Школа для чудовищ

      Битва продолжалась, по-прежнему моросил мелкий дождь. Тяжелые, свинцового цвета тучи нависли над Охотничьими Угодьями. Сражение переместилось ближе к городу, и атакующие уже пытались штурмовать кварталы на окраинах. На полях остались пепельные проплешины, там, где горело топливо подбитых машин. Через камеры парящих вверху беспилотников офицеры противоборствующих сторон видели испещренную шрамами землю, изуродованную попаданиями боевых элементов кассетных артиллерийских снарядов. Вдоль дорог остались сгоревшие остовы танков и броневиков. В сторону города продолжали двигаться колонны боевых машин, в брошенных имперцами окопах копошились федеральные солдаты. Оставшиеся Спектры ровными рядами бежали трусцой по обочинам, не зная усталости, голода или страха. Прорыв внешней линии обороны сильно проредил их ряды, но командиры землян готовы пожертвовать механическими солдатами до последнего, чтобы сохранить больше жизней человеческих бойцов.       Первыми объектами Датиана в руки федералов попали маленькие фермерские городки, основную часть обитателей которых составляли кролики. Армия занимала их один за другим, Рудольф не стал пытаться оборонять их, зная, что изолированные поселения будет легко блокировать и обойти. Также на решение командования имперцев повлияло появление большого количества кроликов-повстанцев — под ударами со всех сторон, когда невидимый осторожный противник открывал стрельбу из каждых кустов и потом сбегал, не давая уничтожить себя, распыление сил на попытки удержания этих пунктов приведут к намечающейся катастрофе еще быстрее.       Теперь на улицах фермерских поселений было пустынно. Назначенные городом Защитники сбежали, бросив своих подопечных, а жители попрятались в своих домах-норах, с обширными и разветвленными подземными секциями. Они не пытались покинуть город и уйти. Эта мысль была слишком противоестественна. Ведь всегда были Защитники, рядом с которыми безопасно, которые защитят от любых посягательств кого-либо, пришедшего извне. Поэтому, как и везде на Карвонне, большая часть цивилизации жалась к таким вот оазисам безопасности, где Защитники следили, чтобы чудовища из джунглей не съели живьем их подопечных. Конечно, Защитники и сами были хищниками, и питались теми, кого защищали. Однако в этом давно уже устоялся определенный Закон и Порядок, к этой жизни уже все привыкли, знали способы, как проживать день за днем так, чтобы свести риск попасть на чей-либо стол к минимуму. Целые поколения рождались, вырастали, жили счастливо и оставляли многочисленное потомство подобным образом. Сейчас же все изменилось, и жители городков просто не знали, что им теперь делать.       Когда имперцы отступили в Датиан и федеральная армия продвинулась вперед, повстанцы вышли из кустов и присоединились к наступающим. Их ставили на вторую  и третью линии, намереваясь использовать в боях лишь минимально, в основном для занятия уже освобожденных от хищников поселений.  В каждом таком городке становился небольшой гарнизон, затем отряды федералов уходили дальше вперед, а кролики оставались. Так наступающие занимали брошенные датианцами городки один за другим, кролики следовали в хвосте колонн, перемещаясь на сельскохозяйственных грузовиках, которыми обычно перевозили убранное с полей зерно.       Когда колонна бронетехники остановилась на центральной площади одного такого городка, драконица Роксана, командовавшая войсками на этом направлении, грузно спрыгнула на землю с броневика, стоя на котором въехала в город, обозревая улицы. Стальные ботинки ее доспехов, прикрывавших все незащищенные чешуей места, грозно лязгали при каждом шаге.       Вокруг суетились пехотинцы, люди и кролики. Улица постепенно оживлялась. Сначала жители боялись выходить наружу, забаррикадировавшись в подземных норах. Лишь самые смелые из них опасливо подглядывали за пришельцами из приоткрытых дверей, окон или через специальные смотровые щели. Кроликам-повстанцам пришлось спускаться в эти норы, уговаривать, требовать, убеждать, вытаскивать их обитателей наружу.       Постепенно, жители городка убедились воочию в удивительном чуде — армия пришельцев почти целиком состоит из людей, а также из других кроликов! Тех самых кроликов, что, как и все, проживали здесь, на Охотничьих Угодьях Датиана!       Убедившись, что это не толпа злобных хищников, собравшаяся грабить, насиловать, убивать и устроить пиршество, где подают блюда из крольчатины, жители постепенно осмелели и вышли на улицы, собравшись на центральной площади послушать, что будут говорить им новые хозяева городка.       — Вам больше не придется быть кормом для хищников, которые относятся к вам, как к говорящему домашнему скоту! — убеждал, стоя на броне танка, командир батальона. — Наше командование установит новые порядки, при которых разумных существ больше не будут поедать. Вы сможете жить без страха, растить своих детей и заботиться о себе сами.       — Как мы это сделаем? — раздался голос из толпы. Он сначала звучал робко, но постепенно набрался смелости и окреп. — Разве мы сможем защитить себя, когда из джунглей придут голодные дикари, а Защитников больше нет!       — Сможете! — уверенно возразил офицер. — Вот, посмотрите!       Он схватил за руку стоявшего рядом повстанца и слегка толкнул того вперед, заставляя выйти на глаза толпы.       — Такой же простой парень, как и вы! Обычный кролик! Но вот сегодня он стал воином, взял в руки оружие, которое мы ему дали, научили пользоваться! И с помощью этого оружия прогнал хищников! Отряды этих ребят очень сильно помогли нам сегодня, нагнали панику на датианцев и обратили их гвардию в бегство!       Конечно, про бегство было сказано слишком сильно. По приказу Рудольфа имперцы и датианцы упорядоченно отступили, потеряв большинство позиций под хорошо рассчитанными комбинированными ударами, которые направлял на них Дрейк. Защитники переместились в город, где позиции были подготовлены лучше, и не стали испытывать судьбу в открытом поле.       Но кролики об этом не знали, и восхищенно слушали офигительные истории о том, как храбрые повстанцы мужественно сражались с чудовищами, убили многих из них, вынудив остальных бежать, как трусы. Лес кроличьих ушей стоял торчком, едва шевелясь, чтобы уловить каждое слово!       Постепенно поразительная картина проникала в сознание оцепеневших от восхищения слушателей. Целые поколения сменялись, не допуская, что подобные вещи возможны даже в сказках. Власть Защитников на Карвонне считалась незыблемой, поддерживаемой самой Богиней Охоты Артемидой. То, то можно вот так вот изгнать Защитников, бросить вызов установленным порядкам и самой Богине, защищать себя самостоятельно, казалось немыслимым. В толпе стоял ропот голосов. Те, кого вдохновила рассказанная история, подтвержденная личным примером вооруженных повстанцев у всех перед глазами, спорили с теми, кто все еще сомневался в том, что такое вообще возможно. Многим насаждаемый тысячелетиями менталитет добычи было трудно отбросить за несколько минут.       — Хорошо, — не унимался голос невидимого скептика, — допустим, с вашим оружием можно отбиваться от волков и медведей. А что мы будем делать, если вдруг появится Красный хищник? Всего один дракон сможет сжечь весь наш город, и никакое оружие его не остановит!       Ропот усилился, и на этот раз голоса были испуганными. Упоминание драконов многих проняло. Ведь от волка и парализатором можно было отбиться, а от дракона вообще никак. Офицер федералов молчал, лихорадочно придумывая ответ на такой весомый аргумент, и приободрившиеся было кролики, снова начали волноваться и сомневаться. Конечно, можно было рассказать, что боевые машины федералов справятся и с драконом, но пока это было неточно — такой хищник Красного ранга продолжал представлять опасность даже для современной армии.       Тогда вперед шагнула Роксана, и разговоры сразу притихли, кролики испуганно взирали на вышедшую на свет драконицу. До этого момента Роксана оставалась среди броневиков,  молча и не двигаясь, не привлекая к себе внимания. Теперь же ей захотелось сказать свое веское слово.       В повисшей тишине лязг ее ботинок при каждом шаге пробирал  собравшихся горожан до дрожи.       Роксана одним прыжком вскочила на башню танка, подсобив себе взмахом мощных крыльев. Желтые глаза обвели притихшую толпу перепуганных кроликов. Обладателя скептического голоса в этой толпе не найти, да он теперь скорее откусит себе язык, чем посмеет возразить драконице.       — Смотрите! — проревела Роксана, оглушительный рычащий возглас разнесся над толпой, заставив многих испуганно присесть. — Я и есть ДРАКОН и дочь дракона! И я клянусь вам, что любой, кто захочет причинить вам вред, УМРЕТ в муках! https://coub.com/view/44rng    — Dragon’s daughter       Толпа снова оживилась и забормотала. С радостью и облегчением. Слова Роксаны вписывались в их картину мира, расставили все на свои места. Наконец-то все стало понятно — теперь у них будут новые Защитники, которые возьмут на себя разборки с дикарями, монстрами из джунглей и грозными Красными хищниками, если таковые нагрянут. Все будет, в принципе, как прежде, только новые Защитники почему-то не собираются поедать своих подопечных. Ну, и славно, раз им так хочется! А так все останется как прежде.       Офицер, стоявший рядом с Роксаной на танке, вздохнул. Он-то знал, что как прежде уже не будет. Только обывателям этого не объяснить, на всех мирах в любой вселенной они не хотят перемен и ответственности, хотят просто жить своей прежней жизнью. Многих придется тащить, пинать, уговаривать и матюкать, пока они, наконец, не осознают, что теперь многое могут делать САМИ.       Роксану это не волновало — пусть Дрейк и назначенная им администрация разбираются после победы. В задачу драконицы входило помочь эту победу обеспечить, и эта задача еще не была решена. Роксана присела, расправив крылья, затем резким рывком взмыла в воздух и, заложив вираж, пронеслась над головами восхищенной толпы. Затем она повернула в сторону Датиана — в наушник по радиосвязи пришло сообщение о начале первых боестолкновений в городской черте. А значит, могучей драконице предстояло нырнуть в пламя сражения — помогать штурмующим войскам прорывать боевые порядки обороняющихся.

