Взросление меняет людей: Восход Тощего

Тук. Тук. Тук. Гулкие, равномерные постукивания сотрясали холодный пещерный воздух. По каменным стенам плясали причудливые силуэты, образованные тенями от тощих неподвижных фигур, томно сидящих ровными рядами в объятиях подземного мрака. Лишь одинокий телевизор, стоящий на хлипком маленьком столике, светил бледным светом в их безжизненные лица. В лица человеческих скелетов. Тук. Тук. Тук. Тонкий палец Руководителя медленно постукивал по белоснежной черепушке мертвого зрителя, словно в такт беззвучной, известной лишь ему одному, мелодии. Другая же рука существа аккуратными движениями поправляла черный галстук, все время сползающий на хлипкие ключицы мертвеца и отказываясь держаться на позвонках в области шеи. Тук-тук. Тук-тук. Темп неожиданно меняется, дополняя тихий скрежет и потрескивания, издаваемые телеэфиром из рябящего экрана. Руководитель осторожно задвигает деревянный стул с восседающим на нем скелетом за обеденный стол, а затем поочередно кладет его костлявые руки возле пустой фарфоровой тарелки. Теперь остался только последний штрих. Глюко-Рук берет потертую старую федору, легкими движениями стряхивает с нее пыль и аккуратно надевает на череп некогда высокого и стройного мужчины. Во мраке подземелья эти останки очень уж напоминали худощавую фигуру Вещателя. Тук-тук. Тук-тук. Руководитель медленно обходит стол, любуясь плодами своих трудов. За столом сидел один взрослый в черном строгом костюме, а напротив — маленький ребенок, облаченный в желтое платьице. Окружало же сие действо целое сборище безжизненно сидящих силуэтов, что, подобно зрителям театра, неотрывно глядели на сцену с обедающей семьей. Но стук никуда не пропал. Тук-тук. Тук. Существо нависло над крохотным скелетом в желтых одеяниях, внимательно оглядывая его со всех сторон, будто ища какие-то изъяны. — Что скажешь, Шестая? — протянуло оно, приблизившись к детскому черепку. — Тебе нравится ужин? «Шестая» не ответила, продолжая тупить черными глазницами куда-то в небытие. — Нет? — слегка обиженно продолжает Руководитель. — Как жаль… я ведь специально решил не добавлять овощи. Ты ведь их так не любишь, правда? Взгляд безликого упал на пустую тарелку напротив мертвеца, а затем устремился в темноту, недосягаемую свету от экрана телеящика. — Знаешь, а ведь так трудно принимать гостей. Так трудно найти для этого время. Но я стараюсь, правда. — он медленно поворачивает голову обратно к останкам ребенка. — Но знаешь, что в этом самое трудное?.. Отличать гостей от паразитов. — Руководитель прикасается к черепу кончиком коготка и делает два тихих стука. — От противных фантомов. От мерзких дефективных уродов, что портят твой идеальный дом. И прочего, что меня очень сильно расстраивает. А Руководителя нельзя расстраивать. Тук. Тук. — Я ведь прав? Ты ведь не хочешь меня расстроить? Тук. Тук. — Вот и славно. Прошу, наслаждайся ужином. Существо отходит от детского скелета и обращает внимание теперь уже на останки человека в костюме, сверля его выжигающим взглядом. — А что насчет Вас, сэр? — обращается он к фигуре в шляпе. — Вам нравится ужин, мистер Тощий? Тишина. Руководитель продолжительное время молчит, вслушиваясь в потрескивания помех на фоне, будто бы ожидая услышать от мертвеца ответ. — Что Вы сказали? — безликий подходит к нему вплотную и медленно наклоняется, заглядывая в мертвые глазницы под полями федоры. — Вам тоже не нравится? Но почему, сэр? Руководитель продолжает внимательно слушать, словно «Тощий» ему действительно отвечает. — Вы расстроены, потому что кого-то не хватает? — вопрошает он, оторвав взгляд от скелета и оглядев обеденный стол, за которым сидело лишь две фигуры… в то время как стульев было три. — Вы с Шестой расстроены, потому что здесь нет Моно? Ох, какая досада… Тук. Тук. Тук. — Я ведь пытался вернуть его, сэр. Пытался убедить его, договориться… — Руководитель медленно отстраняется от него и нерасторопно идет к зрительским рядам, тщательно осматривая каждого из них. — Но те дети… его друзья, они все испортили… они убедили его, что бояться нечего. Что с ним все будет в порядке. — злобно цедил он, продолжая проверять костлявые трупы и пытаясь выбрать среди них подходящего кандидата на роль «Моно». — Почему люди такие… такие… — он некоторое время не может подобрать подходящего слова, пока на ум не приходит одно, и он с отвращением не протягивает его: — Человечные… Тук. Тук. — Какое же мерзкое слово… только представьте, если бы его не существовало. Среди зрителей подходящего кандидата не нашлось, все «куклы» были неподходящего размера. Существо замирает и вдумчиво глядит на неподвижные силуэты, издав при этом протяжный хруст. — Было бы и вправду чудесно. А затем он разворачивается и неторопливо покидает темный зал, решив раздобыть себе новую фигуру. Один каменный тоннель сменяется другим, потом еще одним, пока безликий не спускается в еще более мрачные уголки своего логова. В свою личную резервацию. Облепленные органическими массивами стены слабо пульсировали, словно нутро гигантского монстра, обнажая огромные полупрозрачные мешки, в желтоватом содержимом которых плавали десятки бессознательных детских тел. — Да… очень чудесно. Тук-тук. Тук-тук. Руководитель стучит по одному из мешочков, будто по аквариуму с рыбками, выискивая в плавающих тельцах подходящее. Приметив одного худощавого мальчика в белой рубашке, он запускает во внутрь когтистую ладонь и вылавливает ребенка. — Разве мы все не заслуживаем, чтобы все было чудесно? Малыш вскоре приходит в сознание, начав жадно хватать ртом воздух. Его перепуганный взгляд застыл на безликой морде Глюко-Рука, когда тот поднес его к себе почти вплотную. — Ты ведь со мной согласен, дружок? После этих слов голова Руководителя, словно по швам, разделяется на две части, демонстрируя ребенку устрашающую вертикальную пасть на манер венериной мухоловки. Крохотное тельце тут же в ней исчезает, и пасть моментально захлопывается, заставив безликую голову вновь стать единым целым. Существо издает довольный утробный звук, после чего срыгивает на свою ладонь обглоданный детский скелет. Теперь за столом сидело три фигуры. Шестая, Моно и Тощий. По крайней мере, они были очень на них похожи. Счастливая семья за ужином, за которой наблюдал мертвый зрительский зал. — Ох, не волнуйтесь, сэр. — Руководитель вновь наклонился к мертвецу в шляпе, с детским любопытством разглядывая затененный рельеф черепа. — Я обязательно сделаю так, чтобы вы воссоединились по-настоящему. — палец существа продолжал настукивать незамысловатый ритм, в то время как его голос перешел на совсем тихий-тихий шепот. — Можете… на меня… положиться… Тук. Тук. И в эту же секунду стало понятно, что Руководитель вовсе не набивал пальцем никакую мелодию. Нет, все это время он пытался до кого-то достучаться. И сейчас ему этот кто-то ответил. Где-то внизу, в глубинах подземелья, за толстыми слоями каменистых пород и непроглядной тьмы. Что-то огромное, чрезвычайно массивное постучало в ответ, отчего сама пещера покрылась заметной вибрацией. Тук. Тук.