| Восточные земли. Дворец Императрицы |
— Дорогая, — Аньер начала читать вслух, — возможно это письмо не будет приятным, как стоило бы ему быть. Занавески, годами колыхающиеся и взмывающие то ввысь, то снова падающие вниз, тут же воспарили вверх: это холодный осенний ветер пронёсся сквозь беседку. Дыхание Аньер сбилось. Последующее письмо было шифром. Явный шифр от Арти — никто бы не повторил его. Не так важно, что всё же вероятность такова есть, — Аньер была встревожена ещё до того, как продолжила читать письмо. "Мама, я пишу это письмо, потому что меня беспокоят некоторые вопросы. Я надеюсь, тебе будет нетрудно ответить на них. Почему шифр? Потому что это то, о чём бы я не хотел рассказывать другим. Разрешите писать вам неформально, если это возможно…" Аньер нахмурила брови. Чтобы Арти отправил письмо с шифром? Что же такое должно было случится! Она сглотнула и принялась читать дальше. "Во время нашего путешествия к Лорду, мы нашли в библиотеке книгу семьи. Герб в своё время был отпечатан на кожанной обложке, но слабо виден, фамильно-ценностного учёта нет. Возможно, вы могли бы "опознать" её? Посылаю её копию к вам. И нет, не переживайте, мы не были замечены в библиотеке. Благодарю." Аньер выдохнула, но всё ещё её не отпускало беспокойство, что Арти всё-таки заметили, но не сделали из этого проблему. И просто вскоре подсыпят ему снадобья для забвения… "Мой отец слишком хорош в том, чтобы играть тихо, но масштабно. Арти,.. береги себя." — Госпожа, — Фрэя подошла к беседке и поклонилась, — вас вызывает Император. — Ох, пойдём. Но, может, он известил о том, почему вызывает? — Аньер молча свернула письмо и сунула его себе в рукав. — Нет, госпожа… — Фрэя, — Аньер, заметив в её голосе какие-то сомнения, тут же повернулась к ней лицом, — ты в порядке? Звучишь так, словно заболела. — Ох, госпожа, не беспокойтесь. Слабость в голосе от усталости. Я вскоре отдохну. Меня заменит Кайя. — Мм… — Аньер вздохнула, — я за твой покой, так что пойди как можно скорее. Не сопровождай меня к Императору. — Аньер не хотела ни в чём подозревать Фрэю, но могла догадываться лишь о том, что, скорее всего, её вынудили забрать письмо Арти всеми возможными способами, а вызов к Императору и вовсе ложный. — Но госпожа… — Фрэя. — Аньер проявила жёсткость и настойчивость. Фрэя сглотнула и отправилась в покои служанок для отдыха. Аньер снова вздохнула.| Восточные земли. Императорский дворец. Покои Императора |
— Появляясь в моих покоях, ты заранее знаешь, что не найдёшь здесь ничего, кроме холодного взгляда и нежелания тебя слышать. — Да, мой Император, я всё это и вправду знаю. — Аньер отвела взгляд в сторону книжных полок и перешагнула порог. Что-то внутри Императора сжалось от слов Аньер. — Тебе хочется что-то почитать? — Если бы я шла за книгой, то сначала бы посоветовалась с господином Вэном. Но такого не было, а, значит, я тут не за этим. Хотя вполне могу обратиться за советом к вам, мой Император… — Аньер склонила голову и пошла к книжным полкам. Они стояли за спиной Императора, который, в свою очередь, сидел за столом и что-то писал. — Упражняетесь в каллиграфии или же снова хотите угрожать северным землям? — Пишу письмо, но без угроз. И пишу я вашему отцу. — Что же он сделал? — Аньер хотелось подтвердить свои догадки как можно скорее, ведь, как оказалось, Император даже и не ждал её тут. Ах, Фрэя… — Вам ли не знать? — Император поднял голову и посмотрел на Аньер, уже приблизившуюся к полкам за его спиной. Она обернулась к нему, пожала плечами и грустно смотрела, дожидаясь последующих слов. — Люди вашего отца потревожили наш дворец. И они делали это совсем не в открытую. Подозревать ли мне вас, учитывая то, что они провели почти всю ночь в вашем дворце, или же прибегнуть к тому, чтобы оберегать вас от них впредь? Аньер всё поняла. Она подошла к Императору со спины и наклонилась к столу. — Беречь. Одного слова было достаточно, чтобы Император всё понял. Следующие письмена, появившиеся на бумаге, он оставлял уже агрессивно. — Мм, — Аньер уткнулась взглядом в какую-то книгу и печально начала рассуждать, — Император никогда так не защищал меня. Неужели мне это всё снится… так яростно писать моему отцу, зная, что я была и буду в опасности. — Надеюсь, вы случайно озвучили свои мысли? — Ох… — Аньер тут же спохватилась, от неловкости схватила первую попавшуюся книгу и направилась к выходу. — Прошу прощение за беспокойство. — Она поклонилась и вышла. Император поглядел на полку, пытаясь понять, какую книгу у него только что забрали и усмехнулся, широко улыбаясь. — Тебе не за что просить прощение, Аньер… — последнее, что слетело с уст Императора, уже не достигло Императрицы. Кажется, страдания Императора не стоили того, что он получал взамен на холодность к жене, которая, как по иронии судьбы, была наигранной.| Виндштадт, поместье Артура и Эрнесто |
