В кельтской мифологии важное место занимают представители Волшебного Народа Дини Ши, иначе их называют Сидами. Сиды жили где-то в глубине леса, в волшебной чаще. Время проводили в развлечениях и празднованиях: охотились, музицировали, танцевали, устраивали конкурсы и соревнования. Иногда забавлялись, показываясь на глаза людям, наблюдая их реакцию. Иногда феи, представительницы народа фэйри, заманивали юношей в хоровод, и тогда кельт возвращался в семью только через очень долгое время. Сиды делились на добрых и злых. И те и другие редко вмешивались в людские дела по причине божественной лени. И помогали, либо мстили только в случаях, когда люди сами появлялись у них на пути и мешали праздности. Повоевать друг с другом и с людьми фэйри любили, особенно в древние времена, когда кельты владели волшебными артефактами и были необычайно сильны.
“Если вода может сточить любой камень, то отчего ей не справиться с кожей?” “Это всего лишь теория, слишком рано говорить о практике” “И когда же придёт время? Когда у тебя не останется возможности сбежать?” — Я чувствовала её негодование, но сама мысль о предстоящих болезненных практиках заставляла меня ёжиться, словно от холода. — “Раненый зверь отгрызёт себе лапу, чтобы выбраться из капкана, а ты боишься сделать небольшую ранку?” Я закусила губу, смотря на себя в зеркало в своей ванной. Последние два дня нам обеим не даёт покоя мысль о загадочном устройстве, вживлённом в мою глотку и не реагирующим на силу воды. Я могу свободно использовать свои силы только во время тренировок с Теолином, но в другое время даже мимолётное использование любого вида магии заканчивается слабостью, вызванной экстрактом рябины. Только вот магии воды это не касается. Я предполагаю, что Теолин просто не знает о моей небольшой способности управлять водой, поэтому, когда для меня создавали это устройство, определенно содержащее в себе крупицы магии, что делало его чувствительным к силам фэйри, изобретатели просто не учли мой скрытый талант. Я осознавала, что устройство не может сидеть слишком глубоко в коже, ведь тогда до горла не доходил бы экстракт и я не заходилась бы в кашле каждый раз, как оно срабатывало. С того самого дня, как я всего на мгновение ощутила Леголаса, все мои мысли были только о нём. Я с утроенной силой стала думать о том, как мне отсюда выбраться, уповая лишь на помощь альтер эго внутри меня. Именно существо предложило эту безумную идею. Чтобы добраться до датчика, мне нужно было направлять на него воду либо под сильным напором, либо каким-то другим, неведомым мне способом. Сделать это нужно было за один раз, иначе ускоренная регенерации сотрёт все труды на нет. В данный момент меня останавливало откровенное непонимание того, где находилось это устройство, определённо вышедшее из самых недр Роковой горы. Уже трижды я заставила датчик сработать, пытаясь уловить этот момент и отследить, где же он находится. Все три раза боль настолько дезориентировала меня, что не оставляла никакой возможности обнаружить устройство. Сейчас я стояла, собираясь с силами. Ноги еле держали меня, норовя подкоситься от нахлынувшей слабости. Руки мягко обволакивала вода, отделившись от бегущей из-под крана струи. “Тело фэйри же тоже в основном состоит из воды, как у смертных?” — произнесла вдруг моя звериная ипостась. Я мысленно кивнула, передавая ей свой ответ. — “Так может вода внутри тебя сама найдёт инородный предмет? Если ты её попросишь, конечно” Я задумчиво посмотрела на воду, ощутив крупицу надежды в глубине души. Созидательная стихия с радостью ухватилась за неё, и я, к своему бесконечному изумлению, почувствовала, что вода жаждет помочь мне. Я не понимала, отчего самая неподвластная управлению стихия так рвётся освободить меня, но мешать ей не стала, впервые за долгое время полностью осознанно отдавшись во власть одного из четырёх элементалей. Где-то внутри меня воздух ревниво пытался прогрызть путь прямиком к моему сердцу, постепенно заставляя меня почувствовать вину. Прежде я и не представляла, что мои эмоции и стихии настолько связаны, но с тех пор, как вместе с огнём, запертым моей волей, исчезли и разрушительные негативные эмоции, став будто приглушёнными, еле заметными, я задумывалась об их природе всё чаще и чаще. Получалось так, что каждая стихия была словно отдельной личностью, имела свой характер. Мне было больно от необходимости ломать их и подстраивать под себя, совершенно не считаясь с их желаниями. По воздуху, прежде настолько доверявшему мне, что я даже не осознавала его присутствие, считая всё, что он делал, абсолютно нормальным и привычным, моё предательство ударило сильнее всего, а моя связь с ним, как с основной стихией, передавала эмоции так, словно их чувствовала я сама. Сосредоточившись, я отгородилась от тоскующего ветра. Я позволила воде накалить до предела все органы чувств, каждое нервное окончание, выискивая что-то, чего в моём организме быть не должно. Мягко указав стихии направление, я заострила внимание на внутреннем устройстве своего горла. Происходящее казалось поразительно естественным, будто вода не была самой сложной в управлении стихией. Нет. Вода была самой сложной в подчинении, но никак не в управлении. Моя рука сама собой непроизвольно поднялась к шее, когда я вдруг ощутила слегка болезненный укол. Прямо на задней стороне шеи, где-то между позвонков, я ощущала едва заметную пульсацию, безошибочно указывающую на цель моего изучения собственного тела таким странным способом. Вода, с лёгкостью обнаружившая людское устройство, ликовала.Фэйри обладают неземной, совершенной красотой, омраченной каким-нибудь уродством. Но главный признак, по которому можно отличить колдунов от людей, - заостренные кверху уши. Шотландцы полагают, что фэйри — это падшие ангелы или бесы, валлийцы считают их душами мертвых. Говорят, что они не могут умереть от старости или от болезней. Человек способен их убить, но и тогда погибает только земная оболочка колдунов, а сами они продолжают жить в таинственной Волшебной стране. В это время наблюдать за фэйри очень опасно: если колдуны заметят любопытного, убьют его или навсегда сделают калекой.
