'Cloud Bloom' / 'Облачное цветение'

— Арти, — Вестгейр достал карту и компас с полки, расположил их на столе и обрисовал пальцем область, — Южные земли начинаются тут. Как только переправимся через этот водный тоннель, мы, считай, там. — Лорду нужно это объяснить. — Тео вмешался в разговор, отмечая некоторую необходимость, поскольку Южные земли запрещены для свободных посещений. — Генерал. — Вестгейр хотел намекнуть Тео о том, что этим стоит заняться позже, но Арти всё же задумался. — …нам нужна веская причина. — Принц прервал попытку Вестгейра заглушить этот момент, потому что не любил откладывать «на потом». — Пегасы? — Тео предполагал, что случившееся на Туманном озере можно связать с той девушкой, сывороткой «безумия» и нэвингами. Вестгейр тяжело вздохнул и констатировал следующий факт: — Пегасы — неплохая идея, но Лорду тогда понадобятся подробности. Арти поднял левую руку так, чтобы все обратили внимание и притихли. — Погодите. — Прервал их принц. — Скорее всего, Лорд уже обо всём осведомлён, это не поможет нам получить доступ к Югу. Полагаю, что нужно действовать из других побуждений — давайте расскажем ему, что мы хотим попытаться найти ту женщину с алыми волосами. Фактически, её мы и ищем.       Все переглянулись между собой и кивнули Арти. — Поскольку в Южных землях, в основном водные тоннели и каналы, если судить по записям исследователей Орфиуса… нам понадобятся шлейки для закрепления крыльев. — Тео уже успел изучить достаточно информации за то время, что провёл в библиотеке.       Арти вздохнул, сетуя о “неслучившихся” крыльях.       Неожиданно их обсуждение прервали. — Господин, — Вестгейр оглянулся, — Лорд ожидает вас в своих покоях. — Отец сказал, что ему нужно? — Нет, господин. — Хорошо, я скоро приду, иди же. Тео нахмурился. — Думаете, он хочет попытаться заставить нас говорить через… — Не глупи, Тео. Вестгейр всё равно не скажет… — Именно.       Вестгейр окинул всех взглядом и покинул комнату. — Арти, Фэй, послушайте… — Тео завоевал их внимание и изложил весь план того, как им стоит действовать в Южных землях. Дорога туда не казалась опасной, сколько само пребывание там.