***

      Шаан замерла неподвижно, крепко уперев в плечо приклад винтовки и прильнув к прицелу. Она выискивала в видоискатель подходящую цель. Ярко-оранжевое голографическое перекрестие ощупывало плохо различимые многоэтажки на окраине — дым от многочисленных пожаров скрадывал их очертания, затрудняя поиск целей. Время от времени среди домов вспыхивали новые разрывы, по мере того, как артиллерийская подготовка все еще продолжалась, постепенно перенося огонь вглубь занятых имперскими войсками кварталов.       Наконец, нага нашла то, что искала. Движение промелькнуло в окне одной из многоэтажек, примерно в километре от того места, где она стояла, вытянувшись вверх и возвышаясь посреди поля словно огромная живая башня высотой почти тридцать метров.       Шаан нажала на спусковой крючок. Грохнул выстрел, и через секунду из стены многоэтажки, в которую она целилась, вылетел фонтан цементной пыли и разлетающихся в стороны кирпичей, когда свинцовая чушка, толщиной с рельс, пробила стену, пройдя здание практически насквозь. Высотка дрогнула, повылетали окна, посыпались вниз отдельные кирпичи и шифер с крыши. Совершенный Шаан выстрел нарушал привычные условности физики и баллистики, грубо игнорируя законы сохранения массы и энергии, и закон квадрата-куба. Но такова была ее особая магия, привезенная с другого чудовищного мира — Феларии.       «Радио: Полсотни первый Брэйкер, я полсотни второй! Сумел прорваться на территорию овощебазы, встретил сопротивление, веду огневой бой! Веду огневой бой!»       «Радио: Я принял, второй! Я еще превозмогаю рынок, сопротивление очень сильное! Если не смогу прорваться, то закреплюсь на месте и пошлю к тебе своих штурмов. Будем тогда прорываться через тебя, захватывать овощебазу и уже с нее расширяться!»       Бои на окраинах продолжались вот уже час, постоянно нарастая по интенсивности, по мере того, как стороны вводили в сражение все новые средства и резервы. Первый рывок из джунглей до окраины города предсказуемо выдохся, и началось позиционное сражение. Сформировалась линия боевого соприкосновения, охватившая город с юга и запада. Танки били по домам на окраине, защитники Датиана огрызались ответным огнем, обе стороны молотили друг друга артиллерией и ударными дронами. Но такое противостояние было невыгодно федералам. У войск Дрейка и Венди не было тыла, в распоряжении имелось лишь несколько бригад и те боеприпасы для них, которые земляне успели протащить за последние несколько месяцев через игольное ушко полевого портала. Если битва затянется, и все накопленное безрезультатно истощится, то кампанию ждет бесславный конец — портал не сможет обеспечивать достаточно подкреплений и снабжения для длительной осады.  Сопротивление датианцев следовало немедленно сломать, и Дрейку пришлось первому ввести в бой свои сильные фигуры — тяжелую пехоту, Титанов и супер бойцов вроде Шаан, Клэр, Хиссы, Роксаны. Дрейк и Венди участвовали тоже, ведь на карту было поставлено все.       Шаан выстрелила еще несколько раз, отрабатывая каждую часть здания. Всю многоэтажку заволокло пылевой завесой, и можно было надеяться, что противник внутри достаточно ошеломлен и дезорганизован, чтобы продолжать оказывать сопротивление накатывающим на город войскам.       Но по улицам еще двигалась бронетехника врага. Из-за угла многострадальной высотки выкатился БТР, казавшийся игрушечным по сравнению с огромной нагой. Его башенка уже была развернута в сторону Шаан! Загремели выстрелы, от застройки к возвышавшейся посреди поля наге протянулась линия трассирующих пуль крупнокалиберного пулемета. Силовой щит вокруг Шаан мерцал голубоватым светом при каждом попадании и уверенно держался — столь слабому оружию понадобится стрелять очень долго, чтобы суметь истощить его заряд. И даже когда это случится, человеческий торс Шаан и ее руки защищены броней, на голове закрытый шлем, хвост покрывает чешуя.       Нага вскинула «Разведчик», прицеливаясь в назойливую машинку. Расстояние до нее примерно метров восемьсот — как раз для марксманской винтовки Шаан. Анаконда тщательно прицелилась, игнорируя бессильно рикошетящие от силового щита трассера, затем выстрелила.       БУУМ!       Огромного размера пуля пробила БТР насквозь, разметав в стороны осколки брони. Водитель дал по газам, и машина скрылась за углом прежде, чем Шаан смогла тщательно прицелиться для второго выстрела.       