Вокруг меня стопками стояли книги. Благодарная фэйскому телу за сверхъестественную выносливость, я уже почти десять часов не выходила из библиотеки, по полной пользуясь выходным, который выделил мне Теолин. Множество легенд и сказаний о фэйри и подобных существах смешались в моей голове, но ничего из того, что я нашла, не подходило под возможное описание того, что приключилось с фэйри нашей породы. Мозг уже начинал закипать, но я упрямо продолжала штудировать книги, не желая терять время. — ЭЙЛИН! — Я чуть было с кресла не свалилась, услышав над головой громкий оклик. Задрав голову, я встретилась своим округлившимся взглядом с Дариэллой. — Я тебя уже несколько раз позвала, совсем что ли слух потеряла? — Прости, я слишком увлеклась, — потёрла глаза я, наконец дав им отдохнуть от нескончаемо мелькающего текста. — Совсем с ума сошла, проводишь свой единственный свободный день в библиотеке, — фыркнула Дари, бесцеремонно выдергивая очередной том из моих рук. — Очень часто в легендах фэйри путают с эльфами: эти две народности имели общую зону обитания и жили бок о бок с людьми, — начала читать она. Я застыла, наблюдая за тем, как с каждой строкой поза подруги становится напряжённее. — Отличие эльфов от фэйри в том, что они больше похоже на людей, однако также имели заостренные кверху уши, возможно именно поэтому их всегда путали. — Дари захлопнула книгу и хмуро посмотрела на меня. — Зачем ты это читаешь? — Хочу узнать побольше о нашей расе, — пожала плечами я. — Но ведь здесь лишь сказки, придуманные людьми, — издала смешок она, небрежно опуская собрание кельтских мифов на стол. — Не трать время. — Тогда, может ты подскажешь, где здесь искать достоверную информацию о нас? — непринуждённо спросила я. — Эйлин, зачем тебе это? — прошипела Дариэлла, склоняясь к самому моему лицу. — Ты и без меня знаешь, насколько шаткое твоё положение здесь, хочешь всё усугубить? — А зачем мне его укреплять? — вопросом на вопрос ответила я. — Вы так быстро забыли, при каких обстоятельствах я здесь оказалась? Я пленница, не более. — Я приблизилась к самому её уху. — Я сбегу отсюда. Любой ценой. Тяжело вздохнув, Дариэлла рывком выпрямилась и прислонилась спиной к столу, буравя меня ледяным взглядом. — Ты не задумывалась, почему люди управляют фэйри и не раскрывают нам правду о нашем мире? — поинтересовалась я, небрежно закинув ноги на стол, подобно неотёсанному пирату. — Вы слепо подчиняетесь людям, но зачем? Отдаёте долг за то, что они спасли вас однажды, чтобы использовать в своих целях? — Девушка была недвижимой, словно скала, но я видела, как дрогнуло её лицо, на мгновение позволил сомнениям проступить. — Дари, что они заставляют вас делать? Что за задания вы выполняете? — Я не сдам тебя Карверу только потому, что ты одна из немногих здесь ведешь себя со мной естественно, будто у меня нет самой редкой магии, и мне это нравится. — Она ответила так поспешно, что я даже растерялась, до последнего уверенная, что смогла до неё достучаться. — Пока что, — добавила девушка, предостерегающе шевельнув пальцами. Я почувствовала, как в желудке словно прошла волна, повинуясь силам Дари, а к горлу подступила жидкость, угрожая выйти в рвотном позыве. — Угрожаешь мне? — прорычала я, как только влияние Дариэллы на мой организм исчезло. — Не переоценивай свою магию, Дари. — Знаешь, я тут подумала. — Подруга сверкнула глазами, настораживая меня ещё сильнее. — Мы ведь никогда не тренировались с тобой. — Хочешь исправить? — Почему бы и нет?Иногда фэйри сами уходят в Волшебную страну. Это происходит потому, что им надоедает находиться среди людей. По преданиям, Волшебная страна находится на острове Аваллон. Где расположен этот остров, не знает никто. Ирландцы считают, что он находится где-то к западу от их страны, в Атлантическом океане. Попасть туда можно по подземным ходам из холмов сидов. В Волшебной стране время течет медленнее, а ее обитатели никогда не старятся.
— Потерпеть боль для тебя не проблема, держись, Эйлин, — бормотала я себе под нос, содрогаясь при одной мысли о том, что мне сейчас придётся повторить. Первая попытка извлечения устройства была просто ужасающей. Вся душевая кабина была залита алой кровью, которая, не прекращая, вытекала из моего распахнутого рта. Постепенное пробитие воды к устройству было похоже на мучительно медленные надрезы хирурга, пытающегося аккуратно подобраться к органам пациента. Участливая стихия с тревогой наблюдала за моей болью, подчиняясь моим мольбам, хотя единственным её желанием было залечить мою рану. Ситуацию усугубляли рвотные позывы, рушащие всю мою концентрацию, из-за чего вода прекращала методично пробивать себе путь к датчику. Мне пришлось заставить себя остановиться, так как дальнейшие действия были бесполезны, ибо ритм был нарушен. Следующие дни я усердно пыталась натренировать свой организм так, чтобы он перестал обращать внимание на то, что происходило в моей глотке. Рвотные позывы медленно, но верно сошли на нет, оставшись лишь едва заметными спазмами, никак не отвлекающими меня от работы, хоть и