Медленно двигаясь к гномам, мы внимательно наблюдали за происходящим. Лучник застыл перед одним из гномов. Когда остальные, наконец, его заметили, крепкий гном, без волос на голове, лишь над ушами, вскинул толстую палку, намереваясь напасть на человека. Тот выстрелил аккурат в дерево, тут же резко поворачиваясь в сторону гнома, который был ранен в ногу и сейчас занес руку с камнем. Вторая стрела идеально выбила его, откинув в сторону. Я присвистнула, переводя взгляд на Леголаса.
— Как он их уделал!
— Неплохо для человека, — подтвердил Леголас, явно приятно удивлённый способностями лучника.
Мы ускорились, приближаясь к ним. Вскоре я уже могла слышать их голоса.
— Ты ведь из Озёрного города, если не ошибаюсь, — медленно подходя к лучнику, сказала седобородый гном. Он указал на лодку, стоящую в стороне и прежде мной незамеченную. — Ты не сдаёшь её внаём, случайно?
Леголас первым вышел в поле зрение собравшихся прежде, чем человек смог ответить. Он вскинул лук в сторону аранена, который, в свою очередь, тут же натянул тетиву на своём.
— Эльфы! — тут же всполошились гномы.
— Всё в порядке, он со мной, — поспешила встрять между ними я, опуская лук Леголаса.
— Ты притащила с собой сына Трандуила? — вышел вперёд Торин.
— Я никого не приводила, — огрызнулась я, уставшая от постоянного недоверия друг к другу эльфов и гномов. — Он сам согласился помочь.
Леголас спокойно взирал на гномов, не говори ни слова. Переведя свой взгляд на лучника, аранен подошёл к нему, намереваясь поговорить. Я тем временем перевела всё своё внимание на гномов.
— Кто-то из вас ранен? — сразу же спросила я.
— Только Кили, — указал Торин на того гнома, в которого угодила орочья стрела.
В силу того, что эльфом я не была, исцелять я не умела, но базовые знания о травах и их свойствах знала. Бегло осмотрев рану, я отошла к лесу, быстро найдя нужные мне листья. Немного растерев их, я вмазала получившуюся кашицу в рану Кили, после чего помогла гному её перевязать.
— Не знаю, поможет ли это надолго, — сказала я. — На большее я, к сожалению, не способна.
— Спасибо, — кивнул мне молодой гном, улыбнувшись. Понизив голос, он остановил меня, не давая уйти. — Прости, что спрашиваю… Я видел там эльфийку, с рыжими волосами. Она в порядке?
Я удивлённо вскинула брови.
— Интересуешься Тауриэль? — Кили потупился, слегка смущённый. — Она цела.
Сказав это, я хмыкнула, услышав облегченный выдох Кили. Когда Тауриэль успела влюбить в себя гнома?
— Эйлин, — я обернулась на голос Торина. Убедившись, что говорящий с араненом человек нас не слышит, гном продолжил. — Тебе придется объяснить подробнее, зачем ты помогаешь нам, чтобы идти дальше.
— Мы всё ещё не доверяем вам, эльфам, — заметил подошедший серобородый гном.
— Балин прав, — кивнул Торин.
— Она помогла вам бежать, — появился рядом с нами Бильбо. — Неужели, этого недостаточно?
— Её интересы могут не совпадать с нашими.
— Я понимаю, — кивнула я. — Для начала хочу прояснить. Я не эльф. Я фэйри, волшебное существо из другого мира, имеющее схожие черты с эльфами. Оттуда и мои волшебные силы.
Я решила не говорить гномам, что открыла их только сегодня.
— Когда мы виделись в первый раз, ты не знала о себе ничего, — напомнил Дубощит.
— С тех пор прошло сто семьдесят лет, — запальчиво парировала я. — Как видишь, узнать о себе я успела.
— Это звучит слишком невероятно, — Балин, не смотря на свой внешне добродушный вид, продолжал внимательно меня изучать, будто думая, достойна ли я их доверия.
— Средиземье само по себе довольно невероятное место, — пожала плечами я. — Ваше право, верить мне, или нет. Что касается моего интереса, всё довольно просто. Я желаю смерти дракона, и помешать войне между эльфами, людьми и гномами. Для этого вы должны добраться до Одинокой Горы.
— Судя по твоему предсказанию, дракона убьёт лучник из числа людей, — произнёс Торин.
— Предсказание? Какое предсказание? — удивленно влез хоббит.
— Убьёт его человек, гном или эльф, не столь важно. Я знаю, что вы должны добраться до горы. На этом всё, — устало вздохнула я и повернулась к Бильбо. — К слову, будет очень интересно послушать, как в отряде гномов оказался хоббит.
Наш разговор прервал человек, закончивший переговоры с Леголасом.
— Судя по вашему виду и этим бочкам, вы явно не поладили с эльфами, — начал он. — Никто не войдет в Эсгарот без позволения бургомистра. Он нажил своё богатство торговлей с Лесным Королевством.
Я двинулась в сторону застывшего Леголаса. Он явно чувствовал себя некомфортно в сложившихся обстоятельствах. Лучник, тем временем, хмыкнул, добавив.
— Он закуёт вас в кандалы, лишь бы не гневать короля Трандуила. Но, думаю, присутствие принца Лесного Королевства поможет вам попасть в город.
Человек кивнул Леголасу и двинулся в сторону лодки.
— Нам бы попасть в город незамеченными, — возразил Торин.
— Зачем? — остановился он, оборачиваясь.
Торин ничего не ответил.
— Какой в этом смысл, Торин? Вам нужны припасы и оружие. Думаешь, у лодочника найдутся мечи и боевые топоры, даже если вы заплатите? — встряла я, останавливаясь рядом с араненом, который неосознанно тут же потянулся в мою сторону.
— Мы можем отвлечь всё внимание бургомистра на себя, — вдруг сказал Леголас. — Есть способ попасть в город незамеченными. Не так ли, Бард?
“
Бард”
Я застыла, поражённая, что раньше не сложила два и два по внешности лодочника и его умению стрелять. Ну конечно, именно его я видела в своих видениях. Он убьёт Смауга. Ненадолго дезориентировавшись, я чуть не потеряла нить разговора.
— Мы заплатим вдвойне, — подошёл ближе к Барду Балин.