Тут же откуда-то выскочил на открытое пространство новый противник — небольшой бронированный багги с ракетной установкой на крыше. Такая боевая единица полагалась не на позицию, а на скорость и маневренность, и потому водитель покинул застройку, рассчитывая сразиться с Шаан на открытом месте. Империя массово использовала подобные машины в беспокоящих набегах — они старались подскочить к вражеской технике или укрытиям, дать несколько залпов ракет на полной скорости, и затем умчаться прочь прежде, чем противник очухается и соберет силы, чтобы им ответить.       Первые ракеты сорвались с направляющих, и в сторону гигантской наги понеслись, оставляя белый дымный след, две ярких оранжевы точки. Шаан не успела отреагировать сразу, и обе ракеты врезались в ее щит, вспыхнувший ярким голубым светом, чтобы сдержать удар. В наушнике шлема раздался тревожный писк, сообщая о том, что заряд щита просел почти на четверть. В отличие от пулемета БТРа, вертлявый багги мог нанести реальный урон, и разозленная Шаан принялась отстреливаться.       БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!       «Разведчик» исправно выплевывал в сторону врага свинцовую смерть, но машинка ловко уворачивалась от всех выстрелов, только из земли взлетали вверх комья грязи. Ракетная установка снова пустила ракеты, но на этот раз нага была к этому готова — она резко, по-змеиному качнулась в сторону, уклонившись. Ракеты с шипением пролетели мимо и там, за спиной Шаан, постепенно теряли высоту, пока не врезались в землю и не взорвались ярким оранжевым пламенем.       Но не только у противника есть ракеты — на каждом плече брони Шаан находилось по «тубусу» с противотитановой ракетой. Анаконда задействовала в шлеме функцию захвата цели, и как только раздался писк, возвещающий об успешном захвате, дала команду на пуск.       Багги заложил отчаянный вираж, пытаясь уйти от приближающейся ракеты, но та могла самостоятельно доворачивать на захваченную цель. При попадании топливо и запас ракет в корпусе багги сдетонировали, и огненный шар мощного взрыва вырос над полем. От крошечной машинки не осталось даже горящего остова — она разлетелась на десятки мелких обломков, усеяв ими окружающее пространство.       «Радио: Can anyone do something with the artillery? My convoy falters under constant bombardment! We can’t even get to the frontlines…»       «Радио: Convoy leader, be advised — all available support is already engaged!»       Казалось, Шаан сокрушила все сопротивление, и дорога в город теперь открыта. Но следовало поторопиться — в сотне метров от нее от удара артиллерийского снаряда взлетели вверх комья мокрой земли и по полю разнесся тяжелый гул разрыва. В отчаянной попытке сорвать продвижение супертяжей федералов, противник наносил артудары в опасной близости от застройки, занятой его же собственными войсками.       Шаан ринулась вперед, достигнув линии зданий за короткий рывок. Оказавшись рядом с одной из высоток, нага сосредоточилась, усилием воли задействовав свою магию, чтобы уменьшиться до обычных размеров.       Во-первых, она уже уставала поддерживать энергозатратное заклинание. В отличие от Феларии, где нага могла оставаться в великанском размере неограниченное время, в мирах с более низким индексом магии приходилось делать регулярные перерывы, а в мирах с еще более низким или нулевым индексом подобные превращения были невозможны — запасов магии в собственном теле не хватало для проведения трансформации.       Во-вторых, можно сбить противника с толку, и пока он будет панически соображать, куда делась цель размером с многоэтажный дом, которая только что была прям здесь, Шаан сможет проникнуть глубоко во вражеский тыл и наносить дальнейшие удары там.       Анаконда перезарядила оружие, перед тем, как продолжить движение. Выглянув из-за угла, она увидела пустынную улицу и брошенный дымящийся БТР. По обе стороны от нее продолжали грохотать очереди и артиллерийские разрывы — Клэр и Хисса пока безуспешно пытались пробиться в застройку, а имперцы их сдерживали.       Убедившись, что улица пустынна, Шаан пригнулась, практически припав к самой земле, и виляя хвостом, как несущаяся в атаку кобра, устремилась через улицу к зданиям на противоположной стороне. Достигнув противоположной многоэтажки, она вскинула винтовку наизготовку и заглянула в темный переулок между двумя зданиями. Никого не увидев, Шаан нырнула во тьму и исчезла из виду задолго до того, как появился первый танк, посланный на ее перехват.

