Взросление меняет людей: Восход Тощего

Дефект медленно поворачивается в сторону открывшегося прохода. Принимать столь любезное приглашение он не спешил. Он лишь растерянно опустил голову и вопросительно посмотрел на девочку у себя на руках. Она тоже не знала, что делать. Но, кажется, другого пути у них нет, поэтому Тень все же неуверенно кивает, как бы отвечая Глюко-Руку, чтобы он пошел туда. Дефект слушается и направляется к концу коридора, делая боязливые шажки. И вот, безликий попадает в огромное помещение, похожее на гостинный зал. Двери за спиной Глюко-Рука тут же захлопываются. Всю левую стену помещения занимал большой камин, что своим теплом начал приятно греть девочку, подобно рукам ее «сыночка». Противоположную же стену занимали высокие книжные шкафы и лестницы, позволяющие добраться до верхних полок. Часть потолка была стеклянной, отчего через него можно было увидеть своды пещеры, в которой находилось все это громадное убежище. В центре же зала находился длинный деревянный стол для совещаний, окруженный бархатными креслами. Может показаться, что окружение было очень даже уютным, если бы не одна деталь. Прямо над тем столом висел гигантский экран, с которого на Тень и Дефекта безэмоциональным взглядом смотрел старик в деловом костюме. — А, вот и вы. Наконец-то. Я рад. — безразлично произнес Барнс, приветствуя своих гостей. — Прошу, подойдите ближе. Дефект осторожно ступает на алый ковер и медленно приближается к экрану, проходя мимо витрин, что были расставлены даже тут. Но в этот раз в них не было никаких дорогих раритетов или ископаемых. Вместо этого в них находились какие-то пыльные карты, на которых бала помечена Тунгуска, и старое исследовательское оборудование. Было очевидно, что это хранится здесь в память о том дне, когда было найдено Око. — Надеюсь, вы не сильно злитесь из-за нашей первой встречи. — продолжил вездесущий голос старика. — Ты сраный ублюдок… — начала изнеможденная девочка. — Весь этот кошмар начал происходить из-за тебя… — Возможно, это и так, да. — слегка закотив голову, ответил он. — Но ваш многоглазый друг замешан в этом деле не меньше меня. В конце концов, именно на его метафорических плечах лежит ответственность за смерти миллионов. — Эти миллионы погибли из-за тебя!.. — выкрикнул обозленная Тень. Пусть сил у нее почти не осталось, но она была готова выплеснуть их остаток, чтобы уничтожить этот чертов экран. — И что же ты сделаешь, Тень? Убьешь меня? Поверь мне, это пытались сделать люди получше тебя. Многим лучше. — безучастно продолжил Барнс. — Но, думаю, будет честнее, если вы встретитесь с отцом-основателем всех кошмаров лично. Прошу вас. Я здесь. После этих слов крупный участок стены позади стола со скрежетом поднимается, открывая доступ в потайную комнату, спрятанную от глаз. Глюко-Рук и фантом сразу же оцепенели от увиденного. В той комнате находилось нагромождение каких-то приборов, трубок и электроники. И в центре всего этого был полупрозрачный контейнер с жидкостью, в котором виднелся силуэт плавающего тела. Это и был Роберт Барнс собственной персоной. «Боже правый…» — изумленно протянуло Око, будучи в таком же шоке, как Тень и Дефект. Теперь они все поняли. Вот почему старик появлялся только на экранах, а его голос звучал только из динамиков. Вот как он прожил столько лет. — Вы удивлены, да? — вновь заговорил Барнс. — Ох, я вас прекрасно понимаю. Вот уже на протяжении целого века я законсервирован в этом контейнере, словно музейный экспонат. Заперт среди мониторов глубоко под землей. Думаю, именно так и выглядит чистилище. Но узнав про тебя, Тень, я захотел взять твою силу, использовать свои знания, добраться до сердца лабиринта и покончить со всем этим раз и навсегда. Но… увы. «Тень, Дефект, вы просто теряете время, уходите оттуда!» — вдруг возгласило Око. — Нет, постойте. — останавливает их Барнс, опуская ту стену обратно. — Я говорил вам, что у меня есть то, что вам нужно. Ведь одних твоих сил, Тень, не хватит, чтобы их победить. «О чем ты говоришь?» — недоуменно спрашивает существо. — «Тень должна добраться до Узла и уничтожить его!» — Да, но только этими силами мы не сможем уничтожить Улей полностью. Поэтому перед тем, как вы уйдете, я дам то, что вам поможет. Вы совершите то, что хотел совершить я. Там, на столе. И в этот же момент в центре деревянного стола открывается люк, из-под которого поднимается небольшой ящичек. — Там лежит шприц. Дефект, возьми его. — приказывает старик. Ни Тень, ни, уж тем более, Дефект не знали, можно ли ему доверять. Но Глюко-Рук все же берет маленький контейнер и осторожно открывает его, с недоверием глядя на шприц внутри. — Возьми. — повторяет Барнс. «Сынишка» аккуратно берет шприц и поднимает немного напуганный взор на безэмоциональное лицо старика на экране. — А теперь вколи его. Рука Дефекта содрогается, но он все же решается вколоть иглу прямо в себя. А затем… все, что Глюко-Рук видел, поплыло. Формы становились размытыми, в голове что-то загудело. Пошатнувшись, он выронил шприц, а девочка кое-как успела спрыгнуть на стол перед тем, как ее малыш обессилено рухнул на ковер. — Дефект! — испуганно выкрикивает Тень. — Да, отлично. — равнодушно произнес старик, наблюдая за этим. — Тунгусский материал введен. Все, как надо. Дефект постепенно начинает терять сознание, слыша утихающий голос напуганной «мамы».