Ночь полна ужасов

Кэльпи была лучшей напарницей, о которой можно только мечтать. Из-за удачного стечения обстоятельств или кто знает из-за чего ещё, она, казалось, понимала человеческую речь. Потому что чем ещё можно объяснить, что лошадь решила помочь Цири? Именно, что помочь, потому что только глупец предположил бы, что ею можно управлять. Начиная с того момента, как Цири отвязала её и, собрав все силы, взобралась к ней на спину, лошадь не издала ни звука, кроме ровного дыхания. Кэльпи шла тихо и медленно, как бы не хотелось перейти сразу в галоп. Она будто бы чувствовала страх Цири быть услышанной. До леса оставалось метров двести, но сердце девушки стучало всё громче и громче с каждым шагом. Чем дальше они от дома эльфа — тем сильнее дрожали руки, державшие поводья. Поэтому Цири просто сдалась и прижалась к горячей спине лошади, обняв её за шею. Когда они вошли в лес, то стало легче. Шаг потерялся в пении птиц и шелесте деревьев. Цири почти физически ощутила, будто бы они пересекли границу, некий барьер, который отделял её от такой желанной свободы. — Быстрее, — прошептала она на ухо Кэльпи и та послушалась, поскакав рысью. Цири села в седле, взяв поводья, — руки больше не дрожали. Она свободна. Не нужно быть учёным, чтобы понимать, что заходить глубже в чащу — сродни самоубийству. Знание того, что мох всегда растёт с северной стороны, мало чем поможет, если они заблудятся невесть где. Поэтому зайдя немного дальше и не выпуская из вида опушку, Цири повернула Кэльпи параллельно полям.

***

Они были в пути уже несколько часов, а лес всё не кончался. Они всё ещё в университетском лесу? Вроде бы он казался меньше, когда они с Керис ради интереса просматривали его на картах в интернете. Цири пыталась вспомнить, где именно на Континенте может находиться подобная местность, но её познания в географии были не слишком велики. В любом случае лес не может быть бесконечным, каким бы большим он ни был. Сейчас тревожило другое — Цири слабела, и ей становилось всё хуже. Действие эльфийской настойки заканчивалось и это сказывалось на ней не лучшим образом: у неё поднимался жар, а дышать становилось всё труднее. Цири стёрла левой рукой капли пота со лба, попутно убрав прилипшие волосы. Нет, зелье слишком глупая причина, чтобы возвращаться назад в эльфийское логово. Вскоре она выйдет к шоссе и в первой попавшейся больнице ей помогут быстрее, чем сумасшедший эльф со своими травками. Да и Кэльпи нужен был отдых, всё же какой бы выносливой она не была, они уже достаточное время в дороге. Было бы хорошо найти ручей, но за всё время им не встретилось ни одного. Возможно, можно было бы найти источник где-то глубже в лесу, но они были ещё не в том состоянии, чтобы так рисковать. Пока что. Идти стало труднее, Цири ощутила это по напряжению лошади. Девушка опустила взгляд вниз, заметив, что почва стала мягче. Странно, небо, хоть и затянутое грозовыми тучами, пока что не издало ни одной капли. Осознание пришло мгновенно — они движутся к болоту. Резко затормозив лошадь, Цири оглянулась по сторонам: деревья, неизменные столетние деревья, которые уже успели поднадоесть. Идти глубже в лес — самоубийство, выйти к полям — возможность встречи с эльфом, который наверняка ищет её. Но и продолжать двигаться в сторону болота так же наиглупейшая затея. Итак, Цири оказалась на развилке. И от выбора пути будет зависеть её дальнейшая жизнь. Но в лесу нет дорог, а если она рискнёт и выйдет в поле то, скорее всего, они выйдут к шоссе. Решив, что сначала нужно передохнуть, Цири вернулась немного назад к сухой почве и, спешившись, подошла к ближайшему дереву. Она прислонилась к его холодному шершавому стволу, проведя по нему ладонью, отрешённо разглядывая бегущего маленького жучка. Она так устала, ей совсем ничего не хотелось. Точнее нет, не так. Хотелось просто сдаться на произвол судьбы, доверить