***

      — Решетка заперта, тренер!       Джо, чернокожий силач с пулеметом, изо всех сил подергал преграждающую решетку, но та не поддавалась. Навесной замок с толстой цепью оторвать голыми руками наверняка невозможно.       — Срезайте, — скомандовал Генри.       Группа остановилась, ощетинившись стволами во все стороны, пока один из оперативников болгаркой спиливал замок.       — Готово!       — Одеваем глаза!       Бойцы опустили прикрепленные к шлемам GPNVG очки ночного видения с четырьмя окулярами, после чего следом за Генри нырнули в темный смрадный проход.       Генри вел группу, четко зная поставленную задачу, действуя в соответствии с планом, давно составленным и утвержденным на такой случай. Как воевать с Датианом, если он находится в другом мире? Через портал. А как открыть портал, который управляется со стороны противника? Захватить его с помощью диверсионной группы, чтобы она открыла портал, как ворота осажденного замка открывают изнутри воины, сумевшие взобраться на стену.       Именно такой план и претворялся сейчас в жизнь, только вместо лазания по крепостным стенам дорога к зданию управления порталом проходила через зловонные коллекторы городской канализации.       Этот крысиный лаз был предусмотрен с самого начала, когда современный Датиан еще только строился, переживая вызванный новым образом жизни взрывной рост населения. И как раз Содружеству, первому иномирному государству, вступившему в деловые отношения с Датианом, доверили строить современный город, заплатив за это, разумеется, втридорога. На улицах города появились здания из кирпичей и железобетона, брусчатка сменилась асфальтом, а нечистоты не текли в реку по вонючим желобам, а отводились через железные и позже пластиковые трубы. Доступ к трубам для замены, ремонта, устранения протечек и прочего, осуществлялся через канализационные туннели построенные все теми же иномирянами. Тогда-то и появился секретный лаз, который вел прямо в здание управления порталом, и известный только военным Медианского Содружества.       Сверяясь со специальной схемой, на которой указывалось расположение лаза, Генри без проблем привел группу к нужной точке. Проведя ладонью в тактической перчатке по кирпичной стене, словно для того, чтобы убедиться, что она ему не мерещится, лидер группы кивнул Джо.       — Давай.       Силач вытащил из-за спины кувалду, развернулся для удара, насколько позволяло узкое пространство туннеля, и, натужно хекая, принялся бить в отмеченный Генри участок стены.       Гулкие звуки разносились по туннелю, обломки кирпичей плюхались в вонючую воду под ногами. Бойцы группы внимательно следили, чтобы из мрака туннелей не вынырнул вдруг кто-нибудь с грубым окриком «Эй, вы что это тут делаете?!» Их очки ночного видения имели инфракрасную подсветку, но даже с ней можно было разглядеть что-либо не дальше, чем метров на двадцать. Дальше туннель погружался в полную темноту. Служебное освещение включать не рискнули, из опасения, что кто-нибудь как-нибудь заметит.       Джо практически безостановочно махал кувалдой около тридцати минут, прерываясь только для того, чтобы товарищи разгребли растущую кучу разломанных кирпичей. В конце концов, удалось продолбить проход в тайный лаз, еще более узкий, чем канализационный туннель, к которому лаз примыкал — здесь с трудом могли разминуться два человека.       — Вперед.       Один из солдат нырнул в проход, следом, выждав несколько секунд, начали втягиваться остальные. Генри надеялся, что никто так и не обнаружил лаз и где-нибудь на пути не ждет ловушка или датчик тревоги. Но ничего подобного не оказалось, группа прошла весь путь до конца, так и оставшись незамеченной.       Лаз закончился колодцем, ведущим наверх. В стенках колодца имелись ступеньки для ног, по которым можно было вскарабкаться. Остался последний рывок, и прогрессоры достигнут цели.       Через несколько минут в темном пыльном складском помещении, где на стеллажах хранились кристаллы для подзарядки устройств портала, тихонько приподнялась одна из напольных плит. Казавшийся кошмарным сюрреалистичным существом с четырьмя глазами оперативник внимательно оглядел видимую ему часть склада, затем резко отодвинул напольную плитку в сторону и решительно выбрался из колодца, тут же вскинув автомат и настороженно продолжая исследовать помещение. Луч лазерного целеуказателя метался в темноте между стеллажей, проверяя каждый темный угол, пока остальные прогрессоры выбирались из колодца, занимая место в строю один за другим.       — Все чисто.       — Наружу ведет одна дверь, сэр.       — Элемент, построиться возле двери с двух сторон.       — Да, тренер! — первым откликнулся Джо.       Бойцы засуетились, выстраиваясь по обе стороны двери склада. Джо осторожно повернул дверную ручку.       — Заперто.       — Вскройте замок.       Стоявший за спиной Джо боец шагнул к двери, извлек из подсумка пистолет с отмычкой, и с его помощью тихонько открыл дверной замок, произведя лишь несколько тихих щелчков. На все понадобилось меньше десяти секунд.       — Готово, босс.       — Проверьте, что с другой стороны.       В дело вступил следующий боец. Он просунул под дверь глазок камеры на проводе, и с его помощью осмотрел пространство за дверью.       — Коридор ведет прямо, в его конце закрытая дверь в зал управления. В левой стене проем на выход, справа — открытая дверь в дежурку.       — Хорошо, — Генри удовлетворенно кивнул. — Проходим коридор до поворота и дежурки, осматриваемся. Приступаем!       — Да, тренер!       Джо снова повернул ручку двери, и теперь она бесшумно открылась. Бойцы прогрессоров один за другим проходили через нее дальше в здание. Их насчитывалось три огневые команды по пять бойцов и Генри в роли командира. Всего в здание проникло шестнадцать человек.       Передвигаясь один за другим гуськом, они дошли до дежурного помещения, где диспетчеры портала отдыхали и ели, когда у них случался перерыв на работе. Генри резко завернул в помещение, выставив автомат. Никого. Свет не горел, молчало радио. У стены стоял ряд закрытых шкафчиков, посреди комнаты разместился стол.       Отступив в коридор, Генри сделал жест рукой «идем дальше».       А дальше находилось ответвление коридора, и осторожно выглянув из-за угла, боец прогрессоров убедился, что рядом никого нет. Каждый в отряде знал, что в конце этого прохода будет лестница вниз, а внизу — массивная железная дверь и зал с постом охраны. Возможно, из-за идущих уже на окраинах боевых действий охрана будет усилена.       — Красная команда! Вход и охрана на вас! Займите позицию и ждите сигнала. Начнете атаку сразу после нас.       — Есть!       — Синяя, желтая команды — следуйте за мной, берем пункт управления.       — С тобой, босс.       Группа разделилась, бойцы Красной команды повернули в сторону выхода, остальные пошли дальше, к невзрачной деревянной двери в конце длинного коридора. Добравшись до нее, прогрессоры снова воспользовались камерой, чтобы увидеть, кто находится в помещении. Внутри оказалось всего четверо техников, двое из которых были хищниками Желтого ранга, а еще двое — человек и эльф неопределенного возраста, оба маги. По рации пришло сообщение от Красной команды — они заняли позицию наверху лестницы, охрана удвоена и теперь это четыре хищника.       Могло показаться, что для охраны такого стратегически важного объекта выделено недостаточно сил, и что, в теории, армия, ворвавшаяся через портал, может быстро захватить управление им, и не дать закрыть межмировой переход. Но здание располагалось не в непосредственной близости от самого портала и Вокзальной площади перед ним. Оно находилось в нескольких сотнях метров в стороне, так, чтобы из зала управления на втором этаже было хорошо видно, что происходит с порталом и на самой площади. Само же здание располагалось посреди обнесенной стеной воинской части датианской гвардии. Снаружи могло быть полно солдат, учитывая обстоятельства, если их не услали куда-либо помогать оборонять город от наступающих федералов. Генри знал, что полагаться на удачу в этом деле нельзя, поэтому нужно действовать стремительно — быстрым ударом захватить комнату управления, запустить портал и обороняться в здании до тех пор, пока из родного мира не прибудут подкрепления от генерала Робертса. План рискованный, но только так возможно организовать  вторжение в Датиан, которое не обернется катастрофой, как предыдущие попытки — Генри и его люди были готовы к этим рискам.       — Всем командам приготовиться действовать по моему сигналу! Красная команда атакует охрану на входе, Синяя и Желтая команды выбивают дверь в зал управления, заходят после светошумовой гранаты. Охранников ликвидировать на месте, техников по возможности брать живыми, при сопротивлении — ликвидировать тоже.       — Вас понял!       — Да, тренер!       — Приготовились… Breach, bang and clear! GO GO GO!       В момент безмятежность полупустого технического здания оказалась нарушена. Удар кувалды выломал замок, и дверь в помещение широко распахнулась. Охранники внутри успели только обернуться, как раз, чтобы увидеть, как в комнату влетает светошумовая граната. В закрытом помещении, где некуда было распространяться звуковой волне, она бабахнула так оглушительно, что хищники с воем повалились на пол, схватившись за уши. Вдалеке, там, где находился пост охраны, послышался взрыв еще одной гранаты…       Прогрессоры ворвались внутрь, их автоматы стреляли с тихим лязгом вместо громких выстрелов — на стволах винтовок накручены глушители. Хищники-охранники были мгновенно убиты. Но возникли проблемы и с техниками. Те двое, которые тоже были хищниками, попытались кинуться на нарушителей. Генри навел на несущегося к нему лиса автомат и уложил на месте короткой тихой очередью. Второй хищник тоже споткнулся, не добежав до бойцов несколько шагов, и покатился по полу. Его тело дернулось еще несколько раз, когда оперативники сделали по паре добивающих выстрелов, чтобы убедиться, что противник уже не поднимется.       Эльф, обладающий, как и большинство его сородичей, хорошей магией, поднял руку, бормоча заклинание, и начал формировать в ладони огненный шар. Но единственный выстрел в голову из винтовки прервал его, и свалил на землю прежде, чем техник успел завершить начатое.       — Не убивайте!!! — заголосил последний оставшийся в живых техник-человек, с ужасом осознав, что все, кроме него, буквально за несколько секунд превратились в покойников.       — На колени, руки над головой! — рявкнул боец, угрожающе наставив оружие.       — Пожалуйста, только не убива-а-айте-е-е!!!       — На колени, сука, быстро!!!       Скуля от страха, техник поспешил подчиниться, и неуклюже встал на колени, стараясь не опустить поднятые руки.       — Контакт сдается, босс…       — Связать.       Держа техника (который был магом, а, значит, не был полностью безопасен) под прицелом, бойцы связали ему стяжками руки за спиной, в рот всунули кляп. Этого будет достаточно — маг теперь не сможет делать движения руками и читать формулы, необходимые для эффективных боевых заклинаний. В то же время стяжки одели даже на уже убитых хищников и техников, на тот маловероятный случай, если кто-то из них вдруг окажется жив (или оживет).       — Красная команда, статус?! — спросил Генри в рацию.       «Радио: Все под контролем, босс, пост охраны захвачен, охрана перебита!»       — Хорошо. Внимание, отряд! Приступаем к выполнению следующей задачи. Пока открывается проход, необходимо приготовиться к возможной обороне до подхода наших сил.       Подготовка к обороне началась. Трупы убитых оттащили в угол, связанного техника заперли в какой-то подсобке. Затем бойцы постарались максимально запечатать помещение. На пункте охраны механизм управления дверью перевели в режим блокировки, чтобы ее нельзя было открыть снаружи. В подсобном помещении, где находился генератор, забаррикадировали служебную дверь, завалив ее шкафами с инструментами. Джо расположился возле зарешеченного окна в коридоре, откуда была видна большая часть плаца воинской части, и отложил в сторону кувалду. Теперь его основной инструмент — пулемет, который он установил на сошки на подоконник. Лязгнул затвор, и оружие к бою готово. Если здание начнут штурмовать, пытаясь вернуть контроль над порталом, Джо начнет стрелять прямо через стекло. Лента на двести патронов быстро остудит пыл нападающих.       Не забыли и о секретном лазе, через который группа проникла в здание. Генри и один из его парней прикрыли люк, и сверху установили датчик движения.       — Особый подход, — хвастливо заявил боец, извлекая устройство из сумки. — Сейсмический датчик — сам сделал. Никто о нем не знает, никто такого не ожидает.       Генри посмотрел на прибор с удивлением. Устройство походило на обычный датчик движения с невидимым лазерным лучом, срабатывая, когда луч пересекали нарушители.       — Как он работает? — спросил руководитель группы.       — Мы отвлекаем их на ложный лазерный датчик. После того, как противник ослепит его, и потом попытается сдвинуть, то потревожит настоящую ловушку, — боец легонько щелкнул пальцем по корпусу датчика, и в прозрачной колбочке задрожала тонкая проволока, передавая сигнал о вибрации на пульт, — и тогда они наши!       