Так мы оказались в лодке Барда, направляясь по озеру в сторону Озёрного города. Я так и не успела поговорить с Леголасом, так как меня перехватили гномы, намереваясь обговорить все условия нашего сотрудничества. Адреналин от погони и сражения начал угасать и я чувствовала себя неимоверно уставшей. Переговариваясь с гномами на носу лодки, я то и дело поглядывала на стоящего около Барда Леголаса. Он не делал попыток подойти ближе ко мне или вообще как-то приближаться к гномам, поэтому мне оставалось лишь с досадой с этим мириться.
Из-за тумана и холода, что нависли над озером, изо рта вырывались клубки пара. Я плотнее закуталась в свою куртку, подавив зевок. Я уже не следила за ходом дискуссии. Каждый вдох давался мне всё сложнее и сложнее, будто что-то перекрывало доступ кислорода в мои лёгкие. Я поняла, что что-то не так, когда, подавившись чем-то, выкашляла несколько льдинок. Шокировано уставившись на быстро таявшие в моих руках кусочки замершей воды, я в панике забегала глазами. Я хотела позвать Леголаса, но осознала, что не могу произнести ни слова.
Гномы, увлекшиеся разговором, не заметили, что со мной что-то не так, но Бильбо тут же оказался рядом.
— Эйлин?
Видимо, моё лицо, полное паники, заставило его всполошиться. Едва я открыла рот, чтобы вдохнуть, как глаза хоббита широко распахнулись.
— С Эйлин что-то не так! — возвестил Бильбо остальных.
Гномы тут же обернулись в мою сторону, когда я уже обессиленно откинулась на борт лодки. Никто из них даже встать не успел, когда принц эльфов уже присел передо мной.
— Что с тобой? — он изучал моё лицо широко раскрытыми глазами. Такого взгляда я не видела со времен моего возвращения. Я чувствовала, что мои силы на исходе, поэтому просто распахнула рот, надеясь, что он увидит то, что там поразило Бильбо.
И он увидел. Ладони Леголаса прикоснулись было к моим щекам, но он тут же их отдернул, будто ошпарившись.
— Что происходит? — Торин подошёл ближе.
— Я не знаю, никогда не видел ничего подобного, — с досадой мотнул головой аранен, вновь осторожно прижимая свои горячие, словно раскалённые угли, руки, к моим щекам. — Всё её горло внутри покрыто льдом.
Я в ужасе уставилась на него, стараясь оставаться в сознании. Глаза Торина и остальных гномов застыли примерно в тех же выражениях. Один Бард оставался беспристрастным, продолжая управлять лодкой. Леголас перешёл на эльфийский, произнося следующие слова.
— Ты ещё никогда не была такой холодной, как сейчас. Ты холоднее мертвеца, — он собрал пальцем что-то с моей щеки. На его пальце красовалась ледяная слезинка. Леголас выругался.
Я практически ощущала, как он перебирает в голове все варианты, не зная, что может мне помочь. Наконец, он решительно поднял взгляд на меня.
— Не знаю, поможет ли это, но я больше ничего не могу сделать.
Не успела я и глазом моргнуть, как Леголас притянул моё лицо к себе, приникая поцелуем к моим губам. Я закрыла глаза, вновь чувствуя тот же внезапный взрыв внутри себя, гораздо более мощный, чем первый. Онемевшие губы не сразу начали чувствовать тепло эльфийских уст, но едва я его почувствовала, как Леголас мягко приоткрыл мои губы, впуская внутрь своё горячее дыхание. По телу будто бы прошёлся электрический разряд, вновь запускающий все жизненные процессы. Я вцепилась пальцами в мышцы на руках Леголаса, ещё теснее прижимая его к себе. Меня уже не волновали комментарии гномов на заднем плане. Едва только я почувствовала, что лёд внутри меня тает и тело принимает тепло аранена, как переключила своё сознание на получение тех эмоций, которые мог доставить мне лишь поцелуй с Леголасом.
Я ответила на его поцелуй, явно начавшийся не только потому, что так Леголас думал меня спасти, интересно, как ему такое вообще в голову пришло. Боясь, что он отстранится, я перевела ладони на его шею и скулы, поглаживая их мягкими движениями замёрзших пальцев. Я чувствовала, сколько себя отдавал принц в этом поцелуе, чего никогда не ощущала с Трандуилом. Все чувства будто обострились до предела, становясь ярче и глубже. Взрыв внутри меня плавно переходил во что-то более возвышенное. Он распускался, превращаясь из кома в груди в нечто прекрасное. В один миг я осознала, что хочу чувствовать эти губы вечно, не отпуская от себя ни на шаг.
Когда мы оторвались друг от друга, я почувствовала практически физическую боль. Он отстранился от меня лишь на пару сантиметров. Глаза Леголаса бегали, не зная, на какой детали моего лица остановиться.
— Ты говорила, что любишь моего отца, — прошептал он, всё ещё говоря на синдарине. — Но ты ведь чувствуешь ко мне то же, что и я к тебе.
— Я люблю Трандуила не так, как ты думаешь, — мой голос оказался хриплым, видимо, лёд всё-таки на нём сказался.
— И как же?
— Это не сравнится с тем, что я ощутила сейчас.
Он хотел сказать что-то ещё, но нас прервали.
— Не хочу мешать вам, но Бард сказал, что мы подплываем к Эсгароту, — сообщил Бофур.
Леголас перевел на него взгляд и кивнул, поднимаясь. Держа меня за руки, аранен помог мне подняться.
— Тебе лучше?
— Я снова свежа и полна сил, чтобы уделать всех неугодных! — задорно улыбнулась я, ощущая, как ко мне возвращаются силы.
Гномы были заняты тем, что собирали деньги, когда из тумана показалась вершина Одинокой Горы. Все как один, жители гор подняли голову, завороженно глядя на неё. Глоин, прежде отнекивающийся, тут же бросил Балину мешочек с деньгами. Что ж, видимо, один вид горы напоминает им, ради чего они вообще устроили этот поход и что ждёт их в случае удачного исхода.
У Леголаса непонятно откуда с собой было какое-то количество монет, поэтому он кинул на стол гномам нашу долю. Торин кивнул принцу, показывая, что благодарен и принимает деньги. Бильбо показательно откашлялся, кивая в сторону направляющегося к нам Барда.