свою жизнь случаю, ни о чём не думать, никуда не бежать. Просто сесть на прохладную землю, оперевшись на дерево, и отрешённо наблюдать за происходящим вокруг. Раздался раскат грома. Нет, нельзя останавливаться. Каждая секунда промедления — счёт не в её пользу. Нужно действовать. Цири сильная, она сможет. С трудом взобравшись на спину Кэльпи, она направила лошадь на выход из леса. Оказавшись на открытой местности, Цири почувствовала себя менее защищённой. Как будто бы те деревья могли её обезопасить. Она осмотрелась по сторонам и выдохнула: никого вокруг, только они с Кэльпи, грозовое небо и покрывавший холмы зыбкий туман. Может быть, стоит просто направиться прямо? Кажется, что дорога к башне Аваллак’ха шла с той стороны. — Я знаю, что ты уже устала, Кэльпи, но осталось ещё немного, — девушка обессилено похлопала лошадь по боку. Сверкнула молния, раздался оглушающий раскат грома. Во время грозы стоит избегать открытой местности, но пути назад нет. — Давай, Кэльпи, — она похлопала кобылу сильнее и та сразу поскакала рысью. Начало моросить. Влажная капля больно задела щеку. Начинается дождь. Прекрасно. То, чего как раз не хватало. — Быстрее, Кэльпи, быстрее! Ливень усиливался, ручейки воды обрамили лицо Цири, влажная рубашка прилипла к телу. Ледяные капли даже приносили своеобразное успокоение и, казалось, унимали жар, но заставляли тело дрожать от пробирающего насквозь холода. Спустя несколько минут всё закончилось. Дождь оказался коротким, но сильным, после которого застилавший равнину туман рассеялся. Цири казалось, что она больше не выдержит, у неё иссякли все силы. Голодная, измученная, промокшая до нитки и с всё сильнее повышающейся температурой тела... Сейчас она отключится на спине лошади, а та в свою очередь, сбросит её, как ненужный груз, когда будет перепрыгивать через первый попавшийся на пути овраг. А после её, усталую и измученную от лихорадки, раздерут волки в лесу. Девушка вымученно улыбнулась: что бы сказала мама, узнав о том, насколько успешно сложилась жизнь дочери? Внезапно Цири распахнула глаза — ей кажется или вдали из-за холма показалась группа людей на лошадях? Наконец-то! Цири спасена и её мучения не прошли зря! Наверное, она находится в каком-то заповеднике или что-то вроде этого, где есть конный центр. Туристы, понадеявшись, что дождь не застанет их, решили выйти на конную прогулку, чтобы полюбоваться пейзажами, и всё-таки попали под ливень. Осталось только подъехать к ним ближе, ведь маловероятно, что они заметят вдали одинокую лошадь с путницей. — Быстрее, Кэльпи! Мы спасены! — измученно, но с нотками радости в голосе, воскликнула Цири. — Ну же, не упрямься! Видишь? Там люди, они помогут нам, — кобыла заржала, намереваясь повернуть в сторону. — Это не смешно, Кэльпи! — возмутилась девушка. — Будь послушной, пожалуйста, ради меня. Кэльпи, ну же! — взбесившись, Цири пришпорила кобылу. Заржав ещё громче, Кэльпи всё-таки поскакала в сторону всадников. — Ну, наконец-то, — Цири облегчённо выдохнула. Видимо их тоже заметили и теперь наездники мчались в их сторону. Девушка распахнула глаза от удивления — издали казалось, что их меньше. Раздался свист и крик. Наверное, в отличие от Цири, им кажется, что это забавно, и они решили посоревноваться в скорости. Но с каждым пройденным метром, отделявшим их от неё, в теле Цири усиливалась нервная дрожь. Что-то неладно, что-то не так. Когда между ними осталось меньше трёхсот метров и Цири смогла получше разглядеть их, она вздрогнула — туристы не выходят на конную прогулку в красных доспехах и с мечами в ножнах. — Кэльпи, разворачивайся! — она попыталась выкрикнуть это, но голос слишком дрожал. — Кэльпи! Она не успеет, нет, всадники вот-вот настигнут её. Они уже близко. Внезапно Кэльпи затормозила и заржала, встав дыбом, из-за чего обессиленная Цири не удержалась и свалилась с кобылы на влажную землю. Лошадь поскакала в противоположную сторону, бросив Цири, мокрую и испачканную в грязи одну. Что-то внутри рухнуло. Простонав от боли, она сжалась, пытаясь спрятаться, будто бы это помогло. А тем временем отряду понадобились считанные секунды, чтобы приблизиться к ней. Лошади грузно дышали, так же, как и всадники, которые раззадорились от быстрой скачки. Раздался громкий мужской голос: — Seo en dh`oine!