* * *
Все конечности отказали задолго до того, как мы подплыли к городу. Я стискивала зубы, до боли прикусывая губы, чтобы моё измученное долгим лежанием в одной позе тело не начало самостоятельно двигаться. Вдобавок ко всему этому, о себе дал знать желудок, напоминая, что я не ела уже практически сутки. Я то знаю, что умереть то от голода я не умру, но вот как объяснить это животу оставалось открытым вопросом. Я чуть не застонала от облегчения, услышав голоса. Должно быть, мы дошли до пункта осмотра товара и проверки документов. Я, конечно, могла справиться с парой людей в случае чего, но уж очень мне не хотелось поднимать шум. Я задержала дыхание, чтобы не привлечь внимание досмотра к движущимся тканям, и понадеялась на то, что в этом маленьком городке все знакомы друг с другом и не будут проверять товары так тщательно. Прошли мучительные несколько минут, прежде чем лодка снова начала своё движение по озеру. Я шумно выдохнула, впервые найдя полезное применение умению надолго задерживать дыхание. Дальше я рассчитывала, что как только мужчина остановит судно, я тихо выберусь и продолжу свой путь. Но, конечно же, всё не будет так просто. — Кто ты такой? Что тебе здесь нужно? Я даже не поняла, что обращаются ко мне, но упершееся в меня сквозь ткань лезвие говорило об обратном. Тихо выругавшись, я спокойно откинула ткань, всё ещё прячась под капюшоном. Кажущийся угрожающим вид мужчины, достигнутый этому благодаря довольно густой бороде и волосам, чуть выше плеча, сразу же испарялся, стоило лишь посмотреть на его манеру держать топорик. Отбив рукой его оружие в сторону, я откатилась, встала на ноги и вынула собственный меч, направляя его прямо в сердце человека, в глазах которого тут же появился испуг. — Ты не воин, фирэб. Я откинула капюшон, привлекая его внимание к моим заостренным ушам. Несколько прядей растрепались и выбились из аккуратно уложенных волнистых волос, передние пряди которых были собраны в косу на затылке. — Ты эльфийка, — кажется, он был шокирован. — Никогда не видел женщин эльфов. — Поздравляю, всё бывает в первый раз, — я убрала меч назад в ножны и развернулась, собираясь покинуть судно. — Постой, куда ты? Почему ты пряталась на моей лодке? Его внешний вид совершенно не вязался с манерой речи и поведения. Необычно. — Как жаль, что эти вопросы останутся без ответов. Я посмотрела на заходящее солнце, прикидывая, сколько у меня ещё есть времени. В принципе, думаю, Эсгарот не настолько большой и к ночи я уже буду на пути к Дейлу. Я выпрыгнула с лодки, ловя на себе взгляды удивленных людей и слыша активные разговоры. К моей досаде, мужчина и не думал отправляться дальше по своим делам. Немного отстав, он следовал за мной. — Прошу, подожди! Может я смогу тебе чем-то помочь? Я резко остановилась, рассудив, что, в принципе, кое-что полезное вытянуть из него я могу. — Как давно здесь был эльфийский король? — Так ты преследуешь делегацию лесных эльфов? — Я теряю терпение. — Меня не было на этот момент в городе, но я видел, как вчера вечером они отплывали от берегов Лесной реки. Я медленно кивнула, удовлетворённая тем, что мои догадки подтвердились. Значит, сейчас они должны быть уже на пути в Дейл. — Можно я пройдусь немного с тобой? Он вел себя практически как ребёнок, но, на удивление, меня это не отталкивало, а наоборот вызывало симпатию. Несмотря на мою высокомерную манеру держаться, мне безумно хотелось узнать побольше о жителях Озерного города. После годов с эльфами их отличность и простота были как свежим морским бризом. Рассудив, что он хотя бы имеет право знать, почему я так бесцеремонно воспользовалась его лодкой, я ответила: — Хорошо, но недолго, у меня мало времени. — Меня зовут Селвин. — Эйлин. — Могу я задать пару вопросов? — Можешь, но не обещаю, что отвечу на все. — Почему ты преследуешь короля, если ты могла просто пойти с ним? — Потому что он запретил мне идти с ним. — И ты сбежала? — Да. Думаю, из моих кратких ответов он понял, что на эту тему я не собираюсь распространяться, поэтому быстро сменил тему. — А сколько тебе лет? Больше тысячи? — Что, так похожа на старуху? — хмыкнула я. — Конечно нет, просто по вам не поймёшь. Вот вашему королю не