— Деньги, быстро! — протянул руку он, встревоженно вглядываясь в туман. — Давайте сюда.
— Заплатим, когда попадем в город, но не раньше, — хмуро сказал Торин.
— Если вам дорога свобода, то слушайте меня, — мы услышали отдалённый голос. Бард поднял взгляд выше. — Впереди стража.
Гномы и Бильбо быстро заняли свои места в бочках, а мы с Леголасом устроились у румпеля, рядом с Бардом.
Мы остановились около одного из причалов, судя по обилию рыбы в сетях, на нём расположились рыбаки. Пока лодочник отошёл для переговоров с людьми, я внимательно рассматривала происходящее. Когда я была в Озёрном городе в первый раз, стояло тёплое лето, и никаких льдин и тумана не было и в помине. Сейчас, благодаря тучам и, вероятно, соседству с драконом, город выглядел мрачнее и пустыннее.
Понятия не имею, что обсуждал Бард с рыбаками, но, когда он указал на бочки, гномы в них всполошились, когда Бильбо, у которого была дырка для обзора, сообщил об этом. Бард пожал руку тому, с кем договаривался. Гномы тут же принялись обвинять лодочника в предательстве. Я следила за происходящим и, негромко сказала, приподнимая губы в улыбке, так чтобы гномы услышали.
— Не торопитесь с выводами.
Через несколько несложных людских махинаций, в бочки с гномами из рыболовных сетей посыпалась рыба. Я едва сдержала смех, несколько неуместный в такой ситуации, чему поспособствовал тычок в бок от Леголаса и укоризненный взгляд. Сделав вид, что подавилась, я откашлялась и вновь нацепила беспристрастное выражение лица.
Весь оставшийся недолгий путь до входа в город мы плыли, слушая недовольное бурчание гномов. Я смогла обдумать произошедшее. Если мои силы можно было объяснить тем, что я фэйри, то произошедшее после я не понимала. Учитывая, насколько мало мы знаем о моей расе, в теории я могла бы с таким успехом владеть абсолютно любой магией, но лёд в глотке? Это что вообще такое?
— Что тебя тревожит? — спросил Леголас. Переговариваясь о личном, мы автоматически переходили на синдарин.
— А то ты не догадываешься.
— Вряд ли ты доберёшься до правды, ломая себе голову и сводя себя этим с ума, — заметил аранен, пристально на меня смотря. Мимо меня не прошёл его задержавшийся на моих губах взор.
— Что ты думаешь? — отвлекая саму себя от вспыхнувшего внутри отчаянного желания его поцеловать, спросила я. — Почему мой организм чуть себя не заморозил?
— Это началось, когда твои силы иссякли, не так ли? — когда я кивнула, он продолжил. — Скорее всего, так организм фэйри реагирует на полное истощение и опустошение магических сил. Меня всё ещё волнует одна вещь…
— О чём ты?
— Температура твоего тела, — он вдруг коснулся моей щеки, заставляя сердце трепыхнуться. — Она всегда была холодной. Как у трупа. Сейчас же твоя кожа практически такая же тёплая, как и моя.
— Ну, я бы не сказала, от твоей руки чуть ли не жар ощущается, — возразила я.
— Уверена, что дело только лишь в температуре моего тела? — Леголас чуть улыбнулся, глядя на меня сверкающими голубизной глазами, в которых начинали плясать чёртики.
Я вспыхнула, одновременно разозлённая на своё тело, за его странные реакции на аранена, и на самого принца.
— Мы сейчас не об этом, Леголас.
— Верно. Что ж, сегодня твоя кожа потеплела после того, как ты заковала в камень половину лихолесского двора…
— Спасибо, что напомнил, — встревая, буркнула я.
— Может ли температура твоего тела быть связана с тем, используешь ли ты магию?
— Это было бы так, если бы не один момент, — я вспомнила, что говорил Леголас много лет назад, когда мы только-только становились друзьями. — Ты говорил, что моя кожа стала теплее, после нападения Смауга на Эребор. Но я не вытворяла ничего подобного сегодняшнему.
— Кажется, мы узнаем все, только если твоя память вернется или мы найдем других фэйри, — Леголас вздохнул, подходя к борту.
Я медленно подошла к эльфу и встала рядом, так же смотря на город впереди и кажущийся зловещим в темноте облаков пик Одинокой горы. Едва я остановилась, как локоть Леголаса тут же ненавязчиво коснулся моего. Невинное случайное касание, не более. Но я реагировала на любое его прикосновение острее, чем, если бы в меня втыкались десятки ножей. Только я отстранилась, не в силах терпеть эту пытку, как мы оба тут же отвлеклись на слова Барда.
— Тихо! — пиная одну из бочек, отрезал он. — Мы подходим к заставе.
Мы быстро заняли свои места. Леголас тут же надел на себя облик без эмоционального эльфийского принца. Я, встав в свою очередь позади него, приспустила капюшон своего камзола на лицо, впервые за долгое время вновь входя в амплуа королевского ассасина.
— Стоять! — послышалось из сторожевой будки, едва мы подплыли к воротам. — Осмотр товара. Документы, пожалуйста, — вышедший с фонарем мужчина узнал лодочника и его голос сделался теплее. — О, это ты Бард!
— Доброе утро Перси, — поздоровался с ним наш личный контрабандист.
— Есть, что заявить? — он перевел взгляд на нас с Леголасом. — Кто это с тобой?
— Эльфы, — бросил Бард так, будто бы это не было очевидно. — Попросили провезти их на встречу с бургомистром.
Видимо отношения эльфов и людей были вполне тёплыми, так как Перси, не задавая вопросов и не видя в этом ничего необычного, отошёл вместе с бумагами Барда в свою каморку, чтобы поставить пропускную печать.
— Вот, держи. Бумаги в порядке.
Едва только Бард дернулся в его сторону, чтобы забрать документы, как около него появился мужчина в чёрной одежде и забавной шапке на голове.
— Только не надо торопиться, — перехватывая бумаги, произнёс этот скользкий тип со сросшимися бровями. Судя по нахмурившемуся Барду, не одной мне он кажется неприятным.
— “Партия пустых бочек из Лесного Королевства”, — прочитал он, переводя на Барда превосходительный, наглый взгляд. — Только вот, они не пустые. Насколько я помню, Бард, у тебя лицензия лодочника, верно? А не рыбака. Эта рыба незаконна.
