что-то, кроме угнетающего равнодушия к надоедливому ухажеру. В глубине ее драконьей души пробудилось приятное тепло, от которого стало так хорошо. Мягкий блеск золотых монет успокаивал, внушал уверенность и восхищение.
— Нравится? — довольным тоном спросил Террадайн. — Это все может быть и твое тоже…
Этих слов хватило, чтобы отрезвить поплывшую было Роксану. Она прекрасно понимала, на что намекает ей Террадайн, а к нему, хищнику, варвару со средневековой моралью и повадками, Роксана испытывала только отвращение.
Стиснув зубы, она с усилием отвела взгляд в сторону от манящих блестящих россыпей.
«Дыши, Роксана, дыши глубже. Не смотри на золото, ты не такая, ты выше этого, ты не станешь отдаваться этому уроду на грудах дурацкого металла…»
***
Издалека, с высеченной в стене подземелья террасы, темный силуэт наблюдал за тем, как два дракона прогуливались по коридорам внизу, под конец, свернув в дверь, которая вела к замковой сокровищнице.
Лориенна замерла неподвижно, как умели те существа, предки которых были земноводными. Девушка смотрела вслед парочке и в нервно кусала губы. Ее кулаки нервно сжимались и разжимались, лицо хмурилось, хоть и не каждый сразу мог бы прочитать на нем испытываемые нагой эмоции.
Она очень старалась, чтобы ее не заметили, пряталась за балюстрадой, прижималась к колоннам, оставалась в тени. Она с ужасом представляла себе ярость Террадайна, если молодой дракон узнает, что она шпионит за ним, но ничего поделать с собой не могла.
Лориенна была осторожна, не попалась на глаза драконам ни разу, не издала ни единого достаточно громкого звука, чтобы ее могли ненароком услышать. И вот теперь драконы отправились в сокровищницу, а туда она последовать не могла. Там негде прятаться, чтобы следить за Террадайном, и никак не обойти пост охраны. Оставалось лишь в бессильной злобе глядеть в темный проем, в котором скрылись ее возлюбленный и соперница.
Шорох одежды за спиной внезапно привлек внимание наги, и она резко развернулась, лицом к лицу столкнувшись с заклятой подругой Микаэлой. Ламия испуганно замерла, глядя на Лориенну со смесью страха и жалости во взгляде.
— Ты… что тут делаешь? — потребовала ответа Лориенна. Конечно, Мика могла спросить то же самое, и хоть Лориенне было, что ей ответить, она бы предпочла промолчать.
Но Мика, похоже, и так все прекрасно понимала.
— Ты следишь за Террадайном? — осторожно спросила она. Лориенна презрительно фыркнула. — Он был бы в ярости, если бы заметил.
— Он меня не видел! — отрезала нага. И тут же настороженно уставилась на ламию. — Ты… им расскажешь?
Мика отрицательно помотала головой.
— Нет, Лори, твоя личная жизнь это твои вопросы. Я не враждую с тобой, чтобы ты себе не думала. Я бы просто хотела, чтобы и ты оставила меня в покое. Мы с Каррасом не претендуем на ваш трон или чего-нибудь такое!
— Понятно… — пробормотала нага, потупив взгляд. — Спасибо.
— Не за что. Зачем следила за ним? Ревнуешь?
Лориенна метнула на ламию гневный взгляд, но потом смягчилась.
— Ревную… — неохотно признала она. — Это ужасно. С тех пор, как появилась эта Роксана, Террадайн не может думать ни о чем, кроме нее. Он перестал обращать на меня внимание, он перестал приходить по ночам, стал грубым со мной, и чем дальше, тем злее, ведь проклятая драконица не подпускает его к себе, набивает цену! А он, придурок, бесится и срывается на окружающих, и на мне тоже!
— Что ж, я понимаю тебя и твои чувства… — искренне сказала Мика.
— Да ты-то что можешь понимать?! — осклабилась Лориенна, уязвленная тем, что кто-то проявляет к ней снисходительное сочувствие.
— А то! Мой-то тоже к этой Роксане неровно дышит. Не бегает за ней повсюду, как Террадайн, но каждый раз, как она появляется в представительстве иномирян, видно, как у него чешуйки шевелятся. Он, конечно, мне не грубит, и внаглую к ней не подлизывается, но, блин, обидно! Я понимаю, что поделать ничего нельзя. Мы с тобой для них просто наги, а Роксана — настоящая и чистокровная драконица, представитель их вида! И Каррас, хоть и полукровка, тоже это понимает, и тело его реагирует на ее присутствие самым определенным образом. Так что, я знаю, о чем ты говоришь, Лори, я сама ревную, но ничего не могу поделать — мы с тобой в одинаковом положении…
— В одинаковом положении! — взревела Лориенна, выходя из себя. — Да черта с два! Мы НЕ в одном положении, Мика! Твой полукровка никуда от тебя не денется! Он не посмеет идти против Террадайна, и даже если бы Террадайна не было, Каррас прекрасно знает свое место! За попытки всерьез ухаживать за чистокровной высшей драконицей и предлагать ей семейный союз его засмеют, в лучшем случае! — на мгновение в голосе Лориенны проступило ее обычное презрительное превосходство, но тут же угасло, сменившись отчаянием. — Но с Террадайном все по-другому… Для него это шанс стать еще более великим, чем его отец, и он все готов за него отдать. Против Роксаны у меня никаких шансов. Если он сумеет ее соблазнить, подкупить, уговорить, убедить — то тут же выбросит меня из своей жизни, и я снова стану никем! Просто еще одна нага из тысячи таких же, не самая красивая, не самая богатая… Все мои мечты разобьются в прах Мика! И тебе этого не понять, потому что ты поймала в кулак свою синицу и счастлива, тебе непостижимо, что кто-то может хотеть большего!
— Лори, ты ведь не за титул и богатство беспокоишься, — мягко сказала ламия, стараясь говорить так, чтобы не обидеть и без того взвинченную собеседницу. — Ты боишься, что он уйдет, что ты останешься одна, будешь засыпать в одиночестве в холодные осенние ночи. И этот страх может понять каждая девушка.
— Если бы дело было в том, чтобы просто найти мужика, который будет спать рядом, то их вон полно вокруг, — фыркнула Лориенна. — Я не уродина и не нищая, чтобы на мне жениться никто не хотел.
— Но все они — не Террадайн. Ты ведь любишь его, Лориенна, и потому ревнуешь, и следишь за ним в эти холодных подвалах.
— Убирайся, Мика! Хватит мне свои дурацкие советы раздавать! Ты-то чего тут забыла? Твоего ненаглядного полукровки здесь нет!
— Прости, пожалуйста, я уже ухожу, — смиренно пробормотала Мика. — Но если тебе понадобится помощь, или поддержка, то просто скажи мне, хорошо? Не бойся, я предлагаю ради дружбы, а не для того, чтобы издеваться или насмехаться.
— Мне помощь не нужна, Микаэла, но спасибо, что предложила.
Мика грустно поклонилась, и затем ушла, оставив нагу одну. Лориенна тупо глядела в стену, пока шуршание хвоста и одежды Мики совсем на стихло в пустых коридорах, и затем горько расплакалась.