достижение такого результата заняло у меня не одну неделю. “Перед смертью не надышишься” “Умирать я не планирую, спасибо” “Тогда прекрати медлить как птенец перед первый полётом и за дело” Я зашла в душевую кабину, сразу же опускаясь на пол прямо в одежде. Меня не заботило, что вскоре ткань намокнет и облепит моё тело, заставляя чувствовать холод. Без одежды я чувствовала себя слишком напряженно, постоянно ловя себя на параноидальных мыслях о слежке. Слой ткани будто защищал меня, придавал уверенности, поэтому я жертвовала своим комфортом ради душевного спокойствия. Открыв кран, я задрала голову, подставляя лицо струям воды. Она обволакивала кожу, оставляя мокрые следы и многочисленные капли, ласкающие щеки и скулы. Ниже они не опускались, будто не желали уходить и расставаться с прикосновениями моей кожи. Приоткрыв рот, я позволила войти внутрь такому количеству влаги, которое было необходимо. Вокруг меня всё давно промокло, ведь вода не спешила покидать душевую кабину через слив. Она струилась по стенкам кабины, поднимаясь вверх, словно обретя собственное сознание благодаря тому, что делала я на инстинктивном уровне. Вода окружила меня плотным кольцом, создавая преграду, которая, несмотря на свою прозрачность, казалась мне надёжнее каменной стены. Внутри моего горла вода собралась в лассо, повинуясь моей воле. Тонкая струя напирала на кожу внутри трахеи, мучительно медленно пробивая себе путь к устройству. Я едва не стиснула зубы, что мгновенно отрезало бы водную струю от большей её части, которая находилась вне моего тела, когда поняла, что устройство не закреплено под кожей плотно, из-за чего, почувствовав давление, попыталось ускользнуть дальше, причиняя ещё большую боль. Несколько секунд я думала над тем, что может решить возникшую проблему. — Эйлин, ты решила свести счёты с жизнью путём утопления? — Я моментально растеряла концентрацию и даже испуганно вздрогнула, услышав громкий оклик Теолина из-за двери. Прежде стоящая стеной вода резко распалась, падая на пол. К счастью, этот звук заглушила льющаяся из насадки душа прозрачная жидкость. Та вода, что была внутри меня, потекла дальше, исчезая в горле и переходя ниже. Всё это произошло столь внезапно и стремительно, что я закашлялась, не ожидая поступления такого количества воды в мой организм за раз. — С твоими неожиданными криками я точно откинусь, — крича, огрызнулась я, не переставая кашлять. — Какого дьявола ты забыл в моей комнате? — Я всего лишь хотел сообщить тебе расписание на следующую неделю. — Мог бы подождать, пока я выйду, а не врываться в чужое личное пространство. — Учитывая, что ты ещё за дверью, твоё личное пространство я не нарушил. Раздражённо ворча, я быстро скинула мокрую одежду с себя и завернулась в тёплый махровый халат. Когда дверь открылась, перед Теолином уже стояла не напуганная девушка, занимающаяся в душе чем-то запрещённым, а недовольная фэйская женщина, чьи водные процедуры были бесцеремонно нарушены, и теперь она хотела только выказать свою злость самым красочным образом.Существует одна ирландская легенда, связанная с островом Тир На Ног — об Ойсине, одном кельтском войне. Его манила к себе страна грез Тир На Ног, в которой жили самые честные и изумительные люди, владеющие даром волшебства. Ойсин прожил в этой стране долгое счастливое время вместе со своей возлюбленной Ниам Кинн Ойр, которую еще иногда называют Ниам Златоголовая. В Тир На Ног он испытывал необычайное счастье и легкость и не ощущал текучесть времени. Но однажды он начал тосковать по своей прежней жизни и решил узнать, как там живут его друзья и войны и что происходит в Ирландии. Жители сказочной страны пытались отговорить его, понимая, что прежде жившему в реальном мире, грозит опасность остаться там навсегда. Но он послушал только себя и вернулся. Его снарядили прекрасным белоснежным конем и сказали, чтобы он не слезал с седла. И если спешится, то пропадет. На белом коне Ойсин покинул Тир На Ног и вернулся в Ирландию. Он сразу ощутил, что прошло много веков, и на него нахлынула невыносимая грусть. Ни его близких, ни его дружных войнов уже не было. В поисках утешения, он стал ездить по местам, в которых бывал при земной жизни, где он когда-то охотился, пировал, рассказывал друзьям старинные легенды и совершал добрые поступки. В то время в Ирландии пришло христианство. И в одно путешествие, Ойсин увидел нескольких мужчин, пытающихся поднять огромный камень для строительства храма. Так как Ойсин был когда-то войном, он сохранил необыкновенную силу и, глядя на их старания, решил помочь им. Однако, он помнил, что ему нельзя было слезать с коня. Некоторое время Ойсин наблюдал за ними издалека, но позже подъехал ближе. Он больше не смог удерживать свое желание внутри, вынул ногу из стремени и протянул руки, чтобы схватить камень снизу и помочь поднять его. Но как только он это сделал, подпруга лопнула, а седло соскользнуло, и Ойсин упал. Едва он коснулся земли Ирландии, как превратился в хилого, сморщенного старика и больше не смог вернуться в Тир На Ног никогда.