| Покои Лорда, рабочий кабинет |

— Отец. — Вестгейр появился в дверном проёме и зашёл в комнату. Лорд стоял поодаль от входа, у книжного стеллажа и бегло изучал названия книг, выискивая нужные. Вестгейр не садился, показывая, что хочет быстрее освободиться. Лорд же не торопился, он протянул руку и провёл ей в воздухе в сторону книжных полок. Одна за другой книги проследовали на стол у окна, словно домино, составленное в ряд. — Ты знаешь, что библиотека моего особняка хранит в себе множество запрещённых книг, так ведь? — Да, отец. Как тому, кто защищает книги, мне это известно. — Ты правда защищаешь книги? — Всё то время, что я был здесь, — да. — Тогда как Арти удалось проникуть в библиотеку и стащить парочку книг? Вестгейр был шокирован. Просто шокирован. Он настолько поразился этому, что даже замер и ничего не отвечал. Лорд видел Вестгейра насквозь, всегда. И в этот раз он и вправду не скрывал от отца ничего. Хотя Лорд, в свою очередь, скрыл, что книги были украдены ещё до того, как те прибыли в особняк. — Так значит… тебе не сказали? — Отец. Послушайте. Разве мог Арти такое сделать? Я всё это время был с ним. Теперь же Лорд решил чутка приоткрыть карты: — Арти и Тео проникли сюда, когда вы были ещё в деревеньке Кири. — Вестгейр недоумевал. — Всё время, что я провёл в койке, он был рядом и заботился обо мне. А Тео… — Боюсь, ты перепутал Арти с нежной заботой младшенькой… — Фэй?!.. — Итак, скажи мне, что же с этим теперь делать? Когда и ты, и я знаем, что Арти хранит у себя их… — Думаю, с ним будет достаточно просто поговорить. — Вестгейр нахмурил брови и был явно недоволен происходящим. Лорд решил, что его сын вполне себе зол, чтобы справиться с слабовольным принцем. — Ступай. Я оставляю это тебе. — Лорд отвернулся и проследовал за письменный стол. — Нет. Вы не можете переложить на меня ответственность за это. Я рад поговорить с Арти, чтобы решить всё мирно. Но то, что книги были украдены, это ваша проблема. — Лорд вздохнул, очень тяжело и глубоко. Вестгейр никогда не доверял мирному правлению Лорда, учитывая все те запреты, чтобы существовали в его землях. — Сын мой, — в каком-то смысле голос Лорда сейчас был мягким и полным любви, — ступай же обратно. — Вестгейр молча кивнул и покинул комнату. Лорд, довольный собой и своими “спокойными и мирными” манипуляциями, смотрел вдаль и восторженно улыбался, совершенно не подозревая о том, что Вестгейру было известно всё; более того, это изначально был именно его план.       Вернувшись в покои, где отдыхали ребята, Вестгейр закрыл за собой двери. Он подошёл к столу, жестом подозвал всех, написал на маленьких бумажках по кодовому слову, раздал их, а после наигранно отметил: «Итак, наше путешествие начнётся уже завтра! Давайте поторопимся со сборами и сходим к Лорду.» Все кивнули, прочитав бумажки.       На бумажке для Арти было написано «затмение» — в понятии этих двоих, это должна была случиться подготовка к сегодняшней ночи, в понятии Лорда и его людей, которые неустанно следили за гостями, это значило, что Вестгейр тайно пытается вывести Арти на разговор об украденной книге.       На бумажке для Тео было написано «птица» — что для Тео и Вестгейра означало, что генерал может отправлять своего пернатого в сторону водных тоннелей, ведущих к Южным землям, а для Лорда же то, что Вестгейр, словно птица, которая всё видит и знает, сообщая о том, что знает о книге, об их проникновении в Библиотеку поместья…       На бумажке же для Лю Фэй было следующее: «дружба или обман» — Фэй понимала, что это знак для начала операции, в которой дружба с Лордом значит меньше, чем обман, однако, для Лорда это значило иное: «твои друзья обманывают тебя» — его сын пытается сообщить девушке о том, что Арти и Тео что-то скрывают.       Конечно же, так скоро, как все разбрелись по разным комнатам и углам, бумажки с тайными посланиями прочитал слуга Лорда. Всё слишком хорошо складывалось для такого просто плана, как этот, но тем же лучше, не пришлось идти на разного рода изощрения и многоходовочки. — Лорд. — Да, Гораций? — Всё идёт так, как вы и предполагали. А ещё, они вскоре придут к Вам. Думаю, что не стоит переживать… из-за намечающегося путешествия. Кажется, Вестгейру удастся вернуть книгу раньше этого срока. — Вот и славно.       Гораций поклонился Лорду и ушёл в тень.       В столовую на обед были созваны почти все, кто сегодня был при поместье. Искрящиеся бокалы, шум от разговоров и перешёптываний, изобилие яств — как заморских, так и местных. — Пожалуйста, минуту внимания. — Вестгейр ударил по бокалу своей музыкальной нотой, чтобы привлечь внимание собравшихся. — Итак, хотелось бы поблагодарить каждого из вас, что присоединились к нам. Сегодня мы пьём и едим за нашу будущую поездку. Четвёртый принц, возглавляющий это путешествие, кое-что хотел бы сказать вам. Арти выступил вперёд из толпы, а к столовой как раз подошёл Лорд, недоумевавший от происходящего. — Кто их сюда пустил? — Недовольно, но тихо поинтересовался Лорд. — Господин, это было распоряжение вашего сына…       Лорд нахмурил брови, но держался в стороне, чтобы не привлечь внимание гостей. — Будучи нелетающим, о чём вы все знаете, — Арти заулыбался, — я могу лишь предполагать, что меня ждёт впереди. Спасибо каждому из вас за заботу и тёплый приём. Пожалуйста, наслаждайтесь. — Арти снова заулыбался. — Желаем хорошей поездки, принц! — Толпа почти одновременно произнесла это, все по-доброму засмеялись.       Вестгейр подошёл к принцу и подозвал к себе Тео. Лорд издалека наблюдал за этой картиной. Он ничего не слышал, но и не хотел. Да и не мог — все в столовой шумели. Он понадеялся, что сын вернёт все книги и без его вмешательства. А сейчас пусть все развлекаются.       Да, книги вернули. Ожидания Лорда оправдались. И вот на пороге стоят Арти и Тео. Как и говорил Гораций, они пришли сами. — Вы что-то хотели? — Лорд перевёл свой взгляд со страницы сборника каких-то сочинений на двух явившихся. — Дедушка, — начал Арти, — мой отец собирается воевать с Арадонами. Мы знаем, что вы заключили союз. Однако, этого пока не знает отец, надеюсь… — Лорд нахмурил брови: он ожидал извинений, а не ошеломляющих новостей. — Поэтому нам пришлось проникнуть в Библиотеку. Так Император ничего не подозревает. Точнее, его товарищи-разведчики… — И какой был смысл в том, чтобы выносить книги из Библиотеки? — Лорд акцентировал внимание на том, что книги вынесли. — Не вынеси их мы, никто бы и не подумал, что мы серьёзны. — В следующий раз лучше предупреждайте о своих планах. — Лорд напрягся. Однако, он никогда не был жесток к своему внуку и другим, благодаря чему было не страшно говорить с ним. — Боюсь, нас бы… — Арти не успел договорить, но и не собирался, он знал и ждал, что Лорд прервёт его: предсказуемость дедушки была слишком велика. — Довольно. Спасибо, что вернули книги. Не подставляйте больше Вестгейра, он всё-таки вам доверяет. — Да, Лорд. — Тео опустил взгляд на сборник, который лежал на столе Лорда. — Да, дедушка. И… мы собираемся в Южные земли. — Арти быстро сказал это, чтобы Лорд не успел вставить своё слово, и продолжил так же быстро — поэтому мы бы хотели попросить Вашего разрешения для открытия ворот к водным тоннелям. — Я передам Горацию, ждите его утром у ворот.       Тео и Арти кивнули, поклонившись, и ушли. Лорд так и не услышал извинений, это оказалось даже забавным для него. Он снова уткнулся в листы бумаг, вчитываясь в каждое слово и обдумывая вести, совсем не подозревая, что копии книг уже хранятся в маленьком сундучке Арти. Наивно полагать, что те, кого ты считаешь слабыми и глупыми, всегда будут такими.       После шумного дня за застольем и сборами, Арти повалился в кровать. Он уже почти не чувствовал ног, потому что носился весь день к каждому, кто собирал их в дорогу: повара требовали проверять блюда, плотники и столяры следили за тем, как Тео создавал корабль под их командованием, Вестгейр собирал бумаги, карты, компас — да всё, что понадобится в путешествии в Южные земли. Никто не спрашивал, почему они направляются туда. Всем просто хотелось верить, что они оттуда вернутся. Да, никто не знал, что там, но и остановить принца не смогли бы.