— Господин, позвольте доложить. — Вещай. — В центральных землях затишье, но Император скоро вновь отправит свои войска на наши земли. Запад заключил военный союз с Арадонами, но не оглашал его Императору. Арти в безопасности и уже добрался до дома Лорда. Что-нибудь ещё, что вы хотите знать? — Что делал Арти в последние дни? — Он прокрался в библиотеку Лорда… — О нэвинги! Что творит этот ребёнок! — Кстати, о нэвингах… кто-то лечит их в Южных лесах, но и не только там. — Ты имеешь в виду, что этот кто-то выходит из Южных лесов живым? — Получается так. — И кто это? — Две женщины. Правда, разница в возрасте огромна. Возможно, даже мать и дочь? — Или наставница и ученица. — Вполне. — Наблюдайте за ними. Они не должны распространить вирус. — Да, господин. — А, и позовите Эрнесто. У нас с ним скоро урок. — Слушаюсь.| Западные земли, поместье Лорда |
— Красиво тут, не правда ли? — Тео шёл рядом с Фэй и медленно осматривал комнаты. — Полагаю, мы знаем теперь, за что Арти так любит это место! — Думаю, да. Мм, ты бы хотела жить в Западных землях? — Знаешь, в отличие от тебя, я всё же прикреплена к своему родному дому. — Однако, ты всё равно путешествуешь! — Зная, что обязательно вернусь домой! — Ладно-ладно, я понял. Ну а я пожил бы тут, хотя бы немного. Фэй взглянула на Тео и хотела что-то сказать, но… — Эй! Товарищи мои! — Арти! Напугал ты меня, ужас! — Фэй, — почти подлетая на ногах, принц мило улыбнулся, — неужто за столько лет ты не запомнила звук моих шагов? — Охх, ну и шутник ты. — А он и не шутит. Мне пришлось запоминать. — Тео картинно изобразил бровью недовольство. — Как-то всё у вас странно, ребятки. — Лю Фэй переглянулась между юношами, но мгновением позже уже созерцала их взглядом хищной девы, алчущей романтики. Тео и Арти переглянулись, сглотнули и тут же решили перевести тему, враз начав говорить: — Нам сегодня надо уйти! — А вечером все свободны? Лю Фэй тут же рассмеялась, а за ней и парни, когда поняли, что их фразы совершенно противоположные. Через пару мгновений Фэй затихла и очень холодно посмотрела на принца — Арти забеспокоился. — Арти, знаешь… недавно вы уходили куда-то, когда мы были в деревне Кири. Тео подошёл к Фэй, чтобы показать ей взглядом, что им не стоит обсуждать это сейчас, но было уже поздно — их подслушивали. Тео понял, что ответить придётся, подмигнул принцу и взял за руку Фэй. — Дорогая, мы ходили к озеру, пытаясь собрать хоть какие-то остатки произошедшего. Нам обязательно нужно доложить Императору о случившемся там. И Лорду тоже, ведь Вестгейр пострадал именно на озере… — Поэтому, — продолжил Арти, — мы тщательно проверили то место. Однако, то, что происходило дальше было ещё интереснее. И это тоже вызвало в нас бурю эмоций… Фэй изменилась в лице, а подслушивающий удалился, дабы скорее поведать Лорду обо всём. — Не там вы были, ох не там. — Прошептала девушка. — Фэй… — Тео печально глядел ей в глаза, замаливая вынужденную ложь. Арти одобрительно кивнул подруге, показывая, что она права, и тут же обещая, что поведает обо всём позже. Все молча отправились к покоям Вестгейра. Арти мучали вопросы, связанные с облачным затмением, Тео пытался понять, как теперь выкручиваться из всей этой лжи, а Фэй медленно плелась за товарищами, обдумывая дальнейший план Лорда. — Вестгейр. Раздался стук в дверь. — Входите? Все трои зашли. Их грустные лица невозможно было передать словами. Вестгейр понимал, что каждого мучает что-то своё, и он решил разобраться с этим последовательно. — Арти, — обратился он к принцу, — тебе удалось выяснить то, что ты хотел? — Нет. Совсем нет. Я совершенно запутался и не понимаю, что такое облачное затмение, что в нём особенного, как оно связано со мной, флейтой и той женщиной… — А я совершенно не представляю, как мы дальше будем