Старательно, и в кратчайшие сроки, законопатив все возможные щели, расставив своих людей на позициях для обороны здания, Генри вернулся за пульт управления вратами. Выглядел он вполне современно, блестели стекла измерительных приборов, ручки и рычаги приводили в действие немыслимые магические силы, разрывавшие грани реальности, чтобы связывать миры между собой. Раньше, во времена древних магов, все это делалось с помощью длительных изнурительных ритуалов и сложных заклинаний, сейчас же порталом управляли обычные техники, с помощью кнопок и рычагов запускавшие техномагические механизмы, в которых все нужные ритуалы уже заранее проделаны и работают, пока подается магическая энергия из кристаллов накопителей.       Каждый боец в отряде прогрессоров наизусть знал, как работает этот пульт — даже если всего один боец пробился бы в этот зал, то все равно смог бы вызвать подкрепление.       Пальцы Генри замелькали по пульту, выполняя процедуры запуска одну за другой. Зал заполнился тихим гулом, когда из генераторной начала подаваться энергия на портал. Запустив все, что было нужно, Генри посадил за пульт одного из прогрессоров, а сам отвернулся к мониторам, на которые выводились изображения с камер на площади перед порталом. Там уже появились признаки того, что конструкция запускается: на матово черной поверхности одна за другой зажигались руны, тоже доносилось тихое гудение, а в центре проема этой огромной двери в другой мир закручивался вихрь энергии, формируя точку перехода. Генри видел, как оборачиваются солдаты блокпостов, расставленных на выходящих к порталу улицах.       Датианцы первыми сообразили, что происходит. Заревели сирены, на мониторе, который показывал плац прямо перед зданием управления порталом, показались бегущие гвардейцы, вооруженные огнестрельным и холодным оружием. Через секунду загрохотал пулемет Джо, который открыл по врагам шквальный огонь. Часть атакующих осыпалась на плац, остальные кинулись врассыпную, стремясь выйти из сектора обстрела, загремели ответные выстрелы.       «Ну, скорее же, твою мать!» — Генри нетерпеливо посмотрел на секундомер, который отмерял время, прошедшее с начала процедуры. — «Еще буквально полминуты!»       Вихрь в центре портала окончательно сформировался. Теперь бурлящие энергии успокоились, образовав гладкую зеркальную поверхность овальной формы. Из этой поверхности, словно из-под воды, начал проступать силуэт, и через секунду превратился в кабину броневика, первым протиснувшегося через портал. Шестиколесный броневик типичной медианской конструкции выкатился на плац. Он состоял из кабины с моторным отсеком на четырех колесах, и прицепного модуля, боевого или инженерного. Эта гибкая схема позволяла переделывать одну и ту же машину под различные задачи на поле боя — броневик мог превращаться в БМП, прицепив десантный отсек с пушечно-пулеметной башенкой; в легкий колесный танк, прицепив танковую пушку; в ЗРК, самоходный миномет, грузовик, инженерную машину, медицинский эвакуатор и так далее…       Выполненный в схеме танка броневик, покатился прочь от портала, освобождая место следующей машине, которая уже виднелась в виде марева на гладкой поверхности точки перехода. Танковая башня повернулась сначала в одну сторону, потом в другую, выбрала цель, и по площади разнесся раскатистый танковый выстрел. Одно из укреплений, которое перегораживало выезд с площади, и в котором находилось пулеметное гнездо, разлетелось на куски. Вооруженные лишь легким стрелковым оружием имперцы и гвардейцы принялись отступать, забегая в окружавшие площадь здания, и готовясь дать отпор, отстреливаясь из них. А войска Медианского Содружества все прибывали и прибывали через портал, проникая в Датиан через «заднюю дверь».       Генри почувствовал облегчение, но тут же одернул себя — не время расслабляться! Враг еще может штурмовать их позицию, попытаться отбить здание управления порталом и снова его отключить, поймав в ловушку те силы медианцев, которые успеют совершить переход. Нужно продолжать обороняться до тех пор, пока подкрепление не пробьется к воинской части и не зачистит ее, лишив противника возможности закрыть портал. Их разделяет всего несколько сотен метров, которые медианским войскам придется преодолеть с боем — Генри и его людям нужно изо всех сил держаться…