* — Qued?* — Кто ты? — теперь уже вопрос был направлен ей. Цири вздрогнула, продолжая молчать. — Grealghane!* Кажется, кто-то спешился и направился к ней. Она подняла взгляд от земли: очень высокий мужчина в тонкой кольчуге и красноватой кожаной броне, поверх которой надеты искусно выкованные и стилизованные под человеческие кости, рёбра и скелет доспехи; от ветра его алый плащ развевался за ним. Но Цири не удавалось разглядеть его лицо из-за гребенчатого шлема. Догадка принесла вместе с собой облегчение от понимания: может они проходят рыцарский квест? Цири прохрипела: — Помогите мне... Я... Меня схватил какой-то сумасшедший и держал у себя дома несколько дней, но мне удалось сбежать... — девушка запнулась, когда он стянул шлем, и она первым делом увидела их. Уши. Чёртовы эльфийские уши, совсем не скрытые чёрными, как смоль, волосами. Нет, Цири, стоп. Не нужно судить всех из-за одного психованного эльфа. Этот должен помочь. — Какая невоспитанная dh'oine, — строго проговорил эльф, глядя на неё свысока. — Разве тебя не учили, что сбегать от хозяев нельзя? Всё. Это конец. Ещё один псих. Нет, целый отряд психов. Цири вспомнилось, как Аваллак'х говорил о Народе Ольх. Может быть, они как раз участники этой секты? Эльфы-нацисты, которые не смогли смириться с поражением в войне и теперь живут обособленно от целого мира? Между тем эльф продолжал: — Я всегда знал, что ваш вид недоразвит, но даже не предполагал, что настолько. Видимо у вас нет в этом предела. Думаю, пятьсот плетей помогут тебе стать на одну ступень ближе к обладанию разума, если выживешь конечно. — Эльф презрительно усмехнулся, напомнив чем-то хищную птицу. После чего обернулся к всадникам и отдал приказ: — Схватить её! — два воина тут же слезли с лошадей и направились в её сторону. Ну, вот и всё. И это её жалкая судьба? Умереть от потери крови из-за разодранной кожи на потеху сумасшедшим эльфам, которые, если повезёт, только изобьют её? Нет, нужно что-то делать с этим. Думай, Цири, думай. Мысль появилась внезапно и странно, что не раньше. — Нет! Стойте! Я могу быть полезна! Эльф даже не взглянул в её сторону, продолжая отдаляться. — Я Зираэль! — выкрикнула она в надежде, что это сработает. Эльф резко остановился и развернулся к ней, попутно рявкнув воинам «Стоять!». — Говоришь, что ты Zireael? — он внимательно окинул взглядом Цири. — Где ты услышала это имя? Кто тебе это сказал? — Эльф, о котором я говорила. Его, кажется, зовут Аваллак'х... — Значит, это и есть Старшая Кровь, — отметил черноволосый, — Aen Hen Ichaer*, наследница Лары Доррен? Что-то не очень хочется в это верить, — эльф скривил губы. — Самая обыкновенная девчонка. Dh'oine. Человечья самка. Грязный испачканный щенок, — эльф опять окинул её брезгливым взглядом, и Цири поёжилась сильнее, чем от пронизывающего тело влажного ветра. — Что ж, проверим. Кем бы ты ни была, мне не хочется пачкать об тебя руки, не то, что моего коня, — бросил он. — Имлерих, ты будешь ответственным за её доставку в Тир на Лиа, — отдав приказ близстоящему эльфу, он пошёл к лошади. Цири исступленно уставилась на воина огромного роста, который направился к ней. — Нет! — вскрикнула и попыталась подняться, несмотря на то, что в голове шумело, а в висках отдавало тупой болью. — Не трогай меня! — Цири вскочила в попытке убежать, совсем не обратив внимания на торчащий камень, из-за которого она споткнулась и упала назад на влажную землю, ощущая, как её накрывает темнота.