действовать. Император призывает войска, нэвинги обезумевают один за другим, всё стало запутаннее… — Тео, — обратился к нему Вестгейр, — ты же знаешь, что главное поддержать Западные земли? И вообще нам надо в Южные. — Мы бежим от войны, прикрываясь экспедицией в Южные земли? — Лю Фэй наконец-то решилась узнать, во что её виянули. — Фэй. — Арти подошёл вплотную к подруге. — Мы не можем участвовать в войне напрямую, но можем спасти нэвингов. — Почему мы не можем остановить войну? — Потому что… это абсолютизм моего отца, который не понимает, что мирное сосуществование и развитие взаимоотношений дало бы ему больше, чем война. — Он хочет обеднить дворец? — Боюсь, у него ничего не останется в конце. Того, что он может собирать законно со своих земель, надолго не хватит. Он проиграет. — Ты оставил отца, зная, что он проиграет, и не остановил его? — Семья семьёй, но как правителю ему всё равно на мнение других. — Моя семья… — Как и моя мать там. Я тоже волнуюсь, но надеюсь на разумность Арадонов. И Лорда. — Но мою семью никто не защитит, кроме меня, так ведь? — Фэй… — Вы говорили мне, что это всего лишь небольшая поездка в Западные земли, полезный экскурс. А сами пропали посреди ночи, потом снова эти перешёптывания. И вы хотите, чтобы я и дальше вам верила? — Знаешь, сколько людей отправляются на войну? — Тео свирепо возразил. — Бессмысленные будущие жертвы. Мы не бежим от войны, мы не хотим даже её начала, но напрямую никак. Мы искали зацепки, среди них только облачное затмение, остановка безумия для нэвингов, исследование Южных… — Арти! Южные земли? Никто и ничего о них не знает. А если мы не вернёмся оттуда живыми, то никак не остановим войну уж точно. Вы правда всё продумали или просто сбежали?! — Я… — Арти хотел рассказать о том, как появилась эта идея, но в какой-то момент начал осознавать, что во многом Фэй права, если уж не во всём. — Я так и думала. Вы просто трусы. Я… я останусь тут. И вернусь к семье. Раз уж теперь меня не тяготит пеший, — Фэй глянула на Арти, — я долечу до родных обратно. — Твоя старшая сестра возглавляет второй легион при дворе. — Вестгейр не выдержал. — Твоя семья полностью поддержала войну, за исключением твоей матери. И тебя, но ты о ней и не знала… Фэй тотчас же замерла на месте. Она нахмурила брови и закрыла глаза. Недолго помолчав, Фэй спросила: — Цин уже подписала соглашение о возглавлении войск? — Да, Фэй. На днях мой пернатый доставил мне копию этого соглашения. Мы давно пытались тебе это сказать, но это тяжело. Даже сейчас… смелости хватило только у Вестгейра. — Тео печально глядел на подругу. — Я всегда шёл порознь с Лю Цин. — Вестгейр вздохнул. — Она всегда подмечала то, что Лорд не передаёт мне земли, потому что знает как я мягок. В отличие от неё, я против кровопролитий, я за дипломатию. — Цин очень добрая. Она бы никогда не пошла на этот шаг… — Она добра к тебе, к матери, к птицам небесным, но на этом список окончен. Она и отца не пожалеет, если что-то случится. — Вестгейр говорил уверенно, даже слишком, словно знает Цин лучше остальных… Фэй словно рассказали о тёмной сестре-близнеце Цин. Девушке было трудно принять этот факт. Вообще, для неё, всё казалось теперь бессмысленным и лживым. — Я хочу увидеть Цин. — Если дополнительная драма добавит тебе смелости пойти с нами в Южные земли, то я не против. — Тео колко подметил для Фэй возможную ситуацию, самую вероятную, и состроил лицо невинности. — Ты совершенно не меняешься! — И не изменюсь. Я за рациональное мышление. Арти и Вестгейр неожиданно прервали их. — Слушайте. — Арти приобнял Фэй. — Я не могу встать против отца и повести за собой его многомиллионную армию, потому что каждый солдат боится, что другие думают не как он. Каждый в его армии будет до последнего молчать и не выказывать сопротивления. Мне очень жаль, правда. Но, если нэвинги не последуют за ними, их боевая мощь уменьшится. Тогда есть шанс сопротивлений. Ещё можно предположить, что кое-кто поможет мне взорвать склад отца, пока тот отлучится на смотр легионов… это ещё больше даст слабину. — Арадоны и Западные земли захватят дворец? — Поинтересовалась Лю Фэй. — Нет. Там будут скудные земли, пустая казна и разъярённые крылатые… вряд ли они рискнут. — Арти вздохнул. — Точнее, бесплатно им достанется многое, но пользоваться этим будет куда труднее…