Мужчина схватил верхнюю рыбину, приоткрывая глаз Бомбура. Леголас, тоже заметив, как близки гномы к разоблачению, поспешил вмешаться.
— Неужели люди Озёрного города не примут подарок лесного короля?
Аранену удалось завладеть вниманием человека. Хотя, если бы он больше знал об эльфийской культуре, то знал бы, что нандор не занимались рыбалкой, отдавая предпочтение охоте.
— Что делают эльфы на твоей лодке, Бард?
— Желают повидать бургомистра. Если дело касается бургомистра, то и тебя. Не так ли, Альфрид? — пропуская нас ближе, спросил Бард с великолепно скрытой издёвкой.
— Моё имя Леголас, — достойным короля тоном произнёс аранен. — Я принц Лесного Королевства, — заметив, что Альфрид не спешит верить нам на слово, Леголас добавил: — Мой отец отправил меня решить вопрос о дополнительной взаимовыгодной торговле между нашими народами.
Слов Леголаса о деньгах и прибыли для бургомистра и, получается, для этого Альфрида, кем бы он ни был, тут же заставил алчного человека позабыть про бочки с рыбой.
— В таком случае, не смею задерживать, ваше высочество, — угодливо улыбнулся Альфрид, в спешке покидая пристань. Видимо, побежал предупреждать бургомистра.
— Открыть ворота! — велел Перси.
Мы проплыли внутрь, оказываясь в городе. Город обеднел и стал мрачнее, чем когда я была здесь во времена Короля под Горой. Узкие улочки были заполнены людьми, которые делали что-то, сидя прямо у края деревянных пристаней. Проплывая мимо большого здания в центре городка, Леголас спросил у Барда:
— Ратуша?
— Да, — кивнул лодочник.
— Значит, мы сойдем здесь, — повернулся ко мне Леголас.
— Иди один, — покачала головой я. — Я договорюсь с гномами о дальнейшем развитии событий и обойду город. Орки могли и сюда добраться.
— Я не хочу оставлять тебя одну, — недовольно покосился на меня друг. Могу ли я всё ещё называть Леголаса всего лишь своим другом после всего случившегося?
— Я вернусь, как только закончу, — пообещала я.
Весь наш небольшой разговор был на синдарине, чтобы не пугать Барда известиями об орках. У людей и так есть причины недолюбливать гномов, незачем подкидывать им ещё одну. Поколебавшись секунду, он кивнул и, когда мы сворачивали в маленькую улочку, покинул лодку, легко перепрыгнув на деревянный помост.
— О чём таком вы постоянно переговариваетесь на своём языке? — спросил Бард, едва аранен скрылся из виду.
— О том, о чём вам знать не положено, — покосилась на него я, при слове “вам” кивая на бочки с гномами.
Больше мы не заговаривали, но я так и перебирала мысли, гадая, как простой лодочник, несомненно, умеющий обращаться с луком, сможет убить дракона?
Мы пришвартовались около одного из домов. Человек на пристани привязал лодку и Бард, совершенно спокойно, начал одну за другой переворачивать бочки с гномами. Я возмущенно посмотрела на него, чуть ли не шипя.
— Ты сейчас их всех раскроешь!
— Не волнуйся, никто ничего не скажет, — беспристрастно ответил Бард.
Он успел повалить всего три бочки с гномами, когда дошёл до Двалина, который вылез сам и угрожающе сказал человеку:
— А ну-ка руки убрал, живо!
Подняв руки, Бард отошел на шаг назад, ожидая, когда все гномы и хоббит вылезут из бочек, издавая громкое кряхтение. Житель Эсгарота, наблюдающий за этой сценой с пристани, с недоумением переводил взгляд с одного гнома на другого. Бард подошёл к нему, протягивая несколько монет.
— Ты их не видел. Их здесь не было, — он отошёл было, но добавил. — Рыбу оставь себе.
Я помогла вылезти Бильбо, и мы с гномами покинули лодку Барда.
— Идите за мной, — приказал Бард, выходя вперёд.
Нельзя было, чтобы меня видели с гномами, поэтому, сообщив Бильбо о том, что я прослежу за тем, куда они идут, и приду другим путём, я быстро свернула в другой переулок. Кажется, пора вспомнить, как передвигаться по крышам домов, стоящих на воде. Люди, живущие в такой тесноте, вряд ли заметят, как я бегаю над их головами. Но, даже если заметят, я всегда могу сказать бургомистру, что осматривала город, проверяя, насколько он безопасен для принца Леголаса.
Найдя лестницу, ведущую на верхний этаж одного из зданий, я быстро по ней взобралась. Там подтянуться по крыше не составило никакого труда, и уже через несколько секунд я зависла на крыше здания, не теряя из виду гномов. С моего положения открывался прекрасный обзор на происходящее внизу, а отменный слух позволял слышать всё, о чём говорят гномы.
Они прошли всего ничего, когда навстречу выскочил мальчишка.
— Папа! — позвал он Барда. — Наш дом. За ним следят.
Я мысленно выругалась, с досадой понимая, что, либо полностью перевести внимание на Леголаса и торговое соглашение не удалось, либо Бард не настолько чист, как кажется. К тому же, Альфрид, судя по всему, его недолюбливает. Я видела, как в глазах Барда будто крутятся шестеренки, решая, что делать с гномами.
Узнать, что Бард придумал, мне было не суждено. Только я сделала шаг, собираясь продолжить идти за ними, как нога предательски заскользила вниз, явно намереваясь посадить меня на шпагат. Подогнув под себя ногу, я упала на спину, всё быстрее катясь вниз по покрытой льдом и снегом черепице. Признаю, взбираясь сюда, я не учла погоду. Я быстро осмотрела крышу, ища, за что бы ухватиться. Справа, в метре от меня, довольно близко к краю крыши, расположилась надстройка с окном, которое, видимо, вело на чердак. Времени придумать что-то ещё не оставалось, поэтому, едва я достигла края, как тут же перевернулась на бок, одновременно отталкиваясь правой рукой и ногой в сторону окна. Левой рукой я тут же вцепилась в крышу надстройки, одновременно ставя левую ногу на небольшой внешний подоконник. Замерев в таком положении, я перевела дыхание, перемещая правую ногу к левой.