Сок насыщенно красного яблока в моих руках затопил почти весь мой рот, стоило мне только сделать один укус. После длительной тренировки еда казалась мне чуть ли не смыслом жизни, поэтому, когда Теолин предложил устроить небольшой пикник, заранее взяв с базы необходимую провизию, я с готовностью согласилась, чуть ли не бегом добираясь до вертолёта. Пока я изучала содержимое сумки с едой, фэйри нагрел землю, чтобы мы смогли сесть на неё без риска отморозить себе ценные конечности и не менее ценные органы. — Как ты можешь менять температуру земли? — поинтересовалась я. — Ты же не владеешь силой огня. Разве регулировать температуру может кто-то, не обладающей этой стихией? — Это работает не совсем так, — покачал головой он. — Фэйри земли может нагреть землю, фэйри воды – воду, фэйри воздуха – воздух. И только обладающий магией огня может сделать всё это. Мы, фэйри одной стихии, можем проводить махинации только с той стихией, которая нам подвластна, поэтому и можем менять температуру земли, воды или воздуха. А вот огонь как стихия может нагреть всё перечисленное. — Поняла, — кивнула я, за пару укусов заканчивая с яблоком и набрасываясь на аппетитно выглядывающий круассан. Сегодня мы снова тщетно бились над магией земли, которая категорично не хотела подчиниться мне и пополнить ряды моих стремительно развивающихся способностей воздуха и огня. Каждая попытка прорыва к земле уже начинала отзываться болью в моём слишком слабом для такого сопротивления разуме. Теолин не выказывал недовольства или раздражения, умело скрывая свои эмоции, но я и без этого прекрасно понимала, что его это крайне беспокоило. Мне оставалось лишь продолжать пытаться, даже если попытки эти были бесплодными. Сейчас Теолин не ел, будто совершенно не нуждался в пополнении энергии путём поглощения пищи. Воин пристально смотрел на меня, отчего я с трудом заставляла себя сосредоточиться на ещё свежей выпечке в моих руках, из которой соблазнительно вытекал сливочный крем, щедро залитый внутрь круассана. Когда с ароматным наслаждением из теста было покончено, я выжидающе посмотрела на Теолина, вынуждая его наконец заговорить: — Не знал, что вы с Дариэллой решили провести поединок. — Удивительно, я думала, она тебе сразу отчиталась. — А ты почему ничего мне не сказала? — полюбопытствовал он, внимательно изучая меня так, словно не успел привыкнуть к моему поведению за прошедшие месяцы. — А я должна перед тобой отчитываться? — чересчур утрированно искренне спросила я, хлопая глазами. — Могла бы просто поделиться, — пожал плечами Теолин. — По-дружески. У меня даже рот открылся от удивления. Уж что-что, а это слово я никак не ожидала услышать от уст своего личного фэйского надзирателя. Теолин всегда виделся мне “одиноким волком”, тем, кому чуждо понятие дружбы, и никто ему не нужен, кроме самого себя. Меня же он чуть ли не презирал с момента моего появления здесь, так с чего бы вдруг этот разговор о дружеских отношениях между нами? — Неужто суровый и нелюдимый Теолин решил, что я стану ему прекрасным кандидатом в друзья? — усмехнулась я. — Чем заслужила такой чести? — Ты единственная из фэйри, кто позиционирует себя равной мне, а не моей подчинённой. — Теолин даже не отрицал моих слов, коротко выдав пояснение. — Дари упомянула, что ты заинтересовалась легендами, которые ходят о нас среди смертных. Моё тело охватило напряжение от его слов. Я так и не нашла подтверждения тому, что Теолин послал меня в библиотеку не просто так. Все найденные мной истории даже близко не походили на возможную судьбу нашего мира. Одно неосторожно сказанное слово могло выдать меня с потрохами, если фэйский главнокомандующий всё же не на моей стороне. — Я решила, что будет полезно узнать, какими нас представляют люди. — И что? Узнала что-нибудь интересное? Что-то близкое к правде? Я изо всех сил продолжала делать вид, что это всего лишь рядовой разговор, который не претендует на что-то серьёзное, но в голову не переставая лезли мысли о скрытом подтексте в словах Теолина, интересующегося моим исследованием. — В основном там лишь утрированные мифы, далёкие от правды, — осторожно призналась я. — Конкретнее, Эйлин, — закатил глаза Теолин. — Я не читал все эти сказки, расскажи хоть что-нибудь. Я задумалась, вспоминая, о чём могу ему рассказать. Многие из историй не задерживались в моей голове слишком надолго, так как фокус моего внимания был смещён на поиск достоверной информации. — Например, существует легенда о двух путниках, которые заплутали в лесной чаще, и, выбившись из сил, уснули, — начала я, вспомнив одну из небольших кельтских легенд. — Проснулись они от удивительной музыки, и пойдя, на ее звучание, обнаружили пиршество фэйри. Они забылись в танце, и прошло всего несколько минут по их ощущениям, прежде чем их выкинуло обратно в мир людей. Едва придя в себя, путники обнаружили знакомую тропу и поспешили домой. Когда же они пришли в деревню, то не смогли никого узнать, хотя деревня смутно казалась им знакомой. Когда же они поспрашивали жителей деревни, то узнали, что прошло более ста лет и в тот же миг обратились в прах. — Закончив историю, я хмыкнула. — Забавно, что во всех человеческих историях мы либо дурманим невинных, либо потешаемся над ними, либо заставляем бесконечно где-то плутать, теряя ощущение времени. — Так уж во всех? — Во всех, которые я прочитала, всё так и было, — утвердительно кивнула я. — Возможно, эти легенды слишком стары, — предположил Теолин. — Люди раньше намного больше верили во всякую чушь, совершенно ничего не анализируя, не говоря уже о более глубоком погружении в историю и её устройство. — Предлагаешь почитать что-нибудь из современного? — Для общего развития. — Синие глаза Теолина сверкали прежде невиданными эмоциями, слишком яркими для холодного фэйри, вполне подходящего своей непоколебимо стойкой стихии. — Люди иногда умеют удивлять.У короля Эохайда него была красавица-жена Этайн. Однажды прекрасную женщину, купавшуюся в озере, увидел злой колдун Мидер. Фэйри влюбился в Этайн. Хитрец пришел во дворец и предложил королю сыграть три партии в шахматы. Проигравший должен был исполнить любое желание выигравшего. Первые две партии выиграл Эохайд и потребовал от фэйри табун лошадей и сундук с золотом. Третью партию выиграл Мидер и потребовал прекрасную Этайн. Королю это показалось наглостью, но он для вида согласился и велел колдуну приходить через неделю. За это время король собрал войско и, когда пришел Мидер, его тут же окружила вооруженная стража. Тогда Мидер мечом проложил путь к Этайн, схватил королеву в охапку, взмыл в воздух и пролетел сквозь крышу. Изумленные король и его подданные увидели в небе двух лебедей. Эохайд очень тосковал по жене, двадцать лет и три года он искал дорогу в Волшебную страну, и все-таки нашел единственный путь. Мидер вернул смельчаку Этайн. Теперь королевская чета живет в Волшебной стране: фэйри не отпускают их домой.
