Школа для чудовищ

      Джунгли вокруг Дрейка и Роксаны тихонько шелестели. Полдень уже давно прошел, и солнце потихоньку начинало клониться к горизонту. Федералы, тем не менее, продолжали ожидать в условленном месте. Дрейк стоял посреди поляны неподвижно, словно статуя, Роксана старалась следовать его примеру, однако сохранять такое же внешнее спокойствие у нее получалось хуже — хвост в раздражении метался в стороны и хлестал женщину-дракона по бокам. Третьим ожидающим был Пиксар — адъютант руководителей подразделения. Он находился в полном боевом облачении — доспехе модификации «голопилот», вооруженный пистолетом-пулеметом.       Стена джунглей вокруг них оставалась загадочной. В зарослях, вероятно, водилась различная живность, однако пока что все существа обходили поляну стороной — древние инстинкты словно подсказывали обитателям дикой природы, что на этих троих нарываться не стоит. Или, возможно, их попросту отпугивало присутствие Роксаны. Освещенность постепенно уменьшалась, верхушки деревьев окрашивались в рыжий цвет. Иномирцы упорно ждали.       Вдруг своими обостренными до предела чувствами Роксана услышала шорох в лесу. Кто-то пробирался через заросли, однако, в отличие от обычных животных, не торопился убегать при виде опасной хищницы. Может, это осьминог? Нет, могучее создание Богиня обделила интеллектом — осьминог ринулся бы в бой, как только заметил бы их присутствие. Для этого зверя существовало только две категории существ — либо добыча, которую надлежало съесть, либо соперник за охотничью территорию, которого надлежало уничтожить.       Нет, это что-то совсем другое. Это те, кого они ждут.       Роксана почувствовала, как повеяло холодом. Дрейк готовился к возможной драке и призывал на помощь всю свою магию, сколько мог позволить без того, чтобы начались внешние проявления вроде снега и льда. Пренебрегать опасностью не следовало, хотя он по-прежнему считал, что кицуне не осмелятся напасть на них с Роксаной, пока у них в заложниках находится дочь Правительницы. Пиксар же поудобнее переложил в руках автомат, машинально проверив его готовность к стрельбе.       Все, что могла сделать Роксана — это состроить суровое лицо для запугивания противника, и слегка выпустить когти, чтобы в случае нужды ими можно было воспользоваться мгновенно.       Неизвестные окружали. Их присутствие обнаруживалось уже сразу с трех сторон. Это, скорее всего, шиноби и куноичи — скрытные убийцы правящих кланов кицуне. Макото Такаюки, Правительница Долины Савои, была главой самого крупного и безоговорочно сильнейшего из этих кланов — в закрытом от посторонних мирке лисиц царили свои порядки, в которые Защитники Датиана не лезли.       Противники могли думать, что они перемещаются незаметно, и для большинства обитателей этого мира это так и было. Но магия и технологии федералов могли обнаруживать и отслеживать даже таких опытных в искусстве скрытности бойцов.       Наконец убийцы оказались со всех сторон, полностью окружив поляну, после чего их перемещения прекратились. Теперь двигалась только одна кицунэ — шла прямо к поляне, никуда не сворачивая. Заросли кустов бесшумно раздвинулись перед ней по легчайшему повелению магии, выразившемуся в едва заметном движении одного из ее многочисленных хвостов. Закутанная в темное кимоно, эта кицуне шла грациозно, горделиво выпрямившись, ни на секунду не заколебавшись при виде грозно выглядевшей Роксаны.       — Леди Такаюки, добро пожаловать, — произнес Дрейк голосом, в котором Роксана с удивлением уловила дружелюбие и вежливость. Когда было необходимо, Дрейк умел симулировать те человеческие эмоции, которые по убеждению драконицы в реальности начисто у него отсутствовали. — Мы ждем вас с нетерпением, чтобы поскорее начать переговоры.       — Где. Моя. Дочь? — дрожащим от ярости голосом отчеканила новоприбывшая. Окружившие поляну убийцы беспокойно зашевелились, приготовившись без раздумий кинуться в драку, если только госпожа сделает знак. Роксана напряглась, стараясь держать в поле зрения одновременно и Дрейка и лисицу.       — Ну-ну, леди Такаюки! С Ясуной все прекрасно. Вот, можете убедиться.       По щелчку пальцев Пиксар опустил оружие и шагнул вперед. Голопроектор на плече доспеха выдвинулся в рабочее положение, и запустился. Его окуляр засветился, и перед лисицей возникло изображение, практически неотличимое от реальности.       