— Чёртов снег… — выругалась я.
Глянув вниз, я с удивлением обнаружила Барда и его сына, которые шли, неся какие-то вещи. Думать о том, куда делись гномы, времени не было, поэтому я просто вернулась на крышу, в этот раз осторожнее и внимательнее осматривая места, куда я ставлю ногу. Перебравшись на другую её сторону, я тут же пригнулась, едва заметив стоящего за узкой колонной человека, смотрящего в сторону лодочника и его сына. А вот и слежка. Выждав пару секунд и при этом, не теряя из виду Барда, я отследила изощрённую для обычных людей систему слежения приспешников бургомистра и продолжила путь, легко проходя лишь через слепые для слежки зоны.
Когда Бард с сыном вошли в дом, я быстро осмотрелась, в поисках мест для входа. Окон было несколько, но все небольшие и наглухо закрытые. Я услышала шаги и возню внизу. Переместив свой взгляд туда, с задней стороны дома, я увидела небольшую открытую зону, похожую на террасу. На воде перед ней стояла лодка. Я легко спустилась, решив пройти именно здесь.
Там я столкнулась лицом к лицу с сыном Барда и гномами, которые вылезали из туалетной дыры. Я лишь приподняла бровь в удивлении, увидев эту картину. Сын Барда напрягся и запаниковал, увидев меня, но тут как раз вылез Бильбо.
— Всё в порядке, она с нами.
Вместе с хоббитом и гномами я поднялась наверх, где, по-видимому, дочь Барда тут же поинтересовалась, с ноткой паники в голосе.
— Пап, а почему из нашего туалета вылезают гномы?
— Может это к деньгам? — встряла младшая дочь. Сколько ж у него детей то?
Девочки осеклись, увидев меня. Я всё ещё было в капюшоне, поэтому поспешила его снять.
— Ты эльф? — тут же засветилась младшая, увидев мои заостренные уши.
— Ага, что-то вроде, — фыркнула я, поворачиваясь той стороной лица, на которой красовался шрам. Мелкая тут же притихла, Уж убейте, но любви к детям не испытывала. Пусть уж лучше существуют где-то далеко и держатся от меня подальше. Хотя, старшая, судя по виду, была уже взрослой девушкой.
Я прошла к Барду, который доставал сухую и теплую одежду для гномов, решив помочь и ускорить процесс.
Через некоторое время гномы сидели и отогревались, сменяя друг друга у небольшого очага. Я прислонилась к стене в нетерпении, желая поскорее вернуться к Леголасу. Интересно, как он там заговаривает зубы бургомистру? Что-то я сомневаюсь, чтобы аранен, будучи чистой воды воином, смыслил что-то в политике и торговле. Торин подошёл к окну и, увидев что-то, замер, смотря чуть ли не завороженно. Бильбо подошёл ближе к нему, заинтересованный, что же так удивило наследника Дурина.
— Гномий стреломёт, — произнес Дубощит.
— Ты словно привидение увидел, — заметил Бильбо, делая глоток из своей чашки.
— Так и есть, — около них оказался Балин. — В последний раз мы видели такое оружие, — он тяжело вздохнул, — В городе, охваченном огнём. В тот день, когда пришёл дракон.
Я вздрогнула, мигом почувствовав себя неуютно, вспоминая прибытие Смауга. Торин отвел взгляд, смотря в пустоту и думая о чём-то своём. Я вполуха слушала историю о Гирионе из Дейла и о том, как он пытался убить дракона с помощью Чёрных стрел, вспоминая тот день. Сама я не видела, как Гирион промахнулся, не попав в дракона своими стрелами, но до меня доходили слухи и истории. Когда Балин закончил, Торин, всё так же хмуро смотря на видневшийся в окне стреломёт, произнёс:
— Если бы люди точнее целились в тот день, всё могло быть иначе.
К нам подошёл Бард.
— Тебя послушать, так ты был там.
Я замерла, ничем не выдавая, насколько близок был к истине лодочник.
— Каждый гном слышал этот рассказ, — спокойно ответил Торин.
— Тогда вы знаете, что Гирион попал в дракона, — встрял Баин, сын Барда. — Он отколол ему чешую под левым крылом. Ещё одна стрела, и он убил бы зверя.
— Это всё сказочки, парниша, — хмыкнул Двалин. — Ничего больше.
Я наблюдала за Бардом. За его лицом на протяжении всего диалога. Мне хватило лишь его взгляда, в котором даже промелькнула тень вины и досады, когда Баин говорил о попадании в дракона. Всё сложилось, вся картина. Бард был потомком Гириона. Именно поэтому он и его дети знали о ранении дракона. Поэтому его недолюбливал Альфрид и на пару с бургомистром посылал за ним слежку. Бард был опасен для шаткого статуса их погрязшего в золоте бургомистра, ибо Гирион был правителем Дейла и его потомок мог представлять для него конкуренцию. Что ж, зато теперь понятно, почему именно он убьёт дракона. Но чем он убьёт его? Неужели остались ещё Чёрные стрелы?
— Ты взял наши деньги, — перевел тему Торин, выходя вперёд. — Где оружие?
— Ждите здесь, — после короткой паузы сказал Бард, уходя вниз.
Я воспользовалась тем, что человек ушёл, и подозвала к себе гномов.
— Когда вы собираетесь отправляться в путь?
— Завтра последний день осени, — заметил Торин.
— День Дурина наступает послезавтра, — подтвердил его слова Балин. — Мы должны добраться до горы к тому времени.
— А если не успеем? — голос Кили был полон беспокойства. Оглянувшись, но убедился, что никто не подслушивает. — Если мы не найдем тайную дверь вовремя?
Во время нашего плаванья через Долгое озеро гномы успели рассказать мне, как именно они собираются попасть в Эребор. После пришествия дракона попасть в гору было невозможно, но, низкорослый народ будто знал о напастях будущего и создал лазейку.
— Тогда весь поход был зря, — проронил Фили.
— Нужно забрать оружие и уходить.
— Не выйдет, — покачала головой я. — Весь город наводнен шпионами бургомистра. Мне удавалось обойти их благодаря перемещению по крышам. Вам, думаю, это будет не под силу.
— Значит, дождемся ночи, — решил Торин.
— Я сообщу Леголасу, — кивнула я, собираясь уходить. Дубощит остановил меня.