— Не думала, что фэйри любят делать из тренировки представление, — пробормотала я, исподлобья поглядывая на окруживших зал фэйри. Теолин стоял рядом со мной, следуя за моим взглядом своими холодными глазами. В отличие от меня, воин не скрывал своего недовольства, напрягаясь не меньше меня. — Раньше так никто и не делал, — буркнул он. — Это издержки того, что вы росли в этом мире. — А как фэйри проводили поединки в прежние времена? — Я задала вопрос машинально, даже не подумав, но Теолин словно не заметил моей оплошности и того, как я замерла, боясь шевельнуться. Он спокойно ответил: — Никто не смел нарушать уединение воинов во время тренировки, если их не приглашали присоединиться. Совершенствование своих боевых навыков имело практически сакральное значение для нашего народа, почти все предпочитали тренироваться в одиночестве или со своими близкими друзьями. — Не думала, что ты ответишь, — тихо заметила я. — Я отвечаю только на вопросы про быт фэйри, — неопределённо повел плечом Теолин. — От других попрошу тебя воздержаться. Я кивнула, понимания недосказанность фэйского воина. Дариэлла, стоявшая напротив нас на другой части, волновалась не меньше меня. Мы словно готовились выступить перед огромным стадионом зрителей, а не потренироваться во владении оружием. Я нервно крутила своими излюбленными длинными стилетами. Они во многом уступали тем, которые были у меня в Лихолесье, но ничего лучше я не нашла среди арсенала базы, поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть, хоть мне и было непривычно ощущать их тяжесть в руках после моего эльфийского оружия, бывшего буквально продолжением рук. — Для той, кто так кичится своей эльфийской выучкой, ты слишком сильно переживаешь, — поддел меня Теолин. — Я переживаю только о том, как бы в запале сражения не убить ненароком раздражающего фэйского мужчину, — сердито пробурчала я. Мне лишь единожды приходилось сражаться перед зрителями, но тогда я чувствовала себя среди эльфов своей, не придавала сильного значения битве с Леголасом. Сейчас же я, и без того не имея поклонников среди соплеменников, могла увеличить свой авторитет только победой над Дариэллой. — Если ты обо мне, то не беспокойся, я могу о себе позаботиться. — У тебя проснулось чувство юмора? — Моя звериная сущность конечно медведь, но ни я, ни моё чувство юмора в спячку не впадаем. — Да ты сегодня в ударе, — вымученно усмехнулась я. Теолин с легкостью считал моё состояние и склонился к самому уху. — Не позволяй ей использовать магию, в бою она значительно тебе уступает, но вода полностью ей подчиняется. Ни одна твоя стихия не сможет ей противостоять. — Это будет проблематично, учитывая, что она буквально может вскипятить мои внутренности, — пробормотала я. — На это требуется недюжинная концентрация, — возразил синеглазый фэйри. — Просто не прекращай нападать. — Почему ты мне помогаешь? — Я бы не назвал это помощью, просто учитывая её специфическое ведение боя. — Какое у неё оружие?.. Едва я договорила, как в руках Дари появилось то, что отвечало на мой вопрос красочнее объяснений Теолина. — Это что, шэнбяо? — еле слышно вопросила я, растерянно оборачиваясь к Теолину. В руках девушки лениво свисала длинная толстая верёвка, к концу которой было прикреплено смертоносное острие. — Я никогда не сражалась против кого-то, кто использовал что-то подобное! Почему вообще шэнбяо? — Её стихия вода. Она податливая и гибкая. Думаю, именно поэтому Дариэлла всегда выбирает хлысты и шэнбяо. Для неё управление ими не отличается от управления водными потоками. — Он словно оценивал мои шансы, переводя взгляд с моих клинков на оружие Дариэллы. — Ты не задумывалась, почему я предпочитаю увесистые мечи, а ты лёгкие кинжалы, позволяющие двигаться быстро и ловко? — Воздух любит лёгкость и скорость, а земля устойчивость и силу, — догадалась я, по-новому рассматривая свои стилеты. Даже здесь моя основная стихия внесла свою лепту. — Значит, она предпочитает держать соперников на расстоянии, так как больше рассчитывает на свою магию… — Готова начинать, Эйлин? — выкрикнула Дариэлла, азартно сверкая глазами. — Ты ещё можешь передумать, — выходя вперёд, произнесла я. — Ещё чего. — Что ж, моё дело предложить. Я молнией бросилась к ней с кинжалами на изготовку, когда длинная верёвка оружия Дари взлетела в воздух, летя остриём прямо в меня. Мои стилеты столкнулись с левитирующим ножом, отбрасывая тот в сторону. Не успела я продолжить своё продвижение, как в меня вновь полетело шэнбяо, подсекая мою ногу. Мне не хватило скорости реакции и опыта в битвах с таким противником, поэтому попытавшись подпрыгнуть, я только угодила в путы верёвки, тут же обернувшейся вокруг моей ноги. Практически сразу же земля ушла у меня из-под ног, и я полетела на пол. Дариэлла определенно умела управляться с этой штуковиной. Инстинктивно я призвала воздух к себе на помощь, поэтому перед окончательным падением спиной на хоть и приспособленный к смягчению ударов, но всё же твёрдый пол тренировочного зала, я на пару мгновений зависла в воздухе, после чего плавно опустилась на спортивное покрытие. После падения хватка на моей ноге ослабла, в связи с чем Дариэлла быстро вернула себе шэнбяо, посылая её острым концом ровно по центру моего тела. Я перекатилась и вскочила на ноги, прикидывая, как далеко мне до девушки. Времени она не теряла, уже начиная раскручивать своё оружие словно лассо. Верёвка вновь летела в меня, но в этот раз я вскинула руку, выпуская струю пламени прямо в неё. Она тут же вспыхнула, превращаясь в горящую ленту, но длилось