Видео в реальном времени велось из камеры, в которой содержалась дочь правительницы. В отличие от клеток, куда федералы бросали обычных хищников, в основном дикарей, для высокородной пленницы были сооружены целые комфортные покои. Обитые мягким войлоком стены, широкая кровать, застеленная мягким и чистым бельем, монитор на стене, ноутбук, санузел — только зарешеченное окошко в двери напоминало о том, что это, все-таки, камера. Девушка с лисьими ушками скучала. Она лежала на кровати, болтая ногой, и лениво переговаривалась с гостем, с которым ей разрешалось видеться. Молодой волк, воспитанный и учтивый, старательно поддерживал разговор, как мог. Молодые люди обсуждали последние новинки фильмов и музыки, которые им разрешалось смотреть.       Лисица подозрительно уставилась на изображение, затем перевела взгляд на Дрейка.       — Откуда мне знать, что эта иллюзия показывает то, что происходит на самом деле? Где гарантия, что моя дочь не… мертва? — последнее слово далось Правительнице с видимым трудом.       — Ради всех богов! Для чего мне ее убивать? — воскликнул Дрейк. — В этом нет никакого практического смысла. Заложников берут для того, чтобы их родные сделали, что им говорят и получили свои драгоценных детей обратно целыми и невредимыми. Поэтому ваша дочь жива и целиком невредима. Как видите, она даже нашла себе нового друга. Такими темпами далеко пойдет!       — А ее наставница? — немного поостыв, осведомилась леди Макото.       — Она упорно не хотела принимать наше гостеприимство…       — И теперь она мертва… — мрачно заключила кицуне.       — О, божечки, нет! Она просто сидит в другой камере с ошейником на шее, прикованная цепью к стене.       Впервые с начала разговора, серьезная Роксана, внимательно сканировавшая окружающее пространство на предмет подкрадывающихся шиноби, позволила себе кривую ухмылку. Разумеется, старшая лисица не подумала подчиняться жалким людям, пленившим ее ударом из засады. Сначала с ней тоже пытались обращаться хорошо, и в итоге, улучив момент, она вырвалась из своей камеры, разметав и покалечив охранников. Она металась по коридорам тюрьмы в поисках своей подопечной, к счастью не пытаясь освободить других пленников, на которых ей было наплевать, и, в конце концов, оказалась в центральном зале приемника, куда привозили новых заключенных и откуда их разводили по камерам.       И там она столкнулась с разъяренной Роксаной, примчавшейся сразу же, как поднялась тревога. Под рев сирен и на глазах десятков хищников-заключенных два могучих Красных хищника схлестнулись в страшной скоротечной схватке, задействовав самую разрушительную магию, которой обладали. Роксана ринулась вперед, хвосты рыжей кицуне взметнулись, выпустив в драконицу сгустки смертоносной магической энергии, каждый из которых мог бы снести осадный танк. Но магия Роксаны и ее зачарованный реликтовый доспех выдержали сокрушительный удар, частично поглотив его, частично рассеяв в стороны, отчего по залу прошлась ударная волна, погнувшая решетки клеток и откинувшая назад их обитателей.       Атака даже не замедлила Роксану, и через мгновение она на полной скорости врезалась в лисицу, опрокидывая ее на пол. Когтистая лапа драконицы сомкнулась на шее противницы, и с размаху впечатала ее головой в пол с такой силой, что цементный пол пошел трещинами.       Кицуне пыталась сопротивляться, ее хвосты хлестали драконицу, охваченные обжигающим волшебным пламенем. Но что такое пламя для дракона? Роксана продолжала вколачивать голову лисицы в пол, удар за ударом, и остановил ее только резкий окрик Дрейка — «Не убивать!». Только тогда Роксана отпустила полуживую противницу и выпрямилась, раздраженно рыкнув напоследок.       Рыжая лиса еще пыталась подняться, с трудом отжимаясь руками от пола, но удар прикладом в затылок от одного из подоспевших охранников, нокаутировал ее окончательно. С тяжелым вздохом Красная хищница потеряла сознание, голубые огоньки, плясавшие на кончиках ее хвостов, погасли.       С тех пор наставница пленной аристократки содержалась в самой защищенной от воздействия магии клетке, в ошейнике подавителе, под постоянным присмотром. Но она оставалась жива, и Дрейк мог не покривив душой сообщить об этом Правительнице Савои, что тут же и сделал.       — Значит, обе живы, — резюмировала Макото Такаюки. — Тогда чего вы хотите?       — Мы хотим, — веско сказал Дрейк, — чтобы ваша сторона заняла нейтралитет в случае возможного военного конфликта между моим государством и Датианом.       — Сделать так означает отказаться от наших политических обязательств перед Триумвиратом, что подорвет нашу репутацию, заклеймит нас изменниками, клятвонарушителями. Имейте в виду, что есть предел того, на что я готова пойти даже ради спасения собственной дочери!       — Мы надеемся обойтись без вооруженного противостояния. Защитница Тамита сейчас стоит перед выбором: продолжать упорствовать, или принять предлагаемые нами условия во благо жителей Датиана и всего Триумвирата. Каждый союзник, которого она лишится, склоняет чашу весов в нашу сторону и может поколебать ее решимость сопротивляться неизбежным историческим изменениям. Поэтому я и прошу вас занять такую позицию, чтобы сразу было понятно, что вы хотите договариваться, а не воевать. Без открытых демаршей или денонсации политических обязательств, разумеется. Повелитель Таронн так и поступил.       — Что? — нахмурилась леди Макото. — Вы утверждаете, что Великий Таронн принял подобное решение? Мне об этом неизвестно. Где гарантия, что вы не лжете?       — Новости просто еще не дошли до вас. Он принял это решение сегодня утром, после обсуждения со своим Советом, которое проходило во время нашей аудиенции у Таронна. Я уверен, что у вас есть лисьи ушки в его замке, поэтому скоро вы получите подтверждение моим словам.       — Посмотрим.       — Если вы примете мое предложение, то это будет уже два из трех ключевых союзников Тамиты, которые выберут переговоры, и это сильно повлияет на ее решение.       — У ангела Датиана есть еще возможность обратиться к метрополии. Именно она ее главный союзник. И к тому же — сюзерен.       — Вассальная клятва, феодальное устройство государства, — кивнул Дрейк. — Это мне знакомо, как и тот факт, что сюзерен имеет лишь ограниченное влияние на вассала. Метрополия — всего лишь еще один из союзников Тамиты, с которым у меня пока нет контактов, и которого я не могу убедить встать на нашу сторону или занять нейтралитет.       — Хорошо, допустим, что я рассматриваю возможность встать в указанную вами позу, — с издевкой произнесла леди Макото. — Что конкретно вы предлагаете? Или я должна просто подчиниться ради дочери, и мое государство не получит ничего за мою покорность?       — О-о-о, нет! Это было бы слишком грубо! Так дела не делаются. Необходимо заключать взаимовыгодные соглашения, чтобы стороны переговоров имели какие-то причины придерживаться друг друга помимо угрозы или шантажа. Я и мои советники, разумеется, разработали целую программу нашего будущего сотрудничества. Вы, как и Датиан, получите огромную выгоду от торговли и политических связей с внешними мирами. Закончится фактическая изоляция, когда от других соседей вас отделяют десятки километров смертоносных джунглей…       Дрейк несколько минут расписывал преимущества сотрудничества с Федерацией и ее союзными мирами. Эту речь он произносил уже в третий раз — сначала ее выслушали Тамита и Великий Таронн. Теперь внимательно слушала Правительница кицуне. Как всегда, преимущества были неоспоримы. И как всегда имелись нюансы…       — Одним из основных ваших условий является прекращение охоты и поглощения Добычи. Это серьезный вопрос, который имеет как физические, так и социальные осложнения. Во-первых, далеко не все хищники захотят так легко отказаться от устоявшихся традиций. Но даже если я могу преодолеть их недовольство и настоять на введении такого изменения, но что делать с тем фактом, что охота необходима хищным видам для продолжения нормальной жизнедеятельности. Мы не можем питаться только животными — лишь разумная Добыча содержит те вещества, которые нужны нашим телам для того чтобы оставаться сильными здоровыми, продлевать свою молодость и красоту.       — Решение этой проблемы уже найдено моим научным отделом. Существует синтетическая пища в виде протеиновых батончиков, которая содержит все необходимые микроэлементы, включая те, что хищники могли получить только из разумной добычи. Жизненной необходимости охотиться больше не будет, вам останется лишь убедить свой народ, что польза от сотрудничества и мирного сосуществования с нами перевешивает радость охоты и поглощения беспомощных жертв.       — Предположим, — задумчиво произнесла кицуне, затем вдруг обратилась к Роксане, — а ты, драконица, не хочешь ничего добавить по этому поводу? Так и будешь стоять безмолвным столбом?       Попытка запустить ей под чешую вербальную шпильку не задела невозмутимую Роксану.       — Сделай, как говорит Дрейк. Соглашение справедливо. Я и мой народ в свое время присоединились к нему, и ни разу об этом не пожалели.       Презентация закончилась, и некоторое время на поляне царила тишина, пока Правительница обдумывала услышанное, решая, как необходимо поступить. Шиноби оставались на месте, Роксана внимательно за ними следила.       — Хорошо, я готова попробовать, — наконец изрекла леди Макото. — Ваше предложение достойно рассмотрения уже хотя бы тем фактом, что вы предлагаете сотрудничество, а не просто безоглядную покорность. ПОКА ЧТО мы воздержимся от каких-либо действий против вас, однако будем внимательно следить за обстановкой. Если то, что вы делаете, действительно будет хорошо, улучшит положение наших народов и приведет к процветанию, то мы с радостью примкнем к вам. Однако помогать вам мы также не будем. Если Тамита сумеет вас обхитрить, если во время сражения с ней вы потерпите поражение, то мы примкнем к победителю.       — Что ж, условно будем считать, что это нейтралитет. Пиксар.       Адъютант шагнул вперед и протянул Макото белую папку для бумаг и черный смартфон. Лисица, хмыкнув, взяла их.       — С этого телефона можно будет звонить Ясуне один раз в сутки по вечерам. Когда появится связь, на него придет сообщение. В папке подробно расписаны все детали нашего предложения.       — Благодарю, — неохотно буркнула главная кицуне.       — Спасибо за внимание, госпожа Такаюки! Мы не будем задерживать вас не минутой дольше и уже уходим, — сказал Дрейк.       Троица федералов покинула поляну, оставив Правительницу Савои одну. Окружившие поляну шиноби по прежнему прятались чуть не за каждым кустом. Ближайший из них оказался практически на пути иномирян — Дрейк прошел от него на расстоянии буквально вытянутой руки. Он знал о присутствии убийцы, но даже не повернул головы. Шиноби лишь проводил его взглядом — сигнала атаковать так и не поступило, и потому удар острием, отравленным нервнопаралитическим ядом, не был нанесен.       К задумчиво стоявшей посреди поляны Правительнице подошли двое предводителей убийц, старший шиноби и старшая куноичи. Они казались сотканными из тьмы силуэтами, одежда из полностью черной ткани закрывала их тела. Отсутствовали даже прорези для глаз — убийцам-кицуне не нужны глаза, чтобы видеть.       — Вы отпустили их, тоно? — раздался мелодичный и слегка удивленный голос куноичи.       — Да, Синато, отпустила. Я сказала этим иномирцам, что рассмотрю сделанное ими предложение.       — Значит, вы готовы принять его?       — Нет, не готова. Человек глуп и не понимает всех деталей. Он думает, что другая пища заменит нам охоту. Но это работает только для простых незатейливых хищников, которым нужны лишь те особые белки, что формируются в телах разумной добычи. Но нам, кицуне, нужна еще и особая магия, которую мы можем получить только с помощью охоты. Никакие батончики этой магии не заменят, а без нее мы зачахнем и умрем, каждая из нас.       — Что же делать?       — Наблюдать и оценивать ситуацию. Если люди победят, нам придется приспосабливаться и выживать среди них, стать тайными неуловимыми охотниками, которые съедают свою добычу, оставаясь нераскрытыми — все, как всех нас учили когда-то в школе. Будет тяжело… Но мы выживем, как уже бывало не раз — скрытность и хитрость выручали наш народ тогда, когда силы оказывалось недостаточно. Если же люди начнут терпеть поражение, мы открыто выступим на стороне Тамиты, чтобы помочь довершить их разгром и сохранить тот образ жизни, который нас устраивает.       — Почему сразу не выступить на стороне Тамиты, выполнив наши обязательства перед Триумвиратом?       — Потому что это будет опрометчивый поступок. Этот Дрейк, похоже, опытный политик, и опытный военачальник. Он имеет преимущество над нами, провел разведку, оценил возможности Триумвирата, и собрал достаточно сил, чтобы рассчитывать на победу. Теперь занимается политической работой, отрывая от противника союзников, стремясь подорвать военные возможности Датиана и увеличить свои шансы на победу в сражении.       — Они всего лишь люди, тоно! Что они могут противопоставить Красным хищникам, таким, как вы?       — Они захватили город Лискат. Они победили наставницу Ясуны, тоже Красную, да еще и сильного воина.       — И сделали это с помощью той драконицы!       — И что, Синато, ты знаешь, сколько у иномирян таких дракониц?       — Нет, Макото-сама, не знаю… — пристыженно пробормотала старшая куноичи.       — Вот потому-то мы и должны соблюдать осторожность, собирать сведения о нашем противнике и смотреть, как развивается ситуация. А уже затем выбрать правильную стратегию с наименьшим риском, которая позволит нашему народу остаться в живых и даже получить выгоду. И которая спасет мою дочь… — добавила Макото тише. — Именно так я намерена поступить, и ожидаю, что вы приложите все усилия, чтобы помочь мне в этом. Вакаримас-ка?       — Хай! — хором рявкнули в ответ шиноби и куночичи, и поклонились.

***

      В лесу на противоположном конце региона предстояла еще одна встреча. Тамита и Рудольф отправились в указанную точку, выехав из Датиана на бронированной машине с небольшим конвоем сопровождения. Тамита могла бы домчаться до нужного места за считанные минуты, однако Рудольф не умел летать, и наотрез отказывался от того, чтобы ангел уменьшала его и переносила в руке или сумке.       Понадобилось несколько часов, чтобы достичь северо-западной окраины Триумвирата. Лагерь, в который они прибыли прятался уже по ту сторону границы, фактически находясь в Диких Землях. Он был вынесен в сторону от проезжего торгового тракта, который соединял Датиан с далекой метрополией, отделенной сотнями километров смертоносных джунглей.       Рудольф вылез из машины первым, и помог выбраться госпоже Тамите, галантно подав ей руку, как полагалось по правилам этикета. Мужчина хмуро огляделся. Вокруг оказалось множество хищников самого разнообразного вида. Они с удивлением и некоторым предвкушением смотрели на прибывших в их лагерь людей, но появление ангела мгновенно охладило их пыл. Большинство отвели взгляды и пошли дальше по своим делам, правильно рассудив, что эти люди здесь под защитой госпожи ангела, и что на их прибытие сюда есть веская причина и это НЕ съедение. Рудольф угрюмо представил себе, что могло бы случиться, если бы имперцы заявились сюда без сопровождения какого-нибудь высокорангового и авторитетного хищника. В лучшем случае им удалось бы вырваться, выжимая всю возможную скорость из своих бронемашин и беспорядочно отстреливаясь из пулеметов.       — Тамита! — послышался оклик Сэйджа. Дракон, услышавший урчание моторов, выбрался из большого шатра камуфляжной расцветки и заторопился к Защитнице.       Следом за ним появилась еще одна фигура, и у Рудольфа против воли перехватило дыхание. Еще одна ангел! Прекрасная, как и госпожа Тамита, однако еще более внушительная, и авторитетная. От нее буквально веяло силой воли и магической энергией, эта ангел привыкла повелевать. Она была одета в походную одежду и легчайшие доспехи, едва прикрывавшие тело, зато обеспечивавшие высочайший уровень магической защиты, больший, чем у амулетов, которыми пользовались большинство датианских воинов. За спиной незнакомого ангела виднелись сразу четыре белоснежных крыла, они взметнулись, расправляясь, когда их обладательница выбралась из шатра.       Тамита сдержанно приветствовала дракона, затем обратила внимание на прибывшую сестру во служении Богине. Она была заметно сильнее Тамиты, однако Защитница Датиана не стала подобострастно кланяться или принимать смиренный вид. Ее ранг позволял разговаривать на равных даже с архангелами, и проявлять знаки уважения только самой Богине.       — Добро пожаловать сестра! Я — Тамита, Волею нашей Богини Защитница Датиана и всех его обитателей. Я приветствую тебя.       — Я Исрафиль, сестра. И я тоже приветствую тебя. Мы прибыли со всей возможной скоростью. Конфликт еще не завершился?       — Он еще не начался…       — Поясни, сестра, — нахмурилась Исрафиль.       — Возможно, лучше будет сделать это в нашем импровизированном штабе? — предложил Сэйдж.       Он сделал приглашающий жест и повел ангелов в сторону шатра. Рудольф двинулся следом за ними.       — Этот человек идет с нами? — с подозрением спросила Исрафиль. — В твоем сообщении архангелам, сестра, утверждается, что именно люди причиняют проблемы.       — Он помогает нам, — торопливо заступилась за Рудольфа Тамита. — Его зовут Рудольф, и он представляет одну из фракций людей, ту, которая относится враждебно к нашим противникам. А враг моего врага — мой друг.       — Люди странные существа, — понимающе кивнула Исрафиль. — Они чаще всего враждуют между собой, хотя могли бы успешно решать свои проблемы словами. И уж точно они реже всех объединяются перед лицом противника, который угрожает им всем. Положение должно стать действительно катастрофическим, чтобы эти создания начали действовать вместе, отложив распри в сторону.       Рудольф только поклонился, решив не встревать в разговор. Хорошо, что рядом нет Хэдмастера или Сукары. Вот те точно не удержались бы от опрометчивой попытки поставить ангела на место, сообщив, что Империя охватывает несколько десятков миров и мощь крылатых существ бледнеет перед теми возможностями, которыми обладают имперские воины и их Повелитель. Рудольф же благоразумно промолчал — его дело маленькое, сделать так, чтобы датианцы победили, или хотя бы сделали победу федералов поистине пирровой.       Четверо лидеров датианских союзных войск вернулись в шатер. Там на столе была разложена карта, на которой отмечались различные важные объекты. Города: сам Датиан, Замок Таронна, Долина Савои и другие. Союзные силы: примерное расположение и количество датианской гвардии, лагерей переподготовки солдат, плацдармы войск империи, находившиеся на территории Триумвирата. Вражеские силы: отметки о нападениях «демонов» в Диких Землях, их вероятные маршруты перемещения, предполагаемые объекты на территории Триумвирата, предполагаемые пути, по которым федералы проникали в город. И самое главное: примерное расположение вражеских врат, через которые противник поставлял в этот мир свои войска. Полет в Академию Орсаны не прошел напрасно. Хотя маги Орсаны отказались помогать, с помощью Всевидящего Ока удалось вычислить, где находится главная база врага.       Дело оставалось за малым — объяснить прибывшему ангелу, в чем заключается сложность с немедленным решением проблемы. Попытка это сделать лишь раздражала Исрафиль, ангел из метрополии заводилась, когда ей пытались объяснить, что не получится просто так двинуть своих воинов в атаку и раздавить жалких людишек, смертных, которым даже во сне не приснится, что можно противостоять ангелам Богини, которая правит всем миром.       — У нас есть три огромных дракона! Мы полетим на их базу и разъебем их! — рявкнула Исрафиль, распаляясь.       — Госпожа! Вы же девушка! — с укоризной сказал Сэйдж. Даже дракона покоробили бестактные грубые слова.       — Хуевушка! Мы сожжем их нахуй! https://coub.com/view/10ernf — ты же девочка!       Тамита вздохнула, между Сэйджем и Исрафиль разгорелся очередной спор, который, очевидно, длился уже некоторое время еще до того, как Тамита и Рудольф прибыли в лагерь.       — Это будет лишь напрасный расход драгоценных драконов.       Настала гробовая тишина. Исрафиль глянула на того, кто это сказал, в глазах ее читалась ярость оскорбленного аристократа, которого посмел перебить простолюдин. Рудольф не дрогнув выдержал этот взгляд. Следовало установить свое положение в этой группе прямо сейчас, иначе потом сделать это будет практически невозможно, и к его советам пришлая просто не станет прислушиваться.       — Уточните, пожалуйста, Рудольф, — попросила Тамита с ощутимым облегчением. Может быть он сумеет объяснить упрямой столичной штучке, с чем они тут имеют дело.       — Легко. База в джунглях критически важный объект для федералов. Если врата, вокруг которых она создана, внезапно будут уничтожены, то их группировка здесь окажется отрезана от основных сил, и обречена на гибель в желудках датианских хищников. Разумеется, и база, и портал защищены наилучшим образом — все силы, которые не будут участвовать в конфликте против Датиана, будут брошены на оборону этой стратегически важной точки. База практически неприступна, ни с земли, ни с воздуха. Федералы знают, какую угрозу представляют из себя хищники Красного ранга и у них есть средства для того, чтобы справиться с ними. Не обманывайте себя — нападение на базу в попытке быстро разрешить конфликт обернется лишь тяжелым поражением и гибелью атакующей группировки.       — Что ж, человек… Рудольф. Вы и есть тот, кто дает моей сестре советы по тому, как победить в этом сражении. Если вся оборона города теперь строится на ваших рекомендациях, то что вы посоветуете нам делать дальше.       — Победа над федералами достигается лишь нанесением им неприемлемых потерь, к которым они очень чувствительны. А для этого понадобится плотная оборона и взаимодействие всех видов наших войск, как Красных хищников, так и простых солдат. Если мы удержим город и уничтожим достаточно техники и солдат Федерации, то противнику придется отступить обратно к своему порталу. Это даст нам время еще больше укрепиться, и сделает вторую попытку наступления невозможной. После чего, мы сможем подготовить и осуществить ответный удар, уничтожив их базу, разрушив портал, и завершив конфликт нашей безоговорочной победой. Дрейк знает все это, поэтому в первый удар по Датиану будут вложены его лучшие ресурсы, в штурме примут участие и он сам и его лучшие воины. У федералов лишь одна попытка, и они применят все средства, чтобы сломить нас. Нужно сидеть в обороне, рядом со своими базами, подкреплениями и укреплениями! Если мы затратим значительные силы на бесполезный превентивный удар, разбившись о вражескую оборону, то наши шансы сразу снизятся практически до нуля!       — А что если с помощью рейда или диверсии попробовать хотя бы повредить их портал?       — Это уже не остановит врага, — отмахнулся от предложения Рудольф. — Дрейк накопил по эту сторону портала достаточно сил, которых хватит, чтобы осуществить попытку штурма в любом случае. Это даже подстегнет его решительность, ведь Дрейк будет понимать, что в изоляции от тыла его войска обречены. Сидение в обороне ничего им не даст, наша сторона быстро накопит достаточно сил, чтобы сокрушить их. Если предположить, что портал окажется поврежден достаточно серьезно и не может быть восстановлен в течение предельно короткого времени, Дрейку не будет нужды оборонять свою базу, и он бросит на Датиан все свои войска до последнего солдата в попытке достичь городского портала, восстановить линии коммуникации с основными силами и снова начать получать подкрепления.       — Пусть будет так, — прищурилась Исрафиль. — Я не стану настаивать на немедленном штурме, и передам ваши соображения архангелам. Они будут решать, как правильно поступить. Все Защитники младшего ранга подчиняются им, архангелы отвечают только перед самой Богиней. Мы же подождем их решения. А я пока начну устраивать свою армию.       Тамита облегченно вздохнула. Воинственная Исрафиль не стала настаивать на самоубийственной атаке. Тамита не знала, на самом ли деле войска врага так опасны, как описывает постоянно Рудольф, но в подобной неизвестности предпочитала действовать наверняка. Лучше поступить осторожно и получить пусть небольшой, но предсказуемый результат, чем опрометчиво рискнуть и потерять все.       — И что же за армию ты привела с собой, сестра?       Красивое лицо Исрафиль озарила довольная кривая ухмылка. Ангел-воитель сделала приглашающий жест, и датианцы последовали за ней к другому выходу из шатра.       Снаружи оказалось, что шатер стоит на вершине кручи, у подножия которой располагался огромный полевой лагерь. На сколько хватало глаз, тянулись палатки и импровизированные стойбища. В них устраивали нехитрый походный быт всевозможные существа, объединял которых только один общий признак — все они были хищниками. Разные ранги от желтого до Оранжевого, немного Красных. Другие ангелы, воительницы рангом немного ниже Тамиты, какие-то чудовищные монстры, способные заменять собой осадные машины и стенобитные орудия, порой не особо сильные физически существа, от которых исходила аура очень сильной магии. Воительница привела с собой отборные силы, лучшую армию, которую только можно было создать в мире Карвонны. Она могла бы победить любую угрозу этого мира, которую только можно было вообразить, но Рудольф с Тамитой все равно хмурились, понимая, что против нового противника, который не встречался карвонийцам никогда ранее, результат остается непредсказуем.       — Я тоже не терял времени даром! — с гордостью заявил Сэйдж, дракон Тамиты.       И он указал на второй лагерь, расположенный чуть поодаль от первого. Там стояли палатки победнее, не реяло расписных штандартов. Это наемники, которых Сэйдж набирал в независимых поселениях, среди дикарей, в гильдиях свободных мечей, вербовал среди совершенно диких племен, проживавших на изолированных территориях и не имевших практически никакого контакта с цивилизацией. Помимо разношерстной наемной пехоты, основным его приобретением оказались крылья гарпий, которые выступят в качестве воздушной поддержки, и некоторое количество дикарей-великанов, каждый высотой с десятиэтажный дом. Вместо дубин великаны были вооружены целыми деревьями и ростом превышали средний Боевой Титан из тех, которыми пользовались Империя и Федерация. На них Рудольф поглядел с особым интересом, решив, что нужно попытаться лучше вооружить и защитить их и создав, таким образом, эрзац-заменители Титанов, получить преимущество на уровне больших боевых машин. Если эта толпа окажется способна завалить хотя бы пару Титанов противника, то их жизнь уже прошла не напрасно.       Тамита же, глядя на огромных неуклюжих гуманоидов, с грустью прикидывала, чем придется расплачиваться за их услуги. Дикарей вряд ли интересовало золото, они соблазнились обещанием Добычи, и рассчитывали получить награду кричащими от ужаса людьми, которых тут же съедят. При мысли о том, сколько человек влезет в брюхо одного такого волосатого урода, и где взять достаточно Добычи, чтобы заплатить им всем, у Тамиты начала болеть голова.       Рудольф же, помимо прочего, прикидывал, насколько лагерь заметен с воздуха и находится ли в досягаемости артиллерии противника. Примерно подсчитав расстояние между южной и северной границей региона, он пришел к выводу, что расстояние достаточно далеко и внезапного артиллерийского налета, который может выкосить половину армии хищников сразу, опасаться не приходится. Ударная авиация, способная долететь до этих мест, у противника отсутствовала, едва ли необходимость снабжать самолеты через портал позволяла держать более полудесятка тактических единиц. Небольшие лагеря-заставы, которые Рудольф расположил на Охотничьих Угодьях Датиана так, чтобы они вовремя замечали угрозу его собственной основной базе, позволят предупреждать о подлете самолетов или беспилотников заранее и избежать больших потерь.       — Я сделала так, как вы просили, сестра Тамита. Наш полевой лагерь находится на расстоянии одного дневного перехода от Датиана, за пределами ваших Охотничьих Угодий, чтобы никто не знал о нашем присутствии здесь и не мог доложить вражеским агентам, — сообщила Исрафиль. — Когда конфликт таки начнется, мы сможем очень быстро оказать вам помощь, если, конечно, противник не обрушится на вас так внезапно, что у нас не окажется даже одного дня на переход подкреплений.       — Не обрушится! Никакая хитрость, никакая магия не смогут скрыть приближение огромной армии солдат и ревущих стальных машин!       — Вот и славно.       — Итак, — заключил Рудольф, — с прибытием экспедиционного корпуса метрополии и многочисленных наемников наши шансы в бою против Федерации значительно повышаются. Время работает на нас, выгодно затянуть период подготовки как можно дольше. Дрейк прекрасно это понимает, и если бы не дипломатический трюк с Таронном, то он уже наверняка атаковал бы Триумвират. Теперь же, он нападет в тот момент, как только поймет, что его водят за нос.       — А это значит, что нам выгодно нанести превентивный удар! — заявила ангел-воительница. — Напасть внезапно, пока он пребывает в заблуждении о том, что удалось с нами договориться!       — Возможно, — сухо ответил имперец. — Нужно рассмотреть возможность такого удара и разработать соответствующий план на этот случай.       — Давайте сначала дождемся, что ответят из метрополии, — попросила Тамита, которую обсуждение рискованных действий начало нервировать.       — Подождем, — согласился Рудольф. — Но каким бы ни был этот ответ, время мира уже на исходе. Две армии не могут стоять друг напротив друга вечно. Скоро все начнется! Нам нужно быть готовыми…