— Эйлин, думаю, вам не стоит идти в Эребор.
— Возможно, — не стала спорить я, понимая ревностное отношение гномов к их некогда могучему и богатому королевству. — Но что вы можете противопоставить дракону? Вы не сможете его убить.
— А что можешь сделать ты? — спросил Балин, но вовсе не зло и не с вызовом. — Вряд ли у тебя сейчас хватит сил, чтобы заточить змея глубоко под землю.
— У меня всё ещё есть самый меткий лучник Средиземья, — напомнила я.
— Даже сын Трандуила не сможет убить дракона обычной стрелой, — отрезал Торин.
Я внимательно посмотрела на гномов, не желая соглашаться. Услышав, что Бард поднимается назад, я лишь проронила:
— Решим это позже.
Я выскользнула через дверь и вспорхнула на крышу.
* * *
Патруль рыбацкого городка занял ничтожно мало времени. Я обошла его со всей тщательностью всего лишь за пару часов. Вдалеке, на берегу озера, я заметила орков, но не думаю, что в ближайшее время они появятся в Эсгароте. Более вероятно, что они будут ждать отряд Торина на подходах к горе. Нужно будет предостеречь их о возможной западне.
Я последовала к центру города, уже не скрываясь. Путь к ратуше занял несколько минут, в течение которых я остановилась только один раз. Гномов всё-таки заметил кто-то из местных. Я почувствовала, как новообретённое тепло кожи леденеет, едва я услышала о пророчестве, что предсказывало возвращение Короля под Горой. Золото, несметные богатства, смерть дракона. Я не знала, просочилась ли часть моего предсказания, или же это было нечто другое, но была уверена, что люди позабыли про вторую часть пророчества. Про безжалостное пламя, уничтожающее всё на своём пути. Про смерть множества людей.
Сердце колотилось, от осознания, что люди знают о цели гномов, но даже не представляют, что ждёт их. Я ускорилась, останавливаясь перед дверьми ратуши.
— Я сопровождаю принца Леголаса, — сказала я стоящим стражам. Они, видимо осведомлённые о моем прибытии, пропустили меня.
С силой дернув на себя двойные двери, я оказалась прямо перед столом, за которым сидели бургомистр, Альфрид и Леголас. Моё появление получилось вполне эффектным, поэтому привлекло внимание всех троих. Скинув капюшон, я спокойно встретила заинтересованный взгляд бургомистра.
— Прошу прощение за столь резкое вторжение, — склонила голову набок я, расстегивая куртку и подходя к стулу аранена. Леголас поднял на меня вопросительный взгляд. Я перешла на эльфийский. — В городе всё чисто. На берегу озера виднелись орки, но, думаю, они двигаются к горе, а не в Эсгарот.
— Что гномы?
— Уходят ночью. Правда, боюсь, бургомистру вскоре доложат о том, что они в городе, — взгляд принца потемнел, едва он услышал эти слова. — Люди знают, что они направляются освобождать гору.
— Не хотел прерывать ваш разговор, — встрял бургомистр. — Но, как мне кажется, совершенно невежливо общаться на другом языке, когда не все присутствующие понимают его. К тому же, вы нас даже не представили, ваше высочество.
Я едва успела заметить испепеляющий взгляд Леголаса, который, судя по всему, уже успел возненавидеть городского правителя, и поспешила принять внимание мужчины на себя.
— Я должна была убедиться, что Эсгарот безопасен для моего принца, — пояснила я. — То, о чём мы говорили было всего лишь докладом.
— Эйлин, — представил меня Леголас, вновь совладав с эмоциями. — Королевская защитница моего отца.
— Приятно познакомиться с вами, бургомистр, — выдавила вежливую улыбку я.
— И что же, прекрасная Эйлин, всё ли чисто в нашем городе? — вкрадчиво спросил Альфрид. Я скорее почувствовала, чем увидела, как напрягся Леголас от слов подхалима. Правда, я так и не поняла, что волновало его больше: подозрения Альфрида или то, как он меня назвал.
— Всё в порядке, — кивнула я. — В противном случае, нас бы здесь уже не было.
— Полагаю, мы можем вернуться к обсуждению, — перевел тему бургомистр с алчным блеском в глазах. — Вы, должно быть, голодны? — обращаясь ко мне, спросил он. — Присоединяйтесь.
Он подал знак, и вскоре на столе появился ещё один набор приборов, прямо около Леголаса. Я благодарно кивнула и села, практически касаясь ногой аранена. Отвлекшись на еду, о которой так давно просил мой желудок, я не вникала в разговоры мужчин об экономике, политике и торговле. Честно говоря, я была удивлена, что Леголас что-то в этом понимает. Впрочем, Трандуил, конечно, обучил своего наследника всему, что может понадобиться будущему королю Лихолесья. Даже если аранену это категорически не нравится.
То, что Леголас уже готов на всё, лишь бы закончить разговор, я поняла, когда он с силой впился ногтями в своё бедро. Я уже закончила трапезу и сложила руки на собственных коленях, так что незаметно для бургомистра и Альфрида накрыла руку Леголаса своей, сжимая в знак поддержки. Аранен выдохнул, собирая последние крупицы спокойствия, когда вдруг навострил уши и чуть повернулся в сторону дверей.
— Кажется, снаружи что-то происходит.
Альфрид встал и прошёл к выходу. Выглянув на улицу, он тут же вернулся назад.
— В чём дело, Альфрид?
— Там гномы, сир.
Бургомистр тут же встал, извинившись перед нами, и прошествовал к дверям. Мы с Леголасом переглянулись. Зачем гномы пришли к бургомистру, если собирались уйти тайно?
Синхронно встав, мы оказались около ворот как раз, когда стражи открывали их перед бургомистром.
— Что здесь происходит? — гневно произнёс бургомистр, раздосадованный тем, что его оторвали от сделки, обещавшей много денег.
— Они собирались украсть оружие, сир, — тут же доложил, судя по всему, капитан стражи.
Стон Леголаса был еле слышным, и я бы не услышала его, если бы не стояла рядом. Аранен, как и я, был возмущен безрассудностью гномов, которая теперь привела их прямо в лапы правителя Озёрного города.
— О чём они думали? — негодующе прошептал Леголас.
— Видимо, оружие, которое дал им Бард, не подошло.