меньше нескольких тысяч, но его выдаёт взгляд. — А что не так с его глазами? — Я-то сам видел его лишь мельком, но слышал, что говорят люди. В глазах тех, кто прожил всего несколько десятков или сотен лет, как гномы, нет такого осознания жизни, усталости и безразличия ко всему. Наверное, когда многое повидал, найти что-то, что сможет тебя удивить очень сложно. — Никогда не замечала в глазах Трандуила усталость, — заметила я. — Печаль – да. Но не усталость. Селвин пожал плечами, продолжая энергично идти рядом со мной. — Не знаю, так люди говорят. — У людей есть способность видеть то, чего на самом деле нет и приукрашивать истории. — Может быть. — Мне всего около тридцати лет, — ответила я на его изначальный вопрос. — Ты что, не знаешь свой точный возраст? — изумленно уставился на меня человек. — Нет, это долгая история. — Жаль, что ты торопишься. Я посмотрела на низко сидящее солнце, которое освещало своими цветными лучами дома Эсгарота и золотило воды Долгого озера. Я огляделась, ища место, где могла бы забраться на крышу. К одному из небольших домов была прислонена лестница, которой я сразу же решила воспользоваться. — Куда ты? — Хочу посмотреть на город с высоты. — Не думаю, что это хорошая идея… Надев капюшон, я забралась на крышу и выпрямилась. Дом был слишком низким, поэтому я разбежалась и прыгнула, цепляясь за край крыши соседнего, более высокого дома. Селвин двигался за мной по земле, с тревогой посматривая по сторонам. Мне ещё не доводилось использовать свои навыки паркура в городе, прыгая по крышам, поэтому я решила восполнить этот пробел. Я двигалась в сторону Одинокой горы, уже в такой близи казавшейся огромной. Не представляю, как величественно она будет выглядеть у подножия. Оказавшись на одном из самых высоких домов, я, наконец, смогла насладиться открывшимся видом. Озерный город не был таким большим, но вполне шумным и многолюдным. Вспомнив, что сейчас как раз конец недели, я не слишком удивилась оживлённым улицам и весёлым компаниям, которые, очевидно, направлялись в сторону местной таверны. Посмотрев на запад, в сторону родного леса, я зажмурилась, оказавшись лицом к лицу с закатным солнцем. Огненное светило красиво оттеняло крыши домов, что с моего местоположения выглядело так, будто дома вот-вот загорятся. — Эй ты! А ну быстро слезай оттуда! Меня вырвали из собственных мыслей этой резкой фразой. Я сразу стала искать источник звука и встретилась взглядом с грозного вида компанией стражников города. Ну отлично, стража даже здесь не может оставить меня в покое. Бросив быстрый взгляд на Селвина, который тут же скрылся в толпе, я побежала. Преодолевая крыши, я слышала, как люди бегут за мной, но не смела обернуться, слыша летящую мне вслед ругань. Проблема зданий была в том, что черепичные крыши, расположенные в форме треугольника, сильно усложняла процесс бега, вынуждая меня замедляться и смотреть, куда ступает моя нога. Я скатилась с очередной крыши, отталкиваясь на краю. Приземлившись на следующую, моя нога соскользнула, и я упала, катясь прямо вниз. Чудом уцепившись рукой за покрытие, я поднялась и побежала дальше. Только я подумала, что блюстители закона отстали, как они появились с другой стороны. Повернув направо, я снова взбежала на вершину крыши, ища другие варианты побега. Стоящий дальше дом был выше и дальше остальных, зато на крыше была башенка с окном. Начиная свой разбег прямо с того места, где стояла, я оттолкнулась от черепицы чуть раньше, чем планировала и тут же как могла, перенесла вес с ног в тело, направляя все силы на прыжок ввысь. Я была практически уверена, что не смогу долететь, но какого же было моё удивление, когда я приземлилась в полутора метрах от края крыши. Кажется, мне передаётся всё больше и больше эльфийских способностей. Что ж, после такого опыта я могу смело называть себя ассасином. Когда стражники появились около этого дома, я уже юркнула в открытое окно, бесшумно приземляясь на пол. Сняв капюшон, я затаилась на несколько минут. Посчитав, что за это время стражники или хозяева дома уже пришли бы за мной, я подошла к лестнице. Хотя, судя по доносящимся снизу звукам, хозяева бы точно меня не услышали. Спустившись вниз