это недолго, так как пока я, воспользовавшись появившимся преимуществом, подбиралась ближе, Дари послала струю воды из находящегося неподалёку кулера. Вода задушила огонь с той же лёгкостью, с какой я преодолевала препятствия с помощью прыжков. К счастью, мне было вполне достаточно времени, чтобы приблизиться к Дариэлле, поэтому, когда она вновь вскинула своё шэнбяо, я просто уклонилась, позволяя острию пролететь мимо, и схватилась за верёвку, с силой дёргая её на себя. Девушка не устояла и упала на колени, а я подскочила прямо к ней, бесцеремонно ударяя её коленом в подбородок. Дари быстро справилась с шоком от такого подлого хода с моей стороны и проскользнула под моими расставленным в воинской стойке ногами, оказываясь за моей спиной. Она нарочно отошла на расстояние, чтобы вновь завладеть ситуацией и выбить себе преимущество. В очередной раз в меня полетело шэнбяо, но я, прямо на бегу, не сбавляя скорости, рывком оторвалась от земли и перевернулась в воздухе ровно параллельно над тугой верёвкой, после чего вновь опустилась на ноги и продолжила бег. Именно тогда Дари всё-таки решила воспользоваться своими силами. Я ощутила, как жидкость в моём желудке начала бурлить, грозясь закипеть и сжечь меня изнутри, но моя собственная сила воды, разбуженная угрожающей мне опасностью, возмущённо перекрыла доступ сил Дари к моему телу, блокируя любые другие попытки проникнуть внутрь моего организма. Вода, всегда чутко ощущающая любой момент, когда мне нужна была помощь, не собиралась уступать власть над моим телом кому-то другому, и я в который раз поразилась тому, что стихии обладают чувствами. Дариэлла прекрасно почувствовала всё, что происходило внутри меня за какие-то секунды. Более того, судя по потрясению, написанному на её лице, она поняла всё с предельной точностью. Это помешало ей вернуть в строй шэнбяо, поэтому, когда я оказалась с ней лицом к лицу, меня встретил только короткий меч, размером едва превосходящий мои стилеты. — Как ты можешь сопротивляться моей магии? — сквозь зубы прошипела она, тщетно пытаясь сдержать мой натиск. Я ничего не ответила, попытавшись одной рукой достать кинжалом ей до бедра, но Дари отступила, попытавшись начать собственное нападение. Как и говорил Теолин, в ближнем бою Дариэлла слаба. Она не училась вести долгие сражения на мечах, поэтому мне даже не требовалось прикладывать всю свою силу, чтобы отражать её удары и периодически уводить их в сторону. Я не торопилась заканчивать битву в свою пользу, хотя могла сделать это уже давно. Тренировка приносила мне удовольствие, услаждая слух приятным звоном стали и свистом воздуха, слышащимся каждый раз, как кому-то из нас приходилось подальше отводить оружие. Практически играючи я слегка подтолкнула Дари силой воздуха, так незаметно, что вряд ли она это заметила. Девушка потеряла равновесие, заваливаясь на левую сторону. Это позволило мне с лёгкостью обогнуть её и оказаться за спиной. Одной рукой я притянула её к себе за талию, надавливая кинжалом на живот, а второй кинжал прижала к её горлу, чувствуя под ним каждый вдох подруги. — Как я уже говорила, не переоценивай свою магию, — прошептала я ей на ухо и, отпустив, не оглядываясь пошла в сторону Теолина. — Эйлин! — донёсся мне в спину крик Дариэллы. Я не оборачивалась, пока не остановилась около фэйского воина, глядящего на меня вопросительно. Когда Дари оказалась около меня, я столкнулась с ней нос к носу. Девушка понизила голос так, чтобы собравшиеся вокруг фэйри, ошарашенные поражением той, кого почитали чуть ли не как богиню из-за её редчайшей магии, не услышали, о чём мы говорим. — Ты владеешь водой? Стоящий рядом Теолин прекрасно всё слышал, поэтому я изо всех сил изобразила на лице непонимание. Стук сердца отдавался во всём теле, обволакивая всепоглощающим ужасом. Если Теолин поймёт, что проглядел четвёртую стихию, которой я владею, никаких шансов на побег у меня не останется, и блокатор будет активироваться даже во время работы с водной магией. Не знаю, что задумала Дариэлла, но сейчас в её руках висела вся моя дальнейшая судьба. В её руках и моих актёрских способностях. — С чего ты взяла? Думаешь, я не могу по-другому защититься от твоей магии? — с вызовом прошипела я. — Нет, не можешь. Я почувствовала! — Значит, тебе привиделось, — пожала плечами я. — Думаю, ты просто не смогла в полной мере сосредоточиться для того, чтобы сварить меня заживо в моём собственном соку. Учись сражаться, Дариэлла. На магию надейся, но сам не плошай, — усмехнулась я, решительно разворачиваясь и покидая тренировочный зал.Баллада о Тэмлейне рассказывает о прекрасной Дженет, которая, гуляя по лесу, срывает розу. Тут же перед ней появляется молодой Тэмлейн, который спрашивает деву, зачем она берет то, что принадлежит ему. На что девушка дерзко отвечает, что вольна делать то, что посчитает нужным. Юноша находит ее реакцию очаровательной и дарит ей еще одну розу. Так начались отношения стража леса и прекрасной Дженет. Впоследствии девушка узнает, что Тэмлейн не всегда был стражем леса, он был человеком, до того, как королева фей похитила его и унесла в страну вечной юности, сделав своим рыцарем. Также Дженет узнает, как освободить юношу и решается помочь ему. В назначенный час, когда Тэмлейн сопровождал в конной процессии королеву фей в окружении других рыцарей, она выхватывает у него повод из рук, отчего рыцарь падает, и она крепко обнимает его и не отпускает несмотря на то, что королева фей превращает его в разных существ. Таким образом, смелая Дженет освобождает возлюбленного.