— Они не в том положении, чтобы выбирать!
— Они гномы и они упрямы, — пожала плечами я.
— Враги государства, значит? — тем временем протянул бургомистр.
— Отчаянная банда наёмников, — не мог оставить ситуацию без комментария Альфрид. — Не иначе, сир.
— Придержи язык! — рявкнул Двалин, выходя вперёд. — Вы даже не знаете, с кем говорите.
Теперь пришёл мой черед стонать от беспомощности, вцепившись в руку Леголаса, чтобы не броситься к гномам. Что ж, теперь шансы гномов на спокойный поход к Эребору стремительно уменьшались.
— Это вам не какой-то преступник, — продолжал Двалин. — Это Торин. Сын Траина, сына Трора.
Дубощит медленно отделился от ряда гномов, вставая рядом со своим собратом и окидывая людей мрачным взглядом. Его сведённые к переносице брови делали вид гнома ещё более грозным.
— Мы гномы Эребора, — произнёс Торин, вызвав в толпе собравшихся людей диссонанс и пересуды. — Мы пришли сюда, чтобы вернуть свою родину!
Я не видела лица бургомистра, но, судя по молчанию, он был изумлен узнанной информации. Ни холод, ни начавшийся снег не могли охладить прилив адреналина, от осознания, что нечто, происходящее прямо сейчас, я уже видела. И не раз.
— Я помню этот город в старые добрые времена, — начал Торин, для пущего эффекта заглядывая в глаза каждому, кто ловил его взгляд. — В бухте стояли флотилии кораблей, полных шелками и самоцветами. Здесь был не просто городок на озере. Здесь был центр, всей торговли Севера, — одобрительные возгласы прокатились по толпе, соглашающиеся со словами гнома. — Я собираюсь вернуть те времена. Я разожгу огонь в великих кузнях гномов! И богатства и изобилие снова потекут сюда, из чертогов Эребора!
Я завороженно наблюдала за тем, как лишь своей страстью и ораторскими навыками Торин завладел душами и сердцами людей. Торжественность пропитала весь этот момент, вызывая мурашки по всему телу. Даже Леголас не сводил глаз с Дубощита. Бормотания и возгласы людей переросли в полноценные радостные крики. Торин посмотрел на бургомистра, ожидая, что он скажет. Но услышал отнюдь не его голос.
— Смерть! — послышался громкий низкий голос. Торин обернулся, желая увидеть того, кто произнёс это слово. — Вот, что вы принесёте нам.
Бард протолкнулся через людей и стражу, выходя прямо к Торину и смотря на него с откровенной враждебностью.
— Драконье пламя и разорение, — продолжал лодочник. Он остановился, и в выражении его глаз, обращённых к Торину, промелькнула едва ли не мольба. — Если вы разбудите зверя, то уничтожите всех нас.
— Слушайте кого хотите, — вновь воззвал к людям Дубощит. — Но я обещаю вам – в случае успеха, мы разделим с вами все богатства горы.
Улыбки вернулись на лица людей,
пропавшие было после слов Барда.
— У вас будет столько золота, что вы сможете отстроить Эсгарот заново десять раз! — зычно прокричал Торин.
— Народ, послушайте меня! — вновь вмешался Бард. — Послушайте! Разве вы забыли, что случилось с Дейлом? Вы забыли тех, кто сгинул в вихре огня? — сомнение вновь захватали мирное население Эсгарота, ещё не полностью осознающее, что их ждёт. — И всё из-за чего? Из-за неуёмных амбиций Короля под Горой, который был так ослеплен алчностью, что не видел ничего дальше своей прихоти! — в ярости рявкнул Бард.
Я наблюдала за противостоянием представителей двух народов, отчаянно пытаясь определиться, на чьей я стороне.
— Бард прав... — пробормотал Леголас, привлекая моё внимание. — Гномы лишь выманят дракона из горы, а тот сожжёт весь город.
— Именно поэтому мы здесь, — мрачно ответила я, уже не так восхищённая речами гнома. — Мы знаем это, останется лишь убедить людей покинуть Эсгарот раньше, чем придёт Смауг.
— Люди не отпустят гномов к горе, если будут знать о судьбе их домов, — заметил аранен. — Нужно ли гномам вообще идти к Одинокой Горе?
— Это необходимо, Леголас, — решительно посмотрела на него я. — Дракон должен быть уничтожен до той войны, что грядёт.
— Как быть с людьми?
— Скажем им обо всем, когда гномы уже покинут Озёрный город.
Я знала, что если не выманить дракона сейчас, в будущем не только люди, но и эльфы, и гномы, будут обречены на погибель. Всё, что мы сейчас можем сделать, это минимизировать потери.
К сожалению, как бы ни старался Бард, всё это уже не имеет значения. Я видела, как бургомистра ослепили алчным блеском слова Торина о богатствах горы. Всё уже было решено непомерной жаждой золота этого человека, способного сравниться в своей жадности с последним гномьим Королем под Горой.
— Полно! — вскричал бургомистр, указывая пальцем на Барда и Торина. — Не пристало никому из нас так спешно обвинять других, — завладев вниманием толпы, он заметил. — Давайте не будем забывать, что это ведь Гирион, правитель Дейла, твой предок, Бард, не смог убить дракона!
Бард отвёл взгляд в сторону, будто бы стыдясь за промах давно погибшего человека, которого никогда не знал. Леголас резко повернулся ко мне, смотря с холодным возмущением.
— Ты знала? — только я кивнула, как он тут же раздражённо спросил. — И когда ты собиралась рассказать об этом мне?
— Определённо сегодня.
Я отвела взгляд от принца, кожей чувствуя его негодование, направленное теперь на меня. Мы стояли чуть сбоку, поэтому сейчас я могла видеть лицо Торина, в поражённых глазах которого сплелись горечь и тень сострадания к лодочнику.
— Всё верно, сир, — со злорадным удовольствием подтвердил Альфрид слова своего господина. — Все знают эту историю. Он выпускал стрелу за стрелой. И ни одна не достигла цели.
Я была удивлена тем, как быстро люди меняли свою сторону, будто бы и не имели собственного мнения, сейчас уже во всю соглашаясь со словами помощника бургомистра и укоризненно поглядывая в сторону Барда, будто бы он виноват в том, что Гирион не смог убить дракона.