и пройдя по небольшому коридору к ещё одной лестнице, я с удивлением поняла, что это никакой не жилой дом, а таверна. Шум и веселая атмосфера были так необычны для меня, что я невольно залюбовалась происходящим. Заполненная так, что оставалось всего несколько свободных мест, таверна казалась мне самым живым и энергичным местом из всех, что я видела. Барды пели песни, которые перекрикивали громкие голоса торговцев и рыбаков, пришедших в конце рабочей недели отдохнуть и пропустить по нескольким кружкам эля или чего покрепче. Два человека за стойкой разливали напитки толпившимся мужчинам. Интерьер был точь в точь в духе средневековых фэнтези саг, так много которых я рассказывала королю эльфов. На стенах висели щиты, оружие и чучела животных, разбавляемые одиноким гобеленом, изображающим сам Эсгарот в солнечных лучах. От плясок мужчин и менестрелей большие подвешенные на цепи светильники, сделанные из колёс от телег и держащие на себе по несколько свечей, шатались из стороны в сторону, грозясь упасть. Учитывая, что здание, как и весь город, стоит на воде, вероятность этого значительно увеличивалась. Женщин здесь практически не было, если не считать работниц таверны и менестрелей, что, впрочем, меня и не удивило. Но именно это и привлекало ко мне внимание, учитывая, что из-за тусклого освещения и суматохи мои заострённые уши не были замечены. Я резко развернулась, когда кто-то тронул меня за плечо, автоматически положив руку на рукоять меча. — Простите, мисс, вы здесь одни? — девушка, вероятно работающая тут, испуганно посмотрела на мой жест, поэтому я спешно закрыла меч плащом. Я уже собиралась ответить, как услышала знакомый голос из-за соседнего столика. — Она со мной, — Селвин улыбнулся девушке и кивнул на меня. — Не принесёшь нам пару кружек эля? Она послушно направилась в сторону бара, в котором из бочек разливали напитки по кружкам. Я села напротив Селвина. — Ты в курсе, что у меня нет денег? — Я угощаю. — Спасибо. Он придвинул мне тарелку с галетами, предлагая разделить с ним трапезу. Я взяла было одну, но тут же напомнила себе, что я тороплюсь, и попыталась выйти из-за стола, но мужчина меня остановил. — Эйлин, я вижу, что ты голодна и так же знаю, что если ты будешь идти в быстром темпе, для которого тебе, кстати говоря, нужны силы, к рассвету ты уже будешь в Дейле, даже если задержишься здесь на пару часов. — Что ж, видимо, ты решил заделаться в мои спасители, — вздохнула я, жуя хрустящие лепешки. — Обещаю, что верну тебе долг, когда буду возвращаться в Лихолесье. — Если только твой король не убьёт тебя раньше, — коротко рассмеялся Селвин. — О, об этом можешь не волноваться. Как ты, кстати, оказался здесь? — Я шёл за тобой и когда увидел твой невероятный прыжок зашёл в таверну. Нам принесли эль, который я прежде никогда не пробовала, но осталась довольна его вкусом, потягивая напиток из кружки. Я не заметила, как мы разговорились. Мне было интересно узнать о жизни простых людей Озёрного города, а Селвину тем временем не терпелось послушать мою историю появления в Лихолесье и жизнь с эльфами. В какой-то момент я прислушалась к пению менестреля, девушке с каштановыми волосами и озорной улыбкой.Красавицы, двери закройте,
Замкните на три засова -
Король молодой со свитой
С веселой охоты мчится.
Мне понравилась мелодия, а услышанные, вырванные из контекста слова не объяснили сюжет песни, но натолкнули на мысль. — Что это за песня? — О, я удивлён, что эта баллада тебе не знакома, — Селвин залпом выпил остатки напитка, вытирая рукавом бороду. — Она о вашем короле. — Неужели? — я выгнула бровь, ещё внимательнее прислушиваясь к тексту. — Она о том, как эльфийский король отправился на поиски невесты. Так и называется. Женитьба короля Трандуила. — Ну, я бы не назвала Трандуила молодым королём, учитывая его возраст. — Тем не менее, он выглядит не старше тридцати, поэтому внешне он всё же молод. К тому же, песне далеко не одно столетие. Я старалась запомнить текст, напевая его себе под нос, повторяя за девушкой. Услышав следующие строки, я не смогла скрыть улыбку и смешок.
Красавицы, двери закройте,
Вовеки бы вам не ведать,
Как сладки его поцелуи
И взор его дивно светел*.