— Ты хочешь, чтобы я сразилась сразу с тремя фэйри разных стихий? — уточнила я, скептически смотря на Теолина. Сегодня мы тренировались около озера, поэтому я чувствовала себя гораздо увереннее в отношении своих магических способностей. — Именно так, — кивнул воин. — Только без использования оружия. Тебе нужно практиковать магию. — Я так и не освоила землю, — напомнила ему я, с опаской посматривая на троих фэйри, оживленно обсуждавших наше предстоящее занятие. Помимо Дьярви, представлявшего стихию огня на сегодняшней тренировке, здесь были Марсель и Офелия, представители воздушной и земной магии соответственно. После битвы с Дариэллой сильного авторитета у меня не прибавилось, мне даже казалось, что некоторые стали презирать меня ещё больше, обвиняя в том, что я посмела унизить их негласную королеву. Если отношения, которые связывали нас с Дьярви, нельзя было назвать иначе как натянутыми, даже враждебными, то Марселя с Офелией я редко видела на базе, поэтому узнать друг друга поближе у нас не было возможности. Мы были подобно знакомым, изредка пересекающимся на работе, но не спешащих выстраивать более тесные отношения. Мне было достаточно этого, ведь многие другие откровенно не хотели принимать меня, больше относя меня к эльфам, чем к фэйри. На самом деле, я и сама считала себя больше эльфийской, чем фэйской женщиной. — Тем интереснее будет посмотреть, как ты выпутаешься. Теолин не собирался делать мне поблажек, хоть наши отношения в последнее время становились всё более дружескими. Он ничего не говорил по поводу того, что услышал во время нашего разговора с Дари, из-за этого я всё больше соглашалась с животным внутри меня, когда она в очередной раз убеждала меня в том, что Теолин на нашей стороне. Осталось понять, как далеко он позволит мне зайти. Я заняла боевую стойку, стараясь держать в зоне видимости всех своих противников. Первым делом я выставила невидимый воздушный щит вокруг себя, который освоила за последние занятия с Теолином. — Я хочу, чтобы вы использовали только магию. Запрещен даже рукопашный бой, — на этих словах мужчина бросил быстрый предостерегающий взгляд на меня, зная, как я люблю помахать кулаками. Самой большой сложностью для меня было то, что мне нужно было в одиночку выстоять против объединённых сил трёх фэйри разных стихий, что казалось мне практически невозможным. Теолин убеждал меня, что я достаточно тренировалась, поэтому способна с ними справиться. Как бы мне не льстило то, что, по его словам, мои природные, врождённые силы значительно сильнее, чем у моих соперников, я прекрасно знала, какие чудеса могут творить тренировки даже с теми, у кого нет особого таланта. Когда они атаковали первый раз, все вместе, я была ошарашена. Мой щит спас меня лишь от атаки Офелии, так как его я тренировала только с Теолином, следовательно, знала, как сформировать защиту так, чтобы она не подпустила ко мне магию земли. Вздыбившаяся земля остановилась ровно перед невидимой преградой, чего не скажешь о струе огня, распалённого воздухом Марселя. Я машинально закрыла лицо рукой, чуть не вскрикнув от опалившего меня жара. Комбинация стихий. Прежде я даже не думала о таком, а Теолин не спешил делиться таким способом совершенствования своих навыков. Я потушила магический огонь на своей одежде, пока он не распространился дальше. Мой щит спал, из-за чего манёвр Офелии практически достиг меня, когда девушка, наступая, обрушила землю под моими ногами. Я успела подловить этот момент, повелевая воздуху добавить мне лёгкости, когда оттолкнулась от земли. В тот же момент я ощутила сопротивление ветра, словно мой собственный приказ пытались перебить. Стрельнув взглядом в Марселя, я усилила контроль над воздухом, чтобы не упасть в своём недолгом полёте, и метнула в него огненный шар на такой скорости, что сосредоточенный на своей магии парень не успел ничего предпринять. Пламя достигло его груди, сбивая с ног. Я приземлилась на ноги и тут же пригнулась, едва не распластавшись на земле, чтобы струя огня Дьярви не задела меня. Сражаться с тремя противниками одновременно было тем ещё испытанием, поэтому я просто не успевала подумать, действуя, повинуясь инстинктам. Огонь слетел с моих пальцев, змейкой отправляясь прямо к Дьярви. Какого же было моё удивление, когда пламя, не причинив фэйри никакого вреда, словно растворилось в его теле. В ту же секунду меня осенило. Если правильно управлять стихиями и поглощать, например, потоки огня, наполненного энергией Дьярви, то стихии, которыми я владею, не причинят мне никакого вреда. Это осознание помогло мне скоординировать свои будущие атаки, хоть в это же время мне и нужно было уворачиваться от непрекращающихся нападений противников. Вдруг я замерла, не обращая внимания на летящий в меня огненный шар. Если правильно сконцентрироваться, это пламя просто войдёт в меня. Сольётся с моим телом. Полностью расслабившись, я открылась навстречу смертоносному вихрю, что летел в меня с пугающей скоростью. Я будто принимала огонь, приглашала его влиться в моё тело, что он и сделал, едва коснулся моей одежды. На секунду я почувствовала прилив жара, который тут же сменил прилив энергии. Я удивлённо заморгала, привыкая к этому новому ощущению энергии, мне не принадлежащей. Должно быть, вместе с пламенем я поглотила и то, что отдал Дьярви на создание этого шара. Не теряя времени даром, я, сумев так быстро сориентироваться только благодаря многолетней эльфийской выучке, решила собрать свои силы и обезвредить сразу двоих моих противников. Направив часть своей воздушной магии в сторону Дьярви, я ощутила воздух, текущий по моим венам. Следом к нему добавилось практически идентичное ощущение, поэтому я не сразу поняла, что воздух в жилах и организме Дьярви, повинуясь моей воле, слился с моим, позволяя чувствовать его так же, как я чувствовала тот, что был внутри меня. Он словно верный пёс ждал любой моей команды, поэтому я приказала ему покинуть лёгкие фэйри. Не до конца. Только чтобы он потерял сознание. Офелия, увидев, что её соратник упал на колени, задыхаясь, вскинула руки, воздвигая вокруг меня скалы. Я оказалась в замкнутом пространстве, не видя ничего и никого вокруг. Стены выросли по меньшей мере метров на десять. К несчастью для Офелии, мне не нужно было видеть свою жертву, чтобы управлять воздухом, столь необходимым для дыхания даже бессмертных фэйри. Дьярви не перестал страдать от