— Вы говорите так, будто управляться с гномьим стреломётом и убить дракона так же просто, как ловить рыбу в озере, — к моему удивлению высказался Леголас, не сумевший сдержаться от вида этого абсурда. Он подошёл ближе к ступеням, будто бы намеревался спуститься в любой момент. — Кто-нибудь из вас знает, каково это?
Он обвёл глазами притихшую толпу, не скрывая своего осуждения. Я тенью встала за ним, становясь принцу поддержкой. Торин бросил уничижающий взгляд на нас, будто возмущаясь, на чьей мы вообще стороне.
— Бард не несёт ответственности за то, что сделал или не сделал его предок.
— Какое право ты имеешь нас осуждать? Эльфы даже не помогли тогда ни людям, ни гномам! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Думаете, нам или королю Трандуилу было приятно наблюдать за страданиями гномов и людей? — используя всю мощь своего голоса, провозгласила я, выходя из тени Леголаса и спускаясь вниз по ступеням. — Наш король хотел лишь защитить свой народ от ярости огнедышащей твари. Думаете, ваши правители поступили бы по-другому?
— Эйлин, достаточно, — процедил Торин. — На чьей ты стороне?
— Я предпочитаю правду, Торин, — спокойно ответила я, устав от всех увёрток и лжи. — Это их судьба, их будущее. Они имеют право знать.
Я заметила одобрение в глазах Бильбо и Балина, хотя у второго присутствовало и сомнение. Вздохнув полной грудью, я, впервые оказавшись в роли оратора, начала.
— Всё, что сказал Торин – правда, — я поспешила пресечь, вспыхнувшую было людскую радость. — Но и слова Барда истинны. Много лет назад, когда Одинокая Гора ещё принадлежала гномам, я была там вместе с лесным королём. В тот день, прямо в роскошных залах Эребора, я увидела будущее. Пророчество, о котором вы говорите – моё, — я перехватила дыхание, сдерживая дрожь волнения. Люди внимали моим словам, не смея нарушить воцарившуюся тишину. — У вас нет иного выбора, кроме как уйти из Эсгарота до появления дракона, которого гномы выманят из горы. Я понимаю, что вы не захотите оставить свои дома. Но другого выхода нет, — я указала на возвышавшийся на башне стреломёт. — Только это оружие способно умертвить дракона.
— Почему мы должны ей верить?
— Потому что она говорит правду, — сказал Торин. Я почувствовала, что вызвала в гноме уважение к себе. — Я был там. Она предсказала всё, начиная с появления дракона. Всё это правда.
Бард, так и застывший у подножия лестницы, ничего не говорил, будто бы погрузившись в свои мысли. Леголас плавно пересёк лестницу, вставая около меня.
— Кажется, весь поход гномов как никогда близок к провалу, — сквозь плотно сжатые губы прошептал он.
— Я уверена, что поступаю правильно.
— Но как ты убедишь в этом людей, которых заставляешь покинуть свои дома?
Я не ответила.
— Что мешает гномам просто не идти в Эребор? — подал голос Бард. — Зверь будет спать дальше и нам не придется покидать свои дома.
— Близиться война, — без обиняков объявила я, пока гномы не начали протестовать против слов лодочника. Реакция толпы, конечно же, была бесценна. — Война, в которой люди, гномы и эльфы должны будут объединиться. Если до этой войны мы не убьём дракона, шансов на победу у нас нет.
— Ты призываешь нас сражаться? — недовольно воскликнул бургомистр. — Зачем нам это нужно? Ради чего мы, по-твоему, должны в это ввязываться?
— Вы, правда, думаете, что вам останется другой выбор? — горько рассмеялась я. — Орки не будут спрашивать, хотите вы биться или нет. Они просто перебьют вас всех, если вы откажетесь давать им отпор.
— Сразитесь за свою свободу, — спокойно произнёс Леголас. — Сразитесь, чтобы не жить под гнётом темных сил.
— Чего стоит ваша жизнь без свободы? — спросила я их, с лукавой улыбкой смотря на Леголаса. Его суровое лицо смягчилось, приобретая знакомые мне черты юного эльфа, не обременённые тяжелым временем и напряжёнными годами, в ставшем опасным даже для эльфов Лихолесье. Он помнил сказанные мне когда-то слова.
Я, поглощённая созерцанием преобразившегося на несколько мгновений Леголаса, не сразу заметила, что люди выжидающе смотрят на бургомистра и его приспешника, ожидая, когда они решат их судьбу. Я, не скрывая своего негодования, веско заметила:
— Раз уж мы решили смотреть правде в глаза, то я обязана задать вам вопрос, — выдержав театральную паузу, я, с неимоверным удовольствием, продолжила. — Вы доверите решать вашу судьбу бургомистру, который набивает карманы деньгами, в то время как народ Озёрного города голодает и живёт бедно? Найдите же себе достойного правителя, наконец!
В глазах Барда я увидела согласие и одобрение. Хоть он всё ещё не был полностью согласен с тем, что вскоре произойдет, он всё же поддержал меня, подбадривая народ. Торин и остальные гномы откровенно усмехались, довольные сложившейся ситуацией. Я успела заметить лишь, как Бильбо открыл рот, желая меня о чём-то предупредить, когда мои плечи кто-то сжал.
— И вы верите её речам? Да кто она вообще такая, чтобы оспаривать мою власть?! — возопил оскорбленный и напуганный своим внезапно ставшим неустойчивым положением бургомистр. — Стража! Взять её!
Руки, держащие меня, оказались мерзкими отростками Альфрида, продолжавшего служить своему повелителю даже в такой ситуации. Не успела я дёрнуться, как Леголас одним ударом отбросил его от меня, инстинктивно прижимая моё тело к себе. Я сглотнула, не ожидающая такого проявления его покровительства.
Вопреки крикам бургомистра, стражи не сдвинулись с места, согласные с остальным народом Эсгарота, решившего свою судьбу.
— Ты наводишь хаос и воспламеняешь мятежи везде, где появляешься, — шепнул Леголас, не отпуская мои локти и продолжая удерживать меня возле себя.
— Неправда! — тут же возразила я. — В Ривенделле всё хорошо!
Его мелодичный смех коснулся моих ушей, заставляя забыть о происходящем вокруг неистовстве людей, добровольно и мужественно согласившихся побороться за свою свободу.