Интересно, тот, кто это написал, писал на своём опыте, со слов других или всего лишь выдумал? Знает ли Трандуил о существовании этой баллады? Селвин заметил мою реакцию и не мог не полюбопытствовать. — Что, неужели ты в числе тех, кто попал под чары лесного короля? — Можно и так сказать, — смеясь, ответила я. — Кстати, Трандуил не ездит на лошади. У него олень с огромными ветвистыми рогами. — Приму к сведению. — Ладно, мне пора, — я встала, протягивая руку мужчине. — Было приятно познакомиться, Селвин. Где мне искать тебя, когда буду возвращаться? — Я буду на том берегу озера, там же, — он пожал мою руку. — До встречи, Эйлин. — До свидания. Я накинула капюшон и быстро покинула таверну под очередную динамичную песню нескольких бардов. Вдохнув свежий воздух, с новыми силами осознанием того, что сон я увижу лишь через сутки, я двинулась в путь.
* * *
Как и обещал Селвин, к восходу солнца я уже подходила к Дейлу. Ноющие мышцы отчаянно сопротивлялись новым шагам, а пересохшее горло саднило. Зря я пила эль, надо было брать воду. К счастью, на моём пути была Воронья высота, дозорная вышка Эребора, около которой как раз был водопад, переходящий в реку. Я опустилась на колени возле водоёма и принялась пить жадными глотками. Через несколько минут, наконец утолив жажду, я плеснула холодную воду себе в лицо, мигом взбодрившись, и двинулась дальше. Я понятия не имела, где остановились эльфы, но не думаю, что где-то в Дейле. Более вероятно, что они разбили лагерь где-то на подходах к городу. Рассчитав, что просто искать их, бродя в округе, будет не лучшей идеей, я направилась к лестнице на Воронью Высоту. Едва касаясь ногами ступеней, я решила, что набранной высоты будет достаточно, и начала изучать территорию. Как-то до этого я, уставшая, даже не обратила внимания на то, что оказалась совсем рядом с Эребором, чьё величие и размер потрясли меня до глубины души. Я помнила, что всегда, когда я видела что-то настолько огромное, или, тем более, находилась вблизи, меня накрывал какой-то страх, наполненный неуютными ощущениями своей ничтожности и понимания, что с таким мне не справиться. В общем, находиться рядом мне было максимально некомфортно. Но сейчас я испытывали лишь восторг, вызванный осознанием того, что это смогли возвести создания такого невысокого роста, как гномы. Конечно, возможно всё ещё впереди, посмотрим, как я запою, когда окажусь у её подножия. Переведя взгляд в сторону человеческого города, я сразу почувствовала тепло при виде этого светлого скопления домов. В отличие от Эсгарота, дома Дейла все были выполнены в одном стиле, светло-желтых тонах и с крышами, цвет которых балансировал на границе рыжего и красного. В солнечных лучах это выглядело по-особенному выигрышно и дарило чувство спокойствия. Так же весь город был полон зелени, даже отсюда я видела десятки деревьев, которые снесли бы при строительстве любого другого. Чем-то он напоминал мне небольшие итальянские городки, которые обычно стоят у моря. Озадачившись всплывшем в голове названием незнакомой страны, я наконец смогла оторвать взгляд от созерцания красот Средиземья и практически сразу нашла глазами лагерь эльфов. Тройка шатров, стоящая на этом берегу реки на полпути до Дейла от Вороньей Высоты не могла быть чем-то другим, кроме как лагерем лесного короля. Спустившись вниз так же быстро, как и поднималась, я практически бегом направилась к нужному месту. Вскоре я уже могла разглядеть стоящих на страже эльфов. Накинув капюшон, я раздумывала, явиться ли сразу к Трандуилу, или сначала подойти к стражникам, в одном из которых я узнала Мэнелтора. Впрочем, долго выбирать мне не пришлось. Трандуил, в полном королевском серебристом облачении в пол и короной из ветвей и листьев на голове, вышел из шатра. Решившись, я уверенно пошла к эльфам, которые вскоре меня заметили и взяли на прицел луков. Мэнелтор направил на меня остриё своего меча и загородил своего короля. — Неужели так встречают королевского убийцу? Я усмехнулась, скидывая капюшон и наслаждаясь произведённым эффектом. — Эйлин…? — начал Мэнелтор, опуская оружие, но тут же захлопнул рот, когда из-за его плеча вихрем пронесся Трандуил, останавливаясь в нескольких сантиметрах от меня. В его глазах читалось такое бешенство, что казалось, будто таур прямо сейчас взорвётся от переизбытка негативных эмоций. — Кажется, кому-то не терпится умереть, не так ли, Эйлин?