недостатка кислорода, более того, к нему через пару секунд присоединилась и Офелия. Я чувствовала, как моя магия действует на них, оказавшихся по ту сторону стены, но не забывала и о своём последнем противнике. К моей величайшей досаде, магия огня не была столь же проницательна, как воздух, поэтому мне нужно было выбраться отсюда, чтобы расправиться с Марселем, против которого воздушная магия была достаточно бесполезна. Мужчина тщетно пытался помочь своим друзьям, но не мог пробить моё заклятие. Я быстро огляделась и поняла, что стены расположены близко друг к другу. К этому моменту я ощутила, что задушенные мной фэйри уже лежали без сознания, поэтому смогла отпустить их из захвата моей магии и сосредоточиться на том, чтобы помочь своему телу вскарабкаться вверх по скалам. Отталкиваясь от стены к стене, я напрягала все мышцы своего тела несмотря на то, что воздух принял немалую часть нагрузки на себя, подталкивая меня как можно выше. Я оцарапала руки о скалистую поверхность, шипя себе под нос, но вскоре выбралась на воздух, грациозно слетая с невообразимой для смертных высоты подобно джедаю и невредимой приземляясь на землю. Я посмотрела в карие, совсем человеческие глаза Марселя, в которых явственно читалось напряжение. Он знал, что не может противостоять своим воздухом моему, а другой стихии в его арсенале не было. Вокруг него тут же вспыхнуло кольцо огня, не уступая в размерах той стене, которую перед своим поражением воздвигла Офелия. Я с силой сжала кулаки, чувствуя, что Марсель силится потушить пламя. Безопасно обезвредить его, подобно земной и огненному фэйри я не могла, поэтому оставалось лишь сдерживать его в плену огня. — Достаточно. Одно слово Теолина заставило меня расслабиться и опустить огонь, сдерживать который уже становилось сложнее, так как силы неумолимо покидали моё тело, не привыкшее к такому обильному выплеску магии. Не обращая внимания на бросившегося к Офелии Марселя, я развернулась и подошла к Теолину, который в это время опускал высящуюся из земли скалу. — Я справилась? — Даже лучше, чем я рассчитывал, — кивнул воин. — Не знаю, что это, твои гены или выучка эльфов, но ты чувствуешь песню сражения так, словно это твоя естественная среда обитания. Ты так легко подстраиваешься под любые ситуации, любые изменения, что я не удивлён тем, как быстро ты поняла, что нужно сделать, чтобы их победить. — Звучит как напутствие, — насторожилась я, с неохотой признавая его правоту касательно моих воинских способностей. — Потому что завтра мы отправляемся на твоё первое задание.Броселианд – самое известное из всех мест в Бретани, где, по легенде, обитают фэйри. Здесь в сумерках часто слышат отдаленный звук их колоколов. В самом названии Броселианд будто объединились нежные чары, тревожащая умы людей загадочность, древняя бретонская магия и верования. Люди, не задумываясь, углубляются в зачарованный лес в его волшебном полумраке и думают о том, что в любой момент их могут схватить, окутать своими чарами дриады, или они вдруг окажутся в тонких сетях фантазии, развешанных среди этих теней для неосмотрительных смертных. Стоя в окруженном сказочным волшебством Броселианде, упоминающемся во множестве легенд, тени которого отражаются в темных озерах, в которых не видно звезд, дух Бретани чувствуется намного более отчетливо, чем бродя по ее неприветливому изрезанному побережью, тревожимому серыми беспощадными северными морями, или по вересковым пустошам, где до сих пор в беспорядке стоят памятники, сохранившиеся со времен далекого языческого прошлого.
Специально для задания мне выдали новую одежду, удобную и сидящую, как вторая кожа. Я пребывала в напряжении всё оставшееся время, так как Теолин не разглашал сути задания до последнего. Тревога грызла меня изнутри, отчасти мешая моим силам полностью восстановиться. Сидя в военном вертолёте рядом с Теолином, я беспощадно уничтожала ногти на своих пальцах, лишь бы хоть немного сбросить раздирающее меня неприятное волнение, от которого скручивало живот и сводило ноги. Мне показалось, или фэйри тоже напряжен не меньше моего, то ли из-за того, что моя неудача может сказаться на нём, то ли из-за самой сути предстоящего задания. Я не была уверена до конца, а спрашивать не решалась, натыкаясь на мрачным взгляд глубоких синих глаз. Вертолёт высадил нас у края обрыва, за которым начиналась долина. Я не могу с точностью говорить о том, где мы находимся, но скудный песчаный пейзаж живо напоминал Мексику или африканские страны. Конечно, это не была полноценная пустыня, сравнимая с Сахарой. Я бы скорее назвала это место не пустынным, а…сухим. Да, именно сухим. На всём пространстве, что охватывал мой взгляд, я не видела ни одно живое дерево или зелёную траву. Сухие кустарники и редкие высокие кактусы разбавляли вид бесконечных барханов и ставшей каменной от засухи земли. Я могла бы подумать, что мы оказались в неживой Долине Смерти в США, если бы не раскинувшееся на дне долины поселение людей. А если быть точнее, военную базу. С высоты нашей скалы я могла видеть маленьких людей, снующих по ограждённой колючей проволокой и высоким забором территории, выполняющих уже привычные и обыденные задания, которые ожидали их внимания. Где-то группа солдат строилась в шеренгу, то ли готовясь к учениям то ли отчитываясь перед суровым командиром. Наблюдая за этой картиной, я до последнего не понимала, зачем мы сюда прибыли. Переведя непонимающий взгляд на Теолина, я без слов вынудила его рассказать наконец, что мы должны сделать. От его следующих слов у меня в душе что-то перевернулось и протестующе завыло. — Ты должна уничтожить это место с помощью своей магии.Фэйри могли перемещаться между мирами, чего не могли делать люди без их позволения. Не только смертных не устраивали принятые в фэйском мире порядки. Озлобленный на свою семью воитель обнаружил новый мир, где магия жила лишь в старшейших сказаниях и легендах, а господство принадлежало смертным с поражающими своей разрушительностью технологиями. Фэйри предал свой род, собрав врагов волшебного народа и позволив им пройти через портал. Гибельной волной пронеслись по землям фэйри союзники предателя, и даже магия не смогла противостоять кровожадному оружию людей и беспощадному огню драконов. С тех пор фэйский мир лежит в руинах, и больше не слышатся из лесной чащи дивные песни бессмертных менестрелей, сопровождающиеся мелодией деревьев.